Чтение 17–й страницы книги ~Посредник~

За минувшие дни Санин спутник настолько освоился со здешней странной жизнь, что казалось, и впрямь родился в этом мире. Бывший лейтенант Краснознаменной ленинградской милиции стал своим в ремонтных ангарах и пищевых блоках, рекреационных залах и тренажерных кабинетах. С профессиональной ловкостью Михаил мгновенно знакомился с людьми, а его богатейший опыт в приготовлении алкогольных напитков из всего, что могло гореть (иногда Саше казалось, что в ход шло даже ракетное топливо!), вознесло Мишин авторитет на недосягаемую высоту. Он, похоже, и думать забыл о том, как и для чего они появились здесь. Перипетии войны землян с жжаргами волновали его гораздо сильнее, чем поиски Директора. Он с таким знанием дела рассуждал о местных проблемах, что расколоть его не смог бы даже самый матерый контрразведчик.

Саше же, напротив, приходилось все время напоминать себе, что он не спит и не под воздействием гипноза. Окружавшие его люди порой казались куклами - куклами-марионетками, подвешенными на тончайших незримых ниточках, за которые дергают спрятавшиеся за ширмой космоса кукловоды. Улыбки казались нарисованными, броня - картонной, а страшное оружие, способное обращать звезды в сверхновые и развеивать пылью планеты, - детскими хлопушками. Иногда это чувство пропадало, особенно во время изматывающих тренировок в полетной зоне, но всякий раз возвращалось.

Много раз Саша доставал из кармана потертый на сгибах конверт, тот самый, пахнущий Светочкиными духами. Запах упорно не желал выветриваться, и это доводило Самойлова чуть ли не до белого каления. Что это такое? Письмо от... кого? Пальцы тянулись отогнуть посеревший клапан конверта, вытащить испещренную словами бумагу... Но каждый раз останавливались. Словно, прочитав это письмо, он, Саша Самойлов, узнает нечто настолько страшное и в то же время омерзительное, что после этого жить уже не будет никакого смысла. В стотысячный раз его глаза перечитывали адрес. Да, это ЕЕ почерк. Памятный еще со школы. Она писала сочинения легко, играючи, небрежно наклонив голову. Учительнице казалось, что от старания, но наблюдательный Самойлов-то знал, что стояло за этим наклоном.

Адрес... адрес общежития летно-космического училища, странным образом совпадавший с адресом Сашиной рыбфлотовской общаги. Кавторанг Ивахнов, кстати, уже успел поинтересоваться: "А почему это вам, парни, никто не пишет? Ну девушки - ладно. Но как могут не писать матери? И вы сами - почему никому не пишете?"

Выручил Мишка - он, оказывается (вот что значит профессионал!), уже успел влезть в здешнюю базу данных (это Михаил-то, для которого слово "ввод" означало совершенно определенный и довольно приятный процесс, не имеющий, правда, ничего общего с компьютерной техникой!) и с некоторым удивлением обнаружил, что они с Сашкой Самойловым, оказывается, круглые сироты. Их родители в здешнем мире погибли еще во время войны с динарийцами, и воспитывались они, оказывается, в детских домах... Мишка выдал всю эту тираду с отлично разыгранной дрожью в голосе и слезами в уголках глаз. Кавторанг Ивахнов, выслушав, покраснел как рак, извинился и крепко выразился по поводу растяп-шифровальщиков в штабе флота. "То-то я смотрю - файлы ваши какие-то куцые... теперь понятно. Вы уж извините меня, ребята..."

Прошло несколько недель, пока их наконец не направили в боевой вылет и не нашелся Юрий.

Вспомогательный крейсер "Чукотка" вывалил из раскрывшегося нижнего трюма целый рой "Валдаев". Предстоял глубокий рейд вдоль дальнего края оттянувшейся за пределы планетной системы "Дзинтарс" оборонительной минной полосы. Борт "два ноля пять", борт Саши и Рэмбо, двинулся вдоль выделенного им участка границы. Двинулся в одиночку. Кавторанг Ивахнов был вынужден отказаться и от пар. "Глаз" не хватало категорически. Где-то далеко в тылу, окруженный целым роем сторожевиков и эсминцев, висел раздувшийся, весь утыканный антеннами "слухач" - кораблей дальнего обнаружения. Правда, после того как жжарги насобачились делать о-о-очень меткие противодетекторные ракеты повышенной дальности, "слухачи", как правило, работали в пассивном режиме, стараясь засечь работающую электронную аппаратуру жжаргских тральщиков. Впрочем, и сами жжарги были отнюдь не дураками - по другую сторону минного пояса всегда ползало до черта их кораблей с включенными на полную мощность радарными станциями и тому подобной машинерией. Тральщики же, стараясь соблюдать строжайшее радиомолчание, под прикрытием "дымарей" втихаря подбирались к минным полям, по-воровски снимая то одну банку, то другую. Вот с этими-то "побирушками" и предстояло схватиться "Валдаям".

Саша сидел на месте стрелка. Рэмбо вел штурмовик уверенно, словно всю жизнь только этим и занимался. Саша размышлял.

Выяснить, кем здесь Директор, большого труда не составило. Капитан-лейтенант (и вот-вот должны присвоить капитана третьего ранга!), командир эсминца "Стремительный". Вся грудь в орденах, на отличном счету у начальства, из аристократической семьи (Саша ухмыльнулся, вспомнив топорно-кондовую рожу Директора). Трудность заключалась в том, что "Стремительный" и разведдивизион Ивахнова работали в разных секторах. Корабль Директора на базе Шестой дивизии появлялся редко, тем более сейчас, в горячие дни жжаргского наступления.

Да, жжарги... Хрен знает какими силами был создан этот мир, но похоже, они, эти силы, озаботились дать людям Настоящего Врага. Жжарги идеально подходили под эту характеристику. Нелюди. Необычная форма жизни, нечто вроде ульевых структур. То есть мозг жжарга мог располагаться в сотнях и тысячах километров от передовой, а его "руки", облаченные, как в латные перчатки, в броню линкоров, авианосцев, истребителей и штурмовиков, могли драться насмерть с земным флотом. Каким образом осуществлялась мгновенная связь между центральными мыслящими структурами жжарга и его рабочими органами, оставалось загадкой. Нобелевский комитет уже давно посулил соответствующую премию за это открытие.

Судя по всему, жжарги находились вне этики. То есть их социум никогда не нуждался в этических императивах. Никто не знал - и даже представить не мог, - как жжарги относились к людям. Считали ли они их равноправными "партнерами по смерти", неразумными созданиями вроде наших муравьев или вообще принимали за неодушевленное стихийное бедствие типа шторма или землетрясения, не мог ответить ни один штабной аналитик. Никто не знал, где находятся материнские планеты жжаргов. В один прекрасный день они просто вынырнули из глубин черного пространства в контролируемых Российской Империей секторах - и началась война. Все попытки завязать диалог провалились. Не помогали ни начиненные информацией зонды, ни знаки доброй воли типа выпускания из кольца окруженного жжаргского рейдера. Война шла. И оказалась она намного страшнее прошлой войны с динарийцами. Захватывая земные колонии (неважно, русские, французские или американские), жжарги прежде всего уничтожали не успевшее эвакуироваться мирное население. Все взрослое население старше... пяти-шести лет. Детей забирали. Впоследствии из них получались настоящие биороботы, нерассуждающие, нечувствительные к боли, не поддающиеся реинтеграции в человеческое общество - идеальные солдаты и идеальные убийцы. Война шла с переменным успехом уже два года. Жжаргское наступление удалось приостановить, и теперь земные флоты готовились к тому, чтобы доставить жжаргам парочку неприятных сюрпризов...

"Черт возьми! Что ж это со мной? - растерянно думал Саша. - Я ведь и половины таких мудреных слов не знал... пока сюда не попал. Этические императивы... реинтеграция... и тэ дэ и тэ пэ".

Но удивление быстро проходило, сменяясь новыми мыслями, ранее совершенно несвойственными для простого парня Саши Самойлова, который мог при случае и крепко бухнуть, да и в целом не утруждал себя отвлеченными философскими размышлениями...

Всякое сложное явление бинарно по своей природе. То есть двоично, то есть несет в себе свое собственное отрицание. Не бывает света без тени, реки без берегов, магнита без северного и южного полюсов. "Где нет различий, там нет и движения". Этот мир вполне реальный, осязаемый (кстати, перенесся ли он сюда телесно? Или он сейчас валяется на кожаном диване в холле "Фуксии и Селедочки", а Русский Космический Флот, база Шестой минной, штурмовик "Валдай" ему только снятся?), - он тоже невозможен без врагов. Наверное, директор Юра не мог представить себе ничего иного. Но придумать врага - это полдела. Кто приводит в движение жжаргские корабли и флотилии? Где та сила, которой подчинено все это, даже если принять версию, что здесь представшее - не более чем сон, морок, пустая сказка? Во сне нам снится злодей, мы сражаемся с ним - то есть сами с собой? Нет. Даже будучи убиты во сне, мы просыпаемся целые и невредимые. Гибель здесь, в как бы "иллюзорном" мире, также обернется смертью в мире Клинтона, Ельцина и прочих знакомых реалий. Значит, все не так просто. Сила, которая двигает врагов... Сила врагов... Саша замер. Что-то в этом есть, какая-то зацепка... Зацепка, видимая только ему... ему одному... одному-единственному человеку, оказавшемуся способным прорваться в этот мир без страшного Игорева аппарата...

- Санька, хватит спать! Счас на атомы разложат! - проорал в самое ухо бешеный голос Рэмбо.

Так и есть. Не было печали, черти накачали. Ровная стена мин внезапно прервалась - словно кто-то выел здоровенную дыру с противоположной стороны заграждений. Все ясно - они в оптическом радиусе "дымаря". Только так, глазами, и можно обнаружить гада. Все виды поисковых излучений он экранирует напрочь. И сейчас под его прикрытием пара-тройка жжаргских тральщиков настойчиво прокладывает дорогу через минные поля...

Жжарги никогда не открывают в таких случаях огня первыми. Они тоже не дураки. Палить, будучи со всех сторон окруженным минами, один из самых быстрых способов самоубийства.

Мягкие каучуковые захваты коснулись локтей. Руки абсолютно расслаблены. Работают только пальцы.

Белый контур "Валдая", синий пояс мин... и - пустое пространство, накрытое "зонтиком" жжаргского "дымаря". Сейчас, сейчас... по внешнему контуру гоуст-поля бортовой вычислитель штурмовика определит критические точки, в одной из которых и прячется вражеский корабль... Есть! Три зеленые точки на экране... которая ж из них?..

Штурмовик закладывал петлю. С остронаправленной антенны уже ушел кодированный сигнал: через четверть часа кавторанг Ивахнов и штаб разведывательного дивизиона узнают о готовящемся прорыве минного пояса. Теперь осталось самое малое - продержаться эти самые четверть часа, потому что жжарги сейчас попытаются расправиться с дерзким наблюдателем. Да, они не откроют огня первыми, под прикрытием конуса невидимости они постараются перегруппироваться так, чтобы "Валдай" угодил под перекрестный огонь или чтобы огонь самого штурмовика расчистил тральщикам выход из минного пояса.

- Сашка, стреляй, уснул, что ли?! Стреляй, стреляй... куда стрелять-то? И чем? Разве что лазером...

Импульс пронзил пространство, канув в иллюзорной пустоте, и тотчас же последовал ответ.

Жжаргские тральщики отличаются тихоходностью, зато отлично вооружены и забронированы по высшему классу. Плазменный заряд скользнул совсем рядом с крылом штурмовика. Жжарги никогда не отступают. Вот и сейчас - они таки ввязались в бой, подчиняясь какой-то своей, непонятной людям логике. Они стреляли, находясь в опасной близости от русских мин. Они знали, что обнаружены, что к месту прорыва сейчас двинутся главные силы Шестой дивизии в сопровождении минных транспортов заваливать минами с таким трудом протраленный участок, и тем не менее атаковали.

Михаилу вновь пришлось заложить крутой вираж. Ого! Жжарги, похоже, отбросили последнюю осторожность. Бьют, словно на полигоне. Того и гляди... Точно! Попали!

Взорвалась одна из мин, пораженная плазменным зарядом. Сейчас должно активироваться все поле, засыпая врагов ракетами с ядерными боеголовками...

Конус невидимости исчез. Одна из ракет, прорвавшись сквозь частый огонь защитных комплексов, поразила жжаргский "дымарь". Михаил громко выругался. Ибо было от чего.

Прикрытые до поры до времени тугим конусом спрессованных незримых волн, на той стороне минного пояса стояли жжаргские корабли. Много. Не меньше десятка, по тоннажу - крейсера, тяжелые мониторы прорыва и так далее. Сенсоры "Валдая" мигом зашкалило - жжаргские генераторы защитных полей работали на износ.

Между минным полем и вражескими кораблями пустота вспыхнула множественными разрывами. В атомном пламени горели противокорабельные ракеты: ни одна так и не смогла прорваться к жжаргским крейсерам. А еще мгновение спустя извергаемый вражеской эскадрой поток огня достиг еще целых мин.

Это очень походило на разминирование взрывом - когда по обычному, земному минному полю стреляет Реактивная Система Залпового Огня. Саша только не понимал, почему такой простой и эффективный способ прорыва не использовался жжаргами раньше...

Последние мины исчезли в огненном круговороте. Жжаргские крейсера тотчас дали ход. Рука Саши сама собой, помимо воли, коснулась красного поля, наискось перечеркнутого черными полосами, в самом углу нашлемного экрана. Сигнал наивысшей тревоги. Сигнал о том, что минный пояс прорван.

Набирая ход, жжаргские корабли один за другим выходили в узкий проход. Кое-какие мины еще огрызались, не все ракеты летели мимо - взрывом разворотило носовую надстройку одному из крейсеров, другому монитору снесло полбашни... Но жжарги не останавливались.

- Саня!!! Стрелять будем, ядрена вошь?!

Стрелять! Штурмовик для боя с крейсерами не предназначен... Ой, Рэмбо, нуты даешь!..

Вираж получился таким, что гравикомпенсаторы не справились. Перегрузка получилась минимум четырехкратной, и тяжелый шлем едва не сломал Саше шею. Руки скрутило болью - но в этот момент пальцы Саши уже коснулись зеленого силуэта, обозначавшего на экране головной жжаргский крейсер.

Залп получился что надо. Лазером и лазер-ракетой. По одному и тому же месту, где броня уже была пробита прямым ракетным попаданием.

На крейсере сидели не пентюхи. Лазерный луч только-только полоснул по вывернутым крейсерским внутренностям, а автоматические гранатометы уже вышвырнули в пространство целые облака мелкой свинцовой пыли. Ракета оказалась умнее - команда на подрыв ядерной взрывчатки была отдана в самый последний момент, за миг до того, как лазер-ракету "Валдая" накрыли защитные комплексы жжаргов. Из пробоины вырвался длинный пламенный шлейф.

- Едрить их мать!!! - заорал Рэмбо.

Но тут жжаргские комендоры взяли наконец обнаглевший штурмовик в "вилку". Двигатели надсадно взвыли. У Сани вновь потемнело в глазах.

- Выпускай все, что есть! - услыхал он, когда вновь вернулась способность слышать. Рот был полон солоноватой крови.

"Валдай" справится с одиноким тральщиком, на равных сразится с двумя, выстоит против трех, но против крейсера, пусть даже с пробоиной в борту, у штурмовика шансов нет. Рэмбо закладывал чудовищные петли и восьмерки. Саша стрелял из всего, что имелось на борту.

Сегодня удача была на их стороне. Отделались опаленной броней. А вот передовому крейсеру жжаргов повезло меньше - две из четырех Саниных ракет с ядерными боеголовками прорвались-таки сквозь заградительный огонь - и тяжелый крейсер, с наполовину выжженной батарейной палубой, громадной пробоиной в борту и едва-едва тянущими двигателями, отвалил в сторону, выходя из боя.

Это была уже не игра. А к тому же...

Был момент предельного напряжения, когда Саше очень хотелось, чтобы его два глаза превратились в самое меньшее шесть. Словно волк, загоняющий уже истекающую кровью жертву, штурмовик висел на хвосте удирающего жжаргского крейсера, всаживая в зияющую пробоину залп за залпом. И в этот миг контуры вражеского корабля внезапно расплылись, корпус стал каким-то полупрозрачным - и на Сашу в упор глянули совершенно жуткие, нечеловеческие глаза, даже не глаза, а какие-то гляделки, буркалы, вполне достойные самого Вия. Да-да, и притом с поднятыми веками. Саше показалось, что в грудь ему ударило ледяное бревно. Взгляд Чужого дошел до самых мелких нервных веточек, до синапсов и аксонов; и... это был взгляд не жжарга, даже не его мозгового компонента! Бледная ненависть полнила этот взгляд, именно "бледная", лишенная жизни, лишенная чего-то очень важного, чем обладаем мы, люди. На Саню смотрела сила, что двигала жжаргскими крейсерами и линкорами. Самойлову даже почудилось, что он слышит хруст раздираемой ткани - ткани декораций этого мира - и что взгляд его проникает дальше, за кулисы развертывающегося здесь кровавого спектакля. Он, Саша Самойлов, человек с уникальной нейрограммой, видел сейчас Нечто, куда страшнее всего жжаргского флота, вместе взятого. И это Нечто пристально смотрело ему прямо в душу. Смотрело с ненавистью - и в то же время с непонятной ему, Саше, завистью.

Миша тем временем вывел штурмовик из конуса огня жжаргов.

- Прыжок!..

Да, возле места прорыва им делать больше нечего. Турели пусты, остался только лазер. И едва ли им бы удалось так повредить жжаргский крейсер, если бы в него еще раньше не попала мощная ракета с минной платформы.

"Валдай" уже был готов провалиться в слепой конус гиперпространства, когда прямо перед местом жжаргского прорыва начали один за другим возникать эсминцы Шестой дивизии. Им предстояло продержаться до подхода главных сил флота.

Эсминца "Стремительный" среди русских кораблей не оказалось.

- Ух, успели, - вырвалось у Михаила. - Санек, по-моему, бежать нечего. Разворачиваемся! А вон и другие "Валдай" на подходе!

Сигнал "прорыв" вызывал к угрожаемому участку все наличные силы Шестой дивизии, включая и дивизионы разведчиков.

Предстояло жаркое дело.

С самого утра настроение у Юрия было препаршивым. Наорал на денщика, влепил полдюжины нарядов вне очереди. И по "Стремительному" тотчас пронеслось - хозяин не в духе. Хотя, ежели разобраться - с чего бы ему быть "в духе"? Во-первых, достаточного повышения не получилось. Вожделенный чин капитана третьего ранга, раз и навсегда отделявший его счастливого обладателя от серой массы всяких там каплеев и старлеев, опять не достался. И это за случай с "Надеждой", раскудрит их всех через коромысло! Да, повесили еще одну цацку на грудь... а чина не дали!

Это первое.

Потом - вдруг ставшие отчего-то очень зоркими таможенники взяли одну из трех его, Юрия, лайб с товаром. И добро бы просто товар себе забрали, как порой раньше случалось, - так нет, арестовали судно, команду и теперь вовсю колют на допросах. Догадались, сволочи, что не алкаш Попандопулос был в компании главным. А что, если эта жирная скотина разговорится? Ох, раньше-то не слишком боялся, ну суну пару миллионов кому следует. Дорого, конечно, но что делать? Вдесятеро больше все равно останется. А теперь как изменилось что-то! Начпродсклада вчера шепнул - а сам весь от ужаса трясется:

- Ревизия нагрянула. Морды у всех попаленные, в шрамах, на угощение не посмотрели, на цифирь мою не посмотрели, сразу по хранилищам пошли...

Это плохо. Вдвойне. Потому как ревизоры с попаленными мордами - не кто иной, как члены Офицерского Трибунала Чести, настоящие боевые командиры, которых знает весь флот и которым какие миллионы ни суй - бесполезно. Только лазерный луч сразу в лоб вкатят, и гуляй Вася. И по холодильникам - тоже плохо. Поскольку там вместо честных солдатских и офицерских рационов хранились экзотические фрукты и лакомства, перегонявшиеся Юрием для закрытых клубов Земли и нескольких курортных колоний. А сами фронтовые рационы доходили до передовой изрядно облегченными. Образовавшийся излишек продавался на черном рынке прифронтовых планет с громадной прибылью. Юрий открыл эти комбинации совсем недавно и теперь мог только смеяться над собственной наивностью - деньги на свой корабль тратил, а не на себя! То есть на корабль тратить тоже надо, иначе в распыл пойдешь, но не это главное. Главное - свои кровные капиталы. Война рано или поздно кончится. Надо о будущем думать.

"Стремительный" пребывал сейчас в глубоком тылу. Контр-адмирал Михеев в очередной раз отправил свой лучший корабль с лучшим экипажем и лучшим командиром сопровождать госпитальное судно. И Юрий благополучно завершил проводку госпиталя "Святая Ксения Петербургская", а заодно двух своих шаланд с товаром. Всего лишь двух - потому что третья глупо, по-дурацки попалась на таможенном контроле. Какой осел не загерметизировал второй тайник? Ревизоры оказались приятно удивлены... но почему-то не стали расхватывать халявное добро, а, словно соревнуясь в честности, сели писать рапорты о злостной контрабанде. Попандопулос и его братва угодили в каталажку, а ему, Юрию, прибавилось головной боли. Опять же вышла незадача - раньше вытащить человека (даже такую жалкую на него пародию, как этот Попандопулос) стоило несколько десятков тысяч. А теперь - облом. Надежные, проверенные как будто люди вдруг уперлись. И даже не повышения ставок требуют! Все, как один, чего-то испугались. Притом не поймешь чего. Да еще и война эта дурацкая... Вот скажите мне толком - к чему с жжаргами этими драться, людей класть, планеты выжигать? Договориться не лучше ли?.. Хотя, с другой стороны, - война есть мать контрабандной торговли. Нормальные прибыли только в военное время и делаются. Так что... пусть себе дальше воюют, а он, Юрий, денежки будет считать. Хватит, три года голову под топор подставлял, честно кресты да звездочки на погонах зарабатывал - пора и другим поработать.

Юрий встал, одернул китель, оглядел себя в зеркало. Идеальный офицер, хоть сейчас на обложку "Нивы". Хватит хандрить, пора заняться делами. Если этого чертова грека не удастся вытащить, то предпримем решительные меры. Не хватало еще из-за какой-то пешки провалиться. Слишком эта скотина много знает. Мягкотел ты был, Юрочка, мягкотел... Из кожи вон лез. Сперва, чтобы семью из долгов вытащить. Потом, чтобы эсминец свой из ржавой развалины в нормальный боевой корабль превратить. А благодарность где? Семейка тоже отличилась... Только-только выкупил последнюю закладную (да и какой ценой - вспомнить страшно. Девчонок десятилетних потом в бордели продавал...) - враз все в казино! И проигрались. В пух и прах. Продулись. Все его, Юрия, труды - псу под хвост. Имение опять в долгах по самую крышу. А семейка - к нему. Выручай, сынок, надежда и опора наша! Ага, старшенький на сытной должности в тылу околачивается (потому что голубой и спит с тем, с кем надо), младшенький за ба-а-аль-шую взятку им, Юрой, от призыва отмазан, сестренки-вертихвостки наркотой балуются. Маманя с папаней тоже хороши. Модные курорты, великосветские рауты... И не подумаешь, что война идет. Нет, все, с благотворительностью покончено. Юра покосился на бланк радиограммы - той самой, в которой старший братец извещал среднего о "фатальном невезении" и сообщал, что кругленькая сумма в полтора миллиона необходима самое позднее через четыре дня... Пусть разбираются сами. У меня своих проблем хватает. Да тут еще и сны какие-то странные стали сниться... Будто я - не я, капитан-лейтенант Юрий, отпрыск семьи голубых кровей, командир "Стремительного", а какой-то корявый мен, пашущий на непонятной должности в конторе еще более корявого мена, в очень-очень странном Санкт-Петербурге, совершенно не похожем на вылизанную имперскую столицу. Что в любовницах у меня, Юрия, проводившего ночи с принцессами крови, дешевая и вульгарная шлюха, какую в приличный бордель-то не возьмут... Сны эти тревожили, не давали покоя, повторяясь последнее время с завидным постоянством. Правда, если стакан хорошей водки принять, так ничего, спится лучше.

На выходе из транспортного тоннеля - здоровенной гофрированной кишки, протянувшейся от "Стремительного" к штабной базе "Заря" - Юрия несколько раз проверили и перепроверили, заставили сдать зарядник лазерного пистолета и только после этого пропустили дальше.

Нужный Юрию человек ждал его в тихом офицерском баре. На широких плечах красовались погоны с четырьмя небольшими звездочками, такими же, как и на самом Юрии, - но офицером этот обладатель каплеевских погон никогда в жизни не был. Звали его Тимофей Зарубовский, и под прозвищем Заруба он был известен во всех самых мрачных тюрьмах империи. Вот уже год они с Юрием работали вместе. Обычно Заруба занимался тыловыми операциями, конечным распределением товара, сбором заказов и прочим, а помимо того, благодаря своим архишироким связям в уголовном мире, обеспечивал безопасность всего "проекта". Именно безопасность оказалась сейчас под угрозой, что и потребовало немедленной встречи. Документы Заруба имел безупречные, формально он числился в тыловом управлении Группы Флотов "Виктор" - числился на самом деле, пребывая во всех официальных списках. Юрий не любил вспоминать о том, чего ему стоило пропихнуть Зарубу на это донельзя теплое место.

- Привет, босс. - Перед уголовником стоял полный графин апельсинового сока. - Выпьем за встречу?

Этот столик не прослушивался. Стоивший Юрию сумасшедших денег аппарат для поиска скрытых микрофонов на сей раз показал успокоительный ноль.

- Выпьем, - отрывисто кивнул Юрий. Когда надобность в Зарубе отпадет, разукрашенный наколками вор не долго сможет гулять по свету.

- Знаю, зачем позвал. - Заруба опорожнил стакан и тотчас наполнил его вновь. Спиртное здесь было под строжайшим запретом. Да и важные дела решать следует на трезвую голову. - Засыпался наш грек?

- Точно. - Юрий пил сок мелкими глотками.

- Раскололся?

- По сведениям из тюремного блока, пока нет, но вот-вот дрогнет. Он молчит только потому, что ждет, когда же я его наконец вытащу.

- А остальные?

- Остальные ничего не знали. Знал только Попандопулос.

- Понятно... - Заруба держался очень естественно. Ни дать ни взять - добропорядочный тыловик, с почтением слушающий побывавшего в боях товарища. Ни малейшего следа уголовных манер. - Проход в блок сделаешь?

Юрий покачал головой:

- Если б все было так просто, то не стоило тебя с Земли тащить.

Заруба на мгновение прикрыл глаза.

- Знаешь, босс, а я как чувствовал. И кое-кого с собой прихватил...

- Это еще кого? - насторожился Юрий.

- Зуботычку, Клеща и Выдирало.

- Смотри-ка! Всю гвардию поднял!

- Так ведь грек не одного тебя знал... Меня тоже, и едва ли не больше, - задушевно объяснил вор.

- Понятно. Короче, ставлю задачу - грека убрать. Лучше, если это будет выглядеть как пожар, сопровождавшийся поломкой в системе воздухообмена.

Заруба почесал затылок.

- Хреновенько. Там все контуры не то что сдублированы, а сдевятированы даже!

- Думай, - жестко ответил Юрий. - Ты у нас по этим штукам спец.

- Дык ясен хрен... Не кручинься, босс, придумаем! Пару часов покумекаем - и измыслим. Выдирало у меня по электронике большой спец.

- Если ничего не придумается - придется напрямик. На тебе внешний пост повиснет. Внутреннему посту я красивую картинку из серии "репортаж с места события" обеспечу... Заруба скабрезно захихикал.

- Это ты хорошо придумал, босс!.. Только желательно все-таки к подобному не прибегать...

- Да и мне тоже. - Юрий пожал плечами. - Я ж говорю - подумай, как обойти.

- Подумаю... А потом что делать станем?

- Отход я обеспечу, - бросил Юрий. - Есть у меня тут одна шаланда под боком...

"Шаландой" был торпедный катер. Отвечавший за списание тыловик через подставных людей получил круглую сумму, что позволило списанному катеру пройти капремонт и оставаться на приколе полностью заправленным, в готовности к "бою и походу".

- Сделаете дело - и отваливайте. Следящую систему я с толку собью. А потом сам двинусь в погоню... и какое-нибудь корыто расстреляю. Все шито-крыто.

- А командные пароли от нашей шаланды когда? - хитренько прищурился Заруба.

- Да хоть сейчас. - Юрий пожал плечами. - Вот расстанемся - и можешь опробовать. Только помни, что код самоликвидатора все равно у меня останется. - Юрий лучезарно улыбнулся.

- Да ты что, босс, - обиженно захрипел Заруба, - чтобы я кого обманывать стал!..

- Человек гной еси и кал еси, - философски заметил Юрий. - C'est la vie, mon cher ami.

- Ась?

- He переживай. Это не ругательство, это по-французски.

- А-а-а... Ладно, босс, давай свои пароли, а я через пару часиков скажу, что мы там с корешами намозговали...

Так. С одним делом покончено. Теперь - таможня. Те, кто раньше брали обеими руками, а теперь ими же и отпихиваются, должны знать, что коней на переправе не меняют. Юрий быстро шагал по коридорам "Зари". За годы войны у него тут подобрался неплохой штат специалистов на все руки.

Толстая, как бочка, и столь же неуемная в любовных делах Зойка, как всегда, потребовала амурную часть оплаты вперед. Процесс сей поимел место в затхлой кладовке таможенной службы. Юрий чуть не плюнул. Никакого сравнения с теми тремя гибкими богинями запретного племени! Как там месье Понтиви, не зажарили ли его живьем... Жаль, если старик и в самом деле загнал свою халупку, отдыхать у него было одно удовольствие.

Всласть настонавшись, Зойка одернула форменную юбку и уже совсем другим, деловито-серьезным голосом сказала:

- Денежки, миленок, завтра. Троих перевертышей я тебе сразу могу назвать, остальную пятерку - к утру. Приходи часам к одиннадцати, да смотри не опоздай! И свининки со сметаной не забудь навернуть. Я сегодня с тебя только задаток получила, а расчет-то у нас будет погорячее... - И подмигнула, дурында, будто такое великое счастье с тобой, стоя в каморке, трахаться!

Вернувшись на "Стремительный", Юра закрылся в каюте, строго-настрого велев денщику Гришке никого и на пушечный выстрел не подпускать, хоть даже самого адмирала Рождественского...

Шестая минная приняла неравный бой. Ничего иного ей просто не оставалось делать. На той стороне из невидимости один за другим вываливались жжаргские корабли. Спецназ-гоусты. "Дымари". Разведчики-фрегаты. Эсминцы. Легкие крейсера, похожие на ежей - так много понатыкано стволов на батарейных палубах. Тяжелые крейсера - с мощной броней и отличной скоростью. Мониторы прорыва - тихоходные, но способные справиться с планетарной обороной среднего калибра. Громады ударных авианосцев и линкоров, от огня которых способны взрываться звезды...

Саша тихонько присвистнул. Вот это да! Такое он видел только в учебных лентах, что показывали на базе. Так, посчитаем... Ударный авианосец... класса "Имрир", двести бомбардировщиков и истребителей... еще один... класса "Ипсвич"... сто пятьдесят боевых космических аппаратов всех классов... Линкоры - два. "Конго" и "Цукобо". Орудия планетарной артиллерии (хотя, конечно, стреляют отнюдь не снарядами), бесчисленные противокорабельные ракетные комплексы, мелкие зенитные и прочее, прочее, прочее... Четыре тяжелых крейсера, столько же мониторов прорыва, дюжина легких крейсеров, а уж эсминцев так много, что сразу и не сосчитаешь. И всему этому громадному скопищу, эскадре, сравнимой по мощи со всем флотом адмирала Рождественского в системе "Дзинтарс", противостояла Шестая минная. Два лидера - "Ташкент" под флагом контр-адмирала Михеева и "брат" "Ташкента" "Ужасный", четыре новейших корабля - близнецы "Мстислав", "Изяслав", "Автроил" и "Гавриил" (они по мощи, пожалуй, с жжаргскими легкими крейсерами потягаются!) да шесть эсминцев постарше: "Новик", "Счастливый", "Беспокойный", "Керчь", "Грозящий" и "Порывистый". Ну и еще разведдивизион кавторанга Ивахнова - три десятка тяжелых штурмовиков типа "Валдай".

Саша знал, что сейчас там, в глубоком тылу, авральные команды рвут ограничители мощности с генераторов запуска. Прогревают стартовые двигатели и гоуст-системы линкоры "Гангут" и "Полтава", линейные крейсера "Наварин" и "Чесма", тяжелый авианосец "Варяг" превратился в украшенную разноцветными огнями рождественскую елку. Весь флот уже знает - жжарги пошли на прорыв и Шестая дивизия принимает бой. Она может погибнуть тут вся, до последнего человека, но не должна пропустить жжаргов глубоко за линию минного поля. Если они уйдут в аутспейс - на всей системе "Дзинтарс" можно ставить большой жирный крест и, спасая всех, кого можно спасти, и взрывая все, что можно взорвать, отходить на следующий рубеж, еще на один шаг ближе к Земле...

Сашу захлестнула горячая волна. Он сливался с машиной в одно целое. Ему казалось, что вокруг нет ничего, кроме отображенного на шлемном экране странного мира условных значков, и что из рук его сами собой вырываются разящие молнии. Пальцы так и порхали по холодному пластику шлема. Миша уверенно вел штурмовик к маячившей в отдалении "Камчатке", а Саша по пути щедро поливал лазерным огнем все, что оказывалось в зоне поражения...

Эсминцы Шестой дивизии разворачивались боевым веером. Сейчас главное - втянуть жжаргов в беспорядочную перестрелку, вывести из строя как можно больше "дымарей" и... и продержаться, неведомо как, но продержаться до подхода главных сил флота.

После того как подбитый "Валдаем" Саши жжаргский крейсер отвалил в сторону, на острие прорыва попер здоровенный монитор. Тупоносый, он напоминал бульдога. Тяжелая головная рубка, короткий, словно обрубленный, корпус, торчащие вниз кривоватые "лапы" гиперпространственных отражателей (Саша понятия не имел о том, как работают эти самые отражатели и почему они, собственно говоря, именуются таковыми, но - отражатели, и все тут...). На "спине" "бульдога" красовалась здоровенная башня с торчащими из нее двумя короткими и толстыми дулами плазменных орудий. Собственно говоря, за эту компоновку подобные корабли жжаргов и окрестили мониторами.

Башня ворочалась из стороны в сторону. Плюнула огнем раз, другой, третий... В пространстве потешным новогодним фейерверком полыхнули дружно отстреленные русскими кораблями экраны. И - к монитору тотчас же со всех сторон понеслись ракеты.

Жжарги тем временем деловито расчищали проход в минном поясе. Расчищали самым что ни на есть примитивным и надежным способом - расстреливая мины из главного калибра. Линкоры и авианосцы держались пока позади, но это будет продолжаться недолго, пока легкие крейсера не расправятся с заграждениями и вся армада жжаргов не хлынет в проход.

Эфир заполнился треском помех и многоэтажной бранью. "Валдаи", словно разъяренные осы, со всех сторон обрушились на жжаргский корабль, высунувший нос из прохода. Его батарейные палубы в свою очередь изрыгнули пламя. Плюнула перегретой плазмой башня главного калибра. Два штурмовика в мгновение ока обратились в огненные клубки. Нажать педаль катапульты успел только один из пилотов.

- Бей, бей, бей, бей!!! - перекрывая шипение и хрипы, хлестнул по барабанным перепонкам рык Ивахнова. Кавторанг шел в атаку, словно рядовой пилот. С пилонов его "Валдая" одна за другой срывались разящие молнии. На броне монитора вспухли грибы разрывов. Ловким маневром кавторанг ушел из-под ответного огня. Левая носовая батарея монитора умолкла, броневые плиты вывернуло взрывами, орудия превратились в груду оплавленного лома. Что стало с их прислугой, объяснять уже было не нужно.

Вступили в бой и эсминцы. Их экраны блокировали выстрелы с жжаргского монитора. А ракеты рвались и рвались на броне, напрочь сдирая надстройки, оставляя один голый корпус, вытянутое яйцо с закругленными концами. Вся артиллерия монитора уже молчала, за исключением главной башни, из двигателей рвалось пламя. Собственно говоря, корабль уже был обречен, всякий нормальный командир в сложившихся обстоятельствах отдал бы команду к отходу, - но жжарги, как известно, слова "отступление" не ведали.

Не повезло еще двум "Валдаям" - но тут обошлось без жертв. Потеряв один экипаж, кавторанг Ивахнов пришел в зоологическую ярость, велев всем пилотам под страхом месячного ареста и понижения в звании включить комплексы "последней надежды" - компьютер сам отстреливал спасательную капсулу с людьми, если считал, что уберечь машину от прямого попадания уже нет никакой возможности. Летать с включенной аппаратурой этого сорта пилоты "Валдаев" считали позором - и, кроме того, компьютеры принимали решение о принудительном отстреле слишком часто. Порой даже когда можно было уйти. Глупо было винить технику, ее так запрограммировали, - когда речь идет о жизни людей, лучше перестраховаться... И на сей раз компьютеры не подвели. Оба раза, за миг до того, как поток губительного пламени настигал штурмовик, мощные катапульты последней судорогой механических мышц отшвыривали кабины экипажа далеко в сторону. Включались собственные маломощные движки спасательных капсул, малой тягой уводя их к ожидавшей в тылу "Камчатке".

Жжаргский монитор был добит "Ужасным". Лазеры вспороли-таки неподатливую броню, и туда, в раскрывшееся мягкое подбрюшье, ударили ракеты.

Броневой корпус лопнул. Ослепительно белое пламя поглотило избитый корабль вместе со всем экипажем. Рэмбо проворчал нечто вроде "кажись, боезапас рванул...", хотя, конечно, ничего похожего на артиллерийские погреба современных Саше военных кораблей на жжаргском мониторе не было. Тяжелыми ракетами жжарги не пользовались, а мелкие, взорвись они хоть все разом, не смогли бы превратить монитор в облако раскаленного пара.

Однако потеря одного корабля не могла остановить жжаргов. Их легкие крейсера к тому времени расширили проход в минном поле... и вперед пошла остальная армада.

- Всем, всем, всем! - Голос Бати в наушниках был спокоен и холоден. Он не воспользовался шифратором. Пусть жжарги тоже послушают. - Главные силы флота уже идут сюда. Нам надо продержаться. Отступление запрещаю. Надеюсь, что все матросы и офицеры исполнят свой долг. Да поможет нам Бог. Отбой.

В контролируемое доселе русским флотом пространство медленно и торжественно вплывали жжаргские линкоры "Конго" и "Цукубо" (названия, разумеется, были условные, присвоенные самими же землянами. Как именовали свои корабли сами жжарги, оставалось тайной за семью печатями). Первые истребители уже срывались с полетных палуб жжаргских авианосцев. И мчались на помощь горящим мониторам легкие жжаргские крейсера, на полном ходу расцветая огненными фонтанами.

Первым получил пробоину "Счастливый". Плазменный заряд с одного из легких крейсеров разворотил борт двигательного отсека. Правда, и сам жжарг не уцелел. "Счастливый" в упор угостил его из всех ракетных стволов левого борта - и, уже лишенный хода, пронесся мимо хвостатого огненного шара, в который обратился его противник.

"Валдаи", точно рабочие пчелы, сновали между полем боя и своим "ульем" - вспомогательным крейсером "Камчатка". С лихорадочной спешкой навешивался новый боекомплект - и штурмовик вновь уходил в гущу сражения. Правда, дивизион кавторанга Ивахнова уменьшился почти на треть - после того как в дело вступила дюжина жжаргских крейсеров.

- Кажись, приплыли мы, Саня, - хладнокровно заметил Рэмбо. Их "Валдаи" уже второй раз шел за новым ракетным грузом. - Счас нам эти утюги вмажут...

Несмотря на все усилия встроенного кондиционера, по лицу Саши стекал пот. Пальцы начали неметь - как ни крути, практики таких боев у него не было. Правда, не было и испуга. Все-таки он до конца не верил в то, что, погибнув здесь, он умрет и в Питере. Умом знал, сам говорил об этом Михаилу - а вот окончательно увериться так и не смог. Раздвоение личности, да и только. Что там Игорь плел про иллюзокомплексы?.. Его б сюда, умника.

Штурмовик сбрасывал скорость. На врезном квадрате псевдоэкрана появилась черная зияющая пасть трюма. Магнитные захваты мягко вели "Валдаи" к постам заряжания. Механические руки уже протягивали ракеты, готовясь подвесить их на пилоны. И в этот момент "Камчатку" накрыло по-настоящему.

Случайный выстрел. Такое бывает в каждом бою. Но подобные случайности могут в одночасье по-иному повернуть весь ход сражения.

Из трюмных люков вырвалось кипящее пламя. Последнее, что могли сделать бортовые вычислители, - это отдать приказ на старт всем ракетам, находившимся на постах перезарядки. Штурмовик Сани и Рэмбо уцелел только благодаря этому. Михаил дал форсаж. "Валдаи" рванулся вперед, корежа причальные замки. А на Санином экране стрелка-радиста силуэт-символ "Камчатки" подернулся рябью и исчез. Из команды не спасся никто.

Теперь, расстреляв боезапас, "Валдаи" могли лишь огрызаться огнем маломощных лазеров.

- Отходим от крейсеров! - скомандовал Ивахнов. Голос его был тверд и спокоен - как бывает у человека, которому уже вынесен смертный приговор и тот испытывает нечто вроде странного облегчения - изматывающая душу неизвестность наконец кончилась.

"Валдаи" имели теперь иную цель - жжаргские истребители и бомбардировщики первой волны, которые намеревались покончить с "Ташкентом" и "Ужасным" - самыми грозными в составе Шестой минной. Часть жжаргских БКА избрала целью подбитый, лишенный маневра "Счастливый".

- Борты "два ноля два", "четыре", "пять", "восемь" и "девять"! - гаркнул Ивахнов. - "Везунчика" прикройте!

"Везунчиком" в Шестой минной называли эсминец "Счастливый". Сейчас "Везунчик", потеряв ход, с разбитыми двигателями и обширными пожарами на артиллерийской палубе, медленно дрейфовал в направлении минного поля. Теоретически, конечно, свои собственные мины для него полностью безопасны - хоть налетай на них, хоть с маслом ешь, но испытывать на себе надежность работы систем распознавания "свой - чужой" никому, естественно, не хотелось. Достаточно одного боя - и израненный корабль получит последний, роковой удар.

Вокруг "Счастливого" уже вились жжаргские бомбардировщики. Вспух желтый пузырь взрыва - зенитные батареи эсминца не собирались сдаваться.

Пятерка "Валдаев" навалилась на жжаргов с тыла. Первым же выстрелом Саша обратил в пепел уже нацелившийся на "Счастливый" бомбардировщик. Но тут в проходе показалось наконец тупое рыло громадного жжаргского линкора типа "Конго", и вокруг тотчас же воцарился сущий ад.

"Конго" опоясывало шесть батарейных палуб. Извергаемой им за секунду плазмы хватило бы освещать и обогревать земной город средних размеров месяцев эдак пять. Толстенную броню мог пробить только сверхмощный лазерный луч орбитальной крепости класса "Цитадель", которая наполовину, а то и на три четверти состоит из энергетических и фокусирующих систем этого самого сверхмощного лазера. Множество понатыканных на обводах внешнего легкого корпуса противоракетных комплексов делали "Конго" почти неуязвимым для огня русских кораблей. Соотношение сил на поле боя тотчас же резко изменилось.

Жжаргский линкор открыл огонь по "Ташкенту" и "Ужасному" - лидеры теснили тройку противостоявших им легких крейсеров.

На избитого "Счастливого" гигант высокомерно не обратил внимания - и, как оказалось, напрасно.

Ракетный залп грянул в упор. С такой дистанции даже сверхбыстрые и сверхчувствительные противоракетные комплексы "Конго" не успели среагировать должным образом. "Счастливый" подписал себе смертный приговор, опустошив арсеналы, и, несмотря на то, что половина запущенных им в сторону жжаргского линкора ракет была сбита, оставшейся второй половины хватило, чтобы половина левого борта громадного корабля мгновенно обратилась в море огня. Вакуум - лучший теплоизолятор - упорно не желал всасывать в себя жар атомных вспышек. Расплавившийся металл тек по корпусу причудливыми пламенными змеями.

Ответ последовал не сразу, как будто управляющие компьютеры "Конго" никак не могли поверить в случившееся. Зато когда они поверили...

Замерев, Саша видел, как плазменные заряды ударили в "Счастливый" со всех сторон. Несколько спасательных капсул, успевших стартовать с обреченного эсминца, попали под удар жжаргских бомбардировщиков. Корпус русского корабля разломился пополам. Из трещин вырвалось пламя, и последовавший взрыв поглотил и капсулы с командой "Счастливого", и бомбардировщики жжаргов, столь опрометчиво посчитавшие их легкой добьией.

- Господи, упокой души их... - прошептал Рэмбо.

Войдя в крутой вираж, штурмовики спешили выйти из-под прицельного огня зенитных батарей линкора. А перед глазами Сани все еще стоял султан огня, взметнувшийся на месте "Счастливого". Его команда удостоилась величественного погребального костра.

Следом за "Конго" шел "Цукубо", другие жжаргские корабли. Самопожертвование "Счастливого" не могло помочь уже ничем. Шестой минной оставалось только геройски погибнуть.

На базу "Заря" сигнал тревоги поступил вовремя. Проброшенная через пространство цепь ретрансляторов исправно дотащила кодированный крик до штабных шифровальщиков. Едва начав расшифровку и увидев пометку: "ВОЗДУХ. Аллюр три креста!!!", девушка-шифровалыцица изменилась в лице. Одной рукой запуская персональный комплекс раскодирующих программ, другой она сорвала пломбу, откинула стальную предохранительную скобу и, закусив губу, что было сил вдавила алую кнопку. Сигнал тревоги пошел адмиралу Рождественскому и его высшим штабным офицерам, командирам крупных кораблей и корабельных соединений, коменданту базы "Заря" - словом, всем, кому и положено было знать по должности.

Однако это сообщение прочитал и еще один человек.

Юрий уже давно - и за большие деньги - поставил на "Стремительном" новейшую аппаратуру радиоэлектронного перехвата. До недавнего времени она нужна была лишь для того, чтобы читать переговоры таможенников, которые и так смог бы перехватить любой мальчишка, вооружившись самым примитивным детекторным приемником. Однако на сей раз установленный в его салон-каюте блок алчно полыхнул всеми индикаторными огоньками, точно обожравшийся ящер. Он ухитрился считать некий срочный пакет, промчавшийся экранированным, бронированным кабелем к кабинетам высокого начальства. Юрий случайно поставил свой эсминец на это место, и сенсорам хоть и на самом пределе, но хватило чувствительности.

Прочитав сообщение, Юрий задумался. Черт возьми! Прорыв минного пояса, да еще и такими силами, - это серьезно. Михеев не справится. Он ведь упрям, железобетонно упрям - погубит всех людей и все корабли, а что толку? Гордые сигналы "погибаю, но не сдаюсь!" хороши далеко не всегда. Ему бы отступить... дождаться подкреплений...

А вот Рождественскому наверняка придется подрастрясти жирок своим линкорам. Хватит отстаиваться на приколе. Иначе жжарги доберутся и до уютной "Зари" с ее кабинетами, отделанными мореным дубом, с монументальными письменными столами три на шесть метров, с ее холеными и лощеными секретаршами, которые набирают тексты на компьютерах одним пальцем со скоростью один знак в минуту, но зато очень хороши в постелях комсостава. Словом, придет конец такому приятному, почти самовластному положению комфлота в дальней системе. Значит, сейчас начнется громкий аврал. Надо дать знать Зарубе, чтобы действовал немедленно. В суматохе никто ничего не заметит.

Внезапно Юрий поймал себя на том, что ему абсолютно все равно, погибнут или уцелеют корабли его родной дивизии. Если там собрались такие болваны, что дадут жжаргским линкорам спокойно поупражняться на них в призовой стрельбе, то он, Юрий, им не товарищ. Каждый решает за себя. Он погибать не собирается. Напротив, надо использовать все представляющиеся возможности, чтобы разобраться наконец с подзапутавшимися личными делами.

Как он и ожидал, сигнал общей тревоги пронесся по "Заре" уже через пять минут - как только адмирал Рождественский вник в суть дела. На кораблях ожила громкая связь.

- К бою и походу - готовьсь! - ревел адмирал. Голос у него всегда был очень зычным, что немало способствовало успеху при проведении парадов.