Чтение 17–й страницы книги ~Самое лучшее оружие~

- К ужину вряд ли успеем, - засомневался Витааль, нетерпеливо приплясывая на краю несущего диска. - Пока получим разрешение, пока спустимся в кратер, то, се...

Эйст снял сандалии, пошевелил перепончатыми пальцами, проверил застежки парового шипомета за спиной, вытянул руки перед собой и прыгнул в воду. Креол закончил накладывать на себя и ученицу заклятие и также нырнул следом. Ванесса привычно набрала побольше воздуху в грудь, но тут же сообразила, что это не нужно, и досадливо выдохнула.

- Да пребудет с тобой Пречистая Дева, святой Креол! - крикнул лод Гвэйдеон. И тут же спросил у Логмира: - А эйсты не обидятся, если мы половим тут рыбу?

- Хой, магистр, ты не обидишься? - позвал Логмир Витааля.

- Только дикую ловите, домашнюю не трогайте! Наши хранители не церемонятся с ворами скота! - прокричал в ответ эйст, исчезая под волнами.

- Да хаб их разберет, какая тут дикая, какая домашняя... - проворчал Логмир, помогая паладину расставлять удочки. - Главное, чтоб какой эйстенок не клюнул, а то его мамаша нам даст... по морде!

Паладин недоуменно поднял брови.

- Это я пошутил, - пояснил Логмир. - Как всегда, удачно...

Лод Гвэйдеон равнодушно пожал плечами, насаживая на крючок кусок хлеба. Паладин любил рыбачить - спокойное занятие, есть время заглянуть в глубины сознания. И убедиться, что там, как всегда, все чисто и хорошо.

У Ванессы уже был опыт плавания под защитой заклятья. Поэтому на сей раз Креолу не пришлось ее притапливать - нырнула самостоятельно. И ахнула от восторга, увидев плывущего Витааля. Создавалось впечатление, что вокруг его головы раскрылся павлиний хвост или огромное, ярко раскрашенное жабо. Та самая волосяная бахрома, что так некрасиво смотрелась на воздухе, теперь развернулась красочным парусом. Эти "перья" служат эйстам ушами - именно с их помощью они слышат. И называется этот орган сонарным веером. На воздухе он работает даже хуже, чем человеческие уши, но под водой эйсты слышат превосходно. И неудивительно - ведь их родной язык основан на ультразвуке, и для его восприятия необходим чуткий слух.

Кстати, у сонарного веера есть и другое предназначение - то самое, которое обнаружила Ванесса. Он очень красив. Эйсты-дамы очень старательно ухаживают за своими веерами, украшают их и раскрашивают поярче. Да и мужчины порой не прочь пофорсить.

Витааль обернулся к плывущим за ним людям, убедился, что те свободно дышат, и что-то сказал. Его жабры раскрывались в такт речи - под водой эйсты используют для разговора не только гортань, но и дыхательный аппарат. Ванесса задумалась над услышанным - для ее непривычного слуха эти звуки казались нечленораздельным писком, похожий на дельфиний. Однако через несколько секунд до нее дошло, что она отлично понимает смысл - эйст спрашивал, все ли у них в порядке. Креол, более привычный к магическому обучению языкам, уже и сам пытался говорить на мвидском. С большим трудом - человеческая гортань совершенно не подходила для этого наречия. Он только исторг волну пузырей - остатки воздуха в легких.

Однако спустя некоторое время маг все-таки кое-как наловчился объясняться с Витаалем, помогая себе жестами. Однако слушая то, что у него получалось, даже Ванесса досадливо морщилась - эйстам это должно было казаться жуткой тарабарщиной. Витаалю, во всяком случае, казалось.

- Нас встречают! - просвистел магистр, указывая на двух эйстов с гарпунными ружьями, плывущих верхом на альфардах. - Это хранители! Ведите себя с ними вежливо!

- Амгрык остаыл каобош наы! - ответил Креол, показывая знаками, что это они пусть ведут себя с ним вежливо, а то он им покажет!

Подплыв поближе, хранители натянули вожжи, притормаживая "коней", и зависли рядом, болтая ногами, чтобы не сносило - в этом месте проходило течение. Слабое, но ощутимое.

Один из них держал на поводке крупного электрического ската - эйстский аналог полицейской собаки. Очень помогает утихомиривать слишком буйных.

- Доброе утро, магистр! - просвистел один из них, бросив быстрый взгляд на ремешки на запястьях Витааля. Заклепки с желтыми камушками означали высшую ученую степень у эйстов. - Необычное зрелище - бесчешуйные здесь, в волнах! Как вам удалось затащить сюда этих задохликов1?

- Доброе утро, хранитель! - в свою очередь поприветствовал его Витааль, опасливо косясь на Креола. Маг смотрел очень недобро. - Прошу, не оскорбляйте моих друзей, они понимают каждое наше слово!

- Задохлики, говорящие на мокром языке?! - поразился хранитель. - Вот уж чудо, так чудо! Стельмуур, ты о таком слышал?

- Не-е-е... - выпучил глаз его напарник. - Ишь, бывает ведь...

- Не говорящие, хранитель , - покачал головой Витааль. - Только понимающие.

- Арцви воужзва бон цралур ыуой! - гневно просвистел Креол, демонстрируя, что он отлично может и говорить на этом дурацком языке.

Витааль, широко загребая, поспешно отплыл от Креола с Ванессой и начал говорить с местной полицией наедине. Вон старательно прислушивалась, но несмотря на то, что расстояние между ними увеличилось на какой-то десяток метров, она уже ничего не могла разобрать. Человеческие уши не справлялись с ультразвуком на таком расстоянии - для такого нужна была магия посильнее, чем маленькая вавилонская рыбка.

Однако магистру быстро удалось убедить сородичей, что им троим можно доверять. Он предъявил хранителям несколько клочков пергамента: паспорт, разрешение на ношение парового шипомета и гарпунного ружья, рекомендательное письмо от главы мвидского Университета Всех Наук, подтверждающее, что Витааль Вивайн Олл одаренный ученый-исследователь всего подряд, и копию телеграммы в Кабинет с просьбой прислать ответ на главную станцию Убуру. Хранители уважительно изучили документы, задали несколько вопросов, с любопытством посматривая на Креола с Ванессой, медленно болтающих ластами и, в свою очередь, внимательно изучающих эйстов, и выдали разрешение на посещение города.

Убуру скорее напоминал упорядоченный коралловый риф, чем город. Ванесса невольно ежилась, чувствуя на себе пораженные взгляды всех прохожих... хотя они не очень-то много ходили . Вряд ли этот подводный город когда-либо раньше видел такое чудо - два человеческих существа на своих улицах. Впрочем, эйсты вызвали бы примерно такую же реакцию у среднего американца.

Оказавшись здесь без проводника, Креол и Ванесса заблудились бы в тот же миг - эйстские города строились эйстами и для эйстов. Нужно родиться на дне море, чтобы свободно ориентироваться в таком поселении. Однако Витааль плыл очень уверенно, поворачивая в самых неожиданных местах и в конце концов заплыв в проем, прикрытый своего рода занавесью из водорослей.

Это оказалась станция ллейзов - местный телеграф. Кроме медленно колышущихся "аппаратов" здесь можно было увидеть и другие приспособления. Странные растения, причудливые губки, совсем уж невообразимые изделия из кости и стекла. Что из этого было всего лишь украшением, а что продуктами высокой технологии, сказать было трудно.

Барышня-телеграфистка с ракушками ксенофоры, привязанными к щетинкам сонарного веера, приняла у Витааля листочек с адресом, быстро проверила сигналы ллейзов и выписала новый свиток, приложив к нему круглый мякиш, намазанный чернилами - печать. Витааль удовлетворенно принял послание из Кабинета и молча подал его Креолу и Ванессе. Те тупо воззрились на пергамент, покрытый точками и черточками.

Ванесса успела испробовать на себе три разных способа мгновенно учить новые языки. Демон, обучающий языкам, переход между мирами и вавилонская рыбка. Демон сработал лучше всех - он обучил шумерскому надежно и прочно, снабдив к тому же знанием письменности. Переходя между мирами, она каждый раз выучивала местный язык, в том числе и письменный, но, покидая измерение, временное знание тут же улетучивалось. Вавилонская рыбка обучала языку навсегда, но - увы! - исключительно устному. Текст же так и остался всего лишь непонятными каракулями.

- Паоуоуи лквоцв дко! - недовольно сказал Креол, возвращая пергамент Витаалю. - Аоуцбмоа!

- Прошу прощения? - недоуменно просвиристел эйст, не в силах понять, что от него требуется.

Ванесса попыталась объясниться знаками, но, разумеется, потерпела неудачу. У эйстов существовал язык жестов (из-за особенностей строения слухового аппарата глухие среди них встречались куда чаще, чем среди людей), но люди им, разумеется, не владели.

Вон начала озираться по сторонам и вдруг увидела очень простой и понятный предмет, лежащий на туфовой тумбе в углу. С радостным бульканьем она схватила эту штуковину - самую обычную глиняную табличку, покрытую самым обычным воском, - оторвала у какой-то растительной фиговины заостренный усик и начала писать. Дописав фразу до конца, она торжествующе показала ее Витаалю.

Теперь пришел черед Витааля тупо пялиться на непонятную надпись. Вон мысленно хлопнула себя по лбу, забрала табличку, стерла написанное и нацарапала все заново. Но уже по-чрехверски. Разумеется, английского эйст не понимал...

- Так бы сразу и сказали, - кивнул Витааль. - Наше ходатайство удовлетворено, нам разрешают отправиться в экспедицию на дно кратера. Но с одним условием...

- Пркуцо оудь ыцпуо! - гневно забулькал Креол. Потом выхватил у эйста восковую табличку и размашисто написал: "никаких условий!"

- Совсем маленькое, - жалобно попросил Витааль. - Обещаю, вам это не составит никакого труда.

" да они наверное хотят кого-нибудь с нами отправить что тебе стоит?" - ответила письменно Ванесса.

"придется накладывать заклятье я не собираюсь тратить ману на всяких как ты там говорила?"

"туристов".

"правильно туристы перебьются".

- Нас просят доставить образцы со дна, - наконец сумел вставить слово в этот "разговор" Витааль. - Грунт, растительность, хорошо бы что-нибудь живое. И, если что-то еще осталось, кусочек Султана Воды. Из Наурда уже выехал магистр Псоммаад с сопровождающими, они встретят нас по возвращении.

Креол с Ванессой облегченно переглянулись. Набрать всякого мусора на глубине - условие несложное.

Витааль очень хотел продемонстрировать мир эйстов во всей красе, но Убуру для этого подходил мало - всего лишь незначительный городок, в подметки не годящийся центральным мегаполисам. Да и времени не было рассматривать достопримечательности. Магистра это буквально убивало - впервые в жизни появилась возможность похвастаться достижениями своей цивилизации перед сухопутными созданиями, но нет, надо торопиться. Он только и сумел, что затянуть Креола с Ванессой на богослужение, неубедительно соврав, что надо-де испросить у богов помощи в экспедиции.

Но надо сказать, Ванесса не пожалела, что согласилась зайти в храм великого Ивы. Она тут же достала из кармашка на плавках фотоаппарат в непромокаемом чехольчике (знала, что пригодится), и принялась щелкать. Дряхлый жрец даже прервал монотонное бормотание, щурясь подслеповатым глазом в сторону вспышек.

- Блурк, абвулк! - восторженно заявила она, глазея на невиданное зрелище.

- Рвду урсспко улизо? - не понял Креол.

"экзотично" - быстро написала на дощечке Ванесса.

Креол некоторое время думал, а потом приписал внизу:

"что означает это слово?"

Вон открыла рот, глотнула соленой водички и досадливо махнула на мага рукой. Она и устно-то с трудом справлялась с ролью толкового словаря, а уж письменно...

Но зрелище и в самом деле было "экзотичным". Огромный коралловый грот, на дне - цилиндрическая плита из зеленого туфа, покрытая толстым слоем ила, на ней во весь рост - жрец в развевающихся одеждах, пошитых из какого-то растительного материала, вокруг него - разноцветные перья, растущие прямо из плиты, а уже вокруг них - прихожане.

Эйсты, эйсты, эйсты... Несколько сотен эйстов, неподвижно висящих в позе лотоса, прикрыв единственный глаз ложным веком и медленно перебирая пальцами. Сотни развернутых сонарных вееров создавали впечатление живого сада. Время от времени эйсты касались друг друга своими "плюмажами". Они медитировали. Не так, конечно, как маги, получающие таким образом ману, а так, как учат буддисты - отрешаясь от суеты миры и погружаясь в самое себя.

"а зачем тут эти разноцветные перья?" - письменно спросила Вон.

- Это символ.

"символ чего?"

- Просто символ. Он символизирует... что-то. Никогда не задумывался, что именно. Но, без сомнения, что-то важное.

Ванесса тут же снова начала что-то строчить на табличке.

- Барышня, не мешайте церемонии! - в отчаянии просвистел Витааль, поймав недовольный взгляд жреца. - Проходит астариб - полуденная молитва. Висите тихо и не разговаривайте.

Ванесса иронично поджала губы, стирая написанное. Разговаривать она не смогла бы при всем желании...

Через четверть часа она уже изнывала от скуки. В первый момент зрелище подводного храма выглядело невероятно, во второй занятно, в третий обыденно, а в четвертый и вовсе тоскливо. Витааль, как и полагается благочестивому прихожанину, присоединился к процессу. Креол молча опустился на дно и теперь лежал там в позе морской звезды с остекленевшими глазами. Подумав, Вон присоединилась к нему...

- Астариб окончен , - донесся до людей голос Витааля. Эйст сидел на полу, методично перебирая четки из ракушек. - Все ушли.

"мы никому не помешали?" - написала на дощечке Вон, торопливо принимая вертикальное положение.

- Только великому Иве, - холодно ответил магистр. - Сегодня он лишился своих молитв.

- Праавред! - лаконично ответил Креол, покидая грот.

На этот раз Витааль плыл сзади, поминутно вздыхая и ворча себе под нос, что он, конечно, знал, что люди - бесстыдная раса, но чтоб настолько... чтоб в храме... во время богослужения... на виду у сотен эйстов... как же хорошо, что дети в астарибе не участвуют...

- Праавред! - снова сообщил ему Креол.

Глава 20

Держаться нету больше сил!..

Михаил Горбачев

Вода пенилась и бурлила. По дну стремительно неслись три продолговатых тени - верховые альфарды. В седлах этих созданий, похожих на одноглазых дельфинов с коротенькими сонарными веерами на шее, сидели эйст и два человека.

Эйст, несмотря на профессию, слабо относящуюся к верховой езде, держался уверенно, время от времени испуская еле слышимые звуки - альфарды, как и океанические черви, понимали устные команды. Хотя альфардам куда как далеко до своих гигантских сородичей - все-таки они оставались животными, хотя и очень умными. А вот черви... этим исполинам не хватало совсем чуть-чуть, чтобы самим научиться разговаривать.

Креол довольно долго сопротивлялся попыткам усадить себя верхом - к этому занятию он испытывал врожденную антипатию. Но Витаалю все же удалось убедить его, что пятьдесят километров - это все-таки пятьдесят километров. Альфарды домчат их за какой-то час, а вот "плыть пешком" придется куда как дольше... Маг после этого долго ругался на тему того, что вообще не стоило заворачивать в этот город - надо было нырять прямо в кратер.

В детстве Ванесса мечтала покататься на настоящем дельфине. Сейчас она искренне удивлялась - нашла о чем мечтать! Плавание на альфарде никак нельзя было назвать приятным. Двоякожаберное создание неслось сквозь водяную толщу на довольно приличной скорости, и Вон чувствовала себя примерно так же, как три года назад, когда каталась на водных лыжах. У нее тогда слетела лыжа, она упала, и ее проволокло за катером километра три, прежде чем эти придурки за рулем услышали возмущенные вопли.

Пятьдесят километров в час - это не так уж и много. Однако воздух на такой скорости становится сильным ветром на подходе к крепкому. А вода все-таки немного плотнее воздуха... Ванесса прижалась поплотнее к черной скользкой спине и изо всех сил старалась не выпустить поводья. Стремян у альфардов не было - не то телосложение.

Впереди показалась длинная плоская гора, отгораживающая Священный Кратер от Убуру. Создавалось впечатление, что какой-то колосс воткнул в дно ученическую линейку. Боком, само собой.

Витааль хлестнул поводьями и что-то просвистел. Альфарды вытянулись в струнку, прижали плавники к бокам и забили хвостами раз в десять быстрее.

Ванесса в ужасе открыла рот. Они неслись прямо на каменную стену. До нее дошло, что сейчас они либо врежутся, либо резко свернут и начнут подниматься вертикально вверх. А потом так же вертикально вниз. Ее вестибулярный аппарат моментально взбунтовался против таких репрессий. Она умоляюще посмотрела на Креола, но великий маг сидел равнодушно, сонно помаргивая серыми глазами. Тогда девушка достала восковую дощечку и с грехом пополам нацарапала там два слова. Она громко забулькала, привлекая внимание Витааля, и показала ему:

"в обход!!!"

- Плоская гора тянется на сто двадцать зхиммо1! - отрицательно мотнул головой эйст. - Так быстрее!

"лучше медле"... - начала размашисто царапать Ванесса. Буквы скакали по воску, палочка едва не вырвалась из рук - писать верхом на несущемся во весь опор альфарде оказалось адски трудно.

Дописать она не успела - альфарды доплыли до Плоской горы. Они отвернули так резко, что у людей закружились головы. Эйст только засвистел что-то одобрительное - их вестибулярный аппарат куда крепче.

Двести метров вверх, к поверхности. И когда уже начало казаться, что альфарды разогнались так, что сейчас вынырнут из воды, они вновь повернули - и на этот раз не на девяносто градусов, а на все сто восемьдесят. В головах зашумело еще сильнее.

Еще двести метров - вниз, ко дну. Ванесса невольно зажмурилась - смотреть, как каменистое дно приближается с бешеной скоростью, было выше ее сил. Но альфарды вновь каким-то чудом успели в последний момент повернуть. Да еще весело затрубили, хвастаясь друг перед другом своей нечеловеческой крутизной.

"русские горки" - вяло начертала на табличке Ванесса. Просто так - для себя.

Спустя двадцать минут впереди показался гайот. Приземистый кратер напоминал огромную пепельницу, в которой еще дымит недокуренный бычок. Но очень слабо - та струйка водяных пузырьков, что курилась над рваным отверстием, поднимаясь к поверхности, выглядела совершенно безобидно.

- Священный кратер! - торжественно объявил Витааль, подплывая к подножию и притормаживая скакуна. - Видите - арка богов!

У самого кратера действительно вздымалась та самая арка, которую они видели на рисунке в доме Витааля. А возле нее - два вооруженных эйста... выточенные из мрамора. Креол только досадливо сплюнул (убедившись на собственном опыте, что плеваться под водой очень нелегко) - не стоило городить огорода с посещением Убуру и переговорами с Кабинетом. Такая "охрана" вряд ли смогла бы кому-то в чем-то воспрепятствовать. Но эйсты всегда были законопослушным народом.

В смысле, всего лишь более законопослушным, чем люди.

- Видите, на этой арке висят печати семи богов! - благоговейно указал рукой Витааль. - Все первожрецы хотя бы раз в жизни бывают здесь, чтобы приложить свою печать! Вон те восемь - самые свежие, это печати нынешних!

Ванесса нахмурила лоб. Еще с посещения храма ее не оставляла мысль, что здесь что-то не стыкуется, но она никак не могла осознать, что именно. В голове постоянно вертелось - первожрецов восемь, а богов семь, богов семь, а первожрецов восемь... У каждого бога один первожрец, у каждого первожреца один бог. Лишних нет. Может, эйсты считают не так, как люди?

Креол некоторое время колдовал над Витаалем, с интересом прислушивающимся к внутренним ощущениям, а потом подплыл к краю кратера и сурово заглянул внутрь. Ничего интересного он там не увидел.

Священный кратер имел форму чуть вытянутого круга. Совсем чуть-чуть - овалом это отверстие можно было назвать только с большой натяжкой. Почти четыреста метров в диаметре. Дна не видно. Да и не могло быть видно - Витааль упоминал, что эйсты выяснили, что глубина Священного кратера - три с половиной километра. Глубины эти подводные жители умели вычислять предельно легко и без всяких дополнительных приспособлений - с помощью все тех же сонарных вееров. Они вполне прилично играли роль эхолотов.

Воды океана Эйстов отличались редкой прозрачностью - даже здесь, в двухстах пятидесяти метрах от поверхности, все было отлично видно. Хотя уже начинало темнеть - солнце клонилось к закату. Однако там, в кратере, все это роли не играло - сквозь такую толщу не могло пробиться никакое солнце. Бездонная чернота...

Ванесса никак не могла оторвать глаз от этой колоссальной ямины. Ей ужасно не хотелось в нее спускаться. Она упорно заставляла себя вспоминать, что магия Креола на ее памяти еще ни разу не давала сбоев - архимаг знал свое дело лучше кого бы то ни было. И тем не менее в голове по-прежнему вертелось глупое любопытство - от чего она умрет, если заклинание вдруг неожиданно откажет? Задохнется или ее расплющит чудовищным давлением? Какая из неумолимых природных сил успеет первой?

- Вы уверены, что теперь я могу без опасений спуститься туда, архимаг? - с легким сомнением спросил Витааль, медленно заплывая внутрь кратера.

- Апулсо , - ответил Креол, жадно раздувая ноздри, принюхиваясь к черной дыре. Обычных запахов под водой он не чувствовал, но магию... о, магию он мог учуять где угодно и когда угодно. Магия для Креола была тем же, что слоеный торт для обжоры...

Альфардов привязали к арочной колонне - Креол не собирался растрачивать ману на то, чтобы брать с собой этих мустангов. Витааль на несколько секунд принял позу лотоса - все равно что перекрестился - и очертя голову ринулся в бесконечную черноту. Креол прищелкнул пальцами, создавая магический светильник, и последовал за ним. Последней начала перебирать ластами Ванесса...

В жерле гайота было тепло. Даже теплее, чем над ним, а ведь воды океана Эйстов кроме прозрачности отличались еще и высокой температурой. Каменная кишка постепенно расширялась - призрачного света, сотворенного Креолом, уже не хватало, чтобы видеть стены.

Спустя десять минут начали появляться первые признаки жизни. Красные креветки - сначала одиночки, потом группы, а потом огромные стаи. Когда трое водолазов опустились на полтора километра, все вокруг уже просто кишело этими мелкими ракообразными. Они явно никогда не видели ни людей, ни эйстов, и не проявляли ни тени страха, нахально подплывая к самому лицу. Витааль даже умудрился схватить одну и любезно предложил ее Ванессе. Та только помотала головой - она любила креветок, но не в сыром виде. Креол тоже отказался. Эйст хлопнул ложным веком и съел добычу сам.

Вода все больше нагревалась. Креветки постепенно начали убывать - у них была своя ниша жизненного пространства, глубже они не заплывали. Зато начали появляться совсем другие формы жизни - жуткие, омерзительные...

Крупные рыбы-гадюки с иглообразными зубами, светящиеся в чернильном мраке кальмары, удильщики с чудовищными пастями, украшенными фонариками, стомии с белыми слепыми глазами, длиннющие глубоководные угри со светящимися хвостами... Если у рыбы не было собственных источников света, она зачастую оказывалась слепой - к чему зрение в этой беспросветной мгле? Мороз пробирал по коже, стоило взглянуть на эти жуткие бельма, полупрозрачную кожу и огромные рты с зубами-гвоздями...

Витааль поудобнее перехватил ствол парового шипомета - эти места не походили на привычное мелководье эйстов, покрытое городами и пастбищами. Здесь был дремучий лес...

Но пока что глубоководные твари не стремились нападать на незнакомую добычу. Среди хищников редко встречаются идиоты - кто знает, на что способен незнакомец? Даже если он не сможет оказать достойного сопротивления, где гарантии, что его мясо съедобно?

Впереди показалось дно, густо усеянное колониями вестиментифер. Бескишечные черви теснились поплотнее друг к другу, а среди них паслись жирные слепые рыбины, рассеянно щиплющие их, как коровы - траву. Порой из мрака выныривал какой-нибудь монстр вроде черного пожирателя и вгрызался в бок такой рыбины. Или даже заглатывал ее целиком.

В некоторых местах торчали высокие черные курильщики. Они щедро извергали черный дым и горячую воду, изобилующую сероводородом. Вокруг них жизнь кипела особенно плотно - именно благодаря этим мини-вулканам здесь, в мрачной глубине, можно было существовать.

Ванесса нервно озиралась по сторонам. Ей тут не нравилось. Она очень надеялась, что Креол с Витаалем быстренько отыщут Сердце Воды, и можно будет спокойно вернуться на поверхность. Туда, где светло, плавают красивые рыбки и растут великолепные кораллы.

Маг с шумом втянул ноздрями воду. Заклятье Рыбьего Дыхания позволяло легким совершенно свободно перекачивать через себя жидкость, получая кислород. Креол некоторое время размышлял, а потом неторопливо поплыл в ту сторону, откуда особенно сильно пахло магией.

Из непроглядной тьмы неожиданно вынырнула огромная тень. Необычайно крупный хаулиод - разновидность рыбы-гадюки - вылетел из мрака и ударил в Креола, намереваясь сразу же откусить голову. Вокруг мага рассыпалась Личная Защита, и он отлетел в сторону, усиленно взмахивая ластами, чтобы не коснуться дна - вестиментиферы только этого и ждали. Вон раскрыла рот, безуспешно пытаясь кричать и одновременно сражаясь с застежкой сумки - она упаковала пистолет чересчур тщательно.

Сквозь водяную толщу пронеслось что-то угольно-черное и воткнулось в бок хаулиода. Потом еще целая цепочка точно таких же снарядов. Витааль изо всех сил болтал ногами, сражаясь с отдачей парового шипомета и давил, давил на рычаг, стреляя в чудовищную рыбу...

Креол опомнился спустя какую-то секунду. Ему первый раз в жизни пришлось вести бой на дне океана, и в первый миг он, естественно, опешил. Но когда израненный и уже вялый хаулиод (эйсты смазывали свои шипы ядом рыбы-шара) снова двинулся к нему, его встретило заклятье Водяного Копья. Столб кипятка, ударивший из руки Креола, просто сварил рыбину заживо. Двухметровый труп начал медленно опускаться на дно - в жадные объятья вестиментифер...

Ванесса наконец-то достала пистолет и теперь держала его с ужасно глупым и виноватым видом - целиться было уже не в кого. Просто чтобы успокоить совесть, она выстрелила в голову мертвому хаулиоду. Заодно убедилась, что пистолет с неразменными пулями вполне способен работать и под водой.

"а что это за гадость у него на заднице?" - написала она.

На животе (а не на заднице!) хаулиода действительно висела маленькая рыбка, похожая на скрюченную пиявку. Судя по всему, она просто вросла в кожу - почти половина головы уходила вглубь носителя.

- Самец, - спокойно ответил Витааль. - Паразитирующий. Самцы хаулиодов так малы и слабы, что не могут плавать самостоятельно - они прикрепляются к самкам и живут за их счет. Их единственное предназначение - производить сперму для оплодотворения икры. Но самки у хаулиодов очень опасные. Иногда подобные твари поднимаются с глубин, бывает, даже заплывают в города. Их тянет на свет - они всегда плывут к свету. Наши хранители охотятся на них...

Креол его не слушал. Его тоже тянуло - только не на свет, а на магию. Он высунул язык, пробуя воду на вкус, и решительно двинулся вперед. Через несколько минут в круге магического света показался зев подводной пещеры. Прямо перед ним из дна торчали десятки гигантских полутораметровых мидий, приветливо раскрывших свои раковины. По краям их мантий росли микроскопические водоросли.

- Постарайтесь не задеть их! - обеспокоенно просвистел Витааль. - Если их потревожить, они захлопываются! У раковин очень острые края - могут отхватить ногу!

Маг бросил на эйста раздраженный взгляд. Потом хмуро посмотрел на мидий. Они росли так плотно, что проплыть, не потревожив их, казалось совершенно невозможным. Для этого нужно было плотно прижаться к потолку, да и то еще не факт, что получится. К тому же там, в глубине подводного коридора, мидии по-прежнему стояли сплошной стеной. Креол выбрал более простой путь.

Маг что-то невнятно пробулькал, воздев руки и быстро-быстро перебирая пальцами, сменяя чародейские знаки. Вода перед ним забурлила, сворачиваясь в чудовищную воронку, потом из нее высунулось что-то вроде могучих рук, проявились глаза...

Через несколько секунд водяной элементаль с шумом развернулся к призвавшему его магу. Трехметровое существо, больше всего похожее на оживший водоворот, выслушало беззвучный приказ и медленно двинулось в пещеру. Там, где он проходил, мидии мгновенно захлопывались, спасаясь от неожиданной катастрофы. Маленькие раковины отрывались от пола и стен и всасывались в живой водоворот. А затем вылетали оттуда, словно снаряды из пушки, глубоко уходя в пористые стены. Креол выждал несколько секунд и поплыл следом, широко взмахивая ластами.

Элементаль прекрасно справился с расчисткой пути. Там, где он прошел, мидии лежали тихо, наглухо закрыв раковины и молясь своим улиточным богам об избавлении от беды. Если, конечно, у этих безмозглых моллюсков вообще были боги...

- Астариуы лавлур уовицы дка! - провозгласил Креол, когда каменная кишка закончилась каменным мешком.

Признаться, Ванесса всерьез опасалась, что тут произошла какая-то ошибка. Насколько она помнила рассказы Инанны и Логмира, все Султаны были очень крупными. Что-то около тридцати метров в высоту. Каким же это, интересно, образом такой здоровенный рак сумел пролезть в эту сравнительно узкую дыру? Им троим в ней было просторно, но они-то нормального роста...

Она написала этот вопрос на дощечке и сунула ее Креолу и Витаалю. Креол озадаченно нахмурил брови. А вот Витааль вместо ответа просто скребнул когтем по стене. Поднялось облако светло-бежевой мути.

- Это особый вид мидий, - пояснил он, указывая на длинную цепь раковин. -Умирая, их раковины застывают, каменеют и остаются здесь навеки. Пятьсот лет назад этот проход был гораздо шире, чем сейчас. А еще через сотню здесь станет слишком тесно даже для самых маленьких мидий, и он перестанет уменьшаться.

Креол безразлично кивнул - его внимание было полностью поглощено тем, что лежало в центре исполинского каменного мешка. Чудовищных размеров панцирь с останками могучих клешней. Почти черная кутикула, прочней любого гранита, пять исполинских ног (вероятно, когда-то их было больше) и каким-то чудом уцелевшие глазные стебельки. Мертвый бог...

Несколько минут все молча висели, медленно перебирая ногами, и зачарованно смотрели на грандиозное зрелище. Даже Креол на какое-то время замер.

Но потом опомнился. И моментально насторожился - амулет на шее ощутимо нагрелся. Опасность. Не сиюминутная, но высокая. Маг вновь втянул ноздрями воду. А потом посмотрел на все еще бурлящего рядом элементаля.

Порождение стихии вновь услышало беззвучный приказ создателя и медленно двинулось к титаническому панцирю. Живой водоворот вошел в отверстие, которое когда-то было головой, и все стихло...

Через пару минут внутри панциря Султана Воды послышались какие-то странные звуки - шорох, постукивание, и что-то вроде хлюпа. Как будто кто-то с шумом втягивал в себя воду. А потом все снова стихло...

"что за чертовщина?" - сунула дощечку Креолу Ванесса.

Маг задумчиво повисел несколько секунд, а потом резко вскинул руку и ударил Кислотным Копьем. Толстый столб ядовито-зеленой жижи исчез в темноте панциря и там опять что-то зашуршало. Тридцатиметровый карапаксовый ящик содрогнулся, как будто какой-то великан рвался наружу... и оттуда показались тоненькие усики. Наружу начало выползать омерзительное создание, напоминающее трехметрового рака, лишенного внешнего покрытия. Осклизлое мягкое тело цвета и консистенции манной каши, мягкие клешни и облако зеленоватой мути, окружающее его со всех сторон.

За спиной первой твари что-то продолжало шевелиться. Торчали другие усики. Ванесса невольно отодвинулась за спину Креола. Маг очень внимательно вглядывался в медленно выползающих тварей...

- Кто это?! - с трудом выговорил Витааль, едва удерживая в дрожащих руках ствол шипомета.

Креол взял восковую дощечку, очень долго что-то писал, не отрывая взгляда от ме-едленно выползающих чудовищ, а потом отдал написанное Витаалю с Ванессой.

"это дети. дети Султана Воды. когда он упал на дно этого кратера смертельно раненый отравленный вашим ядом он все же сумел прожить достаточно, чтобы вырыть себе берлогу вот эту самую и отложить яйца. они созревали веками но в конце концов созрели. из них вылупились маленькие Султаны Воды. десятки лет они жили здесь питаясь плотью своего родителя. плоть бога нетленна. даже зверобога. на этой пище они выросли до гигантских размеров и сейчас питаются уже друг другом. как скорпионы в банке. в конце концов останется только один он окрепнет перелиняет обрастет панцирем и выйдет наверх. и все начнется сначала".

"как это нетленна?" - приписала Ванесса. Немного подумала и добавила: "Близнец начал смердеть сразу после смерти".

"Иак Саккакх прогнил еще при жизни это был его естественный запах. при жизни он просто не выходил наружу", - дописал Креол.

"как он умудрился их родить?" - не унималась девушка, опасливо поглядывая на белесых монстров, неуверенно шевелящих усами. - "разве для этого не нужны двое? мама и папа".

- А вот как раз это неудивительно, - просвистел Витааль, внимательно следивший за письменным диалогом. - Среди ракообразных встречаются гермафродиты, способные исполнять и ту, и другую роль. Конечно, для размножения все равно нужны двое, но в исключительных случаях... Но откуда же тогда брались облака яда, архимаг?

"Султан Воды был ядовитым а вы еще и добавили своего. его дети распространяют еще более ужасный яд", - торопливо дописал Креол и отбросил дощечку в сторону.

Порождения бога-чудовища наконец-то определились. Они спокойно спали в панцире своего породителя, но теперь их разбудили, и они были недовольны. Но постепенно до них начало доходить, что к ним в гости явились довольно крупные куски сладкого мяса, способные стать неплохим подспорьем к их каннибальской диете. Почти слепые, лишенные твердых панцирей, они, тем не менее, оставались смертельно опасными.

- Ралушаррак!!! - прорычал Креол, ударяя Цепью Молний. Где-то там, за этими скользкими тварями, пряталось Сердце Воды, и он не собирался оставлять его здесь.

Огненная магия под водой не действует. Точнее, действует, но, мягко говоря, неэффективно. Однако боевой арсенал Креола отнюдь не исчерпывался одним только огнем. И он успешно продемонстрировал это, поджарив первого из гигантских ракообразных сверхмощным электрическим разрядом. Ванесса почувствовала, как волосы невольно поднимаются дыбом - она прекрасно знала, что бывает, если уронить в ванну, скажем, фен. Счастье, что молнии Креола били направленно - только в цель и никуда больше.

Собратья мертвого рака, которым тоже достались порции тока, только более слабые, стремительно поперли наружу. Белесые мягкие лапки делали большие гребки, огромные изогнутые хвосты двигались вверх-вниз, толкая туловище вперед. Клешни этих уродцев еще не были настоящим оружием - слишком мягкие и податливые. Зато у них имелось нечто другое - яд. Мерзкие твари просто сочились ядом - вокруг них расплывались обширные облака зеленоватой мути.

Пистолет Ванессы и шипомет Витааля заработали, выпуская очереди пуль и шипов. Баллоны на спине Витааля ходили ходуном - жидкость в них бурлила со страшной силой, железа океанического червя ощутимо нагрелась. Эйсты используют для своего оружия особую разновидность морской звезды - огромную, густо усеянную шипами и страшно ядовитую. Да еще и мажут их ядом рыбы-шара. А барабан парового шипомета вмещает до двух тысяч таких смертоносных игл...