Чтение 17–й страницы книги ~Ключ Времен~

- Надеюсь на удачу.

- Какую? Давай-давай, упырь. Признавайся - или убирайся прочь. Я не стану играть с нежитью втемную.

Игнат задумчиво пожевал губами и спросил:

- А что ты сделаешь, ведун, коли Варна тебе откажет?

- Не знаю, - честно ответил Олег.

- А я знаю... - Вампир снова показал клыки. - Слушай меня, ведун. Я проведу тебя к владычице тайным путем и не стану вмешиваться. Но если после вашего разговора она... пострадает... Я хочу получить ее посох.

- Что?

- Посох. У повелительницы есть старинный посох. Он около локтя в длину, навершие сделано в виде змеи, обвивающей большой сапфир. Глаза змеи - два овальных рубина, а вдоль всего ее тела расположены небольшие самоцветы.

- Это очень ценная вещь, - сказал Олег.

- Да... - Игнат прикрыл глаза, а руками стал хватал воздух, словно хотел сжать посох. - Это невероятно ценная вещь... Иначе я и не стал бы рисковать. Ты согласен, ведун?

- Ты чего-то не договариваешь, упырь... - покачал головой Олег.

- А чего тебе еще нужно знать? - пожал плечами Игнат. - Отдай этот посох мне - и мы квиты.

- Ладно, - после короткого колебания кивнул ведун. - Показывай, где тут логово вашей хозяйки.

Вампир бодро вскочил и быстрым шагом направился к валунам. Вскоре каменные стены скрыли от путников дорогу, лес, спуск к ручью. Олег начал подозревать, что обратной дороги ему уже не найти. Он покосился на кияжича. Подаренный Корнеем сверток, который должен перенести их обратно в мир, мерно покачивался у него на шее.

- Ладно, выкрутимся, - выдохнул Середин и ускорил шаг.

Так они и прошагали до самых сумерек: вампир быстро двигался впереди, Олег и мальчик спешили следом.

Посох

Когда вокруг уже изрядно стемнело, Игнат неожиданно предложил Олегу влезть на очередной валун и там, выпрямившись во весь рост, указал вперед:

- Вон он, замок властительницы Варны.

Ведун встал рядом, но в темноте смог разглядеть только несколько светлых прямоугольников.

- Что теперь?

- Сюда, сюда идем... - Упырь скатился с камня вниз, покрутился, нырнул под камень. - Сюда!

Олег полез следом и оказался в тесной норе, прикрытой сверху гранитом, с шершавыми, словно из песчаника, стенами. Втроем, не считая Купавы, тут было не развернуться, и Игнат полез наружу.

- Иди со мной, ведун, - услышал Олег его громкий шепот. - Я не смогу незаметно провести вас двоих, но с тобой одним мы проберемся.

- А я? - с тревогой спросил Андрейка.

- Здесь безопасно. Тут никто не ходит, тебя здесь никто не найдет. Главное - сиди тихо и никуда не отходи.

- Вы оставите меня одного? - На этот раз в вопросе уже ощущался страх.

- Ну и что? Ты же мужчина, ты воин, ты будущий князь, - укорил его вампир. - Ты не должен бояться ничего и никогда. Главное - не вылезай из норы и никуда не отходи.

- Ты не один, - тихо напомнил Середин. - Куница останется с тобой и будет следить за подступами. Держись, княжич. Иначе нам не удастся выручить Сварта.

- И никуда не уходи, - добавил упырь.

- Хорошо, ведун, - вздохнул в темноте мальчик. - Я подожду.

- Только никуда не уходи! Ни в коем случае, - еще раз напомнил Игнат, и его шаги захрустели по влажной траве. Середин тронулся следом.

Вблизи стало ясно, что замок повелительницы является полноценной крепостью. Высокие крепкие стены с бойницами, массивные двери, которые охраняли около десяти воинов в балахонах. На двух башнях по углам горели факелы и прогуливалась стража.

- Тут есть тайный ход, - зашептал упырь. - Он замаскирован под кладку и крепко заперт, но над ним есть окна, для света. Туда можно влезть, я покажу.

- Подожди... - Ведун нащупал в кармане свартовскую отмычку. - А где сама дверь?

- Под окнами... - Игнат некоторое время молчал, выглядывая в ночном мраке свои приметы, после чего уверенно направился к стене: - Здесь.

Середин вынул амулет и приложил к тайной двери. Та немного подумала и распахнулась. Узкая витая лестница вывела тайных гостей к широкому залу. Сумрак, с трудом разгоняемый несколькими синими шарами на подсвечниках, скрывал углы и дальние стены. Здесь никого не было, дом спал.

- Сюда, сюда... - Игнат уже поднимался дальше. Олег поднял голову и посмотрел вверх. Очередная лестница вообще была слабо освещена, и ее конец вовсе терялся где-то в темноте.

Слабый сквозняк толкнул ведуна в спину, и он быстро отступил во мрак. Но ничто не нарушало затаившей дыхание тишины, и Олег немного расслабился и пригляделся. Чуть в стороне от массивной входной двери располагалась такая же небольшая дверь, как и та, через которую он попал сюда. Дверь была чуть приоткрыта, и в щель пробивался слабый свет.

Середин, держась за стену, чтобы не споткнуться обо что-то в темноте, приблизился к двери и несильным толчком распахнул ее.

Яркий свет ударил в глаза, и Олег зажмурился.

- Я уж думала, что ты струсил и решил не приходить. Олег вздрогнул и медленно поднял веки. Он хорошо помнил этот голос и не спутал бы ни с каким другим. Красивый женский голос, который ведун слышал только раз - но едва не поплатился за это жизнью.

Первое, что увидел Середин, когда глаза привыкли к свету - это невероятно большое зеркало в массивной багровой раме, висящее на стене прямо перед ним. Он смотрел на свое отражение, почему-то приобретшее розоватый оттенок, широко раскрытыми глазами и не мог отвести взгляд. Из-за спины выступила изящная женская фигурка. И когда она вышла из тени, Олег увидел колдунью во всей красе. Пышные огненно-рыжие волосы падали на плечи воздушным каскадом, на прекрасном бледном лице сверкали огромные глаза с алыми вертикальными зрачками. А на плече властительницы, полускрытая волосами, сидела изумрудная ящерка.

Олег через зеркало встретился с женщиной взглядом, и та улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы.

- Я ждала тебя, ведун. Мне доложили, что ты объявился в Запретном мире, и я поняла, что ты непременно нанесешь мне визит. Верно, Шептун?

Из темноты выступил вампир и оскалился не менее радостно, чем колдунья. Оба так и сияли, словно начищенные медяки.

- И ты, Брут, - тоскливо прошептал Середин, но его услышали.

Вампир непонимающе вскинул широкие брови, но смолчал.

- Ты можешь забрать свою награду, Шептун, - разрешила женщина.

- Благодарю, властительница, - подобострастно поклонился упырь. - Я не спешу. Я готов подождать. Вдруг понадоблюсь снова?

Он попятился, поймал взгляд ведуна и многозначительно повторил:

- Я подожду.

"А ведь он двурушник! - мгновенно понял ведун. - Что-то выклянчил у властительницы, теперь рассчитывает урвать плату с меня. Значит, все отнюдь не безнадежно..."

Настроение Середина мгновенно улучшилось, и он повернулся к хозяйке. Да, она действительно прекрасна! Одетая в полупрозрачные шелка, сквозь которые стройное тело не угадывается, а проступает в свете ослепительно-белых шаров. Браслеты с изумрудами, перстни топкой работы, а не просто тяжелые куски золота, переливающееся крохотными радугами жемчужное колье. В руках - странная палка. То ли шестопер, то ли скипетр. Короткое древко, отполированное тысячами, миллионами прикосновений ладоней, большой сапфир, который обвивает золотая змейка с глазами-рубинами, а вдоль тела змейки сверкают алмазы. Олег поразился тому, насколько искусно была выполнена змейка, в точности до последней чешуйки. Казалось, миг - и она оживет. И вдруг понял: предмет выглядел в точности так, как упырь описывал драгоценный посох.

Крест испуганно запульсировал, браслет богини смерти скрутил руку ледяным холодом. Однако ведун ничем не выразил своего беспокойства. Наоборот - он расстегнул молнию косухи и приветливо улыбнулся:

- Неужели ты искала со мной встречи, прекраснейшая из женщин?

- Прекраснейшая из женщин? - улыбнулась хозяйка и прошла мимо - так близко, что задела его краем одежд. От нее пахло ладаном и свежим хлебом. - Если ты просто не знаешь, как меня называть, то мое имя - Варна. - Хозяйка развернулась и уселась на край постели. Откинулась немного, опершись на выставленные руки. - И я действительно хотела тебя увидеть... ближе.

Властительница принимала его в спальне. Интересный обычай. Ведун снял куртку, кинул ее на ближний пуфик, сделал пару шагов к хозяйке, встав перед ней. Взгляд невольно опустился на высокие груди, поднимающие шелк - сквозь драгоценную ткань различались темные круги сосков.

- Как тебя зовут, ведун?

- Олег... - Середин помнил про цель своего прихода, про Сварта, но решил, что начинать разговор прямо с просьб было бы неприлично.

- Олег... - повторила женщина. - Ты удивительно ловок, Олег, если смог дожить до нашей встречи.

- Ты хотела убить меня... Четыре раза? Пять? - попытался угадать ведун. - Собираешься попробовать еще раз?

- Не-ет, - покачала головой Варна. - Мне надоело заглядывать на тебя через плечо Мары. Мне захотелось увидеть тебя таким, каков ты есть. Услышать твой голос, ощутить твой запах. Ты жив, а это кое-что значит. Это заинтересовало меня, и я решила познакомиться с тобой поближе. А может быть, и наградить тебя за такую настойчивость...

Властительница поднялась и обошла гостя кругом. Так близко, что ее волосы защекотали ведуну лицо, шею, он ощутил ее дыхание.

- Наградить... Поверь мне, мало кто доживает до такой награды.

- А может, просто отпустишь одного моего друга? Женщина тихо засмеялась:

- А ты практичен, ведун... Хочешь выкупить свободу для смертного? Попытайся. Однако какие странные существа - мужчины. То они готовы умереть за право прикоснуться ко мне, то начинают просить плату за прикосновение уже с меня...

Слова ее, вылетающие прямо в ухо, щекотали щеку, заставляли дрожать ресницы. Олег повернул голову и попал губами прямо в губы властительницы. Поцелуй возник словно сам собой - затяжной, страстный. И Середин наконец сделал то, о чем подспудно мечтал все последние минуты - скользнул ладонью ей по боку и крепко сжал грудь.

- Не это... - Она расстегнула на нем ремень, отшвырнула в сторону, рванула завязки шаровар. - Ну же, смертный. Мне надоело смотреть на твою силу. Я хочу ощутить ее. Почувствовать, на что ты способен телом, а не заклятием.

Середин поддернул ткань на ее животе, запустил под нее обе руки и сжал теперь уже обнаженные, горячие и упругие груди, покрывая поцелуями щеки Варны, ее губы, веки, тонкие, но густые соболиные брови.

Она поймала его рубашку за подол, рванула вверх - Олег вскинул руки, одновременно снимая одеяние и с хозяйки замка, снова начал целовать ее. Колдунья отступила на шаг - и они вместе рухнули на постель. Ведун был уже обнажен, а потому без малейшего стеснения содрал с Варны атласные шаровары, под которыми не оказалось больше ничего. Женщина попыталась отползти от него по постели - он кинулся на колдунью, поймав ее, опрокинув на спину. И, оказавшись сверху, вошел. Вошел в ее плоть, в открытые, ждущие врата страсти. Он видел перед собой ее лицо, закрытые от наслаждения глаза, приоткрытые губы. Одна рука ведуна чуть не обугливалась раскаленным крестом, другая - потеряла чувствительность от холода. Но Олег, опираясь на локти, сжал ладонями ее щеки, потом двинул руки вверх, пропуская между пальцами струящиеся живым золотом волосы, а губами продолжал искать на лице Варны ту точку, которая окажется наиболее приятной. Пока вдруг плоть не взбунтовалась и не оборвала эти поиски взрывом наслаждения. Олег без сил откинулся в сторону - понимая, что оказался полностью беззащитен, но не имея сил пошевелить даже пальцем. Однако никаких предательских кинжалов не впилось в его плоть. Напротив, он ощутил нежное прикосновение к груди, услышал тихий шепот:

- Ну вот, ты опять почти умер, - сказала Варна. - Но все-таки остался жив. И пожалуй, снова победил. Ведь я перед тобой устоять не смогла. Ты знаешь, ведун, такие схватки, как сейчас, мне нравятся намного больше. В них не страшно ни выиграть, ни проиграть. Потому что в конце я все равно могу сказать только одно: "Как же мне хорошо с тобой, Олег". Мне с тобой очень хорошо.

Ее рука опустилась ниже, к животу. Потом еще ниже.

- Неужели повелительница целого мира не может выбрать себе самых искусных служителей любви? - не удержался от вопроса Олег.

- Рабы, - кратко ответила она. - Невольниками легко пользоваться. Но им невозможно отдаваться. Отдаться можно только равному. Тому, кто доказал право вступить в схватку.

- Ты очень красива, Варна, - поднял он руку, играя с ее волосами. - Ты самая прекрасная из всех, кого я встречал в этом мире.

- Ты льстишь или оскорбляешь меня? - Ее пальцы играли с плотью гостя, губы ласкали его грудь. - Запретный мир не так велик. Откуда здесь взяться действительно красивым женщинам?

- Восхитительнее тебя все равно невозможно отыскать... Ни здесь, ни снаружи. Ни в прошлом, ни в будущем...

- Говоришь ли ты правду, ведун?

- Клянусь...

Властительница Запретного мира поднялась на колени, открывая ему свое тело во всей красе, перекинула ногу, оказавшись над его бедрами, медленно опустилась, принимая в себя его опять окаменевшую плоть, стала тихонько покачиваться, никуда не торопясь, но и не давая ослабнуть вожделению, желанию. И в этот раз уже Олег отдался во власть хозяйки, уплывая на волнах наслаждения и не думая ни о чем. Он тонул в неге, забыв обо всем мирском, о своих планах и клятвах, о друзьях и врагах. И Варна тоже, похоже, забыла обо всем, поскольку до Середина стали доноситься ее тихие сладостные постанывания. Олег открыл глаза и...

У существа, что сидело сверху, плоть накатывалась волнами, то становясь человеческой, то открывая зеленую чешуйчатую кожу, плоское безносое и безгубое лицо. Коричневые руки заканчивались не пальцами, а короткими культяпками с длинными острыми когтями. Ведун судорожно сглотнул, а губы его лихорадочно зашептали: - Перун Громовержец, воин небесный, явь от нави оберегающий, дай мне силушки крошечку, дай мне жизни плошечку, чтоб не расплескать понапрасну, а отдать все до капельки в уста умирающего да страждущего. Ты лети, слово вещее, за горы да за долы, туда, где Перун ведет битву вечную...

- Что?

Почуяв неладное, колдунья остановилась и открыла глаза - но огненные шары уже сорвались с ладоней гостя. Удар застал ее врасплох. Закрываясь руками, Варна слетела с постели, закувыркалась, объятая пламенем, отмахиваясь от него, как от надоедливой мошкары, но уже бормоча угрозы.

Олег тоже чувствовал себя попавшим в ловушку - ведь все его оружие валялось вместе с одеждой далеко на полу. Он пошарил по постели, нащупал какую-то деревяшку, вспрыгнул, и со всей силы ударил тянущее к нему когтистые лапы создание в висок. Мигнул свет, послышался треск, стены затряслись, как в лихорадке, по ним с оглушительным треском заструились трещины, посыпалось мелкое крошево, пол закачался. Гул нарастал и бил по ушам, а в воздухе появился удушливый дым. Колдунья отлетела далеко в сторону, Олег взмахнул своим оружием снова - и, как ни странно, удар достиг цели, подбросив безвольное тело к потолку и опять уронив на пол. Все тело ведуна стремительно пропитывалось ощущением огромной несокрушимой мощи, силы бесконечной и безграничной. Такая мощь билась в нем, что, казалось, захоти он сейчас весь мир смести, как щепку, тотчас все по его воле сбудется, и не останется ни гор, ни рек, ни лесов. Пронесется он вихрем огненным да лавиной безжалостной, раскаленным жаром песок в стекло превращая, чтоб сверкали грани мира хрустальными бликами! Каждый новый взмах заставлял возникать и рассеиваться во вспышках света тьму, раскидывал мебель, сносил стены, обрушивал потолки.

В трехстах шагах от замка невероятный грохот побудил выбраться из укрытия княжича и куницу. Они на ощупь забрались на валун - и без труда разглядели содрогающийся во вспышках света и грохоте замок.

- Что это? - пробормотал Андрейка. - Может, это ведуна поймать пытаются? Или он битву ведет.

Купава коротко пискнула, скользнула вниз и помчалась к замку.

Хозяин

Набаловавшись, Середин опустил посох и огляделся. Вокруг лежали руины, из-под которых выглядывали дорогие ткани, ножки скамеек, переломанные балки перекрытий. Медленно оседала снежная в голубой подсветке шаров пыль. Олег не заметил, как, воспользовавшись мгновением затишья, змейка покинула свое место на верхушке посоха, ловко проползла по его руке и обвилась вокруг запястья. На миг ощутил ведун обжигающий холод браслета Мары, жар крестика, ударила сумасшедшая мысль: "Опомнись!..", но в тот же миг змейка коснулась раздвоенным языком кожи, и словно разряд молнии пронзил ведуна с головы до ног. Он выпрямился, уверенный в своей силе и праве на власть. Из пыли к нему неторопливой походкой вышли две молчаливые фигуры, закутанные в серые рясы с низко опущенными капюшонами. Склонились в низких поклонах:

- И да простит нас Перворожденный, но ему нужно представиться Темному Отцу. Мы обязаны принести ему жертву.

"Да, - вспомнил ведун. - Нужно показать Темному Отцу его нового хозяина и дать ему выпить живой крови. Иначе посох не сможет напитаться силой и станет бесполезной игрушкой". Все знал теперь Олег, все помнил!

Он бросил презрительный взгляд на жалкие фигуры демонов у своих ног, отпихнул их небрежным движением и огляделся новыми глазами. По-другому теперь выглядел дом. Серые фигуры в страхе жались к стенам, поскуливали от ужаса. Зал быстро заполнялся изогнутыми тенями, выползающими из самых темных уголков.

Середин посмотрел на посох и оскалился в улыбке. Яркий огонь бился в самом сердце сапфира в объятиях змеи, отбрасывая блики на лицо и фигуру ведуна и делая его похожим на демона со страшной искаженной маской.

- Готовьте зал и жертву, - приказал он. - Я проведу обряд, как только вы успеете все сделать.

Никто из демонов не смел поднять головы - они очень хорошо знали силу первого взгляда Первождепного. Взгляда горящих рубиновым огнем глаз, сквозь которые [ взирала змея, самая преданная рабыня Темного Отца. Олег смотрел на склоненные и дрожащие спины демонов и улыбался. Голод, как безжалостный зверь, пожирал его изнутри. Нужна была жертва.

Ведун разжал стиснутые зубы и глухо зарычал:

- Быстрее!

Два демона, низко кланяясь, чтобы только не поднять глаз, скрылись в боковом проходе. Остальные рабы тоже начали торопливо расползаться, не желая попасть под удар гнева своего нового господина.

Олег увидел выглядывающего из-за скола стены Игната-Шептуна, поманил к себе.

- Я рад, что ты достиг величия, - подобострастно склонился упырь. - Я знал, что так и будет. Ты помнишь, что именно я привел тебя сюда?

- И захотел украсть посох, принадлежащий мне? Он направил навершие посоха на вампира. В тот же миг камень раскрылся лепестками, как цветок, и в грудь Шептуна ударил синий луч. Вопль несчастного взметнулся к высокому потолку, разбился на искры и рухнул вниз. Через миг все было кончено. Камень захлопнулся. Олег сразу почувствовал, что голоден уже не так сильно.

Тем временем куница забралась на окошко над тайным ходом и повела носом, выискивая знакомый запах.

* * *

Зал церемоний подавлял своими размерами. Пожалуй, он ничем не уступал крытому стадиону средних размеров, разве что имел форму правильной полусферы. Высокий потолок поддерживали колонны в два обхвата каждая, пол выстилал красный гранит.

Два демона, прошуршав в полной тишине рясами, привели жертву, взяли ее за запястья, развели руки в стороны, зацепили их укрепленными на столбах цепями.

- Позовите повелителя! - громогласно объявил один. Вокруг колыхалась серая масса демонов, безликих и бесформенных. Потом послышались шаги.

- И кто у нас жертва?

Услышав знакомый голос, Сварт поднял голову и вздрогнул от неожиданности:

- Ведун?

- Отступник, - Олег коснулся его груди длинным ритуальным кинжалом с волнистым лезвием, - настало время платить за измену.

Дружинник встретился с алыми, словно пропитанными кровью, глазами своего недавнего соратника и понял, что спасения нет...

* * *

Куница заглянула в приоткрытую дверь Зала церемоний и пораженно замерла. Толпа, состоящая из закутанных в серые балахоны фигур, раскачивалась из стороны в сторону и что-то заунывно пела. На возвышении в центре зала стояли Олеги привязанный к столбам Сварт. Всё были настолько поглощены творившимся обрядом, что на маленькую тень, мелькнувшую у стены, не обратили никакого внимания.

Куница же большими скачками преодолела зал, стараясь держаться ближе к стене, и ловко взобралась на возвышение. Й только когда она прижалась к ноге Сварта, тот ее заметил. Остальные же, включая и ведуна, продолжали произносить неведомые слова, вытягивая их в какую-то длинную однотонную ноту.

Между тем Перворожденный повернулся к Сварту спиной и, подняв руки, принялся произносить заклинание. Слова лились с губ легко, рисуя в центре площадки в нескольких шагах от возвышения нечто, напоминающее ворота. Казалось, прямо из воздуха лепятся высокие полупрозрачные столбы, на которых держатся столь же призрачные створки.

По ушам ударил низкий гул, отчего куница поморщилась. Неизвестно откуда взявшиеся молнии с громким треском вспарывали пространство за прозрачными вратами.

Над головами Олега и Сварта с глухим гулом образовалась черная воронка, берущая начало над воротами.

Наконец Перворожденный закончил произносить заговор и резко обернулся к привязанной жертве, вперив в нее налитые кровью и горящие алчным торжеством глаза - так, что Сварт невольно отшатнулся.

- Скоро все закончится, - рассмеялся Перворожденный. - И не будет дороги назад ни для тебя, ни для меня. Середин поднял рукав длинного, ярко-алого с черным воротником балахона и медленно поднес острие кинжала к запястью. Холод металла на миг коснулся руки, и показались крупные капли крови. Повелитель Олег перевернул руку и дал крови свободно стекать на пол. И только тогда Сварт обратил внимание на узкие неглубокие желобки, что начинались у ног повелителя и его жертвы и упирались в призрачные створки врат.

Тяжелые капли образовали тоненькую струйку, устремившуюся по желобку, и Сварт проводил ее напряженным взглядом. Все меньше и меньше времени оставалось у них обоих.

Но вот кровь коснулась призрачных створок, и словно по невидимым артериям устремилась вверх. По мере того, как всасывалась багряная влага, ворота обретали объем, становились все более реальными.

Наконец к Олегу приблизился один из демонов и чистой полоской ткани туго перетянул порез. И когда он с поклоном отошел, повелитель медленно поднял глаза на Сварта.

- Теперь твоя очередь послужить Темному отцу, предатель.

Двое демонов выросли рядом с ратником, будто из-под земли, подняли рукав его рубахи и услужливо протянули открытую руку жертвы под кинжал Олега. Сварт попытался было дернуться, но сразу же почувствовал холод клинка у своего горла и замер. Он почти не почувствовал прикосновения невероятно острого клинка. Но когда скосил глаза, то увидел, что желобок у его ног окрасился в алый цвет, а к вратам устремился ручеек его крови...

* * *

Молнии все чаще били в напоенные кровью врата, оглушая стоящих вокруг демонов.

И вдруг полнейшая тишина обрушилась на застывшие фигуры многотонной глыбой.

Сварт, словно завороженный, наблюдал, как створки врат приходят в движение. По полу, быстро расползаясь по площадке, потянулись щупальца пугающего алого тумана, а в проеме проступил темный тоннель, окрашенный багровыми всполохами.

Взгляды всех присутствующих обратились на него.

Между тем врата открылись едва ли наполовину и замерли. Туман всколыхнулся, словно снизу потянуло сильным сквозняком. И перед пораженными зрителями сквозь пелену начавшего рассеиваться тумана проступили очертания демона

Куница, ловко цепляясь коготками, взобралась на плечо Олега и заорала в самое ухо:

- Проснись, ведун! Пора вставать, хватит править миром, нужно спасать его!

Но тот даже не обратил на зверька внимания. Все силы его уходили на поддержание заклинания, и малейшая помеха могла все разрушить.

Куница раздраженно пискнула. Что же делать? И тут ее взгляд упал на ухо повелителя. Она злорадно оскалилась и что было сил впилась в мочку уха, да так и повисла на нем.

Никто не заметил, что взгляд Олега погас, он тряхнул головой, огляделся осмысленным человеческим взором, схватился за ухо:

- С ума сошла?

Затем ведун поднял руку и сжал змейку, присосавшуюся к запястью. Та с недовольным шипением выгнулась, ловко спустилась по его руке к навершию посоха и замерла там, обвивая сапфир.

Багровая рогатая морда с круглыми черными глазами повернулась к Сварту и вперилась в него, как показалось Олегу, заинтересованным взглядом.

- Так-так, - пророкотал демон. - Значит, ты - отступник?

Бывший дружинник замер, не в силах отвести глаза от нависшего над ним чудовища.

- Следуя древней традиции, я должен спросить у присутствующих: есть ли здесь кто-то, кто может сказать слово в защиту отступника?

Тишина повисла в зале. Она обволакивала всех присутствующих, как густой кисель. Сварт закрыл глаза в ожидании неизбежного.

- Я скажу слово в защиту отступника!

Головы всех присутствующих обернулись на голос. Сварт, не веря своим ушам, медленно открыл глаза и посмотрел на ведуна. Середин стоял на том же месте, не сдвинувшись ни на шаг, только в глазах его больше не было кровавого отблеска, а змейка примерно, как ей и полагалось, обвивала камень.

- Кто ты? - раздраженно рявкнул демон. - Давненько никто не решался выйти против меня.

- Можешь звать меня просто ведуном.

Демон удивленно покачал рогатой головой, все еще плохо веря в реальность происходящего.