Чтение 17–й страницы книги ~Лабиринт~

При этом она была настолько красива, что дух захватывало. Скульптура, а не человек. Впрочем, весьма жизнерадостная скульптура...

Еще одна ночь в маленькой комнате подарила мне не менее прекрасные сны.

Я сам себе удивлялся: заснул сразу после полуночи, как миленький!

А утро началось с самой быстрой поездки на амобилере, какую когда-нибудь видел этот Мир: мне пришлось спешно доставить в Дом у Моста проспавшего Мелифаро. Никакого удовольствия от гонки он не получил, поскольку мирно досматривал свои сны на заднем сидении. Мне стоило большого труда уговорить Дневное Лицо Почтеннейшего Начальника продолжить это увлекательное занятие в собственном кабинете, когда мы наконец приехали.

Свершив этот нелегкий труд, я отправился домой, где воспользовался преимуществами своего ночного расписания: снова залез под одеяло, теперь уже в компании мурлычащих Армстронга и Эллы.

Вечером я явился в Дом у Моста и был приятно удивлен: леди Меламори уже вернулась, повеселевшая и готовая к новым подвигам в свободное от пакостей время.

- Вот и славно, - с порога сказал я, - вы должны мне прогулку, незабвенная! Помните?

- Помню. Пошли сейчас? Сэр Джуффин вас отпустит.

- Отпущу, конечно. - Мрачный голос шефа раздался из приоткрытых дверей кабинета. Мне все равно придется сидеть здесь до поздней ночи.

- Что-то случилось? - Бодро спросил я.

- Случилось! Ежегодный доклад Двору со мной случился! Через дюжину дней закончится этот грешный год, помнишь? А в беде такого рода ты мне пока не помощник... К сожалению. Так что радуйся жизни, но только ровно до полуночи!

Что-то в последнее время все стало уж очень хорошо! Это даже немного настораживало...

- Только у меня одно условие, сэр Макс, - решительно заявила Меламори, останавливаясь на пороге, - никаких амобилеров. О вашей езде рассказывают страшные вещи!

- Ладно, - сказал я, - гуляем пешком, по хорошо освещенным людным улицам. Когда взойдет полная луна, и я начну превращаться в нечто кошмарное, у вас будет возможность позвать на помощь. Кстати, можете брать пример с Мелифаро и переходить на "ты": чего с нами, вурдалаками, церемониться!

Меламори растерянно улыбнулась.

- Я не могу так сразу на "ты"... Я иначе воспитана!

- Зато я могу. Потренируйся минут десять, а я пока буду хамить. Ладно?

- Конечно, Макс. Вы... ты... наверное подумаете, что я совсем идиотка, но... В общем, предложение касательно людных мест - это то, что надо! Для начала.

- "Для начала" - это звучит замечательно! Вперед, незабвенная!

Мы действительно очень трогательно погуляли по центру Ехо. У меня не проходило ощущение, что чего-то не хватает. Только потом я понял: у Меламори не было портфеля, чтобы я мог его понести. Зато в финале мы лакомились местной разновидностью мороженого в маленьком искусственном садике на Площади Побед Гурига VII. Так что с атмосферой "вернувшегося детства" все было в порядке! Я чувствовал себя помолодевшим лет на двадцать, а леди Меламори, судя по всему - на все девяносто! Да и болтовня наша была идиотически невинной, пока я не счел возможным затронуть занимавшую меня тему.

- Меламори, меня терзают самые дурацкие сомнения...

- Давайте поговорим о чем-нибудь более веселом, Макс! Я кажется знаю, о чем вы... ты... хочешь спросить.

- Правда? Ставлю корону, что не угадаешь!

- Не угадаю?! - Я нашел самый верный путь: барышня была азартна, как завсегдатай ипподрома. - Ты хотел спросить, почему я тебя боюсь! Давай корону! - Ее лицо разрумянилось от этой дурацкой маленькой победы.

- Держи, незабвенная! - Я брякнул золотой монеткой об столик, за которым мы уже с полчаса сидели. - Завернуть, или ты не суеверна?

- Заверни! Я не суеверна, но... мало ли что!

- Отлично... Но ставлю десять корон, что ты сама не знаешь, чего боишься!

- Я не знаю?! Я же не сумасшедшая, чтобы бояться невесть чего! Просто ты... вы... Я не знаю, что вы такое. А неизвестность - единственное, что меня пугает!... Проиграл, сэр Макс? Деньги на стол! Так и быть, угощу тебя чем-нибудь подороже. Хочешь "Королевского пота"?

- Грешные Магистры! Почему не "Королевской мочи"?! Что это такое?

- Самый дорогой ликер из тех, что можно открыто купить, конечно...

- Давай, заказывай свой "пот"...

- Не мой, а Королевский... Кажется, ты меня все-таки расколол, сэр Тайный сыщик!

- Не без того... Но я все равно ничего не понял. Я - довольно обычный человек... ну не без некоторых странностей, которые объясняются моим происхождением. Сэр Манга Мелифаро мог бы прочитать по этому поводу целую лекцию.

- До задницы мне его лекции, - вздохнула Меламори, - пусть он их Луукфи читает. Парень обожает всякие этнографические глупости... Попробуйте ликер, Макс. Он действительно превосходен, несмотря на сомнительное название... И потом нам уже пора. Сэр Джуффин без вас... без тебя затоскует.

Ликер действительно был неплох, хотя я не слишком люблю ликеры...

Разумеется я проводил свою даму домой: это принято во всех Мирах, даже если дама - несравненная Мастер Преследования... По дороге мы молчали, пока Меламори не решилась поставить все точки над "i".

- Все в порядке, сэр Макс. Наверное... Просто у меня есть странные сомнения, которым я не то чтобы доверяю, но... Они есть, одним словом.

Разумеется, вы - не нечисть. И не вернувшийся в Ехо мятежный Магистр. Такие вещи слишком очевидны, они внушают не сомнения, а уверенность. Но на "нормального человека", даже "со странностями" вы тоже не тянете. Я действительно ничего не понимаю... Вы мне очень нравитесь, если уж вам это интересно. Но от вас... от тебя... исходит какая-то угроза. Не угроза вообще, а мне лично, хотя тут трудно что-нибудь сказать наверняка...

Наверное сэр Джуффин мог бы мне помочь, но он не хочет, ты же его знаешь...

Так что мне придется во всем разбираться самой. И я разберусь, дырку над всем в небе!

- Разбирайся... - Я пожал плечами. - А когда разберешься, поделись информацией. Потому что лично я не в курсе насчет этой гипотетической "угрозы". Обещаешь?

- Обещаю. Но это - единственное, что я действительно могу обещать...

Хорошей ночи, Макс! - И Меламори скрылась за массивной старинной дверью, ведущей в ее апартаменты. А я пошел в Дом у Моста, не в силах оценить результаты своего свидания: с одной стороны они представлялись мне более чем обнадеживающими, а с другой... Я пожал плечами: время покажет. Во всяком случае, нужно напомнить Лонли-Локли: пусть научит меня этим своим упражнениям. Кажется, в ближайшее время мне понадобится зверское самообладание!...

Через несколько дней, когда мне начало казаться, что история с моим "земляком" окончательно канула в прошлое, зов сэра Джуффина Халли поднял меня с постели несколько раньше, чем мне того хотелось. "Просыпайся, сэр Макс! - Голос шефа бодро орал в моем сонном сознании. - В Мире есть немало вещей куда интереснее, чем занудный сон, на который ты пялишься вот уже шесть часов кряду! Например, визит к Мабе Калоху. Заеду за тобой через полчаса."

Я вскочил, как ужаленный. Раздалось недовольное "Мяу!" перепуганной Эллы. Армстронг, надо отдать ему должное, даже ухом не повел... Это был рекорд: я принял ванну, оделся и осушил кувшин камры за четверть часа. Так что у меня осталось достаточно времени, чтобы просто посидеть в кресле и окончательно проснуться.

- Маба сказал, что уже готов ответить на некоторые вопросы. Нам повезло, Макс: старик вообще нечасто выполняет свои обещания! - Сэр Джуффин Халли казался очень довольным. - Ты уже начал заниматься с сэром Шурфом?

Самообладание тебе может пригодиться!

- Начал... Но мне будет достаточно увидеть сэра Мабу. Его лицо - лучшее успокоительное, какое я знаю.

- Твоя правда, парень... Хотя это, конечно, иллюзия. На самом деле я не знаю более опасного существа... И более умиротворяющего, в то же время. - Задумчиво кивнул Джуффин, оставив меня в полном недоумении.

Дом сэра Мабы Калоха мы искали не так долго, как в прошлый раз... или мне просто показалось. На этот раз в гостиной было пусто. Хозяин дома вышел к нам через несколько минут. В руках у сэра Мабы был огромный поднос, который он с изумлением рассматривал.

- Хотел удивить вас чем-то необычным, но кажется, это совершенно несъедобно! - Сэр Маба отшвырнул поднос, я внутренне сжался, предвкушая ужасный грохот. Разумеется поднос исчез раньше, чем достиг пола!

- Я знаю, Маба, что ты не любишь повторяться, но мы были бы просто счастливы снова хлебнуть твоего красного пойла. Ну того, что было в прошлый раз, - заметил Джуффин.

- Ну если вы такие зануды и не хотите новых ощущений... Ладно уж! - Сэр Маба полез под стол и извлек оттуда кувшин и три маленьких изящных чашки.

Они показались мне смутно знакомыми.

- До тебя еще не дошло, Макс? Маба заботливо подсовывает тебе под нос твое собственное прошлое, - усмехнулся сэр Джуффин.

- Конечно! Грешные Магистры, это же чашки из маминого "парадного" сервиза. Скажу вам по секрету, сэр Маба, я его ненавидел! А булочки, которыми вы кормили нас в прошлый раз, продавались в бистро, через дорогу от редакции, где я работал. Фу, какой я тупой!

- Скорее невнимательный, - заметил сэр Маба Калох, - к тому же ты не был готов встретить здесь вещи из твоего мира. А человек обычно видит только то, что заранее готов увидеть. Запомни на будущее! - И он извлек из-под стола пирог.

- Бабушкин! - С уверенностью заявил я. - Яблочный пирог моей бабушки!

Сэр Джуффин, сейчас вы убедитесь, что моя родина - не самый худший из миров!

- Нет, Макс! - Снова огорошил меня сэр Маба. - Не твоей бабушки, а ее подруги, которая в свое время дала ей рецепт. Я подумал, что оригинал окажется лучше копии... Ладно. Как вы поняли, я решил вашу задачку, парни.

Мои поздравления, Макс: ты создал Доперста, что само по себе довольно странно для новичка в нашем деле... и вообще очень странно.

- Что я создал? Что такое "Доперст"? - Жалобно спросил я. - Как я вообще мог создать нечто, о чем представления не имею?

- Так оно обычно и бывает. - Заметил сэр Джуффин Халли. - Думаю, что тот, кто создавал Вселенную, дырку над ним в небе, тоже понятия не имел, что такое "Вселенная"!

- Ненавижу читать лекции, но ради такого подающего надежды парня можно пожертвовать собственными привычками! - Вздохнул сэр Маба Калох. - Все сводится к тому, что в Мире много непостижимых существ. И среди них - Доперсты. Они не то чтобы враждебно относятся к людям, но... мы слишком разные, чтобы прийти к взаимопониманию. Словом, Доперсты приходят из ниоткуда и кормятся нашими страхами, тревогами и плохими предчувствиями.

Иногда они принимают облик какого-нибудь человека и шляются по его знакомым, пугая тех самыми неожиданными выходками, или просто взглядом... Я могу сказать тебе, чей облик ты придал нечаянно созданному тобой Доперсту. Ты видел это лицо один раз, в раннем детстве. Оно испугало тебя, и ты заревел.

А потом забыл его... пока не пришло время открыть Дверь между Мирами. Ты был хорошо подготовлен к этому событию: не тратил время и силы на ненужные сомнения... Думаю, вы оба просто выбрали очень удачный момент, Джуффин. Мои поздравления, это действительно нужно уметь!... В общем, Макс, ты не только открыл Дверь, но и поселил туда это нелепое существо... Я мог бы объяснить подробнее, но ты все равно не поймешь, не обижайся... А тебе, Джуффин, я непременно приснюсь и все покажу. Хоть сегодня ночью! Это очень занимательно! Кстати, Макс, до сих пор никто точно не знал, откуда берутся Доперсты. Так что с твоей помощью, мы раскусили еще один загадочный орешек...

Я действительно почти ничего не понял из этих, с позволения сказать, "объяснений". Зато кое-что вспомнил!

- А почему призрак... Ну тот, что жил в Холоми... Он назвал этим словом Лонли-Локли! Он сказал: "Ты привел сюда Доперста, парень!" Неужели наш Шурф?...

Сэр Маба Калох изволил расхохотаться.

- А, Махлилгл Аннох! Это было его любимое ругательство! Он называл "Доперстами" абсолютно всех, кто имел отношение к другим Орденам! Ну а ваш Лонли-Локли, насколько я знаю, в свое время был послушником... Где он искал Силу, Джуффин?

- В Ордене Дырявой Чаши.

- А, это тот самый безумный Рыбник? Набедокурил он в свое время основательно...

- Сэр Лонли-Локли? Набедокурил?! - Изумился я.

- А чему ты удивляешься, Макс? Люди меняются. Ты на себя посмотри! Где этот несчастный паренек, содрогавшийся от цоканья каблуков своей начальницы?

- Усмехнулся сэр Маба.

- Ваша правда.

- Кстати, я видел, как вы прикончили старика. Водопад меня просто потряс! Это было лучшее шоу с начала этой унылой Эпохи Кодекса!

- Вы видели? - Кажется я уже устал удивляться.

- Конечно. У меня есть хобби: следить за судьбами былых товарищей... коллег, можно сказать. Так что я не мог пропустить такое развлечение! Но не строй иллюзий на будущее, парень: я никогда не вмешиваюсь. Только наблюдаю.

Для того, чтобы вмешиваться существует сэр Джуффин Халли. У нас с ним немного разные взгляды на жизнь... пока.

- Что не мешает тебе получать гонорары за свои, с позволения сказать, "консультации", - ехидно вставил Джуффин.

- Конечно. Я люблю деньги. Они такие красивые... В общем, что касается твоего личного Доперста, Макс. Рано или поздно тебе придется его убить.

Нехорошо засорять эти бедные миры чем попало! К тому же, Доперст в проеме Двери между Мирами - это неслыханное безобразие! Вот вам моя "консультация", и попробуй сказать, что я зря получаю Королевские деньги, Джуффин!

- Ладно тебе... Нашел Хранителя государственной казны!

- А как убивают Доперстов? - Спросил я.

- Когда убьешь - узнаешь! Не переживай, Макс. Вообще-то это дело может ждать сотню - другую лет. Но однажды случится так, что у тебя просто не останется другого выхода. Жизнь - мудрая штука! К тому времени ты наверное будешь знать, что нужно делать...

- Буду, так буду, - я пожал плечами, - вы меня вконец запутали!

- Так и должна заканчиваться любая хорошая история, Макс! Когда человек перестает что-либо понимать, он на верном пути! - Заверил меня сэр Джуффин Халли. - Не будем отнимать твое драгоценное время, Маба. Тем более, что мы уже все съели. Не забудь: ты обещал мне присниться!

- Не забуду. Прощайте!

Я ожидал какой-нибудь невероятной выходки, но ничего не случилось. Сэр Маба Калох покинул гостиную через ту дверь, из которой появился, а мы вышли в холл.

- Меня повысили в ранге? - Спросил я. - Признали "своим"? Что-то никаких сюрпризов...

- Ты уверен, Макс? - Улыбнулся сэр Джуффин Халли, распахнув дверь, ведущую во двор.

- Сами видите! - Я переступил порог и замер. Вместо сада мы оказались в собственном кабинете.

- Вот так! - Улыбнулся мне сэр Джуффин Халли. - Никогда не расслабляйся, если уж имеешь дело с Мабой Калохом!

Я сел в свое кресло и принялся проделывать те самые дыхательные упражнения, которым меня научил невозмутимый сэр Лонли-Локли. У меня была робкая надежда, что это поможет...

5. "КОРОЛЬ БАНДЖИ"

На моей "исторической родине" встречают Новый год. Здесь, в Ехо, в конце зимы провожают старый. У нас говорят: "С Новым Годом!", здесь говорят:

"Еще один год миновал!" За дюжину-другую дней до окончания года граждане начинают понимать, что жизнь коротка... и пытаются успеть сделать все, до чего у них не доходили руки в течение предыдущих двухсот восьмидесяти восьми дней. Выполнить обещания, данные кому-то или самому себе, оплатить счета, получить, что причитается, и даже... добровольно ринуться навстречу всем возможным неприятностям, чтобы они не омрачили ту "светлую жизнь", которая начнется после окончания "этого ужасного года". Практичность, доходящая до абсурда! Словом, Последний День Года - это не праздник, а дурацкий повод внезапно начать и так же внезапно прекратить суматошную деятельность.

Меня сия буря миновала: годовой отчет писал сэр Джуффин Халли (впрочем, помучавшись два дня, он переложил эту заботу на железные плечи Лонли-Локли).

Оплачивать счета мне пришлось только в "Сытом скелете", что отняло ровно четверть часа. (В остальных заведениях я всегда сразу платил наличными, не то чтобы презирая местные суеверия, а скорее в надежде, что "прикосновение к металлу" действительно охлаждает любовь. Но в моем случае это не сработало...) Неприятности мне, кажется, не светили, дурной привычки давать обещания за мной тоже не водилось, так что оставалось только получить остатки годового жалования у казначея Управления Полного Порядка сэра Донди Мелихаиса, который, надо отдать ему должное, расставался с казенными деньгами с таким искренним облегчением, словно они жгли ему руки.

Покончив с делами, я был вынужден созерцать изможденные лица своих коллег и возбуждать их безумную зависть, демонстрируя ровный румянец хорошо выспавшегося бездельника. Больше всех в эти тяжелые дни усердствовал сэр Мелифаро: он даже временно прекратил веселиться и, кажется, похудел.

- Я уже не говорю о работе и прочих неприятностях! Но у меня слишком много родственников, слишком много приятелей, слишком доброе сердце, чтобы им отказывать... и слишком мало Дней Свободы от забот, чтобы выполнять обещания! Только осиротевшие аскеты вроде тебя, парень, счастливы и свободны! - горько вздохнув, признался мне Мелифаро. Дело было после полуночи, дня за четыре до Окончания Года. Я, как и положено, нес свою ночную вахту, а Мелифаро, явившийся на службу чуть ли не с рассветом, только что закончил приводить в порядок очередную стопку самопишущих табличек, в которой мирно уживались протоколы допросов трехлетней давности и письма от какой-то неведомой леди Асси. (Мелифаро клялся всеми Магистрами, что понятия не имеет, кто она такая!) Бедняга дополз до моего кабинета, чтобы выпить камры в приятном обществе, поскольку дома его ожидало человек восемнадцать дальних родственников со всех концов Соединенного Королевства, которых Мелифаро уже давно обещал к себе пригласить... Я понял, что парня пора спасать.

- Пошли им зов и скажи, что... Ну, что готовится покушение на Великого Магистра Мони Маха, и никто, кроме тебя, не может предотвратить беду!

Выдумай что-нибудь. А сам иди ко мне и ложись спать. У меня правда всего четыре бассейна для омовения и целых две кошки, но из двух зол...

Мелифаро не дал мне договорить.

- О, владыка бескрайних равнин! С этого дня моя жизнь в твоей власти, поскольку ты ее спас! Макс, ты гений! Теперь я знаю цену настоящей мужской дружбе! - Тень Мелифаро стала немного похожа на то "стихийное бедствие", к которому я привык. Он даже слегка подпрыгнул в кресле - жалкое подобие его обычных стремительных движений, но лучше, чем ничего!

- Ерунда какая! - отмахнулся я. - Можешь дрыхнуть, сколько влезет, я заменю тебя с утра, пока не оклемаешься!

- Заменишь?! Обижаешь, Макс, меня заменить невозможно! Хотя... может быть и возможно... Ох, спасибо, парень!

- Для себя стараюсь. Я - человек привычки. И когда вижу тебя в таком состоянии, мне кажется, что Мир может рухнуть. Мое предложение остается в силе, пока твоя родня не снимется с места.

- Послезавтра! Они отправятся в поместье, чтобы немного помучить папу с мамой, но это уже не мои проблемы! Грешные Магистры, Макс! Я сейчас заплачу!

- Заплачешь утром, когда захочешь принять ванну. Не забывай: у меня всего четыре бассейна для омовения, на один больше, чем в тюрьме...

- Хочешь узнать страшную тайну, Макс? У меня их девять, этих лоханок.

Но обычно я заканчиваю на второй! Я - ужасный грязнуля! Я пошел... Спать, дырку над всем в небе, спать!

И я остался наедине с дремлющим Курушем, ошеломленный собственным великодушием.

Через час мне пришлось оставить нашу мудрую птицу в полном одиночестве и спешно отправиться на окраину Правого берега в трактир с трагическим названием "Могила Куконина", поскольку сэр Кофа Йох призывал меня на помощь.

Дело было скорее забавным, чем серьезным. И показалось мне своего рода "предпраздничным фейерверком". Для некоего господина Плосса, одного из постоянных клиентов "Могилы", наступил неприятный момент оплаты счетов. За весь год сразу, разумеется! Денег у него при себе не оказалось. Господину Плоссу надо было всего-то дождаться завтрашнего дня, получить жалование на службе и...

Если бы он просто сказал об этом хозяину "Могилы", все было бы в полном порядке: народ здесь, в Ехо, миролюбивый и понятливый. Но парень хорошо выпил, расхрабрился и решил сэкономить... или ему было неловко просить об отсрочке в присутствии дюжины соседей... Господин Плосс был настолько безумен, что рискнул проделать фокус, для которого требовалась магия двадцать первой ступени, а это - большой перебор! Он заставил беднягу трактирщика "вспомнить", что уже расплатился с ним вчера. Обманутый хозяин даже начал извиняться за свою рассеянность, объясняя ее все тем же грешным "окончанием года"...

В предпраздничной суете эта проделка вполне могла бы сойти Плоссу с рук, если бы в "Могилу Куконина" лихим ветром не занесло сэра Кофу Йоха. Наш Мастер Слышащий имеет удивительный талант появляться именно там, где его присутствие может максимально испортить жизнь людям! Индикатор, вмонтированный в миниатюрную табакерку, тут же "доложил" сэру Кофе, что кто-то балуется с запретной магией. Обнаружить новоиспеченного колдуна было делом техники...

Но что началось потом! Когда до несчастного господина Плосса дошло, что "невинный розыгрыш" и сэкономленные двадцать корон чреваты десятком лет в Холоми, парень подумал, что терять ему нечего, и решил не сдаваться! До сих пор не пойму: мужество или слабоумие руководило его решением...

Скрывшись в уборной, Плосс принялся шантажировать окружающих заявлениями, что, дескать, его эзотерических познаний хватит, чтобы превратить всех присутствующих в свиней и продать их в соседний трактир за хорошие деньги.

Посетители на всякий случай молниеносно покинули заведение, а трактирщик начал слезно умолять сэра Кофу не губить его семейство, да еще и перед Последним Днем Года. И тогда "по многочисленным просьбам публики" сэр Кофа Йох вызвал меня. Наш Мастер Слышащий мог бы справиться с дюжиной таких "Магистров-любителей", как господин Плосс, но не с толпой рыдающих от страха поварят!

Запахнувшись в черно-золотую Мантию Смерти, ужасающий и неумолимый, я ворвался в злосчастный трактир... Смеху-то! Но хозяин вздохнул с облегчением, а его подопечные смотрели на меня, как умственно отсталые подростки на Арнольда Шварценегера. Остановившись на лестнице, ведущей в уборную, я послал зов несчастному преступнику: "Здесь сэр Макс, парень, так что лучше выходи сам! Не дразни Смерть: в Холоми отлично кормят!"

К моему неописуемому изумлению господин Плосс действительно сразу же покинул спасительный сортир. Он был настолько перепуган, что нам же с сэром Кофой пришлось приводить его в чувство. Я даже разорился на одну горсть: поставил парню стакан "Джубатыкской пьяни" за свой счет: в каком-то смысле он доставил мне огромное удовольствие! (Думаю, что хозяин "Могилы Куконина" до сих пор хранит полученную от меня монетку, поскольку уверен, что это - наилучший "охранный амулет"!) К этому времени подоспели ребята из Холоми, заблаговременно вызванные сэром Кофой Йохом. Мы сдали им на руки свою добычу, которая к этому времени находилась в самом что ни на есть сумеречном состоянии ума. Кстати, я впервые лично присутствовал при церемонии взятия под стражу. Так что получил массу впечатлений!

Один из вновь прибывших, дежурный Мастер Свершения, вознес над головой обалдевшего от страха Плосса маленький, но увесистый жезл. Честное слово, я был уверен, что сейчас он просто угробит беднягу преступника: бац! - и все тут! Но обошлось. На моих глазах вершилась магия, а не пошлая физическая расправа! Жезл вспыхнул, над головой осужденного на миг проявились огненные цифры "21". Все правильно, именно эту ступень магии и применил несчастный!

На свет был извлечен увесистый том Кодекса Хрембера в белоснежном переплете.

На этой "Библии" Соединенного Королевства мы с сэром Кофой, хозяин "Могилы" и трое поварят торжественно поклялись, что действительно лицезрели вышеупомянутый фейерверк... Вообще-то достаточно и одного свидетеля, но когда их много, служащие Канцелярии Скорой Расправы проявляют сильную тягу к излишествам. А почему бы и нет!

Бедолагу Плосса, вконец ошалевшего после вышеописанной юридической процедуры, наконец увезли. Мне было приятно лишний раз увидеть сэра Кофу, и я с удовольствием остановил бы это чудесное мгновение, но...

- В конце года так много работы, Макс! Сам знаешь! - печально ответил наш "Мастер Кушающий-Слушающий" на мое легкомысленное предложение вместе отправиться в Дом у Моста на предмет задушевных сплетен за кувшином камры. - Что-то говорит мне: "Зайди в "Пьяную бутылку", Кофа!" Так что...

- Ясно! Идите, сэр Кофа, что с вами делать! Спасибо, что вспоминаете меня, кошмарного!... Это было смешно? Я имею в виду мое появление...

- Что ты, мальчик! Это действительно было ужасно!

И я вернулся на службу. Через час сэр Кофа прислал мне зов: "Макс, я был прав! Магия седьмой ступени, леди пыталась выдать монету в одну корону за целую дюжину! Тоже расплачивалась за истекший год, будь он неладен! Иду развлекаться в "Горбуна Итуло". Чует мое сердце..."

Я удивился: "Но это же самое приличное заведение в Ехо! Туда ходят только респектабельные чревоугодники, не знающие, куда девать деньги! Вы полагаете?...

"Конец года - есть конец года, Макс! На всякий случай будь наготове.

Отбой!" - Все Тайные сыщики подцепили мое дурацкое словечко, превращающее Безмолвную речь в какое-то подобие переговоров по рации. Хотя это была не та шутка, которую могли оценить люди, ни разу в жизни не смотревшие криминального сериала...

Моя помощь сэру Кофе больше не понадобилась. Но не потому что жители Ехо образумились. Просто они не буянили при аресте.

Сэр Джуффин Халли зашел в Управление чуть ли не затемно и только на минутку. Он даже не стал пить камру: событие почти столь же нетривиальное, как конец света! Джуффин только достал из ящика нашего стола какие-то многочисленные свертки, доверительно сообщил мне, что собирается скоро сойти с ума и умчался с такой скоростью, какая не снилась даже Мелифаро в его лучшие дни.

Потом появилась леди Меламори, что само по себе не могло не радовать!

- Макс, - сказала она, - вы не представляете... ты не представляешь, - бедняга до сих пор спотыкалась, пытаясь обращаться ко мне на "ты", - как это ужасно: иметь большую семью!

- Представляю! - вздохнул я. - В данный момент у меня дома дрыхнет еще одна несчастная жертва родственных связей. В то время как его три миллиона семь тысяч сто девяносто четыре родственника считают, что он спасает Соединенное Королевство...

- Ты имеешь в виду Мелифаро? Счастливчик! Мне хуже: моя родня достаточно влиятельна, чтобы освободить меня от службы, если служба мешает идиотским семейным сборищам! Так что мне уже никто не поможет... Хорошо, что год заканчивается не каждую дюжину дней!

- Возьми чашечку камры, - предложил я, - посиди со мной полчаса... Не самое занимательное приключение в твоей жизни, но... Во всяком случае, отдохнешь. И может быть у тебя появятся силы, чтобы причесаться.

Меламори уставилась на свое комичное отражение, порожденное выпуклым боком стеклянной кружки.

- Фу, как стыдно! Ты прав, Макс, мне действительно не помешает полчаса нормальной жизни! - Она налила себе камры, сняла маленький лиловый тюрбан и принялась собирать растрепанные волосы. - Ничего, еще три дня - и все!

- Предлагаю отметить твое возвращение к нормальной жизни самой утомительной из прогулок, - я решил, что немного назойливости не повредит, - людные места, освещенные улицы, и никаких безобразий!

- Не обязательно! - неожиданно улыбнулась Меламори. - Я имею в виду, что людные места - не обязательно... Кто, интересно, сможет меня защитить от сэра Макса, запугавшего весь Ехо? Бубутины подчиненные?... Но это дурной тон - обещать что-либо в самом конце года! Так что я ничего не обещаю. Вот кончится этот грешный год...

- Мне все ясно, - заявил я, - в следующем году постараюсь наобещать как можно больше всяких глупостей самым разным людям. Чтобы не чувствовать себя внезапно излечившимся обитателем Приюта Безумных. Буду как все!

- Спасибо за камру, Макс! Мне надо уходить. Мои родители выхлопотали для меня три Дня Свободы... Если они узнают, что я пришла сюда только для того, чтобы сказать вам... тебе "хорошего утра", вместо того, чтобы выполнять свой "сыновний долг"...