Чтение 17–й страницы книги ~Сказки о рыбаках и рыбках~

- Смотри, Илюшка. - Валентин, дважды крутнув, положил на его ладонь рыбку (она опять глянула понимающе, трепыхнулась хвостиком). - Зажмурься, рыбку сожмешь изо всех сил. Тут уж ничего не поделаешь, надо... И сразу будешь там... Это критта-холо, талисман обратного перехода...

Незнакомый термин, видимо, убедил Илюшку. Может, и не до конца, но все же... Он посмотрел на Валентина, на Женьку, на чуку (без удивления). На рыбку. Нерешительно сжал пальцы, закрыл глаза. Постоял, замерев... И раскрыл ладонь.

- Я не могу... Она живая...

- Надо, Илюшка. Иначе нельзя. Стисни зубы и...

- Но она живая! - с надрывом сказал Илюшка.

- Попробуй еще...

Илюшка опять спрятал рыбку в кулаке. Мучительно зажмурился... Чука подковылял, встал рядом.

- Кха... Не получается у мальчика. Сердчишко не то...

- Что же делать? - со стоном сказал Валентин.

- Сделать... кха... можно. У вас ведь колечко...

- Ну и что?

- И большое кольцо есть... Лучше бы тоже медное, да уж ладно. Вы его только обратно в круг превратите...

Валентин сперва не понял. Но Женька сразу метнулся, начал срывать с дюралевого обруча алые лоскуты.

- Дядь Валь, дай ножик!

Складным ножом он срезал все клочки. Поставил обруч торчком. Ухватился за верхний край, дернул вниз, чтобы эллипс опять превратился в круг. Обруч запружинил. Валентин помог. И дюралевое кольцо вновь обрело форму окружности...

- Вот и ладушки, - добродушно одобрил чука. - Вы колечко-то медное дайте мне...

Женька нерешительно положил в черную ладошку кольцо от трубы. Илюшка смотрел непонимающе и виновато. Чука, переваливаясь на коротких мохнатых щупальцах, подковылял к нему, забрал рыбку, отдал Валентину. И велел:

- Держи большое кольцо торчком. Вот так... И сынка своего держи покрепче. Чтоб, когда волна пойдет, не раскидала вас.

- Какая волна?

- Такая... Закинуть может неведомо куда... Не боитесь?

Женька крепко держался за Валентина. И не боялся.

- Выберемся, - сказал Валентин. - Илюшке помочь бы...

- И я про то же... Ты, малой, иди сюда. - Двумя щупальцами с ладошками он потянул Илюшку, поставил в двух шагах от обруча, который Валентин держал вертикально. Крепко держал. (А рядом - вцепившийся Женька, а на плечах - тяжелая от засунутой в карман трубы куртка; и рыбка в левом кулаке, и ощущение полной нереальности, путаного сна.)

Чука заковылял опять, встал позади Илюшки шагах в пяти. Поднял в пальцах колечко. Объяснил с важной ученостью:

- Вроде телескопа получается... кха... только не для света, а для времени. Называется хроноскоп... Это я у одного научного человека подсмотрел, когда в его доме обитал. Этак лет, наверно, двести назад... Вот, оно даже чуется, как время-то в большое кольцо входит, а в малое летит со свистом...

Позади чуки на березовом кусте стремительно желтели, покрывались инеем, облетали и распускались опять листья.

Илюшка стоял с опущенной головой и повисшими руками. Отрешенный и будто задремавший.

- Ты, малой, шагай, шагай в кольцо-то. Супротив времени, значит, - поторопил чука. - А как уйдешь, я за денежкой поспешу.

- Рыбку... надо сжимать? - тихо спросил Валентин.

- Теперь не надо. Сама она...

- Иди, Илюшка, в кольцо, - неловко проговорил Валентин. Будто был в чем-то виноват.

Илюшка глянул без недоверия, но печально, словно прощаясь. Сделал шаг, второй... Пересек дюралевую окружность. И не стало Илюшки - будто не было никогда. Женька слабо вскрикнул. Сильнее обхватил Валентина. Тот растерянно глянул на чуку: что теперь? Рыбка рванулась, выскользнула из кулака.

В этот же миг дохнуло зябким ветром и упала тьма.

ПАРОЛЬ

Холод был недолго. Пронесся и улетел. Опять окутало Валентина и Женьку тепло. Но это было темное тепло. Черное. С густым запахом трав, но без единого проблеска.

По-прежнему цепляясь за Валентина, Женька прошептал:

- Что это? Ночь?

- Не знаю. Наверно...

Это была ночь. Потому что вверху тьма стала вдруг протыкаться звездными огоньками. Один, второй... десятый... Потом зажглись сразу сотни - разной яркости и на разной высоте. Многоярусно нависли над степью. Свет их сделался такой, что стало можно разглядеть друг друга и пушистые белые шарики на верхушках травы...

- Как же так, - сказал Женька. - Был день, и вдруг сразу ночь. Почему?

- Много всяких "почему", Жень... Главное, что живы.

Женька ослабил хватку. И вдруг спросил нерешительно:

- А Илюшка... Он попал туда? В тот день?..

- Думаю, да...

- Это хорошо, - вздохнул Женька. - А мы... куда теперь?

- Наверно, прямо. Вперед... Ты что, боишься?

- Не-а... С тобой не боюсь...

- Пошли.

Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы...

- Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.

- Ага... - сказал Женька. Взял Валентина за руку...

Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.

Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.

Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:

- Не бойся, это свои...

- Какие "свои"?

- Юркины... - И произнес громко и отчетливо: - Башня и Реттерхальм!

Мальчик постарше других - темноволосый, узколицый, в майке с надписью "Victoria" - со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:

- Зачем же пароль на всю степь кричать?

- Ой... - смутился Женька.

- Значит, вы к нам? - спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.

- Юкки? - нерешительно спросил Валентин.

- Да... А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь...

- Значит, это вы нас встречать поехали?! - весело удивился Женька.

- Нет, мы не думали, что вы так скоро...

- Мы ищем пришельцев! - звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. - Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко... А теперь не видать.

- Ну их, - сказал еще один. - Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся...

Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.

- Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко...

- Если недалеко, пойду... Наездник из меня, как из тюленя канатоходец...

- А я верхом! Можно? - заволновался Женька.

- Садись, - улыбнулся Юкки.

- Только я никогда... ни разу...

- Дело нехитрое, - сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.

Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.

- Ты не цепляйся так за гриву, - без насмешки сказал Юкки. - Сиди спокойно. Вега у меня умная...

Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.

- Откуда ты пароль-то знаешь? - спросил Валентин у Женьки.

- От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал... И пароль сказал на всякий случай...

- Пароль-то небось часто меняется...

- А много ли времени-то прошло?

"А ведь в самом деле! - ахнул про себя Валентин. - Это здесь ночь, а там, у нас, всего лишь середина дня. Полсуток, не больше, минуло с той поры, как поймали лунную рыбку. А кажется - много дней миновало..."

Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо - наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс "бергман".

Всадники стали в десяти шагах.

- Кто такие? - спросил недовольный мужской голос.

- Да это мы, Варг! - со смехом отозвался один из ребят. - Не узнал, что ли?

- Мало ли, что узнал! Кто командир?

- Я, Варг! - звонко отозвался Юкки. - Зачем сердишься?

- А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!

- Так пускай оцепление глядит получше! - озорно отозвался малыш с медным рожком.

- Углядишь за вами...

- Мы же Пограничники, - с легким самодовольством отозвался Рожок.

- А до тебя, Дђм, я особо доберусь, - пообещал Варг. - Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя...

Дђмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.

- Ты сперва догони меня, Варг!..

Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял - без удивления и обрадованно, - что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?

Варг подъехал ближе.

- С вами незнакомые люди. Кто такие?

- Хорошие люди, - сказал Юкки. - Это Женька. А это... командор Валентин Красс.

Было заметно, как Варг наклонил шлем.

- Проезжайте... А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина...

Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.

Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.

Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.

- Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется...

- Не ниточка, а канат целый, - вздохнул Валентин. - Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.

- Привыкайте, - сказал Юр-Танка.

- А я на коне научился ездить, - сообщил Женька.

- Вот и молодец, - похвалил Юр-Танка очень серьезно.

Юкки взял Женьку за плечи.

- Мы его к своему костру заберем, к трубачам... - И увел.

Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:

- Князь... Юкки сказал, что я командор Красс... Почему?

- Ну, "Красс" - это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух...

- А "командор"? Какой же из меня...

- Да вот такой уж...

- Нечестно это, мальчики, - сказал Валентин в пространство. - Ничего вы не знаете...

Юр-Танка возразил:

- Главное знаем. Вы на пути... - И проговорил уже иначе, обыденно: - Скоро ужин приготовят. Вы небось от голоду с ног валитесь...

"А ведь верно!" - понял Валентин. Потому что чудеса чудесами, а желудок во всех пространствах Великого Кристалла требовал своего...

Ужинали вчетвером: Юр-Танка, Тэник, Валентин и молчаливый молодой воин с русой бородкой вокруг щек. Это был младший брат Варга, Хор-Даг, начальник княжеской дружины. Он все время озабоченно молчал. Тэник тоже молчал, прислушиваясь, как у соседнего костра веселятся трубачи. Видать, ему хотелось туда, но этикет не позволял покинуть князя и гостя.

Сидели на кошме у костра. Отламывали куски от мягкого каравая. Пальцами брали с большого деревянного блюда тушеное мясо с пахучими травами. Запивали из глиняных посудин чем-то шипучим, вкусным (но вроде бы не хмельным). Валентин с непривычки закапал жирной приправой брюки.

Юр-Танка улыбнулся:

- Не та у нас цивилизация, да?

- Отличная цивилизация, - с набитым ртом пробубнил Валентин. - Вон сколько мяса. Не то что у нас, где вечная проблема с продуктами. Наладил бы экспорт, князь, а? Чтобы избавить Восточную Федерацию от говяжьего дефицита...

- За морем телушка - полушка... - дипломатично отозвался сообразительный мальчик Юр-Танка. Потом пообещал: - Переночуете у нас, а завтра Юкки вас проводит. Выведет на Дорогу, а там уж просто... Появился бы Филя Кукушкин, тогда бы еще проще - он в любую точку прямой переход налаживает за полминуты. Да он, говорят, у себя в Луговом пятый день с ангиной мается...

- С моим братцем в водопаде Чан-Бад купались, - подал голос Тэник. - С Дђмыша как с гуся вода, а Фильку прохватило...

- Обормоты, - сказал Юр-Танка.

Хор-Даг проговорил что-то неразборчиво, встал, коротко поклонился всем и ушел. Видать, у начальника дружины хватало хлопот.

- Князь, - жалобно спросил Валентин, - позволяет ли этикет отвалиться навзничь в траву и слегка постонать? Аз есмь жертва чревоугодия и сейчас, кажется, лопну...

Юр-Танка засмеялся:

- Гостям этикет все позволяет... А может, лучше в шатер? Там тише и спокойнее.

- Я не дойду... - Валентин лег на спину и стал смотреть в небо. Оно было зеленым, и звезды побледнели, потому что выкатилась луна - такая же, как вчера над болотной пустошью...

Кто-то легко затопал. Валентин скосил глаза и увидел над собой Женьку.

- Дядь Валь, а можно я буду спать в палатке с трубачами?

- Князя спрашивай...

- Юрик, можно?

- Спи где хочешь.

- Спасибо... - Женька обнял себя за плечи и пританцовывал. Скорее всего, это был озноб нервного и радостного возбуждения: столько сказочного вокруг! Столько ребят, которые не дразнят, не гонят, а приняли Женьку (бывшего Сопливика) по-дружески, как своего!..

- Продрог, что ли? - спросил Юр-Танка. Поднял с кошмы свою куртку, набросил на Женьку.

- Спасибо, Юр... - И Женька ускакал.

Минут через пять он вернулся вместе с Юкки. Тот присел рядом с Юр-Танкой.

- Юрик, я хочу подарить Женьке свою трубу.

- Ну так подари...

- А он боится. Говорит, вдруг от князя попадет: казенное имущество...

Юр-Танка оглянулся на оробевшего Женьку.

- Возьми, Жень... У трубачей этого имущества хватает. А тебе, глядишь, пригодится...