он возвращался из далекого дозора. Нынче и ночью пахло так же. Заросье
сгорало от солнца.
многоголосый лягушечий вопль. Вдруг, вспыхивая, он взлетал, тревожный,
трескучий, и умолкал, удушенный ночью. Кто-то топтал пересыхающие озерки и
болотца, кто-то крался между тростником, рогозом, рдестом, кто-то охотился
за живым мясом.
белесо запестрели, будто влажные. Свет обманывал: жаркой ночью росы не
бывает.
Турьего урочища. Широкие ободья хазарских колес отметили степную дорогу,
подсохшие травы не могли налить соком и поднять сломанные стебли. Здесь,
от маленьких искорок, которые железо выбьет из души кремня, суждено
родиться великому бедствию для всего живого.
Через Турье урочище протянулись цепочки хвороста. Из костра, разложенного
в лесу, всадники выхватывали головни и уносились в степь. Припав к земле,
человек раздувал уголек, пока не затрепещет бледная душа огня. Степь
запылилась серым дымом.
мяса! - и завертелся в пляске.
родов.
пахнуло гарью. Мстиша плясал и плясал. Невеликий ростом да мощный телом,
он плескал широкими ладонями, щелкал пальцами и выкрикивал все одно, все
одно:
Мстиши. И к жене он любил отлучаться почаще иных, тоскуя по нежности.
пожаром. Собирали хворост, раскладывали новые костры, перехватывали
степную дорогу тропами огня.
ястребы, вспархивал перепел, куропатки срывались, отлетали стрепета, уводя
свои выводки. Гибли жалкой смертью мыши, кузнечики, сами прыгали в огонь,
тысячи тысяч малых жизней исчезали в слепом гневе огня.
вздохнуло небо, открывая ворота ветров, и бросились ветры от прозрачной
тверди небесной на жесткую твердь земную, и заиграли на выжженных,
оголенных гривах.
тарпанов ушел через Сладкий ручей, тяжелый скок туров был слышен на
версты. Попав в западню между двух огней, жители степи спасались в леса.
Каменный бог забытых людей безлико глядел на восток, безразличный,
овеянный копотью.
ползущий к корням. Как и тогда, старых спасала толстая кора, как и тогда,
погибал молодняк.
они, найдя забытые кости, жарко гладили их горькой лаской запоздалого
погребения, заглядывали в раскрытые пылкому дыханию трещины земли и
камней, выжигая живое, и забавлялись, сея огонь, огонь и огонь. Недобрые
сеятели! Злые ветры войны, немые соратники, слепые помощники, глухие
союзники, одни вы тешитесь общим несчастьем. Выпусти вас вольно, и вы
сожрете весь мир и упьетесь победой, лишь когда по всей земле протащите
смрадно-черное пожарище смерти.
степную дорогу.
старинные пни, многими летами копившие на себе толщи мха. Опушки лесов
были отмечены змеистыми грядами огня, который доедал кочки и подсушенные
пожаром кусты. Пламени не было хода только во влажные лесные сени,
защищенные сочными папоротниками, кипреем, липкой сон-травой.
Глубоко затлелась степная одежда, сотканная тысячами поколений отмерших
корней.
находя ответа, он утешался: тогда степь еще не так высохла, как ныне. И -
старался забыть, забыть. Нельзя переделывать совершенное, нет на это
власти ни у богов, ни у людей.
всю степную дорогу. Хазары свои табуны подогнали к Рось-реке и, защищаясь
от степного пожара, пускали встречный огонь. Грозы не было, не сами же
хазары жгли степь.
крепости, как необычно завозились хазары. Что-то новое творилось в стане
степных людей. Под самой же слободой было тихо. Вдруг снизу легко позвали:
между хазарами!
степь-то хорошо горела?
поперечинами достигли низа сухого рва.
хазарский. Вскрик, ворчание, возня, чей-то хрип. Лестница натянулась,
задрожала.
другой рукой поднял чье-то тело: - Принимай...
осветил Крука - он сам был хазарином. В желтых сапогах, красных штанах, в
наборной, из колец, железной рубахе, с хазарской саблей в роскошных ножнах
красной кожи, украшенных светлыми камешками и золотыми гвоздями. На голове
Крука ладно сидел низкий шлем.
самого моря дойдет.
узнает, что степь выгорела.
Никто не спрашивал Крука, он сам, зная, что все собрались, крикнул в
темноту:
тоже готовьтесь к бою. Доучиваться будете... в поле...
голосом:
спал ничего... Брат, доспех мне дашь на завтра. Этот я сам просек на живом
хазарине. Через хазар идти, вот и обрядился в нечисть. А тебе был бы ныне
конец...
как... - и сон сковал язык Крука. Он спал, не успев рассказать, как
придушил обоих хазар, как хоть и худая, а спасла его от ножа добытая с боя
кольчуга.
научились бить врага в чистом поле. Щерб знал, что тела случайно убитых
хазар Крук притащил не для хвастовства, не для того, чтобы попользоваться
добычей. Иное здесь скрывалось. Убитый в бою не знает, кто его поразил,
душа его не погонится за победителем. Не так в одиночной схватке. Душа,
отойдя от истлевшего тела, прилипнет к убийце, будет мстить. Тело нужно
зарыть, чтобы земля изъела Душу.
Хилла шарил по земле руками. Найдя отпечатки копыт, Хилла старался
нащупать, где зацеп, где пятка.