Чтение 16–й страницы книги ~Охотники за алмазами~

углубления и выглянул наружу, в пыльную бурю. Удовлетворенный, он
заторопился к желтому цилиндру. Резко повернул конусообразное кольцо,
открывая водороду доступ в баллон. С змеиным шипением баллон начал
раздуваться. Наполняясь, он потрескивал. Приподнялся, готовый улететь, но
человек удерживал его, пока баллон не раздулся полностью. Тут он выпустил
его, и баллон вместе с висящим под ним цилиндром взлетел в небо и сразу
исчез в облаках пыли.

Человек стоял, глядя в темное небо. Очки его слепо блестели, но в
позе было выражение торжества. Наконец он повернулся и пошел легким шагом
человека, избавившегося от опасности.

- Еще один пакет, - пообещал он себе. - Только один, и я пас. Куплю
ферму на Слоновьей реке, буду рыбачить, охотиться...

Он все еще мечтал об этом, когда подошел к ожидавшему лендроверу и
сел на место водителя. Включил двигатель, зажег фары и медленно направился
к поселку по своему следу.

На машине сзади была белая надпись, хорошо заметная даже в пыльной
буре.

Она гласила "Служба безопасности".

"Дикий гусь" стоял неподвижно, двигатели негромко работали, удерживая
корабль на ветру. Даже в двадцати милях от берега ветер был обжигающе
горяч, и лишь редкие брызги пены освежали лицо Хьюго.

Он стоял в углу мостика, откуда мог следить одновременно за морем и
за рулевым, но испытывал беспокойство. "Дикий гусь" ждал уже пятнадцать
часов и в течение десяти часов подвергался ударам северного ветра.

Хьюго беспокоился в ожидании начала перехвата. Могло помешать многое,
начиная с полицейской проверки и кончая неполадками в электронном
оборудовании.

- Который час, Ханси? - крикнул он, и рулевой взглянул на хронометр
над головой.

- Шесть часов три минуты, капитан.

- Через полчаса стемнеет, - с отвращением сказал Хьюго, вновь
всматриваясь бесцветными глазами в ветер, потом пожал плечами и вернулся в
рубку.

Он склонился над приборами. Даже для опытного взгляда это были
обычные установки для обнаружения рыбы, переделанные из военных приборов,
обнаруживавших подводные лодки. Обычно они сканировали морские глубины в
поисках стай сардины.

Однако эти установки прошли дорогостоящее и сложное
усовершенствование. Круг для этой работы нанял специалиста в Японии.

Приборы негромко гудели, панель освещалась зеленоватым внутренним
светом, но звук был нейтральным, и стеклянный экран оставался пустым.

- Хочешь кофе, Ханси? - спросил Хьюго старика негра у руля. Он сам
отбирал экипаж, это все были верные и преданные люди. Так и должно быть -
одно неосторожное слово могло загубить многомиллионное дело.

- Ja, dankie, капитан. - Старик в ожидании сморщил обветренное лицо.

Хьюго крикнул вниз, в камбуз:

- Повар, как насчет чашки кофе?

Но ответа он не услышал, потому что в этот момент ожили приборы.
Наверху зажегся ряд огоньков, глухой звук сменился короткими резкими
сигналами, а экран стал призрачно зеленым.

- Он в полете! - вздохнул с облегчением Хьюго. В рубку влетел первый
помощник, заправляя рубашку в незастегнутые брюки, лицо его выглядело
помятым после сна.

- Вовремя, - сказал он еще сонным голосом.

- Возьми руль у Ханси, - приказал ему Хьюго и сел в кожаное кресло
перед приборами. - Поворот на два пункта направо.

"Дикий гусь" развернулся в сторону моря, его движение изменилось:
вместо ленивых подъемов и спусков вместе с волнами теперь началось
продвижение вперед, и пена брызнула на стекло рубки.

Сидя за приборами, Хьюго следил за полетом баллона, держа "Дикого
гуся" на курсе перехвата.

Увлекаемый северным ветром со скоростью в сорок узлов, баллон пересек
береговую линию и быстро поднялся на три тысячи футов. Хьюго, управляя
приборами, заставил баллон выпустить часть газа и оставаться на прежней
высоте. Ответ немедленно отразился на экране.

- Хорошо, - сказал Хьюго. - Хороший мальчик. - Потом громче: -
Немного поверни, Оскар: баллон движется на юг.

Свыше двадцати минут они пробивались сквозь волны.

- Хорошо, - нарушил молчание Хьюго, - я собираюсь сбросить его. - Он
медленно повернул кнопку по часовой стрелке, выпустив весь газ из
нейлонового баллона.

- Ja, хорошо. Он внизу. - Он посмотрел в иллюминатор над приборами.
Под покровом свинцово-черных облаков преждевременно наступила ночь.
Снаружи было темно, сквозь низкие тучи не видно было ни одной звезды.

Хьюго снова обратился к приборам.

- Хорошо, Оскар. Ты идешь по курсу. Держи его.

Потом посмотрел на старого Ханси и второго, более молодого, моряка.
Они терпеливо сидели на скамье у дальней переборки. Оба были в длинных
желтых пластиковых дождевиках и резиновых сапогах.

- Ну, Ханси, - кивнул Хьюго. - Идите на нос. Мы всего в миле.

Они спустились на промываемую волнами палубу, и Хьюго видел, как они
укрывались от очередной волны у борта. Волны перехлестывали через головы,
желтые пластиковые дождевики были ясно видны в полумраке.

- Включаю, - предупредил Хьюго рулевого. - Мы должны его увидеть.

- Понял, - сказал Оскар, и Хьюго повернул ручку, приказывая баллону
включить сигнальный огонь.

Почти сразу Оскар крикнул:

- Вон он. Прямо впереди!

Хьюго вскочил и выбежал. Потребовалось несколько секунд, чтобы его
глаза адаптировались и он разглядел впереди крошечный красный огонек в
черноте неба и моря. Он показался на секунду и исчез за очередной волной.

- Я постою за рулем, - Хьюго сменил Оскара. - Включай прожектор.

Луч прожектора казался сплошным белым столбом в темноте.
Флюоресцирующая желтая краска цилиндра ярко сверкнула в этом луче.

Хьюго удерживал "Дикого гуся" против ветра, давая возможность
цилиндру приблизиться. Ханси и его товарищ ждали у отпорного крюка.

Хьюго осторожно приблизился к подпрыгивающему желтому цилиндру и
издал удовлетворенное восклицание, когда крюк подцепил специальное кольцо
и цилиндр начали поднимать на борт.

Он смотрел, как две фигуры в дождевиках поднялись по лестнице на
мостик и положили цилиндр на стол.

- Хорошо! Хорошо! - Хьюго от всего сердца хлопнул их по спине. -
Теперь идите просушитесь - оба! - Они отправились в каюткомпанию, а Хьюго
передал руль Оскару.

- Домой! - приказал он. - Как можно быстрее. - И унес цилиндр в свою
каюту.

Сидя у раскладного стола в своей каюте, Хьюго открыл цилиндр и извлек
платиковый пакет. Раскрыл его и высыпал содержимое на стол.

Он негромко присвистнул и взял самый большой камень. Хоть он и не был
специалистом, но инстинктивно понял, что это необычайно ценный алмаз. Даже
грубая необработанная поверхность не могла скрыть таящийся в глубине
огонь.

Для него этот камень бесполезен, продать его невозможно. У него не
было искушения обмануть Круг - это для него означало бы пятнадцать лет
тяжелой работы.

Круг основывался на взаимозависимости, ни один его элемент не мог
действовать самостоятельно. И в то же время каждая его часть была
самостоятельна и надежно изолирована. Только один человек знал все части,
и никто не знал, кто этот человек.

Хьюго извлек из ящика свои инструменты и разложил их на столе. Зажег
спиртовку и поставил на нее чашку с воском.

Потом высыпал алмазы в блестящую металлическую банку. Обычная
консервная банка.

Легко удерживая равновесие в корабельной качке, он снял со спиртовки
чашку и вылил на алмазы расплавленный воск, заполнив банку до края.

Воск быстро застыл и затвердел, став белым и непрозрачным. Теперь
камни прочно впаяны в воск, он не даст им передвигаться и дребезжать и
придаст банке нужный вес.

Хьюго зажег сигарету и выглянул. Рулевой подмигнул ему, Хьюго
улыбнулся.

Когда он вернулся к столу, банка уже остыла. Он закрыл ее круглой
жестяной крышкой и перешел к миниатюрным тискам, прикрепленным к
инструментальному столу. Тщательно закрепил крышку, глаза его щипало от
сигаретного дыма.

Наконец, удовлетворенный, он положил запечатанную банку на стол и
подошел к стене, на которой висел его пиджак. Достал из внутреннего
кармана конверт, а оттуда печатную многоцветную этикетку. Вернулся к столу
и аккуратно наклеил этикетку на банку. На этикетке было прекрасное
стилизованное изображение прыгающей сардины, похожей на шотландского
лосося.

- Сарины в томатном соусе. - Хьюго прочел надпись и откинулся,
восхищенно рассматривая собственную работу. - Производство Юго-Западной
Африки. - Он удовлетворенно улыбнулся и начал убирать свои инструменты.

- Сколько? - крикнул десятник у рыбного насоса через сужающуюся щель
между "Диким гусем" и причалом.

- Около пятидесяти тонн, - крикнул в ответ Хьюго. - Потом нас прогнал