Чтение 17–й страницы книги ~Архимаг~

- Ну как, Прекраснейшая? - гордо обернулся к собеседнице Креол. - Можно со мной иметь дело?

- Вы и впрямь считаете, что эти тупые твари смогут выполнить такой сложный приказ? - недоверчиво покачала головой та.

- Конечно нет! Но они доставят Трою несколько неприятных минут, а большего мне и не нужно. Даже если он ухитрится вновь подчинить их себе (в чем лично я сомневаюсь), ко мне он их больше не пошлет. Нет, Прекраснейшая, Трой будет выдумывать что-нибудь новенькое...

Креол перегнулся через стену и с удовольствием посмотрел на валяющиеся трупы кимидинов. Выглядели они хуже некуда - почерневшие, обуглившиеся. Более или менее целым остался лишь один - самый первый, убитый метким броском дротика. Даже простому рабу удалось убить одного из этих полудемонов.

- Кимидины... - хмыкнул Креол, разглядывая труп. - Поодиночке они стоят не больше, чем вот этот сломанный дротик. Вот когда они собираются в стаю...

- На что же рассчитывал тот, кто их послал? Неуже ли Трои надеялся, что им удастся убить вас, друг мой?

- Конечно нет! - осклабился маг. - Чтобы убить меня, потребовалось бы по меньшей мере пять таких стай... хотя нет. Заклятие Подчинения не делает разницы между одним и тысячей - сколько бы их ни было, всех бы постигла одна участь... Вот если бы это были разные демоны... Неделю назад Трой посылал против меня редехора, до него был кровавый голем, еще раньше сюда являлось стадо вирик, а в прошлом месяце - наемный убийца из Египта верхом на гигантском грифоне. Если бы Трои послал их всех разом, вот тогда, может быть...

- Почему же он этого до сих пор не сделал? - Прекраснейшая удивленно изогнула брови.

- По той же причине, что и я, - пожал плечами Креол. - Мы с Троем - кровные враги. В случае моей смерти он ничего не выиграет...

- Кроме титула Верховного.

- Да, верно, - озадачился Креол. - Да, верно, он желает получить его... но это не важно. Главное то, что мы с ним жаждем убить друг друга лично. Придет время, и мы сойдемся в поединке, и вот тогда я его убью...

- Тогда зачем же все это? - указала на трупы кимидинов Прекраснейшая. Разведка. Мы прощупываем друг друга, выискиваем слабые места... Знание противника - половина победы. К тому же каждое чудовище, которого я посылаю против Троя, немного ослабляет его...

- Вот как? А те, что посылает он... они ослабляют вас, друг мой?

- Меня?! - довольно осклабился Креол. - Вот уж нет! То, что не убивает меня, делает меня сильнее, Прекраснейшая! Я же все-таки маг!

Дама насмешливо улыбнулась. Пару секунд Креол непонимающе смотрел на ее улыбку, а потом до него дошла вопиющая нелогичность его слов.

- Чрево Тиамат... - раздосадованно пробормотал маг. - Впрочем, не важно. Я предпочитаю сражаться с достойными противниками. О Прекраснейшая, мы с Троем враждуем уже столько лет... Клянусь Мардуком, мне будет не хватать этой войны, когда я покину Шумер! Вот уж не подумал бы...

- Так вы все же решились, друг мой? - нетерпеливо перебила его дама. - Вы будете строить гробницу?

- Придется... - Креол вновь нахмурился. - Но мне непонятно: зачем я вообще тебе понадобился? Неужели у богов не хватает своих воинов? Чем плох тот же Мардук?

- Вы сами только что ответили на этот вопрос. - На лицо Прекраснейшей набежала тень. - У нас те же проблемы, что и у вас, чародеев, - на чужой территории мы стоим немногого... Даже хуже. В Лэнге я стану слабее простой смертной, а Йог-Сотхотх утратит все свое могущество на Девяти Небесах. Для того-то боги и используют таких смертных, как вы, друг мой. Демоны Лэнга некогда обратились к небезызвестному вам Азаг-Тоту, а Девять Небес в свою очередь вручили свою судьбу Мардуку Двуглавому Топору. И тот, и другой выполнили свою задачу, но после этого они сами превратились в богов и, как ни парадоксально, стали бесполезны. Поэтому теперь мне нужны вы. Вы согласны?

Креол явно остался доволен. Он наконец-то получил объяснение на самый сложный вопрос: почему? Почему боги не разбираются между собой сами, а все время просят помощи у смертных? Разумеется, он отлично знал ответ и без этой богини, но ему было очень важно услышать подтверждение из ее уст.

- Я согласен, Прекраснейшая, - ухмыльнулся он.

- Вот и славно. Тогда вот что я вам скажу - вы должны соблюдать максимальную тайну. Обрежьте языки рабам, которые будут строить ваше убежище, а по окончании строительства убейте их. Пожалуй, стоит использовать чужеземцев, у которых нет родни и друзей в Шумере. Не привлекайте демонов и джиннов - нет гарантии, что они будут хранить вашу тайну. Вообще не применяйте при строительстве магию - вас могут услышать ваши враги. До самого последнего момента не приближайтесь к строительству сами - пусть ни одна живая душа не узнает, что вы этим занимаетесь. Окутайте вашу гробницу заклятием Высшего Скрытия - я понимаю, что за него придется дорого заплатить, но оно обеспечит максимальную надежность.

- Думаю, я построю ее...

- Не говорите даже мне! - повысила голос Прекраснейшая. - Вообще не называйте места вслух! Не берите с собой много вещей - по ним вас могут отыскать. Захватите только то, без чего вы не сумеете обойтись. Когда же вы проснетесь... думаю, вряд ли удастся рассчитать время вашего пробуждения с высокой точностью, поэтому на всякий случай назначьте немного больший срок - чтобы окончательно разорвать договор с Лэнгом. Первая половина нашего плана - целиком ваша забота. Я не стану разыскивать вас - вы сами меня разыщете после того, как построите коцебу. И обязательно проведите разведку в Лэнге после пробуждения - как вы знаете, мне туда вход воспрещен!

- Думаю, я дождусь начала трехгодичных празднеств, - задумчиво кивнул Креол. - Постараюсь проснуться за месяц-полтора до начала очередного созыва. Тогда я смогу проникнуть туда, не вызывая ни малейших подозрений...

ГЛАВА 15

Ведите себя прилично, господа, мы же все-таки в гостях!

Особливо не смейте гадить на рояль - провинция-с, не поймут...

Поручик Ржевский

Очутившись в великой долине Инкванок, Ванесса мгновенно раскаялась, что так необдуманно напросилась быть спутницей Креола. Но отступать было уже поздно - даже если маг и смог бы отправить домой ее одну, в чем Ванесса сильно сомневалась, его мнение о ней ухудшилось бы неминуемо. А ей не хотелось его разочаровывать, хотя коленки уже начали предательски подрагивать. Впрочем, окружающий пейзаж у кого угодно вызвал бы те же самые чувства.

Небо в Лэнге оказалось мертвенно-черным, без единой звездочки, по нему лишь изредка проносились какие-то багровые всполохи. Вон почему-то сразу поняла, что это не потому, что сейчас ночь, - здесь такое небо всегда. Солнцем тут и не пахло. Зато луна была - и не одна, а сразу две. Большие, кроваво-красные и удивительно симметрично располагающиеся на небосклоне, они создавали впечатление чьих-то злобных глаз, взирающих с высоты на эту мертвую пустошь.

Кроме этих самых лун тусклый свет источали гулко ворчащие вулканы, которые занимали все обозримое пространство вокруг. Вон почти сразу же насчитала семь штук, а за ними виднелись и другие, и конца-края им не было. Вулканы были далеки от того, чтобы начинать извержение, но и потухать явно не собирались - тлели подобно углям в костре. Вон попыталась представить, что будет, если все они одновременно начнут плеваться огнем, и ей стало дурно.

Землю под ногами покрывал толстый слой снега вперемешку с пеплом. Эта более чем необычная смесь была неприятной и на вид, и на ощупь. По-видимому, первоначально в Лэнге было холоднее, чем в Антарктиде, но этого не давали прочувствовать все те же вулканы. Получившаяся в итоге температура напоминала о ранней весне или поздней осени. Скорее, все-таки осени - в довершение ко всем прелестям в Лэнге поминутно шел мелкий противный дождик. В общем, атмосфера самая мерзопакостная - у кого угодно испортится настроение, поживи он здесь подольше. Особенно способствовали этому человеческие кости, в бесчисленном множестве валяющиеся под ногами. Так называемый пеплоснег или снегопепел в иных местах скрывался под ними почти полностью.

- И они еще устраивают праздники? - неверяще распахнула глаза Ванесса. - С какой радости, хотела бы я знать?

- Поверь, Вон, весельем там и не пахнет, - горько усмехнулся Хубаксис. - Мой родной мир далеко не мед с сахаром, но по сравнению с Лэнгом это просто земля обетованная...

- И где же состоится это... мероприятие? - подозрительно покосилась на него Вон. - Только не говори, что прямо здесь!

- Оно состоится там же, где и всегда, - в Ониксовом Замке Кадаф, - мрачно объявил Креол.

- И где же он?

- Скрыт вон за той огненной горой.

Вон проследила за пальцем Креола. Маг указывал на самый дальний вулкан, который едва маячил на далеком горизонте.

- Ты хочешь сказать, что мы пойдем туда пешком? - прищурилась Ванесса. - Может, наколдуешь что-нибудь? Ковер-самолет там или еще что?

- Нас встретят и доставят, - отмахнулся маг.

- Только лучше бы мы все-таки добирались пешком, - невесело хихикнул джинн. - Смотри, хозяин, нас уже обнаружили!

- Вижу! - огрызнулся Креол.

Вон проследила за их взглядами и ахнула - буквально у нее над головой в небе порхала жуткая тварь, похожая на отвратительную изуродованную обезьяну с невероятно длинными когтями и парой перепончатых крыльев за спиной. На всем теле у чудища не было ни волоска, лишь голая кожа цвета густых чернил.

- Птица Лэнга, - сообщил Креол. - Разведчик. Скоро за нами приедут.

- Кто?

- Тощие Всадники Ночи, - доверительно сообщил Хубаксис. - Один или двое... Лучше, если один, - я их не люблю.

Тощий Всадник Ночи появился минут через десять. Он был один, но и одного хватало с избытком.

- Непонятно, за что это создание назвали "тощим".

Оно напоминало обычного человека, хоть и невысокого роста, но достаточно крупного телосложения, широкоплечего и коренастого. Еще у него был горб, вздымающийся сантиметров на тридцать над головой. От человека тварь отличалась зеленым цветом кожи и парой длинных изогнутых рогов, растущих из спины по бокам горба. На Тощем Всаднике Ночи было нечто вроде матерчатой безрукавки, оставляющей открытыми руки и ноги, голова же скрывалась под плотной маской, которая облегала все лицо, затылок и шею. Сквозь прорези виднелись только глаза - ярко-красные, без малейших признаков зрачка. В руке всадник держал кнут.

Впрочем, сколь бы ни был ужасен сам всадник, его конь мог дать ему сто очков вперед. Этот зверь больше всего напоминал огромного паука-сенокосца с нежно-розовой кожей. Ног у него было только шесть, зато каждая оканчивалась длинным острым когтем, похожим скорее на сталь, чем на кость. Глаз у твари не было, зато пасть имелась и находились прямо на передней части туловища, без всякой головы. В отличие от большинства животных, у "коня" зубы торчали не сверху и снизу, а слева и справа, и так же раскрывалась сама пасть.

- Это не Всадник Ночи, - заметил Хубаксис. - Это Погонщик Рабов. Наверное, потому что нас трое.

Погонщик Рабов равнодушно оглядел Вон и Креола, а потом презрительно прошипел:

- Садитесь. Вас ждут.

Ванесса вновь уловила некую странность - она понимала услышанные слова, совершенно точно зная, что этот язык ей незнаком. Хубаксис, видимо, понял ее замешательство, потому что шепнул на ухо:

- При магическом переходе знание языка даруется автоматически. Закон природы.

Сесть на это чудовище для Ванессы стало настоящим подвигом. Креолу пришлось буквально забрасывать ее на спину твари, причем Погонщик Рабов даже не попытался помочь, по-прежнему молча сидя к ним спиной.

Ванесса ехала, зажмурившись, твердя про себя, что она скачет на лошади, на простой лошади, только без волос и... с огромной пастью. Пасть все не выходила у нее из головы - уж очень хищным выглядел этот мустанг. И как он только позволил себя оседлать! Ехать было неудобно. Тварь была достаточно крупной, чтобы на ней уместились все трое (Хубаксис не считается), но форма спины у нее была не слишком пригодной для ездового животного. Приходилось раскорячивать ноги, как будто собираешься сесть на шпагат. Для Погонщика Рабов такая поза, похоже, была естественной, но Ванесса мгновенно устала. К тому же рога, растущие у него из спины, торчали у нее над головой, не причиняя вреда, но порядком раздражая.

Откуда-то издалека донесся жуткий вой, леденящий душу. Словно бы где-то там сидел голодный волк размером с гору, - так силен был этот звук.

- На-Хаг... - мрачно произнес Креол, ни к кому не обращаясь. - Пять тысяч лет назад он точно так же завывал в своих пещерах...

- Он никогда не переставал завывать, - неожиданно подал голос Погонщик Рабов. - И Ктулху по-прежнему спит в подводном городе Р'льиех...

- А Азаг-Тот все еще не обрел плоти? - проявил интерес к местным новостям Хубаксис.

- К несчастью, нет, - ответил Погонщик Рабов. - Но однажды это произойдет, и тогда... Тогда проснется Ктулхуи освободится На-Хаг, и Йог-Сотхотх выведет нас отсюда! И вот тогда! Тогда!..

- Вероятно, он сейчас улыбался - под маской не было видно.

- А что будет тогда? - нерешительно прошептала Вон, стараясь, чтобы ее не услышал ужасный возница.

- Тогда исполнится их вековая мечта, - таким же шепотом ответил Креол. - Признаться, когда я проснулся, то очень боялся, что за эти тысячелетия она уже исполнилась...

- А что у них за мечта-то?

- Поработить ваш мир, конечно, - мелко хихикнул джинн. - Когда-то их оттуда изгнали, и теперь они спят и видят, как бы им вернуться... И вот тогда-то вам, людям, придется несладко... К нам они тоже вторгались, но мы их быстро выгнали.

- Боже мой! - тихо ахнула Вон, с новой ненавистью глядя на горбатую спину Погонщика Рабов.

- К счастью, великий Мардук запер их надежно, - успокоил ее маг. - И если у меня получится закончить то, что он начал, их мечта так и останется мечтой...

- А почему его называют Погонщиком Рабов? - еще тише спросила Вон, косясь на уродливую спину сидящего впереди обитателя Лэнга. К. словам Креола она не прислушивалась.

- Можешь говорить нормально, он все равно не понимает по-английски, - успокоил ее маг. - И по-шумерски тоже. Вот если бы его вызвали в наш мир, тогда бы он все понимал... А Погонщиком Рабов его называют, потому что это его профессия.

- Так тут есть рабы?! - ужаснулась Вон.

- Да еще сколько! - рассмеялся Хубаксис. - Что ж тут такого ужасного? Их здесь полным-полно! Почти все здешние жители, вообще-то...

- Лэнг, в отличие от нашего мира, с веками почти не меняется... - задумчиво произнес Креол. - Тысячи лет прошло, а здесь этого даже не заметили... Тут очень четкая кастовая система - переход из касты в касту невозможен. Все население делится на три касты: рабы, надсмотрщики и господа. Рабов больше всего, они слабые и глупые. Многие даже не умеют разговаривать... особенно шогготы. Ненавижу шогготов! Они несколько раз бунтовали против хозяев, но их каждый раз усмиряли, к сожалению... Надсмотрщиков меньше, и они тоже делятся на группы. Самый низший класс - те самые Птицы, которых ты видела. Помнишь?

- И рада бы забыть...

- Потом следуют Тощие Всадники, затем Погонщики Рабов. Выше всех Твари - они слуги Господ, они живут в замках и никогда не выходят наружу. Надсмотрщики - это низшие демоны, почти не владеющие магией. Господа делятся на четыре ступени, и только они владеют магией по-настоящему. Низшая ступень - демоны средней руки. Слуги высокого ранга, адские духи, эг-мумии... Помнишь тех демонов, которых я вызывал? Они принадлежат к низшей ступени господ, легион Элигора. Ступень повыше - высшие демоны. Это Эмблемы, генералы легионов, Жрецы Древних, Духи Пространств, самые могущественные дьяволицы... Еще выше - архидемоны. Их совсем мало, их можно перечислить по именам. Азаг-Тот и Ктулху, Йог-Сотхотх и Хастур, Нъярлатхотеп и Шаб-Ниггурат, На-Хаг и Носящий Желтую Маску, Хумбаба и Пазузу, Кутулу и Акхкхару, Лалассу и Лаларту... Ну и еще с пяток помельче.

- А высшая ступень? - тихо спросила Вон.

- С'ньяк. На самой высшей ступени только он один. Видишь вон ту гору - самую высокую?

Гора, на которую указывал Креол, выделялась среди остальных, как великан среди карликов. Этот колоссальный пик выглядел так, будто был вырезан из глыбы прозрачнейшего льда. Гора тускло мерцала в кровавом свете Двух лун...

- Он... там?.. - поежилась Ванесса.

- На самой вершине... - еле слышно прошептал Креол. - Однажды я его видел, и этого я не забуду никогда...

Вон попыталась представить, каким же жутким должен быть этот С'ньяк, если даже в глазах привыкшего ко всему мага он способен затмить весь этот мир с полчищами чудовищ, но на такое у девушки просто не хватило воображения. Спрашивать она не осмелилась.

- Этот С... как его там, он что, вроде Сатаны? - робко поинтересовалась она.

- Примерно, - ничуть не удивился Креол. - Ты думаешь, существует только один Мир Тьмы? С одним только нашим измерением соседствуют целых четыре! В одном из них и правит тот, кого ты назвала...

- А Бат тоже из этого мира?

- Нет, - резко мотнул головой Креол. - Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо из другого мира. Но тоже Темного.

- А Светлые Миры вообще-то есть?

- Конечно! - даже удивился Креол. - А как же иначе? Их примерно столько же, сколько и Темных.

- А наш какой?

- Наш - обыкновенный. На десять миров приходится один Светлый, один Темный и восемь обыкновенных, примерно такое соотношение.

- Замок Кадаф, - объявил Погонщик Рабов, прервав беседу о структуре мироздания.

Вон даже не заметила, как этот жуткий паук довез их до конца пути - еще одной ледяной горы, хотя далеко не такой высокой, как та, первая. На самой вершине возвышался искомый замок - жуткое строение из черного оникса. Небо над ним словно бы закручивалось исполинским водоворотом, а вокруг замковых башен тучами носились Птицы Лэнга. Вой На-Хага здесь был слышен гораздо лучше.

- Хастур... - вполголоса произнес Креол, уставившись куда-то в сторону.

Ванесса посмотрела туда же, и ее глаза полезли из орбит. Там, возле одного из вулканов помельче, медленно шествовал исполин, фигурой похожий на того же Погонщика Рабов, но больше раз эдак в сто. Он шел в такой позе, словно собирался танцевать вприсядку, широко расставив руки с тремя длиннющими когтями. Из разверстой пасти обильно сочилась слюна - даже отсюда было видно. И он размашистым шагом двигался прямиком в их сторону.

Еще никогда в жизни Ванесса не была так близка к обмороку. А она-то раньше была уверена, что у нее крепкие нервы! Вероятно, девушка все-таки потеряла бы сознание, но Креол вовремя заметил это и, что-то пробормотав себе под нос, прищелкнул пальцами у нее перед глазами. Дурнота испарилась почти моментально.

- Все в порядке, женщина? - почти участливо спросил он. - Привыкай, тут есть кое-кто и похуже Хастура...

- Да, Вон, радуйся, что ты не увидишь ни Ктулху, ни Азаг-Тота, - попытался успокоить ее Хубаксис.

- Да ты и сам их не видел... - буркнул Креол.

- Ты тоже, хозяин, - не пожелал сдаваться упрямый джинн.

- Заткнись, раб!.. - впервые с момента прибытия в этот мир разозлился Креол. А Вон-то уж подумала, что он начал терять хватку...

Ониксовый Замок Кадаф... Уже у самого входа гостей подстерегали новые ужасы. Прежде всего Твари, о которых упоминал Креол, - многоголовые чудовища размером с медведя, больше всего похожие на нескольких чудищ из фильмов-ужастиков, смонтированных воедино, - эдакие монстрообразные сиамские близнецы. Десятки лап, неизменно снабженных острейшими когтями, добрый десяток длиннющих хвостов, бесформенное туловище, головы, растущие из самых неожиданных мест. Как эти существа могли кому-то прислуживать, Вон так и не поняла - лично она не доверила бы такой коллекции органов даже вымыть грязную тарелку. Еще в замке было несколько эг-мумий - здоровенных мужиков с ободранной кожей. У некоторых с затылков свисали пучки седых волос, другие были совершенно лысыми. Они носили нечто вроде прозрачных балахонов, которые не позволяли им испачкать все собственной кровью, но зато давали возможность каждому желающему полюбоваться их жуткими телами.

- Креол! - раздался оклик, отчасти даже добродушный.

Ванесса резко обернулась. Мужчина, позвавший ее спутника, приятно отличался от всей этой коллекции ужасов. Высокий, широкоплечий, облаченный в какое-то подобие красной мантии без рукавов. В руках он сжимал что-то напоминавшее двуглавую косу с короткими рукоятками, направленными вверх и вниз. Его длинные черные волосы ниспадали аж до подмышек, а сверху их украшала железная корона с одиннадцатью остриями.

- Элигор... - мрачно кивнул маг. - Так ты все еще жив...

- Разочарован? - усмехнулся тот, кого назвали Элигором. - Теряешь сообразительность, Креол, - разве не моя подпись стояла в конце послания?

- Как вы узнали?..

- О чем? О том, что ты воскрес? - слабо улыбнулся Элигор. - Это было не так уж и сложно. Хотя, не скрою, ты нас крайне удивил... Порой случалось, что наши смертные друзья возвращались из царства мертвых, но они обычно не тянули с этим так долго... Надеялся избавиться от нашего договора или просто хотел обрести бессмертие?

- А как насчет и того и другого? - с вызовом взглянул на него Креол. - А еще лучше - совсем избавиться от вас всех?!

- Договор, к моему глубочайшему сожалению, расторгнут, - поджал губы Элигор. - Пять тысяч лет прошло... да... Что ж, маг, поздравляю, свою душу ты сохранил. Впрочем, что нам теперь твоя душа? Одно дело душа Верховного Мага Шумера и совсем другое - рядового мага...

- Я не рядовой маг! - мгновенно вспыхнул Креол.

- А кто же ты тогда? - ехидно хмыкнул Элигор. - Сейчас ты никто! Червяк. Плесень. Пустышка. Лучше бы ты оставался в древнем Шумере. А там, где ты сейчас, магия - всего лишь мелкий природный казус. Так, суеверие...

- Это ненадолго, - грозно пообещал маг. - Дай мне встать на ноги, и я снова сделаюсь Верховным Магом! И теперь не Шумера, а всего мира!

- Обещал горшок шлемом стать, да в первой же битве треснул, - равнодушно отмахнулся демон. - Это всего лишь слова... Кстати, ты мог бы и совсем избавиться от нашего внимания, если бы...

- Если бы что? - напрягся маг.

- Если бы ты обошелся без моих слуг, - счастливо осклабился Элигор. - Едва только Андромалиус вернулся в Замок Кадаф, он немедля доложил обо всем мне...

- Чрево Тиамат! - скрипнул зубами Креол. - Об этом я не подумал...

- Прошу, не поминай здесь... ее, - раздраженно поморщился Элигор. - Не надо... Вижу, Хубаксис все еще с тобой...

Маленький джинн что-то нечленораздельно пискнул, прячась за плечом Креола.

- А вот женщину я не знаю, - заметил Элигор, внимательно оглядывая Ванессу. - Новая наложница или просто знакомая?

- Тебя не касается, - огрызнулся Креол.

- Смерть не изменила твоего характера, - прищурился Элигор. - Да и ничего остального - ты все тот же некромант с отвратительным нравом... Хотя... зачем ты перекрасил волосы? Конечно, это тоже не мое дело, но черный цвет подходил тебе больше...

- Мы можем обойтись без этого? - исподлобья взглянул на него маг.

- Без чего? - сделал непонимающее лицо Элигор.

- Прекрати, Элигор! Наш договор расторгнут, не так ли? У тебя больше нет надо мной власти! Или ты хочешь снова помериться силами?

- Нет, пожалуй... - медленно покачал головой Элигор, внимательно посмотрев магу в глаза. - Хотелось бы конечно, но... Признаюсь честно, Креол, на меня эти пять тысячелетий повлияли сильнее, чем на тебя... Это большой срок даже для бессмертного...

- Я этого и ожидал, - нехорошо ухмыльнулся Креол. - Еще поглядим, кто из нас шлем, а кто горшок... Ритуал представления не изменился?

- Только в мелочах, - пожал плечами Элигор. - Разберешься сам.

- На сколько мне назначено?

- С тобой, - Элигор нарочито громко произнес это слово, - Йог-Сотхотх хочет встретиться как можно быстрее. Ты очень заинтересовал его, Креол... Нас давно не обманывали так... нагло. - Все еще улыбаясь, Элигор слегка поклонился всем троим и двинулся обратно, ступая так медленно, словно шагал по тонкому льду.

- Пошли, - бросил маг, окидывая удаляющегося демона подозрительным взглядом.

Несколько минут Ванесса молчала - настолько сердитый у Креола был вид. Но в конце концов любопытство пересилило.

- Кто он такой? - поинтересовалась она.

- Его зовут Элигор, - еле шевеля губами, ответил маг.

- Это я поняла, - кивнула Вон. - Но кто он все-таки такой? Твой знакомый?

- Элигор - Эмблема. У нас были... общие дела... - вяло сообщил Креол. - Контракт. Все демоны, подчиняющиеся мне, - слуги Элигора. Я купил право на один призыв каждого раз в одиннадцать лет.

- И чем же ты заплатил за такое? - подозрительно спросила Вон.

- Стандартная цена - душа. Но в моем случае все обстояло несколько сложнее...

- А я тебя тогда отговаривал, хозяин! - подал голос джинн. - Говорил - не связывайся!

- Молчать, раб.

- То же самое он сказал и тогда! - пожаловался Хубаксис. - Не был бы я таким крохотным, со мной бы считались больше!

- Бедненький... - посочувствовала ему Ванесса. - Так что же у вас был за контракт?

- Условия предельно просты, - осклабился Креол. - Я пользуюсь услугами демонов Элигора неограниченное количество раз до самой смерти. Причем мне нельзя оттягивать свою смерть магией больше чем на все те же одиннадцать лет. Ну а после смерти... после смерти я должен был стать его рабом. На пять тысяч лет. Обычно в таких договорах пишут "навечно", но у меня, к счастью, хватило ума настоять на определенном сроке.

- И... и как же ты выкрутился? - прошептала Вон, пораженная таким контрактом.

- Вон, ты еще спрашиваешь? - прыснул джинн. - Неужели до тебя еще не дошло, зачем хозяин вообще затеял всю эту мороку с воскрешением?