темному штреку, а по широкому ко-ридору со сводчатым потолком. Пол,
свободный от рель-сов, был застлан пластковровой дорожкой с изрядно потертым
ворсом -- по дорожке часто ходили.
-- фрукты на Свире по вкусу мало отличались от земных, но этот сорт он
пробовал впервые.
приготовился жевать ее долго и тща-тельно, ибо ломтик казался упругим и
твердым. Но едва зубы его успели коснуться яблочной плоти, как она брызнула
во все стороны жгуче-сладким пенистым со-ком, а во рту осталась скользкая
желеобразная масса, которую можно было глотать не жуя.
недурен, однако...
на нее, но в последний момент стена поднялась и опустилась уже за спиной
незваных гостей. Стол замер. Шанин, слегка обалдевший от всех этих
путеше-ствий по шахтам, мусоропроводам, кухням-автоматам, внутренне
подобрался и напрягся. Сомнений быть не могло -- теперь они находились в
самом жилище пра-вителя, в его интимном приюте, в его личной столовой.
сандаловым деревом. Картины, золотая люстра на потолке. Инкрустированный
каменьями стол и тяжелый стул с высокой спинкой. И даже имитация окна с
кружевными пышными занавесками. Словно ты не-понятным образом очутился
далеко от Дромы н ее беза-лаберной жизни, в старом королевском замке,
брошен-ном правителями.
рогатину, белая маска вместо лица -- и неотрывно смотрел на дверь в коридор.
могу... Не могу... Сейчас он войдет... Он войдет в эту дверь... Я не могу...
Это выше меня.
нет -- другое... Мне кажется - он войдет, и все кончится -- я, ты, Свира,
Вселенная, -- потому что мы узнаем что-то, что убьет саму жизнь... Все
лопнет, взорвется, исчезнет... Потому что ни в чем не останется ни капли
смысла...
разбудили во мне зверя...
землянин решил подкрепиться по-основательней: налил себе чашку густого кофе
и с аппе-титом уничтожил какую-то птичку в приятном сладко-вато-кислом
янтарном соусе. Поскольку, кроме стула, в комнате не было другой мебели,
пришлось есть стоя. За-нимать хозяйское место было невежливо. Время шло. В
столовую никто не входил.
та же участь... Или хозяин слишком поздно встает, или... Или он вообще не
ест...
два стола, значит, есть две столо-вые, и две... не знаю, как назвать...
квартиры, что ли. Может быть, хозяин сейчас в другой столовой?
вещами, если не считать вешалки из саблевидных рогов двугорбого козла. На
вешалке ви-сел долгополый голубой плащ с меховой оторочкой и зо-лотым
топором на рукаве.
оказалась кабина лифта на все два-дцать четыре уровня. А за другой...
никогда не прощу себе. Име-нем деда, именем отца, именем матери... Я пришел!
комната тоже напоминала пустую двор-цовую залу. Но когда, обежав глазами
резную деревянную кро-вать под кружевным покрывалом, роскошный письмен-ный
стол с золотой настольной лампой и большую, во всю стену, картину, он
перевел взгляд вниз, -- по спине пробежал холодок.
полтора человеческих роста, лежал скелет в парадном хитоне Великого
Кормчего.
окаменевшее.
художнику. Как все мелкие и подлые люди, Великий Кормчий был убежден в
мелочности и подлости всех живущих. Он верил во всемогущество страха,
лишающего сопротивления, и делал все, чтобы страх перед именем Кормчего не
ослабевал. Он не боял-ся суда совести, ибо считал совесть синонимом
слабости.
рано или поздно придется пла-тить, -- он был уверен, что в последнюю минуту
сумеет перехитрить проницательных.Встранномслоге безымянных записок он
чувствовал нечто родственное -- не по крови, а по системе ценностей, по
взгляду на жизнь, по стилю поступков. В минуты хорошего на-строения он даже
симпатизировал своему безликому врагу-союзнику. Он ценил тех, кто понимает
вкус предательства.
его секреты вместе с ге-ниальным архитектором, Оксиген Аш упивался своим
всемогуществом и неуязвимостью. Из своего рабочего кабинета он мог видеть и
слышать все, что происходит в самых тайных закоулках Дворца. Скрытые
телекаме-ры переносили хозяина на площади и улицы Дромы. Лифты в двойных
стенах и электрокары в подземных коридорах могли в несколько минут сделать
мнимое присутствие истинным. Ему нравилось неожиданно воз-никать за спинами
заседающих министров или на ска-меечке городского сквера и бесследно
исчезать на гла-зах подданных, окаменевших от ужаса и благоговения.
любовь к оригинальным само-делкам. Из трех "вечных маятников", табулятора и
пишущей электромашинки он соорудил себе "механи-ческого секретаря", который
лихо шлепал подписи на всем, что приносил в кабинет конвейер пневмопочты.
Это освободило Кормчего от черной работы, оставив время для всепланетных
мыслей и проектов, а также для отдыха и развлечений.
замкнулся в ней. Внешний мир приоб-рел безопасную форму телевизионной
картинки, а пра-витель 0'бщался с ним только на языке донесений и при-казов.
Он разработал для своих министров и мини-стерств единый образец решения,
который единообразно визировал -- "да", "нет", "отложить".
являться привидения. Окси-ген Аш был ранен в плечо, а телохранитель укокошил
двенадцать своих коллег, пока его самого не изреше-тили очередью из
пулемета. Человеческая психика ока-залась ненадежным элементом в системе
защиты. А не-истребимое племя проницательных, видимо, решило под-вести черту
и взыскать плату по векселям.
специалисты по электронике и автоматике.
правителя в удивительный, за-мкнутый механизм, в компактную квази-Вселенную
на одного человека, где Великий Кормчий мог не зависеть от людской ненависти
или любви.
куда. Но он молчал. Главная Шахта регенерации тоже не выдавала секрета.
вполне уверен, что роковой выстрел не прозвучит никогда.
бы случилось невероятной и злоумышленник сумел просочиться сквозь запретные
стены, он неизбежно заблудился бы в безвыходных ла-биринтах переходов или
сгорел в мгновенном плазмен-ном разряде коварных электроловушек.
на двадцать четвертом уровне, где телеокна рисовали круговую панораму Дромы
с вы-соты орлиного полета, Оксиген Аш останавливался в не-решительности.
друга, как зеркальные отраже-ния, -- каждым углом, каждой линией, каждой
кар-тиной на стене, каждой пылинкой. В близнецах-жили-щах стояли
близнецы-столы, близнецы-стулья, близ-нецы-кровати. В близнецах-прихожих
висели близне-цы-плащи.