Чтение 17–й страницы книги ~Рыжий рыцарь~

Но даже короткий план вызвал долгое оживленное обсуждение, так что оба просто валились от усталости около трех часов утра. Новый день поднимался над городом, когда всевластию "Обновленного Мира" был нанесен первый удар.

Они похитили ее! Они посягнули на святое - на самую прекрасную девушку на земле, ибо леди Илона - чудо! В своем исключительном пренебрежении всеми нормами морали, правилами поведения, отсутствием любых зачатков культуры, приличествующих девице из приличной семьи, тем не менее она чиста, как ангел. А сколько книг у нее в доме! Больше, чем у нашего аббата. Теперь ее собираются выдать замуж, но Господь, конечно, не допустит такого ужасающего беззакония...

Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

- Я хочу видеть пленницу.

- Привести сюда девчонку! - громко повторил Валет, и стражники, развернувшись, дунули во все стороны, радуясь хотя бы минутной отсрочке неотвратимого наказания.

Королева гордо восседала на троне, после обеда она заглянула к Оракулу, и, если пророчества истолкованы правильно, то им улыбнулась удача.

- Ты выглядишь так, словно знаешь что-то, о чем неизвестно мне. Новые пророчества? И судя по всему, очень хорошие. Не желаешь ли поделиться, мама?

- Охотно, сын мой! - Королева уже не скрывала торжествующей улыбки-Мне пришлось принести в жертву пестрого голубя, черного петуха и двух черно-бурых лисиц. Терпеть не могу делать это собственноручно, но не хотелось, чтобы хоть кто-то знал.

- Да, да, я понимаю... О чем ты спрашивала?

- Я просила совета относительно Прекрасной Принцессы. Раз уж нашему врагу взбрело в голову взять уличную мразь для столь благородной роли, то и наши действия не могут быть однообразно традиционны. Как я и предполагала, девчонка не должна умереть обычной смертью. Из ее черепа надлежит сделать чашу для сбора ритуальной крови, из кожи - книгу черных молитв, ее берцовой костью можно убить Могучего Воина, а внутренности сохранить свежими до поимки Нэда Гамильтона. Если он попробует ее печень, то у нас появится новый слуга. Христианский рыцарь будет выполнять наши приказы, словно жалкий раб!

- Хм... замечательно...- невольно закашлялся Валет. - А больше Оракул ничего не говорил?

- Нет, да я и не спрашивала. Он начал ответ со слов: "Если вы поймаете Принцессу..." Хвала небесам, она уже у нас. Да, почему ее до сих пор не привели?

- Если... вы... поймаете...- медленно повторил кронпринц, стараясь не глядеть на улыбающуюся Королеву. - Это "если"... очень непростое слово, мама.

x x x

Проснувшись, Нэд Гамильтон привстал, протер глаза и осмотрелся: Рады в палатке не было. Одевшись и застегнув пряжку плаща, он выглянул наружу. День был тусклый и облачный, брезентовый домик молодой колдуньи стоял в глубине заброшенного двора, окруженный с трех сторон высотными зданиями с давно выбитыми стеклами. Рыжий рыцарь невольно задумался, сколько же людей могло жить в таких громадах. Получалось, что в каждом доме могла разместиться целая деревня! Почему же тогда нигде никого нет? Неужели адепты "Обновленного Мира" просто вырезали все население? Это казалось слишком диким даже жителю мрачного Средневековья.

- Привет, а вы уже проснулись... - В проходе под аркой показалась Рада, ведущая в поводу верного динозавра. - Как плечо?

- Благодарю, уже почти не болит. Вы покажете мне дорогу к дворцу Пророка?

- А куда я денусь? Покажу, естественно, только сначала завтрак. Сегодня у нас будет мясное рагу. Как человек опытный, я бы не советовала вам спрашивать - из чьего мяса, - от души улыбнулась колдунья.

- Крысы! - безошибочно определил Нэд, заметив розовый хвост, свисающий из Радиной "сумки. - Какие они крупные...

- Радиация. Их как-то своеобразно скрестило с голубями. Ловить труднее, но на вкус - очень даже ничего. Обычно я готовлю их в фольге, целиком, без потрошения.

- Простите, я не голоден! - на мгновение побледнел рыжий рыцарь. - Может быть, пока вы заняты приготовлением, я быстренько спасу наших друзей? Потом мы сядем за стол все вместе. Уверен, что леди Илона и сэр Люстрицкий по достоинству оценят вашу стряпню.

- Нэд, - решительно остановила его девушка, - все не так просто. Я... побывала там с утра. Мы не пройдем. Дворец оцеплен тройным кольцом, туда стянуты все силы "Обновленного Мира". По-моему, они даже сняли охрану с катакомб.

- С чего?

- Это такая подземная тюрьма, там томятся все, кто не угоден новому режиму. Пророк считает, что те, кого не коснулась благодать его света, должны безропотно трудиться во тьме безверия, дабы не отвлекать от истинного пути настоящих просветленных.

- Поэтому ваш город пустой?

- Да, "Обновленный Мир" сохранил им жизнь в обмен на вечное рабство, а там столько моих друзей... Ненавижу!

Рыжий рыцарь молча обнял колдунью за плечи. Если бы только у него была возможность рассказать обо всем королю... Ричард Львиное Сердце взметнул бы войска, и один бронированный отряд крестоносных воинов стер с лица земли само воспоминание о раковой опухоли "Обновленного Мира". Увы... у Нэда Гамильтона-младшего не было войска, не было коня, не было даже оружия. Но разве только это делает человека рыцарем?!

- Сколько там охраны?

- Где? - не поняла Рада, чересчур углубившись в печальные воспоминания. - Я же говорила: у дворца три-четыре сотни.

- Нет, я хочу знать, сколько воинов охраняют сейчас вход в эти катакомбы.

- Не знаю... наверное, немного, но... Вы хотите их атаковать?!

- Мне нужно оружие, - кивнул крестоносец.

Не веря своим ушам, Рада опрометью бросилась в палатку и вскоре вернулась назад, сгибаясь под тяжестью непонятной железной конструкции.

- Вот... сама нашла, еще довоенный.

- Что это?

- Пулемет! Станковый, с двумя лентами патронов, - счастливо доложила колдунья.

- Не очень-то удобная вещь, - поморщился Нэд, - особо им не размахнешься. У вас нет чего-нибудь попроще, вроде двуручного меча?

- Темнота! А еще легендарный герой из предсказаний... Пулемет - это самое совершенное оружие. Вшивамбапшипутра приказал все такое давно уничтожить Даже у его личной охраны ничего огнестрельного нет - Пророк никому не доверяет. Правда, патронов у нас маловато, но для стражи у катакомб вполне может и хватить. Попробуйте, вы сможете его удержать?

- Конечно. - Рыжий рыцарь легко взял пулемет наперевес и поводил стволом из стороны в сторону.

- Вот и отлично, сейчас я научу вас стрелять. Только ничего не бойтесь и пулемет, пожалуйста, не роняйте Вот возьмитесь поудобнее здесь, смотрите сюда, предохранитель вниз и пальцем нажмите на...

Грохот четырех слившихся выстрелов разорвал тишину! Нэд Гамильтон восхищенно округлил глаза - на противоположной стене дома, шагах в двадцати пяти, на кирпичной кладке виднелись четыре глубокие выбоины. Динозавр укоризненно покачал головой в сторону слегка присевшей хозяйки.

- Ну все, леди Рада, теперь мы им покажем! Дальнейшие сборы были короткими, но динамичными. Рыжий рыцарь длинными разноцветными лентами накрепко прикрутил пулемет к жестким зубцам на загривке бронированного чудовища. Динозавр не протестовал, похоже, ему вообще все было до фени. Рада ненадолго скрылась в своем домике и вышла оттуда уже совершенно другим человеком. Если раньше Нэд видел ее в длинном бархатном платье с крупными заплатами или в белой накидке адепта "Обновленного Мира", то теперь она красовалась в мятых коричнево-зеленых штанах, старых тапках на босу ногу, застиранной черной футболке и широкой коричнево-зеленой повязке на лбу. За поясом угрожающе торчала чуть изогнутая рукоять длинного закрученного шампура.

- Это форма морской пехоты конца прошлого века. Отчаянной храбрости были парни. Мне бабушка рассказывала... - Рада, покопавшись рукой в каких-то обгорелых досках, выудила головешку и старательно извазюкала ею все лицо, - что в таком виде они внушали дикий ужас своим врагам.

- Да... - содрогнувшись, признал Нэд Гамильтон, - в таком виде вы и друзей распугаете.

- А если я еще сделаю страшное лицо и зарычу?

- Не надо, динозавр и так шарахается! Поберегите боевой пыл для тех негодяев, что встанут у нас на пути.

- Как встанут, так и лягут! - гордо заявила Рада, и с ней никто не спорил.

Тяжелый динозавр с пулеметом на спине и двумя суровыми всадниками выглядел столь внушительно, что для полного сходства с парадным генеральским танком не хватало только знамени. Нэд было поделился этой идеей с ретивой воительницей, но осекся, прикинув, из какого же хлама она может выбрать себе священную хоругвь. С нее станется водрузить на палку старый коврик, веселенькую деталь дамского туалета или еще чего похлеще.

Катакомбы находились на другом конце города, и добирались до них почти два часа. Рада насвистывала разные военные мелодии и похлопывала по вороненому стволу пулемета, постоянно пробуя ногтем остроту шампура. Ей казалось, что опытные головорезы именно так и ведут себя перед боем. Рыжий рыцарь, наоборот, был глубоко задумчив, вполуха слушая щебет своей эмоциональной спутницы. Они выехали на городскую окраину, где почти не осталось целых домов, и спустились вниз по дороге к котловану. Там были большие ржавые ворота с очень одиноким стражником лет семнадцати, в белом. Увидев "бронированную машину морской пехоты", паренек заметался, схватившись за длинное копье, но пост не оставил.

- Всего один, - поразился Нэд, кивая на бедного адепта.

- И тот решил помереть смертью храбрых! - возмущенно поддержала Рада. - Вы его сразу застрелите или мне нахала сначала шампуром потыкать, чтоб дольше мучился?

- Че вам надо?! - тонко пискнула обсуждаемая жертва.

- Воин, мы пришли освободить пленников! Я готов пощадить твою жизнь, если ты сдашься.

- Че? - Похоже, от отчаяния у сына "Обновленного Мира" заело пластинку. - Че надо?! Надо че, а?

- Смена дежурства, вот чего! - улыбчиво пояснила Рада. - Великий и милосердный Вшивамбапшипутра очень о тебе заботится. А потому, чтоб ты, не дай Бог, не переутомился на службе, он послал нас тебе на смену.

-И че?

- Не чекай! - взорвалась колдунья. - Твоя вахта кончилась, беги домой, мы сами тут все поохраняем! Да, копье оставь, оно тебе уже не пригодится.

- А... вы тут сами? - допетрил паренек, все трое, включая динозавра, кивнули.

По лицу адепта расплылась благодарная улыбка, и он резво рванул на выход, радуясь чувству выполненного долга.

- Я же говорила, они натуральные зомби. - Для пущей выразительности Рада постучала себя по лбу. Звук был о-о-че-нь выразительный.

x x x

Крики стражников перекрывались свистяще-чавкающими ударами кнута. Королева предпочла лично не присутствовать при экзекуции, и Щур, явившийся по приказу кронпринца, навытяжку стоял перед молодым господином. Валет не спешил с расспросами, интуиция говорила ему, что карлик знает несколько больше, чем готов рассказать. Однако та же интуиция подсказывала, что пыткой или нажимом здесь ничего не взять. Следовало пойти другим путем.

- Ты был в камере пленницы?

- Нет, мой господин.

- Жаль... Я бы советовал тебе осмотреть ее, Королева наверняка потребует ответа.

- Какого ответа? - деланно удивился карлик.

- Каким образом исчезает уже второй узник. Ты ведь не забыл странное бегство египетского жреца? А эта девчонка ухитряется дважды уйти у нас из-под носа. Подобные случайности кому-то могут показаться закономерными.

- Да... я... Я посмотрю, конечно. Но вы ведь знаете, сейчас такое время... Слияние Сфер.

- Я знаю, Щур. Я слишком многое знаю. Но тебе ведь придется давать объяснение не мне. Королева не в лучшем расположении духа, поэтому придумай еще что-нибудь, кроме жалких ссылок на непредсказуемость измерении Я вполне доступно объясняю?

- Вы очень добры, - пригнулся Щур, но тяжелая ладонь Валета лишь ободряюще похлопала его по плечу. Это был плохой знак.

x x x

Металлические ворота динозавр снес с разбега, одним ударом своего бронированного лба. Нэд и Рада вошли в узкий коридор между двумя рядами железных клеток, начинавшихся прямо у входа. Сотни настрадавшихся глаз уставились на них, и пальцы несчастных узников вцепились в прутья решеток. Крестоносец подобрал валяющийся булыжник и взвесил его в руке.

- Белый Рыцарь... Белый Рыцарь! - прошелестело в напряженном воздухе, а Нэд Гамильтон, опуская камень на первый замок, громогласно объявил:

- Мы пришли дать вам свободу!

Мгновение спустя его заглушил такой рев голосов, что, казалось, стены покрылись трещинами.

Весь остаток того памятного дня Илона провела в блаженном спокойствии. Поняв, что надеяться больше не на кого, бывшая студентка показала себя во всей красе, открыв в самой себе такие способности, о которых раньше и не подозревала. Например, она вдруг почувствовала вкус к дворцовой интриге. Ей ужасно льстило, что ее так старательно "пасут", и она изо всех сил старалась "облегчить" своим опекунам эту задачу. Время от времени Илона подходила к окну, делая вид, что пристально вглядывается в даль. (За окнами установили постоянное наблюдение. ) Выйдя на балкон, она потребовала зеркальце якобы для того, чтобы поправить прическу, а на самом деле пустила солнечный зайчик в пустой подъезд близстоящего здания. (Через минуту туда бросилась "группа захвата". ) Дважды она писала маленькие записки с коротким текстом типа "Вшивый Путра - дурак!" и "тайно" всучивала их наиболее противным мордам. (В результате четверых несчастных куда-то уволокли, невзирая на вопли протеста. ) Илона буквально на глазах становилась отъявленной шпионской стервой. Но все это были мелочи, проба сил и возможностей, а настоящим врагом она почитала только самого Вшивамбапшипутру. Пожилой первосвященник сделал ставку не на ту лошадку - леди Щербатова впервые в жизни готовила самое настоящее убийство! А пока с ее губ не сходила сияющая улыбка и восторженные очи глядели на мир с любовью и упоением.

Многоопытный Пророк между тем так и не показывался. То ли осторожничал, то ли был слишком занят, то ли и вправду о чем-то догадывался. Когда он не появился даже за ужином, на Илону впервые нахлынули нехорошие подозрения. Прислуживающие ей девицы торопливо объяснили, что обстоятельства роковым образом изменились, и церемония Кумпабаба - явления пред светлые очи Пророка - откладывается на завтра.

- Это что же, я своего зайчика шаловливого сегодня уже не увижу? А я хочу, хочу, хочу, - печально поканючила Благословенная Невеста, старательно подставляя ножку юноше, груженному подносом с фруктами.

Сын "Обновленного Мира" грохнулся во весь рост, удачно зацепившись за скатерть и почти свалив стол! Возмущенная Илона тем не менее попросила его сурово не наказывать и, великодушно простив чуть-чуть облитый соусом костюм, отправилась к себе в покои. Естественно, в общей суете никто и не заметил, как ловко она сунула себе в рукав серебряную двузубую, вилку. Невесту Пророка с почетом проводили до дверей ее опочивальни. Скинув на пол вымазанный пиджачок, мятежница быстро перепрятала вилку под штанину, сунув ее черенком под ремешок с медальоном. После чего неторопливо огляделась. Спальня представляла собой достаточно просторное помещение, украшенное коврами и гобеленами с изображениями на эротические темы. Входная дверь запирается на банальный засов, посередине здоровенная высокая кровать с красным покрывалом, а над ней огромное зеркало в потолке. В левом углу виднелась аккуратная дверца, там оказалась душевая с совмещенным туалетом. Еще раз внимательно все осмотрев, обстукав и обнюхав, Илона пришла к выводу, что в эту комнатку можно проникнуть как-то еще.

- Ладно, маньяк-самоучка, мы еще посмотрим, кто похихикает последним. А пока, будь по-твоему, я буду просто паинькой. Малолетка, дура дурой, совсем ничего не понимаю.

В дверь постучали. На пороге показалась девушка с подносом, на нем стоял один-разъединственный стакан молока. Она подошла к Илоне и присела в реверансе:

- Теплое молоко для Благословенной. Оно придаст вам силы и обеспечит хороший сон.

- Спасибо. - Илона автоматически взяла стакан и встретилась взглядом с девушкой.

В глазах верной дочери "Обновленного Мира" горело явное предупреждение: "Не пей!" - этого даже не нужно было говорить, все ясно без слов. Благословенная чуть опустила ресницы в знак благодарности и понимания. Девушка поклонилась еще раз, поворачиваясь к выходу. Илона попыталась как можно равнодушнее окинуть взглядом комнату. Вдруг ей показалось, что у одной из фигур на гобелене моргнули глаза. Тогда она потянулась, повернулась к гобелену спиной и, делая вид, что пьет, аккуратно слила все молоко по шее под вырез блузки. После чего, также не оборачиваясь, разделась, побросав все на пол, и, натянув на себя лежащую в уголке пижаму, защелкнула дверь. Потом взобралась на кровать, выключатель оказался на стене рядом с подушкой. Когда свет погас, Илона перевела дыхание и, старательно симулируя храп, залегла под одеялом в засаде. Ее мысли были кристально ясными, а рука уже сжимала вытащенную вилку. На что бы там ни рассчитывал слюнявый Пророк преклонного возраста, он не застанет ее врасплох.

Видимо, средство, подмешанное в молоко, должно было быть достаточно быстродействующим. Не прошло и десяти минут, как в углу той стены, где висел "моргающий" гобелен, блеснула узкая полоска света. Злорадно улыбнувшись, Илона продолжала наблюдение из-под опущенных ресниц. Плотная ткань гобелена заколыхалась, и откуда-то снизу вынырнула уже знакомая ей низкорослая фигура. Почтенный старец был обряжен в традиционно белую накидку. Обеими руками подняв подол, Пророк осторожно крался к кровати, шлепая босыми пятками. На пальцах ног были такие длинные ногти, что они постукивали по полу. Благословенная Невеста следила за своим суженым с каким-то охотничьим хладнокровием. Перед кроватью отец-основатель суетливо скинул с себя накидку, жалостливо белея в темноте нездоровым молочно-синим оттенком брюха, и полез наверх. В ту же секунду тяжелый удар подушкой швырнул его на пол! Мгновением позже блистательная Илона сидела на груди распростертого старикашки, с опасной небрежностью поигрывая вилкой у плоского пророческого носа:

- Ну что, дедуля, внебрачных отношений захотел? Кровь по жилам играет, да? Вот от таких старперов и берут начало венерические заболевания. Сейчас я тебя на СПИД проверять буду! И не икай, ты меня сбиваешь

x x x

- Докладывай. - Королева разговаривала с карликом наедине Валет ушел на очередной захват. Это было лучшее, чем он мог сейчас заняться, да и для остальных жителей замка требовалась хоть маленькая победа, слишком уж много неудач преследовало их в последние дни.

- Ваше величество, я тщательно осмотрел то подземелье, где содержалась пленница, и, к моему величайшему сожалению, стражники действительно не могли видеть, куда она исчезла.

-Ты хочешь сказать, что их наказали несправедливо?

-Не мне судить о справедливости, - тут же поправился Щур. - Они, несомненно, виновны уже только потому, что посмели вызвать ваше недовольство! Но я, как верный слуга, не нашел никаких признаков лаза или подкопа. Искать пленницу в замке бессмысленно, ее здесь нет.

-Почему ты так уверен?

-Магия, ваше величество... Да еще элементарная логика: для того чтобы спрятаться в стенах Мальдорора, нужно иметь здесь проводника и союзника. Уверен, что никто из ваших преданных людей не решился бы на столь низменный поступок.

- Так в чем же дело? Может быть, это очередная шутка Слияния Сфер? Измерения перемешаны, как горсть самоцветных камней, кто знает, какой гранью они сверкнут сегодня.

-Может быть - да, а может - нет, - многозначительно протянул дворцовый маг. - Я вынужден напомнить об одном очень печальном событии. В прошлый визит, когда эта злобная дура напала на меня, ей удалось украсть медальон из черного чугуна. Конечно, вряд ли она знает, как им управлять, но...

- Верно, - Королева сделала вид, будто бы припоминает, - я действительно об этом позабыла. Значит, она сбежала благодаря медальону.

- Нет! Я этого не утверждал! Я всего лишь предположил...

- Это был твой медальон? Стража!

- Я не виноват! Не виноват. Это они! Стражники! Надо было лучше о-бы-ски-ва-а-ать - верещал несчастный маг, когда его волокли на конюшню, где дюжий палач еще не отложил кнут после расправы над первыми жертвами.

x x x

В эту ночь Илона Щербатова спала, как пятилетний ребенок. Рядышком, накрепко связанный суперпрочными дамскими колготками, надсадно сопел продвинутый отец-основатель "Обновленного Мира". Его руки были стянуты в локтях, лодыжки подтянуты к запястьям, а рот заткнут собственной накидкой. Прикрытый одеялом так, что наружу выглядывало только розовое пятнышко лысины, он производил впечатление усталого мужа, с честью выполнившего свой супружеский долг. За ними почти наверняка следили, и сначала Илона даже удивилась, что Пророку никто не пришел на помощь, ведь об пол он грохнулся довольно шумно. Но у адептов наверняка имелись четкие права и обязанности: видимо, входить в спальню без разрешения никому не позволялось. Мало ли в какие интимные игры решат порезвиться молодожены? А Вшивамбапшипутра был слишком напуган, чтобы хоть писком позвать кого-нибудь на помощь.

Почему Илона его не убила? Она собиралась и, уж будьте уверены, если и не сделала этого, то никак не по причине слабоволия, женской мягкосердечности или внезапно пробудившейся совести. Да ничего подобного! Просто она вспомнила о Нэде Гамильтоне. Этот рыжеволосый парень с аристократическими манерами и наивно-романтическим взглядом на окружающий мир раздражал ее все больше и больше. Ей были попросту досадны его благородство (не по отношению к ней, а ко всем подряд), его готовность всех спасать, за всех заступаться, безмятежно рискуя головой (опять-таки не только ради нее), его старомодные понятия о дружбе, долге и чести (что было бы даже приятно, если бы относилось исключительно к ней!). Но увы... сэр Нэд Гамильтон-младший почему-то принадлежал всем. Иногда ей хотелось схватить его за шиворот, выдернуть, как мальчишку, из круговерти смертельных приключений, встряхнуть хорошенько и ласково сказать: "Ну их всех... Пойдем домой. Мама испечет торт, я покажу тебе свои школьные фотографии, а вечером папа достанет нам билеты в театр. Сергей Штукин сегодня играет Рюи Блаза, тебе понравится... "

Обычно на этом сказка и заканчивалась. Илона была истинной дочерью своего времени и прекрасно понимала, что в наш урбанизированный век рыцарь-крестоносец не найдет себе ни малейшего применения. Он всегда будет чужим, забавной игрушкой для знакомых и (не приведи Господь!) желанной загадкой для ученых. Такой жизни она не пожелала бы даже врагу. Нэда следовало немедля вернуть в его эпоху. Вот только поэтому Благословенная Невеста не придушила своего благоверного подушкой, а отложила допрос до утра. О пропавшем во дворце Пророка Валере Люстрицком она, признаться, вообще позабыла. На первом плане был исключительно Нэд Гамильтон.

Илона проснулась, когда в дверь постучали уже второй или третий раз:

- Да... чего надо? Спали мы...

- О Благословенная Невеста, - почтительно пропели из-за дверей. - Скоро десять часов, твой супруг хотел быть на утренней медитации.

- Хотел, хотел... Теперь он со мной хочет... помедитировать! Отвалите, настырные, спит сиятельный, ибо устал за ночь в трудах праведных. И не фиг будить в такую рань!

- Счастливы повиноваться Благословенной.

- Вот и умнички... - Илона окончательно проснулась и, опираясь на локоть, повернулась к Пророку.

Тот лежал, почти не дыша, не сводя с нее вытаращенных глаз.

- Ну что, мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс. Ты уже настроился умереть от счастья в постели обворожительной и страстной девушки?

Великий и милосердный побледнел.

- Хм... если я правильно поняла, еще не настроен? Есть срочные дела на этом свете? Дом не достроил, дерево не посадил, алименты не всем женам раздал...

Вшивамбапшипутра яростно закивал. Илона достала из-под подушки вилку, не торопясь сунула руку под одеяло и, парой тычков нащупав что-то обвисло-мягкое у Пророка, честно предупредила:

- Только дернись - кастрирую, как сосиску. А теперь ответь-ка мне на некоторые вопросы и не забывай делать счастливое лицо. Мы ведь изображаем двух щебечущих голубков, не будем огорчать почтеннейшую публику.

Вытащив кляп, она дождалась, пока отец новой религии выровняет дыхание, и не торопясь продолжила беседу:

- Итак, первый вопрос - где Нэд Гамильтон? Предупреждаю, что любые версии типа: не знаю, не был, не участвовал - будут считаться провокацией и безжалостно караться, не отходя от кассы.

- Он... его бросили в канализационный люк, - натужно выдавил Пророк.

- Он жив?!

- Был... был жив, мне докладывали. Канализация - лучшая тюрьма, со связанными руками пленнику не вылезти, а сразу он не умрет. Будет жить, дня три-четыре.

- Пока тебе везет, если я найду Нэда целым и невредимым, ты умрешь легкой смертью. Если же у него есть хотя бы царапинка... Тебе лучше не задумываться о том, что я с тобой сделаю, сердце может не вынести.

- Смилуйся! Я больше не...

- Цыц! Еще раз подашь голос без разрешения, и я начну утро с приготовления яичницы... Вопрос второй - где этот люк?

- Люк? Ой, не надо, не надо... я... скажу. Мне доложили, что его там уже нет. В смысле, рыцаря нет.

- Не поняла, что это за неприличное слово "нет"?!

- Когда вчерашним утром стража обходила квартал, они заглянули в тот люк... Клянусь, я не хотел ничего плохого! У них, наоборот, был приказ покормить пленника. Но его там не оказалось.

- Так, так, так... Предположим лучшее - он сбежал. Пока я удовлетворюсь этой красивой версией. Вопрос третий - куда вы дели Раду?

- Кто это?

- А это такая девочка, которая осталась здесь в моем подвенечном платье, - охотно пояснила Илона. Пророк ненадолго задумался, но честно ответил:

- Мне рассказали, что мою Благословенную Невесту украли черные рыцари. Просто перекинули поперек седла и увезли в сияющий диск, который начал пульсировать, дрожать и вскоре рассыпался звездной пылью.

Если это была не ты... ой, не вы, то может быть, всадники похитили именно эту Раду?

- Все в черном - и лошади, и люди?!

- Да... мне так доложили.

- Всадники Мальдорора... Их счет растет с завидной скоростью, кредит исчерпан, пора бы и расплатиться. Итак, вопрос четвертый, последний - где Валерка?

x x x

Королева пожелала побыть одна. Ее сын был занят с рыцарями, ее маг приходил в себя после суровой порки, ее Оракул молчал, еще не переварив прошлые жертвы. Черную душу Королевы терзали те же сомнения, что и кронпринца. Она не была готова так легко поверить в беспечную случайность происходящего. Как и обычно в подобных случаях, ее мысли вернулись к началу. Итак, их королевский Оракул произнес новое страшное предсказание. В переводе на обще-доступный язык оно звучало примерно так: "Рано или поздно Игра станет Явью. Рыцарь Света войдет под своды замка Мальдорора, положив конец его власти. Стены падут, и древнее заклятие рухнет, освободив все миры. Одежды Рыцаря будут белы, конь будет черен, а на щите будет гореть знак креста! С ним придут Могучий Воин, равного которому не знали века, и Прекрасная Принцесса, чье сердце спасет исстрадавшуюся землю. Имя Рыцарю - Нэд Гамильтон..."

Конечно, оставалась куча разных вопросов. Оракул есть Оракул, и даже самый понятный текст нуждался в многочисленных толкованиях. Все, что касалось угрозы падения Мальдорора, - ясно, а вот как именно древнее заклятие должно рухнуть и кого освободить? Неужели всех жителей замка, без исключения, ждет неминуемая смерть? И какую конкретно землю должно спасти сердце Прекрасной Принцессы? И самое главное - зачем?! Королева хорошо помнила тот памятный договор с Хозяином Тьмы, который избавил от разгрома ее деда. С тех времен замок живет вне времени, не имея возможности подолгу оставаться на одном месте. А может быть, все наоборот, может быть, это замок неподвижен, а иные миры сами скользят вдоль него. Население периодически делало вылазки, грабило и убивало, но Мальдорор всегда успевал исчезнуть до того, как местные люди соберут силы для ответного удара. Исключение создавали непредсказуемые периоды так называемого Слияния Сфер. Тогда все вокруг погружалось в хаос, и никто не мог быть уверен буквально ни в чем на свете...

x x x

Поняв, что о судьбе ее соседа Пророк вообще ни сном ни духом, Илона глубоко призадумалась. Получив передышку, Вшивамбапшипутра посопел, приободрился и решил проявить проповедническое красноречие: