животных, разрезая их на части и поджаривая для сохранения впрок.
Время от времени Вамирэх прислушивался внимательнее. Прежний странный шум,
раздававшийся то справа, то слева, теперь становился определеннее. Порой
он замирал, но вслед затем слышался ближе. Легкий ветерок шумел в листьях;
отражение пламени костра колебалось на гребнях волн; временами слышно
было, как кто-то бросался в воду, слышалось дыхание пловца; потом снова
наступала тишина под звездным безлунным небом.
в тень; в ту же минуту вода глухо заволновалась как бы от множества
плывущих тел, в воздухе пронесся шум, напоминающий бурю, послышался
громкий лай, усиленный эхом, и поток жизни и шума внезапно нарушил
безмолвие мрака.
слово, неизвестное пзанну: она узнала голос собак больших бесплодных
равнин. Червоеды также проснулись, и все при свете костра разыскивали
Вамирэха. Высокий, исполненный достоинства, он старался проникнуть
взглядом в ночной мрак, чтобы узнать, какая опасность заставляет трепетать
Элем и червоедов.
реке, они были настигнуты огромной стаей собак. Обыкновенно собаки не
трогали этих древних людей, переселяющиеся отряды которых проходили через
поселение собак. Но азиаты уже несколько раз пользовались четвероногими
союзниками для преследования кочующих племен; червоеды, опасаясь
повторения нападения, поспешно приготовились к обороне. По дороге они
встретили толпы собратьев; те пристали к ним, и число их возросло до
нескольких сот.
страшного врага; но во время продолжительной остановки, на расстоянии
полудня пути от реки, они снова подверглись нападению. Число их
противников постоянно возрастало, и в этой битве червоеды понесли
значительные потери. Кроме того, убедившись по медленному движению
четвероногих, что их ведут азиаты, они ускорили отступление. Добравшись
вечером до берега реки, обремененные ранеными, измученные, они ждали
только смерти. Вамирэх спас их.
единственному защитнику. Вамирэх собрал вождей. Он указал каждому из них
боевое место на берегу острова и велел собрать своих людей около себя.
Вместо всяких объяснений он поднял над головой палицу и опустил ее, разя
воображаемого врага. Червоеды вполне понимали его, и все были мужественно
настроены возбужденным лицом пзанна, его красивыми глазами, горевшими
горделивым блеском, его мощной грудью, высоко поднимавшейся в ожидании
битвы. Он приказал усилить огни и снова занял наблюдательное положение.
Некоторое время на противоположном берегу было темно, но вскоре огромный
костер осветил местность. Тогда вдали от огня, там, куда едва достигал
красноватый свет, Вамирэх увидел собак. Элем настойчиво указывала на них,
объясняла, в какие многочисленные стаи собираются они и как бывают
свирепы, когда человек становится во главе их.
четвероногих.
ростом и гибкостью походили более на гиену, чем на волка, Вамирэх понял,
какими опасными противниками они должны быть.
стоявшего перед костром; среди мертвой тишины зазвучал человеческий голос
и разнесся над рекой. Вамирэх и Элем узнали голос вождя азиатов. Он
говорил:
побелели и с кем в уединении говорит дух мудрости. Мои слова говорят о
мире. Имея своими союзниками собак, мы можем взирать на войну без страха.
Человек с верховьев реки, что можешь ты сделать против бесчисленных
легионов животных, которым помогают наши стрелы и наши руки? Согласись на
мир. Обменяемся кровью, текущей в наших жилах.
очередь в свете костра, он громко выразил свое согласие.
готов обменяться с тобой кровью. Удали животных и пощади жизнь червоедов.
в группе короткоголовых завязалось оживленное объяснение. Они не могли
брататься с сыновьями змеи. Старик склонялся в пользу милосердного
отношения к ним, но один из юношей стал говорить о беспощадной воле зверя
вод, о законе священных племен, и все, исполненные отвращения и ненависти
к презренному племени, перешли на его сторону. Снова вождь выступил
вперед.
предоставит эту добычу собаке.
покинул своих союзников. Пзанн желает мира, но желает его для всех,
находящихся около него.
желавшие победы более, чем мирного разрешения дела, склонялись в пользу
войны. Вождь не решался прямо противодействовать им, но указывал на силу
Вамирэха, на славу, сопряженную с походом к северу после окончания зимы, и
на необходимость быть в мире с отдаленными племенами.
смотрел в землю. Приблизившись к берегу, он натянул лук и произнес:
нечистое существо>.
раненого слился с гневным возгласом белокурого великана и с ропотом
неодобрения, вырвавшимся у обитателей востока.
крови!..
Затем он поспешил к раненому червоеду. Его товарищи высасывали кровь из
раны, чтобы удалить яд. Вамирэх приготовил противоядие из листьев, выжал
из них сок в открытую рану и покрыл влажными листьями.
продолжал осыпать червоедов бранными словами. Все азиаты были возмущены
тем, что кочевник нанес удар человеку, чтобы отомстить за нечистое
существо.
костер под защиту кустов. Собак не было видно, но их завывание звучно
разносилось по лесу. Червоеды, присев на корточки, опять задремали, кроме
нескольких стариков, продолжавших бодрствовать. Вамирэх укрепил убежище
Элем при помощи больших ветвей и стал приготовлять оружие. Дым от костров
клубился над рекой среди красных отблесков огня. Ни одного слова о мире не
слышалось более. Очевидно, обе стороны готовились к битве.
вглядывался. Раз на некотором расстоянии от воды показался силуэт азиата,
поднявшийся и исчезнувший в лесу; потом стая собак подошла к реке
напиться; но ничто не указывало на близость нападения. Вамирэх недеялся,
что вождь азиатов дождется утра, чтобы возобновить переговоры.
ядом, как вдруг у азиатов обнаружилось движение: на берегу показалась
огромная черная масса тел.
товарищей.
как они целыми тысячами плыли к острову, как сверкали фосфорическим светом
их глаза и отливали тусклым светом мокрые головы. Молчаливые и страшные,
они смело подвигались вперед под градом камней, костей и головней,
сыпавшихся на них.
палицу. Элем, вооруженная копьем, могла защищать свое убежище. Червоеды,
воодушевленные пзанном, занимали твердое положение, сплотившись в
небольшие группы, спиной друг к другу, что давало им свободу действовать
дубинами.
ударами, что им пришлось отступить. Но вскоре они разделились на два
больших отряда, из которых один направился к слабо укрепленному пункту
острова, находящемуся под охраной лишь одного Вамирэха, а другой
возобновил открытое нападение. Поспешность, с какой червоеды бросились на
защиту своего спасителя, едва не доставила успеха этой тактике. Но Вамирэх
решительно отклонил их помощь, заставив вернуться на свои места.
пзанна произвела среди него страшное опустошение и породила крайнее
смятение. Его огромный рост, гигантская палица, его мощный размах,
раздроблявший черепа, быстрота движений, властный голос - все это наводило
на животных как бы суеверный страх. Охваченные непреодолимым ужасом, они
отступили в беспорядке с оглушительным воем. Между тем второму отряду