было все еще опасливое выражение, явно читал рыцаря по глазам, и даже
когда нащупал уздечку коня, лицо еще дергалось от страха.
горящей смолы и серы, и чужак вместе с конем исчез в этом пламени. Томас
успел услышать жалобный крик коня, только сейчас понявшего, что хозяин его
предал, подло проиграл в презренные кости.
Чувство вины сдавило грудь, дыхание остановилось. В середине круга лежали
обугленные кости, конский череп. Пустые глазницы смотрели с немым укором.
треска кустов. Олег ломился напролом, как сытый медведь. Его конь, ломая
кусты, ломанулся навстречу, слышно были сочные хлопки в темноте, калика
что-то бормотал, успокаивая, а конь, похоже, жаловался на знатного рыцаря.
груду костей:
там, куда лезем... Но все-таки коня зря сожрал.
трудом удержался от желания опустить забрало, чтобы не видеть
пронизывающих зеленых глаз. Калика свистнул, его конь осторожно
приблизился, обойдя Томаса по большой дуге. На его железную фигуру косился
с опаской и осуждением.
искушение, ввел в... э-э... искус. И выиграл нечестно.
от мира. Проговорил медленно:
чары ты бы рассеял своими молитвами. Тот, кто с тобой играл, выиграл
честно.
выиграл колдовством, не так унизительно. Нет стыда честному игроку продуть
обманщику. А так... И слабое утешение, что черт мог обучаться игре больше
лет, чем жили все Мальтоны вместе взятые.
осужденной даже церковью, но калика лишь сдвинул плечами:
отрешенный, конь тряхнул гривой и мерным шагом двинулся через поляну,
будто знал дорогу. Томас остолбенело смотрел вслед. Не то, что ожидал, что
калика уступит коня, но все-таки как-то должно было иначе. Даже то, что
приходит легко, уходит довольно тяжко, а за своего коня он платил
настоящими золотыми монетами, ибо боевому коню цены нет, ему жизнь
вверяешь в бою!
словно заметал след, и Томас, сцепив зубы, двинулся следом. Он заставил
себя забыть, что на нем добротные доспехи, выкованные лучшими оружейниками
Британии, что его меч не каждый мужчина поднимет и двумя руками, что спину
трет треугольный щит, окованный широкими и тяжелыми пластинами железа.
слышал по стуку копыт и всхрапыванию, да еще пару раз растоптал конские
каштаны, еще теплые, судя по запаху. Потом стволы вырисовались четко,
дальше был свет, и когда Томас поравнялся с последними деревьями, прямо от
его подошв разостлалось как ковер чистое от деревьев поле. Земля еще была
черной, как смола в аду, но восток светился ровным матовым светом, а самый
краешек виднокрая осторожно алел, робко наливаясь красками.
он начуял за ночное бдение. Если в самом деле чуял, а не спал, забравшись
в дупло как филин. Еще подумает, что он заискивает, просит уступить коня.
кустов, Томас уже почуял, хоть и не колдун, что впереди. Дорога пошла чуть
вверх, потом конь калики вломился в кусты. Запах реки стал сильнее, а
когда кустарник кончился, впереди расстилалась водная ширь знаменитого
Дона, на берегах которого пикты некогда разгромили кельтов, потом бритты
побили пиктов, а затем англы вчистую истребили самих бриттов. Ученый дядя
говаривал, что и норманны именно здесь разбили наголову англов, после чего
англский язык уцелел только в глухих деревнях, а вся знать заговорила на
французском...
до колен, Томас не выдержал:
брод?
фыркал, поглядывал на далекий берег, распределял силы, ибо калика, похоже,
покидать седло не собирался. Река была чересчур широка, Томас со злостью
вспомнил разговоры стариков, что Дон уже не тот, мелеет так быстро, что у
правнуков козы будут скакать с берега на берег, не замочив копыта...
воду... Когда вошел по брюхо, Олег хлопнул себя по лбу, обернулся:
лучше хорошего плотницкого топора... Прости, двуручного рыцарского меча. Я
понимаю, переплывешь и сам, но лучше возьмись за хвост моего коня. Могут
нацепляться раки, а коня жалко, хвост больно пышный, он сам гордится...
поклялся жестоко отомстить, а сейчас, смирив гордое сердце, ухватился
обеими руками за хвост. Меч и щит болтались за спиной, а великолепное
рыцарское копье вовсе осталось на месте злополучной игры в кости.
окунулся в прорубь. Конь неспешно продвигался, дно уходило из-под ног,
вода злобно хлынула во все щели. Двигаться становилось труднее. Когда вода
поднялась калике до сапог, он лишь покосился удивленно, словно раздумывая:
не поднять ли ноги повыше, но поленился, а конь вскоре поплыл. Сильный
зверь, он резал волны, течение почти не сносило, но Томас почти ничего не
ощущал, ибо железные доспехи тянули на дно со страшной силой.
над темной бездной. Конь перестал пытаться дергать хвостом, Томас уцепился
крепче клеща. Вода плескала в лицо, он захлебывался, терпел изо всех сил,
когда-то река кончится, когда-то ноги коснутся твердого, найти бы только
силы самому выбрести на берег...
коню плыть. Томас только и видел широкую спину, даже конский зад
погрузился в воду. Внезапно калика с натугой повернулся, на лице было
задумчивое выражение:
смотрел вопросительно, ждал ответа. Томас прохрипел, выплевывая воду:
Что за ногти?
нельзя, в великий пост -- грех, по выходным -- непристойно. Разве что в
праздник обрезания... Томас, когда у вас обрезание?
в глубины плоти, прошипел со злостью:
Течения не было, Дон постепенно превращался в холодное мерзкое болото, и
конь держался в воде почти на одном месте, лишь высунул умную морду с
красиво вырезанными ноздрями. Томас остановившимися глазами смотрел, как
калика поднял ноги, сидя на седле, неспешно разулся, пошевелил
покрасневшими пальцами. Осмотрел критически, неодобрительно покачал
головой. Его ладонь похлопала по седельной сумке, на свет появился
короткий острый нож. Неспешно, наморщившись, начал срезать ноготь на
большом пальце. Бережно, неторопливо, подравнивая края, подчищая
омертвевшую кожу.
пальцем, перешел к остальным. Работал неторопливо, старательно, со знанием
дела, любовно. Морщился, похмыкивал, покачивал головой. Наконец вытянул
босую ногу, полюбовался:
перед ним всех женщин половецкого стана. А калика неспешно взялся за
другую ногу. Крепкий ноготь поскрипывал, поддавался плохо. Томас слышал от
дяди Эдвина, что кончики ногтей крепче самой лучшей стали, а у калики,