Чтение 17–й страницы книги ~Протекторат~

- Например, позволяет проделывать подобные фокусы, - предположила я, указывая на "скатерть-самобранку".

- Да, в частности и это. Но этим потенциал Источника не исчерпывается, он способен и на более серьезные и масштабные вещи. Кстати, ты тоже с ним связана и перемещаешься во времени с его помощью. Позже ты узнаешь о нем больше - как и обо всем остальном. Сейчас же главное, что для проникновения в твою реальность я использовала ресурсы Источника. В итоге я... ну вроде как раздвоилась. Одна "я", которую ты видишь перед собой, осталась в Безвременье, а другая превратилась в оплодотворенную яйцеклетку и оказалась в теле твоей матери. То есть та другая "я" - это ты. И в равной степени - Тори.

- Боже милостивый! - ошарашенно пробормотала я.

Софи заботливо долила в мой бокал вина, и я залпом осушила его. Затем прокашлялась, вытерла тыльной стороной ладони губы и снова уставилась на Софи.

- Это... это просто невероятно.

- Да, - согласилась она, - невероятно, но факт. Пожалуй, с этим тебе сложнее смириться, чем даже с существованием Тори. Хотя, на мой взгляд, твое последующее раздвоение на тебя и Тори - случай более поразительный. Возможно, из-за того, что это не было мной запланировано.

- Потеряла контроль над ситуацией?

- Можно сказать, что так. Я не рассчитывала, что Тори так рано сумеет пробиться сквозь нижний барьер и попасть во время, предшествующее моменту своего появления в прошлом. Это сразу же вычеркнуло из реальности все произведенные ею изменения и уничтожило плоды ее многолетнего труда.

- Подневольного труда, - уточнила я. - Ты... Впрочем, не будем затрагивать темы морали. Пока что не будем. Сначала разберемся с фактической стороной дела. Как я уже говорила, тот способ, который ты выбрала, чтобы удержать в нужном русле прошлое, нельзя назвать удачным.

Софи отрицательно покачала головой: - Ты была нужна для другого. Исправлять временные парадоксы я могла и отсюда, из Безвременья, но этого было мало. Я стремилась вообще излечить прошлое, лишить его гибкости и изменчивости, вернуть в нормальное состояние стабильности и необратимости. Внешний фактор губительного воздействия на наш мир я уже устранила, оставалось навести порядок изнутри. Вся проблема была в том, что в результате упомянутых мной вселенских пертурбаций этот пятисотлетний отрезок прошлого расщепился на два параллельных потока реальности, которые непрерывно взаимодействовали между собой. Образно говоря, они интерферировали, создавая различные варианты вероятного будущего. Как раз твоей задачей и было устранение этой аномалии. Ты появилась лишь в одной из двух реальностей и уже одним своим присутствием отклонила ее от другой той, которой предстояло стать истинным прошлым нашего мира. В результате взаимодействие между реальностями начало ослабевать, и чем дальше, тем слабее оно становилось, а в перспективе должно было сойти на нет.

- Погоди, - сказала я. - Здесь что-то не так. Если твоей целью было развести два потока реальности, то почему ты не сделала это сама, из Безвременья? Ведь ты же можешь вмешиваться отсюда в ход событий.

- Да, могу. Но мое вмешательство отражалось сразу на обеих реальностях. Воздействовать на одну из них, пока они тесно переплетались, можно было лишь изнутри. Поэтому мне пришлось пойти на такой... да, скажем прямо, - чудовищный шаг.

- Значит, - произнесла я, - моей обязанностью было не охранять прошлое, а изменять его?

- Грубо говоря, да.

- Тогда зачем понадобилось устранять лишнего Ломбарде, лишнюю Алену, мешать Келли Симпсон в спасении Мишеля и адмирала Сантини - ну и все остальное, чего я не делала, но что пришлось сделать Тори? Казалось бы, наоборот - это должно было еще сильнее увести мою реальность в сторону от основной.

- В принципе ты права. Но дело в гом, что эти анахронизмы проявлялись в обеих реальностях, и, устраняя их в своей, ты одновременно предотвращала их и в основной. Причем там они вообще исчезали бесследно - там не было никакой Алены из будущего, и Ломбардо-второй не предпринимал никакой попытки взорвать эсминец. Пока реальности взаимодействовали, все парадоксы времени, порожденные их интерференцией, следовало устранять. Я могла и сама это делать, но предпочла воспользоваться твоими услугами, чтобы посильнее раззадорить тебя, разозлить и заставить активно взяться за изменение реальности. При первой попытке для этого понадобилось сорок лет от момента твоего рождения, пока ты -та ты, которая теперь называет себя Тори, - овладела своими способностями и принялась интенсивно создавать свое собственное будущее. Она уже была в одном шаге от успеха, от окончательного разрыва связи с основной реальностью, но тут ее подвело любопытство - ей захотелось выяснить, откуда она взялась.

- Это ты виновата, - сказала я. - Тебе следовало поговорить с ней, как сейчас со мной, и все объяснить. Она, бедняжка, целых пятнадцать лет жила как в аду, мучилась, страдала.

Софи взяла из вазы яблоко и с хрустом откусила кусок.

- Поговорить с Тори, все объяснить ей было бы и впрямь неплохо. Но это было невозможно, пока ее реальность находилась в тесном контакте с основной. Своим вмешательством я могла все испортить. Ведь я уже говорила, что отсюда, из Безвременья, мое воздействие на прошлое распространялось на обе реальности.

- Да, понимаю... Хотя нет, постой! Как же тогда тебе удалось вызвать сюда меня?

- Потому что теперь ситуация изменилась. Вдвоем с Тори вы оказались таким мощным фактором влияния на реальность, что, объединив свои усилия, сумели в кратчайший срок отделить ее от основной линии прошлого.

Я не поверила своим ушам.

- Значит... значит, мы уже сделали то, чего ты хотела?

- Совершенно верно. Прошлое нашего мира стало стабильным и неизменным, оно превратилось в самое обычное прошлое, какое имеют все остальные миры - теперь это просто история, память о минувшем, воплощенная в настоящем. Поэтому за несколько секунд до твоего появления в Безвременье вы с Тори перестали видеть различные варианты будущего - потоки реальности окончательно разделились и интерференция между ними исчезла. Я рада, что для тебя все закончилось так быстро.

Некоторое время мы сидели молча. Софи грызла яблоко, а я не спеша поедала виноград.

"Интересно, - почему-то думала я, - с какой стати у нее персидский акцент? Ведь в ее... в нашей внешности нет ничего восточного. Я всегда считала себя чистокровной славянкой..." - И что дальше? - наконец спросила я.

- Дальше я отправлю тебя обратно на корабль, ты заберешь с собой Тори и вернешься вместе с ней к ключевому моменту туда... то есть тогда, когда ты появилась в прошлом. Как только вы пересечете эту грань, лишняя реальность исчезнет без следа, останется только прошлое нашего мира, незыблемое и постоянное, а вы окажетесь в настоящем - в истинном настоящем.

- А как же люди, которые живут в этой реальности? Они тоже исчезнут?

Софи вздохнула и отложила в сторону недоеденное яблоко.

- Да, Вика, исчезнут. Все исчезнут, в том числе и близкие вам люди. Вы никого не сможете взять с собой - ни Игоря, ни Юлю, ни Мишеля, ни Еву, ни обеих Ален, ни Генри и Лайонела Янгов, ни кого-либо другого. Они принадлежат этой незаконной реальности - реальности без собственного мира - и должны исчезнуть вместе с ней. - Софи сочувственно поглядела на меня. - Однако не делай из этого трагедии. Ведь все эти люди живут... жили в нашем мире. Да, конечно, они не знали тебя, потому что в их реальности ты не существовала. Тем не менее они прожили свою жизнь - кто короткую, кто долгую, - и каждый из них оставил в прошлом свой след. - В том-то и дело, что они не знали меня, - угрюмо возразила я. - Значит, это не те же самые люди. И мир, который ты называешь нашим, на самом деле не мой, ведь я в нем никогда не жила. Я родилась и провела двадцать шесть лет в реальности без собственного мира и без будущего, в реальности, которую ты обрекаешь на уничтожение.

Софи приподнялась, пересела ближе ко мне и обняла меня за плечи.

- Это не я ее обрекаю, она была обречена изначально. Ее, можно сказать, никогда не существовало. Как не существовало и той реальности, где жила Тори.

Я кивнула: - Да, она потеряла ее, и оттого очень страдает. Целых пятнадцать лет как будто были вычеркнуты из ее жизни. Они превратились в фантом, в нечто нереальное, в то, чего нет и никогда не было. Я знаю, какая это мука, потому что чувствую ее боль. Чувствую, как свою, и не хочу испытать это еще и на собственной шкуре... - Осмелев, я повернулась к Софи и, глядя на нее в упор, заявила: - А если я откажусь? Если не захочу уходить за грань своей реальности? Если Тори не захочет? Что тогда?

Она снова вздохнула: - Я боялась, что ты это скажешь. И все же надеялась, что ты будешь благоразумной. Но... но ты такая же упрямая, как и я сама.

- У тебя есть какая-то идея, так ведь? - настаивала я. - Если ты располагаешь такими космическими возможностями, то можешь что-то придумать. В конце концов... - я чуть не задохнулась от дерзости своего предположения, - раз ты сумела расщепить себя надвое и отправить одну свою половину в прошлое, то может... может, тебе удастся создать отдельный мир для моей реальности?

Софи задумалась: - Это не так просто, Вика. Это потребует колосьных затрат сил и времени - и с моей стороны, с твоей. Особенно с твоей.

- Я готова на все. Сил у меня хватит - я отдам все свои силы. А времени... не знаю. Это не от меня зависит. Я не знаю, как долго продлится моя жизнь.

- Время у тебя будет, - заверила меня Софи. - Впереди у тебя масса времени. Другой вопрос - хватит ли тебе терпения. Тебе и Тори, - С этими словами она поднялась. - Подожди минутку, я сейчас вернусь.

По правде говоря, я ожидала, что она исчезнет, но Софи просто отошла в сторону шагов на двадцать и остановилась спиной ко мне. Тут же рядом с ней возникли две человеческие фигуры - стройная женщина в длинных снежно-белых одеждах и высокий худощавый мужчина, весь одетый в черное.

Пару минут они о чем-то тихо переговаривались. Изредка слабые порывы ветра доносили до меня обрывки их речи на совершенно незнакомом мне языке. Обнаглев, я попыталась заглянуть в их мысли, но у мужчины встретила такую же непроницаемую защиту, как у Софи, а сквозь разум женщины я прошла как нож сквозь масло, не зацепившись ни за единую ее мысль.

Наконец все трое повернулись и направились ко мне. При их приближении я встала и внимательно присмотрелась к внешности обоих незнакомцев. У женщины были ярко-рыжие волосы, изумрудно-зеленые глаза и усеянное веснушками лицо с тонкими, правильными чертами. Вообще-то весь мой опыт свидетельствовал о том, что рыжие волосы и веснушки не красят женское лицо, но в данном случае я столкнулась с исключением из этого правила. Женщина была потрясающе красива. Сногсшибательно, умопомрачительно красива. Я еще никогда не встречала такой совершенной, такой ослепительной, такой безупречной красоты, В сравнении с ней я впервые в жизни почувствовала себя скромным серым мышонком, ничем не примечательной девочкой с вполне заурядным личиком и обычной, не заслуживающей особого внимания фигуркой...

Что же касается мужчины, то он был просто хорош собой - а от мужчин большего и не требуется. Отлично сложен, подтянут, в меру широкоплеч, с волосами цвета вороньего крыла, блестящими черными глазами и смуглым, мужественным лицом. Чем-то (но чем именно, хоть убейте, не знаю) он напоминал мне светлоглазого блондина Игоря. Может быть, тем, как смотрел на меня...

- Здравствуй, Виктория, - приятным мелодичным голосом произнесла женщина и тепло улыбнулась. - Зови меня Дэйрой.

Мужчина же галантно поклонился: - А мое имя Мирддин, принцесса. Весь к вашим услугам.

Я что-то невнятно пробормотала в ответ на их приветствия. Нельзя сказать, что я оробела, нет. Просто я поняла, что эти люди должны решить мою судьбу, судьбу моего несуществующего мира и судьбы тех людей, которые в нем живут, поэтому меня охватило вполне естественное волнение. Но отступать я не собиралась.

- Да, Софи, - сказала женщина по имени Дэй-ра. Твоя сестра полна решимости. Она не отступит, не передумает. Она такая же упрямая и настойчивая, как ты.

- И каков твой вердикт?

- Источник дает свое добро. Софи повернулась к Мирддину: - А ты что думаешь, Хранитель? Он ухмыльнулся: - Ты же знаешь, принцесса, что я ни в чем не могу тебе отказать. А Виктория - это, по сути, та же самая ты. - Он принял серьезный вид. - Так тому и быть. Хаос согласен.

- Ну что ж, - произнесла Софи, - К сожалению, от имени Порядка никто не уполномочен говорить. Однако та его часть, что находится во мне, не возражает.

- Значит, решено, - подытожилаДэйра. - Все три Стихии готовы действовать сообща... во всяком случае, не станут мешать друг другу. Можешь приниматься за дело, Софи.

Мирддин опять улыбнулся: - Да восстанет из праха новый космический мир! Гм-м... А вам не кажется, что два таких мира будет для Вселенной многовато?

Софи встала рядом со мной и взяла меня за руку.

- Ничего, выдержит. Если что, мы ей поможем.

Как и обещала Софи, я вернулась на корабль в то же самое мгновение, когда и исчезла, поэтому никто не заметил моего отсутствия. Сидевшая в соседнем кресле Тори, возможно, сумела бы почуять неладное, однако в данный момент она была целиком поглощена своими проблемами.

- А ты, Вика? Ты видишь будущее?

- Нет, - спокойно ответила я. - Не вижу. И уже никогда не увижу. Так же, как и ты.

- Но почему?

- Потому что у нас больше нет предопределенного будущего. Есть прошлое, которое мы пережили, есть настоящее, в котором мы живем, а будущее нам только предстоит построить.

- Откуда... откуда ты знаешь?

Вместо ответа, я просто впустила ее в свой разум. Пока Тори с ошалелым видом читала мои недавние воспоминания, я повернулась к сидевшей на месте навигатора Еве:

- Продолжай прокладывать курс, дорогуша. Наши планы не изменились, просто теперь нам не придется согласовывать их со всякими там вероятными линиями будущего. Теперь будущее будет именно таким, каким мы его сделаем.

Марнелло Конте, вице-адмирал

Никакой план, даже самый идеальный, не выдерживает прямого столкновения с реальностью, и по мере реализации в него то и дело приходится вносить коррективы. Так случилось и на сей раз: именно в эту ночь на нового начальника Генерального Штаба Лоренцо Ваккаро внезапно нашел приступ бессонницы, и он не придумал ничего лучшего, чем нагрянуть в Центр оперативного управления и устроить внеплановую проверку работы дежурной смены. Той самой смены, состав которой стараниями заговорщиков был более чем на девяносто процентов укомплектован из числа верных людей.

Впрочем, Конте был готов к тому, что в ночь решающего выступления у него под ногами будет путаться парочка адмиралов из верховного командования, однако на присутствие самого адмирала Ваккаро он все же не рассчитывал. Надеясь на то, что к назначенному времени начальник Генштаба угомонится и в конце концов уйдет домой, Конте тянул до последнего, и лишь когда дальше ждать было нельзя, он в сопровождении группы старших офицеров вошел в помещение главного центра связи, где прочно окопался адмирал.

Ваккаро встретил его без всякого удивления, с таким выражением лица, как будто явился долгожданный гость.

- О, вице-адмирал, вам тоже не спится?

Конте остановился перед ним и отдал честь - не по-адмиральски небрежно и не отрывисто, как делал это в старших командирских чинах, а четко и старательно, как козырял еще в бытность свою лейтенантом. Краем глаза он отметил, что в это же самое время все трое офицеров, единственные в центре связи не посвященные в происходящее, как бы невзначай оказались в окружении своих сослуживцев-заговорщиков, готовых в любой момент разоружить их и взять под арест.

- Господин верховный главнокомандующий! - отчеканил Конте. - Я очень сожалею, но мне придется...

- Знаю, - перебил его адмирал, отстегивая от своего пояса кобуру с лучевым пистолетом. - И обещаю не оказывать никакого сопротивления. Смею надеяться, что взамен на мое сотрудничество вы позволите мне остаться здесь и быть свидетелем этого исторического события.

Среди присутствующих пронесся изумленный гул. Даже Конте не смог скрыть своих эмоций.

- Как?! Вы знаете обо всем?

- Уже больше года, - невозмутимо ответил Ваккаро, вкладывая в его руки свой пистолет, - Когда вы вернулись с Дамограна и доложили о результатах своего расследования, я понял, что вы рассказали мне далеко не всю правду. Однако я ни с кем не поделился своими подозрениями, а стал копать самостоятельно и в результате вышел на ваш заговор. Сначала я очень разозлился. Взбесился даже. Я просто рвал и метал, зубами скрежетал: дескать, что ж это происходит, какая-то шайка сопливых полковников, подполковников и майоров во главе с несколькими свежеиспеченными молокососами-адмиралами задумали облапошить весь высший командный состав, готовят за нашей спиной заговор... - Начальник Генштаба ухмыльнулся. - Да уж, разбушевался я будь здоров. Но потом, взвесив все "за" и "против", понял, что вы делаете стоящее дело, и перестал на вас сердиться. В конце концов, из истории известно, что в основном государственные перевороты осуществляют именно полковники. Генералы и адмиралы для этого слишком старые и ленивые. Так что я решил не мешать и даже в меру своих сил содействовал вам. Как вы думаете, почему через восемь месяцев после произведения в контр-адмиралы вы стали вице-адмиралом и заместителем командующего Девятым флотом? И почему, по-вашему, две недели назад я отправил адмирала Росси во внеочередной отпуск, передав весь флот в ваше полное подчинение?

В огромном зале центра связи воцарилось напряженное молчание. Заговорщики обменивались озадаченными взглядами, напрочь позабыв о тех трех офицерах, которых следовало взять под арест. Впрочем, эти офицеры были так ошарашены происходящим, - что и не думали предпринимать никаких действий, - тем более что их верховный главнокомандующий, хотя его, со всей очевидностью, собираются арестовать, явно не намерен оказывать сопротивления. Конте от души понадеялся, что захват остальных отделов Генштаба: проходит по плану, без подобных сюрпризов.

- Если вам все было известно, - наконец произнес он, - то почему вы молчали? Почему не открылись нам?

- Потому что в этом случае вы бы потребовали, чтобы я возглавил ваш... вашу революцию. Ведь так?

- Безусловно, главнокомандующий. Такая фигура, как вы...

- В том-то и дело, молодой человек. Не стану кривить душой: соблазн у меня был, и большой. Однако позже я передумал. Знаете ли, у меня есть хорошая работа, которая мне очень нравится и не сильно отягощает мою совесть, и я не хотел бы променять ее на ту неблагодарную ношу, которую вы взваливаете, на свои плечи. Малодушно, не спорю. Но лучше уж я останусь во главе Корпуса и со своей стороны сделаю все возможное, чтобы вы поскорее очистили нашу несчастную планету от мафиозной заразы. Да поможет вам Господь в этоменелегком деле.

"Да поможет Господь всей Терре-Сицилии". - эхом откликнулось в мыслях Конте.

К тому времени заговорщики уже оправились от первого шока и принялись за свое дело.

- Господин вице-адмирал, - доложил коммодор Валенти. - Все верные нам части и соединения находятся в боевой готовности. Весь личный состав верховного командования взят под домашний арест. Первый этап операции прошел без серьезных инцидентов.

Конте вновь козырнул адмиралу Ваккаро и направился к главному терминалу, откуда он мог связаться со всеми кораблями, частями и соединениями, дислоцированными в пространстве Терры-Сицилии. Усевшись в широкое мягкое кресло, он обратился к работающему за пультом старшему оператору: - Линии связи готовы, командор?

- Так точно, вице-адмирал!

- Передавайте "красный пароль".

- Есть "красный пароль"!

Одновременно во всех наземных и космических частях была объявлена боевая тревога первой степени. Верные заговорщикам силы, ядро которых составлял Девятый флот, немедленно двинулись на выполнение своих заданий, а на остальных кораблях, космических станциях и в наземных казармах поднятый по тревоге личный состав замер у ближайших видеоприемников в ожидании срочного сообщения от верховного командования.

- Минута до прямого эфира, - произнес оператор, не отрываясь от пульта.

К Конте быстрым шагом подошел Лоренцо Ваккаро.

- Вы будете выступать вживую? У вас нет готовой записи? - Запись есть, - ответил Конте. - Но я решил, что будет лучше сделать заявление в прямом эфире. Так честнее.

- Полностью согласен с вами, молодой человек, - одобрительно кивнул адмирал. - Позвольте я встану рядом с вами. Обещаю ни во что не вмешиваться. А мое молчаливое присутствие на экранах поможет избежать локальных инцидентов.

- Это будет замечательно, главнокомандующий, - ответил Конте, а в мозгу у него мелькнула заманчивая мысль: "Вот если бы он еще и сел на мое место..."

- ... Шесть, пять, четыре, - отсчитывал оператор, - три, два, один... Вы в эфире!

Конте глубоко вдохнул: - Дорогие сослуживцы! Офицеры, мичманы, сержанты и рядовые, весь технический персонал Сицилианского Экспедиционного Корпуса. Я, вице-адмирал Марчелло Конте, первый заместитель командующего Девятого флота, обращаюсь к вам как председатель Совета Национального Спасения Терры-Сицилии...

Он говорил заученный текст, почти не слушая себя, а перед его внутренним взором одна за другой мелькали картины того, что происходит сейчас и что должно произойти в ближайшие минуты. Вот эскадрильи челноков, отделившись от кораблей, стремительно снижаются к поверхности планеты и берут под контроль воздушное пространство над всеми военными городками СЭК - благо семьи военнослужащих Корпуса предпочитали селиться компактно и не смешиваться с остальной массой соотечественников. Над всеми значительными городами Терры-Сицилии зависают на антигравах огромные неповоротливые боевые станции суборбитального класса, взяв под прицел все стратегически важные объекты. Десантные группы коммандос готовятся к штурму главных резиденций всех донов, основных административных центров Семей и крупных полицейских участков. Одповременно со всем этим свыше тысячи высокопрофессиональных сетевых взломщиков приступают к захвату всех принадлежащих Семьям телекоммуникаций, электронных банков данных и устанавливают контроль над их финансовыми и информационными потоками. Пока что все происходило бескровно, но вот-вот прольется первая кровь - это неизбежно и неотвратимо. Дай-то Бог, чтобы ее пролилось как можно меньше...

Когда Конте закончил свою речь, и старший оператор отключил связь, в зале повисла тишина, нарушаемая только бормотанием нескольких офицеров, которые короткими фразами подтверждали получение текущих докладов от командиров эскадрилий и десантных частей.

- Первая реакция! - громко воскликнул коммодор Валенти, склонившись над соседним пультом. - Вторая специальная десантная бригада Пятого флота готова к выполнению боевого задания и ждет наших распоряжений.

- На связи командование орбитальной станции "Сиракуза", - тотчас послышалось из дальнего конца зала.

- Четвертый дивизион планетарных заградителей...

- Полярная база "Энцо Тоскани"...

Сообщения посыпались как из рога изобилия. Конте и его штаб были готовы к такому развитию событий, поэтому без промедления принялись распределять боевые задачи - работы хватало на всех.

Адмирал Ваккаро мягко положил руку на плечо Конте. Тихо, почти шепотом он произнес: - Все отлично, сынок. Ты говорил красиво и убедительно. Я бы так не смог. Потому что я не верю в то, что смогу сделать все обещанное. А ты веришь - значит, сделаешь. И другие верят, что ты сможешь.

Конте отчаянно хотелось, чтобы это было так. Он по-прежнему сомневался в правильности своего выбора и тем не менее понимал, что дороги назад нет. А впереди - годы напряженного и кропотливого труда, годы борьбы с инерцией погрязшего в коррупции общества, годы испытания соблазнами власти - и для него самого, и для тех людей, с которыми он разделит это тяжкое бремя.

"Чем станет Терра-Сицилия через двадцать лет? - думал Конте. - Свободным обществом достойных граждан или останется прежней, только с другими вывесками? Кем стану я - человеком, который привел свою страну к свободе и демократии, или очередным кровавым диктатором, верховным пастухом забитого стада овец?.."

Человек, который уже на следующий день будет провозглашен первым президентом Республики Терра-Сицилия, терзался сомнениями.

Игорь Поляков, адвокат

Мой зять Уильям Василов лихо посадил флайер на крышу нашего дома и заглушил двигатель. Я облегченно перевел дыхание и отключил противоперег-рузочный антиграв пассажирского кресла.

- Вот что, Билл, - повторил я уже в который раз. - Я совсем не против твоей любви к рискованной езде. В конце концов, каждый волен сам выбирать свою смерть. Однако прошу тебя: когда мы летим вместе, будь поаккуратнее. Если Юля станет вдовой, это невелика потеря; но я совсем не хочу оставить ее сиротой.

Билл изобразил на лице виноватое выражение и, прежде чем выбраться из кабины, любовно прикоснулся к своим капитанским нашивкам. - Ладно, тесть, извини. Я чересчур увлекся. Ведь этого дня я ждал целых пять лет, с тех пор как получил звание командора. - Ага. И теперь уже воображаешь себя без пяти минут адмиралом.

Билл смущенно ухмыльнулся в ответ.

В холле квартиры нас встретила Алена. Она смерила оценивающим взглядом широкоплечую фигуру зятя в новенькой, с иголочки, форме и с улыбкой произнесла: - Привет, именинничек. Ты отлично выглядишь. Поздравляю с повышением.

- Спасибо, ма, - ответил Билл иронично; он был старше Алены на восемь лет. - А где Юля?

- Готовит для тебя подарок. Скоро вернется.

- Что за подарок?

- Это сюрприз. - Жена повернулась ко мне: - Между прочим, у нас за праздничным столом будут гости. Очень дорогие гости.

- Какие?

- Сам взгляни. Интересно, узнаешь ли их.

Оставив зятя с женой в холле, я прошел прямиком в гостиную и увидел там двоих человек - худощавого мужчину лет сорока и молодую женщину старше двадцати пяти, но младше тридцати, с коротко остриженными русыми волосами.

Алена, конечно же, шутила насчет того, узнаю ли я их. События десятилетней давности слишком сильно запечатлелись в моей памяти, чтобы я смог забыть Мишеля Тьерри, который погиб вместе с адмиралом Сантини, а затем был воскрешен из мертвых благодаря поразительным способностям Вики и Тори.

Что же касается молодой женщины, то ее лицо (правда, с другой прической) я видел перед собой каждый день. Это была сестра-близнец моей жены, ее двойник, явившийся к нам из отмененного варианта реатьности. Поначалу мы для ясности называли ее Аленой-старшей, так как она была на год взрослее моей Алены, но вскоре ей это надоело и она заявила, что берет себе имя, данное ей от рождения - Элен Розалинда Конноли.

В последний раз я виделся с Элен немногим менее пяти лет назад, когда она вместе с Тори гостила на Дамогране. Потом они улетели на Арран, где незадолго до этого произошла революция (вернее, контрреволюция) и к власти вернулась королевская семья, а Томас Конноли, отец Алены и Элен, стал первым министром правительства. На Арране девушки провели около года, после чего отправились на Землю - к сестре Тори, Вике, которая жила там вместе с Мишелем Тьерри. С тех пор контакты между Элен и Аленой практически сошли на нет - шутка ли, письмо с Земли до Дамограна идет не менее четырех месяцев.

- Привет, Игорь, - сказала Элен, направляясь ко мне. - Очень рада тебя видеть.

- Я тоже рад, - ответил я, неуклюже поцеловав ее в щеку.

Затем пришла очередь Тьерри, которому я крепко пожал руку.

- Здравствуйте, Мишель. Какими судьбами вас занесло на Дамогран? По службе или просто так?

Тьерри, насколько мне было известно из рассказов Алены, по-прежнему работал в министерстве иностранных дел. Его юридическое "воскрешение" организовали Генри и Лайонел Янги, которые состряпали историю о том, что Тьерри был похищен на Эль-Парадисо агентами Семьи Трапани и подменен биологическим роботом, запрограммированным на убийство адмирала Сантини. Проведенная на Земле экспертиза тела подтвердила факт подмены, поэтому самой сложной частью легенды было представить убедительные доказательства, что Тьерри был лишь невинной жертвой этого чудовищного плана и принимал в нем участие помимо своей воли. Братья Янги справились с этим блестяще, организовав его эффектное освобождение "из застенков мафии".

Так что дипломатическая карьера Тьерри, хоть и немного подпорченная этой неприятной историей, все же не оборвалась. Вернувшись на Землю, он продолжил работу в аппарате МИДа, медленно, но верно взбираясь наверх по служебной лестнице. В своем последнем письме, которое Алена получила полгода назад, Элен вскользь упоминала, что он уже заведовал каким-то отделом.

- Дипломатическая миссия, - ответил Тьерри. - Меня снова назначили послом на Дамогран. - Он улыбнулся. - А еще говорят, что нельзя войти в одну реку дважды.

- Ну, это не совсем одна и та же река, - возразила Элен. - Прежде всего, Мишель теперь не временный поверенный, как в прошлый раз, а чрезвычайный и полномочный посол. Во-вторых же, он не только посол, но также и координатор всех земных дипломатических представительств в нашем регионе.

- Как это? - удивился я.

- Недавно правительство Земли пересмотрело статус нашего посольства на Дамогране, - объяснил Тьерри. - В связи с последними открытиями пригод-ных для колонизации планет в области Галактического Ядра резко возросло значение вашей планеты как одного из форпостов новой волны экспансии человечества. Поэтому при здешнем посольстве будет создан региональный координационный центр, возглавить который поручено мне.

- Поздравляю, - искренне сказал я. - Ну а ты, Элен, надолго к нам?

- На пять лет. Именно столько Мишель проведет на Дамогране в должности посла, а потом он собирается вернуться на Землю и заняться публичной политикой. Уже есть договоренность с руководством его партии, что он будет баллотироваться в Генеральную Ассамблею. Его считают весьма перспективной кандидатурой на пост первого заместителя министра иностранных дел. - Элен улыбнулась. - Впрочем, амбиции Мишеля идут дальше этого. В будущем он собирается возглавить Совет Министров Конфедерации. Должен признать, что я не сразу сообразил, какое отношение имеют наполеоновские планы Тьерри к длительности пребывания Элен на Дамогране. Лишь через несколько секунд до меня дошло.

- Так вы,., что, поженились?

- Да, - кивнула Элен, для пущей убедительности взяв Тьерри под руку. - Теперь меня зовут Элен Конноли-Тьерри. Ты не ожидал?

- Я... конечно, примите мои поздравления... А как же Тори? И Вика?

- Мы расстались с ними. Я - с Тори, Мишель - с Викой. - Элен пожала плечами. - Жизнь идет, и ничто не вечно под луной.

Дальнейшему нашему разговору на эту тему помешало появление Алены с Биллом. Некоторое время мы болтали о том о сем, затем жена ушла на кухню, чтобы продолжить стряпню (блюда к праздничному обеду по случаю производства зятя в капитаны она решила приготовить собственноручно), а вскоре после этого Билл заспорил с Тьерри по какому-то вопросу из области межзвездной политики и увел его в свой кабинет, где находился голографический проектор с подробной картой Галактики.

Когда мы с Элен остались в гостиной вдвоем, я спросил: - И все-таки как это получилось? Алена никогда не говорила мне, что между тобой и Мишелем.., есть глубокая симпатия. Или ты не писала ей об этом?

- Не писала, потому что ничего не было. Никакой глубокой, как ты выразился, симпатии. Была просто симпатия - чисто дружеская, человеческая. Мы всегда были лишь хорошими друзьями, и я сама была поражена, когда за две недели до своего отлета на Дамогран Мишель предложил мне руку и сердце.

- И как он это объяснил?

- Очень просто: что устал от неопределенности своих отношений с Викой, что хочет настоящей крепкой семьи, хочет детей, хочет обычного человеческого счастья. Я прекрасно поняла его, потому что сама хотела того же самого. Вот и согласилась - сразу, почти без раздумий. Мы улетели вместе, а в пути поженились. Сначала это казалось нам немного безумной авантюрой, но позже... Короче, за пять с лишним месяцев путешествия мы убедились, что поступили совершенно правильно. Мишель замечательный человек. - Элен сделала паузу и пристально посмотрела на меня. - Почти такой же замечательный, как ты.

Я смущенно отвел взгляд.

- А как отнеслись к этому Вика с Тори?

- Совершенно спокойно. Наверное, они давно были готовы к этому. И даже не наверное, а наверняка. Ведь ты знаешь об их способностях. Правда, Тори немного огорчилась - но не очень сильно. А Вика, то она, как мне показалось, и вовсе была рада, что Мишель ушел от нее.

- Понятно, - сказал я. - А как они вообще поживают?

- Как и раньше. Сотрудничают с братьями Янгами, ловят преступников и между делом присматривают за тем, чтобы наш мир снова не охватила эпидемия временных парадоксов.

- О Еве по-прежнему ничего не слышно?

- Нет, ничего. По пути мы сделали остановку на Терре-Сицилии и встречались там с президентом Конте. Он продолжает ее искать, но пока безуспешно. Бедняга - ведь во многом ради нее он согласился продолжить дело адмирала Сантини. Так, во всяком случае, утверждают Вика с Тори, а они знают, о чем говорят.

Ева Монтанари исчезла восемь лет назад, вскоре после государственного переворота на Терре-Сицилии. Исчезла бесследно, и отыскать ее не помогли даже поразительные способности Вики и Тори. А если говорить начистоту, то она их попросту перехитрила, устроив такое стечение обстоятельств, которое помешало им вернуться в нужное время и в нужное место и узнать, что же на самом деле случилось. Кстати сказать, в этом деле было еще одно пикантное обстоятельство: при бегстве Ева умыкнула у своих подруг их любимую яхту "Звездный Скиталец" и вместе с ней как в воду канула. Мотивы, которые побудили ее на такой шаг, так и остались неясными...