Чтение 17–й страницы книги ~Возвращение оракула~

На последние слова мэра городская элита отозвалась недоуменным гулом. Что делается в этом мире? То Демон Зла объявился, то теперь Йоан Великий на подходе. И вполне может так оказаться, что хрен редьки нисколько не слаще. С другой стороны, выхода все равно нет, ибо федеральная власть, похоже, действительно открестилась от впавшего в маразм города.

- А вот и он, наш спаситель! - торжественно произнес Гусляров, указывая на появившегося в дверях субъекта.

Гайосар Йоан Великий произвел на присутствующих очень хорошее впечатление. Во всяком случае, обличьем он не отличался от среднестатистического нашего гражданина. Ни рогов на голове, ни хвоста, ни даже крыльев за спиной. К тому же многие опознали в гайосаре известного бизнесмена Аркадия Семеновича Иванова и вздохнули с облегчением.

- Аркадий Семенович, дорогой! - бросился к вошедшему вице-мэр Ладушкин.- Может, хоть ты объяснишь, что происходит?

- Да ничего особенного, господа,-спокойно отозвался гайосар.- Просто нам с вами предстоит стать во главе миссии, призванной спасти человечество.

Городской бомонд испуганно загудел. Масштабы, однако, у этого гайосара. И при чем тут, скажите на милость, человечество? На фига оно нам вообще сдалось? Тут свои бы капиталы вернуть, отобранные Демоном Зла.

- Мы не только вернем капиталы, господа,- заверил присутствующих гайосар Йоан,- мы их значительно приумножим. Нашему городу суждено стать Четвертым Римом. А поможет нам в этом присланный из далекого будущего компьютер, под названием оракул. Никакой мистики, господа, все будет делаться на строго научной основе.

- А как же Демон Зла со своим армагеддоном? - растерянно произнес Ладушкин.

- Никакой он не демон,- равнодушно отмахнулся Иванов,- а самый обычный уголовник, которого мы с вами арестуем и отправим куда следует. Трезвый взгляд на вещи гайосара Йоана понравился многим, хотя насчет Четвертого Рима возникли некоторые сомнения. Слишком уж масштабная была поставлена задача перед людьми, привыкшими мыслить провинциальными мерками. Видимо, гайосар Йоан это понимал, поэтому о власти над миром больше не распространялся, а сделал упор на возвращении утерянных капиталов и власти над городом.

- От нас, господа, не много потребуется,- продолжал Иванов.- Мы опояшемся мечами и въедем в город, который сам падет к нашим ногам. Возможно, возникнут какие-то мелкие стычки и недоразумения, но они, безусловно, разрешатся в нашу пользу.

- А вы уверены, что они разрешатся именно так, а не иначе? - высказал робкое сомнение Ладушкин.

- Безусловно,- строго сказал гайосар Иванов.- Я запрограммировал оракула именно на этот результат. Впрочем, господа, вы можете отказаться. Санкции против вас применяться не будут. Но в этом случае о дивидендах придется забыть. Так же как, впрочем, и об утерянных капиталах.

Конечно, от всей этой затеи сильно попахивало шизофренией, но что еще оставалось делать в данной ситуации трезвомыслящим людям? Многие из них уже пытались сбежать из свихнувшегося города, но потерпели сокрушительное фиаско. Покружив по окрестностям, они неизменно возвращались к месту своего старта. С другой стороны, если этот оракул не мистическая сила, а всего лишь компьютер, то почему бы не найти ему разумное применение? Более того, не добиться с его помощью определенного результата, на который уже намекнул гайосар Иванов? В конце концов, деньги не пахнут. Почему бы, опираясь на гостя из будущего, не создать свою всемирную паутину, в которой запутаются все наши недоброжелатели.

- Четвертый Рим,- задумчиво произнес Ладушкин.- Все-таки в этом что-то есть.

- Определенно есть,- поддержали его со всех сторон.

- А народ нас примет? - неуверенно спросил кто-то из дальнего угла.

- У народа нет выбора,- жестко сказал Иванов.- Либо мы, либо нечистая сила.

После этого заявления гайосар Йоан Великий пригласил верных соратников в храм Йо, дабы подкрепиться перед походом. Переход не занял много времени, городская элита и глазом моргнуть не успела, как вдруг оказалась в грандиозном сооружении. Оханьям и аханьям не было конца. Многие ведь до сего момента не верили, что обрели в лице Аркадия Семеновича истинного вождя. Можно даже сказать больше - императора. Теперь же всем сомнениям пришел конец. Вице-мэра Ладушкина особенно потрясло, что оракул не просто пересказал ему прошлую жизнь, не ошибившись даже в мелких деталях, но и напророчил баснословно великое будущее. Причем настолько великое, что вице-мэр не рискнул делиться пророчеством с окружающими, боясь приступов зависти с их стороны. Впрочем, недовольных пророчествами оракула в храме Йо вообще не оказалось.

- А эти пророчества сбываются? - спросил Ладушкин у Йоана Великого.

- Процентов на девяносто пять,- охотно отозвался гайосар.- Этот компьютер способен за секунды проиграть миллиарды ситуаций и выдать прогноз, который самым коротким путем приведет вас к желанной цели.

Теперь всем присутствующим становилось понятно, почему гайосар Йоан так уверен в своей победе над силами зла. Компьютер показал торжество сил стабильности и прогресса с сокрушающей все сомнения убедительностью. Ладушкин собственными глазами видел повальное бегство нечистой силы из города и торжественный въезд Аркадия Семеновича Иванова в освобожденный город на белом коне.

Пир прошел в оживленно-деловой атмосфере. В окончательной победе уже никто практически не сомневался, а выпитое в немалых количествах вино кружило и без того захмелевшие от чудес головы. И когда из уст гайосара прозвучало заветное слово "пора", его верные соратники были уже во всеоружии и готовы если не к битвам, которых вроде бы не предвиделось, то, во всяком случае, к торжественному параду. У Ладушкина были некоторые сомнения по поводу своих возможностей удержаться в седле, но в данном случае он себя явно недооценил.

Кавалькада во главе с гайосаром рысью поскакала к городу, которому уже в ближайшее время предстояло стать Четвертым Римом.

- Я буду президентом,- сказал ехавший рядом с Ладушкиным мэр Гусляров и в экстазе причмокнул языком.

- Нет, погоди,- притормозил его вице-мэр.- Оракул ведь ясно предсказал, что президентом России буду я. Причем пожизненным.

- Да быть этого не может! - потрясенно произнес Лев Игнатьевич и огляделся вокруг.

Почему-то не было ликующих толп. Народ вяло отреагировал на въезд в город своих будущих властителей, облаченных в шитые золотыми и серебряными нитями одеяния. Кавалькада торжественным маршем следовала по улицам, но никто не выходил к ним навстречу с ключами от городских ворот. Тут мэр Гусляров с некоторым запозданием припомнил, что ворот во вверенном его заботам городе нет вовсе по той простой причине, что прежде, чем ставить ворота, надо бы построить стены, а строительство стен бюджетом не было предусмотрено ни в прошлом, ни в текущем году. Но что же тогда собирается открывать преподнесенным ключом гайосар Йоан?

Гуслярову и Ладушкину почти одновременно пришло в голову, что оракул явно подзапутался в своих пророчествах, дав излишне оптимистический прогноз. Оба как по команде стали пятить своих коней, но, увы, запоздали с бегством. Гайосар Йоан и вся его свита, насчитывающая, впрочем, не более трех десятков человек, оказались вдруг в окружении недружественно настроенной к ним нечистой силы, которая отнюдь не собиралась обращаться в бегство при виде расшитых золотом камзолов. Наоборот, бесы и оборотни ждали только команды своего вождя, чтобы повергнуть наземь горстку опрометчивых смельчаков, дерзнувших бросить вызов Демону Зла.

- Но этого не может быть,- прошептал побелевшими губами Аркадий Семенович Иванов.-Я не мог так глупо просчитаться.

Несостоявшегося властелина мира в два счета стащили с белого коня на грешную землю. Та же участь постигла и его соратников. У мэра Гуслярова отобрали и. шитый золотом камзол, и усыпанный драгоценными камнями меч, и даже сапоги с серебряными шпорами. Да еще и дали по физиономии, чтобы не слишком задавался.

Пока Лев Игнатьевич стоически переживал выпавшие на его долю неприятности, на городскую площадь выехал сам Демон Зла. Гусляров увидел его впервые и с сокрушением в сердце вынужден был признать, что властитель тьмы выглядит куда импозантнее потерпевшего сокрушительное поражение гайосара. Одни черные крылья за спиной чего стоят! Лик же Демона Зла, когда он зачитывал приговор над поникшими головами городской верхушки, был темен и страшен. А приговорил он их ни много ни мало как к вечному заточению в Железном замке. Где находится этот замок, Лев Игнатьевич не знал, но приговору ужаснулся. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Неужели Гусляров чудом избежал расстрела в НКВД только для того, чтобы теперь зачахнуть в какой-то глуши. Это будет, пожалуй, еще почище, чем вечное поселение в Сибири, под которое так удачно угодил дальновидный губернатор Лебедякин.

- Чтоб ты провалился! - зло прошипел Лев Игнатьевич в сторону Аркадия Семеновича.- Гайосар задрипанный.

Однако потрясенный провалом миссии Йоан Великий никак не отреагировал на злобный выпад своего соратника.

* * *

Аполлон Кравчинский поправил висевшую на поясе шпагу и, раздвигая плечом сгрудившихся на площади оборотней, поспешно покинул место, где рухнула в грязь мечта расчетливого честолюбца, столь опрометчиво доверившегося хитроумному электронному агрегату. Впрочем, этого следовало ожидать. Совершенных машин нет в настоящем, не будет их, надо полагать, и в будущем. Оракулы приходят и уходят, а честолюбивые дураки остаются, и остаются, как правило, у разбитого корыта.

- Домой,- сказал Аполлон, прыгая в "мерседес",- и побыстрее.

Сидевший за рулем Антохин сразу же дал по газам. Вел он машину бестрепетной рукой, не обращая ни малейшего внимания на пешеходов, которые испуганными пташками разлетались из-под колес железного монстра. Впрочем, в городе, где уже не действовали правила уличного движения, только врожденное нахальство могло помочь водителю добраться до нужного места в приемлемый срок.

- Итак, гайосар Йоан попался? - встретил вопросом вошедшего Аполлона Николай Ходулин.

- На всякого мудреца довольно простоты,- с усмешкой отозвался Кравчинский.

В Тайной канцелярии собрались сплошь заговорщики, готовящие большую пакость воспарившему на крыльях удачи Демону Зла. Аполлон это, разумеется, знал, а потому и говорил без обиняков.

- Самая пора нам пощупать морду Демону Зла. Сегодня он будет праздновать победу, вот мы его тепленьким и возьмем.

- А что нам это даст? - пожал плечами Ярослав Кузнецов.

- Вернем твой перстень.

- А зачем нам перстень, если мы не можем добраться до оракула?

- Может быть, попробовать еще раз диадему?

- Мы уже пробовали, и не один раз,- вздохнул Ярослав,- но храм Йо для нас по-прежнему недоступен. Видимо, Иванов сумел перепрограммировать компьютер.

- Но ведь Субботин со своими попал в храм,- напомнил Кудряшов, ныне находящийся в каком-то странном промежуточном состоянии - уже не кабан, но еще и не человек. Трудно сказать, почему оракул приостановил метаморфозы, оставив призракам человечьи тела при совершенно непристойных звериных образинах. Но, так или иначе, криминальному боссу нынешний вид нравился еще меньше, чем предыдущий.

- Субботина пропустил Иванов через подвал дворца Глинского,- пояснил Ходулин.- Я тоже проходил там несколько раз, попадая в виртуальное пространство, но мне не удалось добраться до храма.

- И что ты предлагаешь?

- Нам нужен Иванов, только с его помощью мы можем попасть в храм Йо.

- Боюсь, Николай, что ты переоцениваешь возможности нашего старого знакомого,- усмехнулся Кравчинский.- Аркадий Семенович так и не сумел, судя по всему, проникнуть в его тайну. Более того, вляпался как последний дурак.

- Хочешь сказать, что оракулу зачем-то понадобилось, чтобы главный миссионер оказался в Железном замке? - прищурился Кузнецов.

- Вот именно, Ярослав! - торжествующе воскликнул Кравчинский.- Главным действующим лицом в этой игре был сам оракул, а вовсе не Иванов.

- Но ведь Аркадий Семенович вернул из будущего ушедшего было оракула?

- Он его не вернул, мужики, он его догнал,- возразил Аполлон.- оракул ушел вперед всего на несколько месяцев и здесь застрял. Видимо, случился какой-то сбой в программе. И теперь он пытается исправить положение, разыгрывая одну комбинацию за другой.

- Но мы-то чем можем помочь этому чуду технической мысли? - рассердился Аникеев, недовольно качая птичьей головой.- Я, например, в этих диодах и триодах ни черта не смыслю. Почему он к нам-то с Кудряшовым привязался?

- Трудно сказать,- пожал плечами Кравчинский.- Но если нам суждено найти разгадку оракула, то только там, в Железном замке.

- А как мы туда попадем? - спросил Бульдог.

- По подземному ходу дворца Глинского.

- А город ты решил оставить Демону Зла? - покосился на Аполлона Ярослав.

- Это не я, а оракул так решил, и не думаю, что он станет менять свое решение нам в угоду.

После долгих споров собравшаяся в Тайной канцелярии разношерстная компания пришла к выводу, что Аполлон Кравчинский, скорее всего, прав. Сборы длились недолго, и не прошло и часа, как отважные исследователи виртуальных глубин на двух "мерсах" отправились в село Горелово. Ярославу очень не хотелось брать с собой Катюшу, но та настояла на своем. Как-никак, но в памяти оракула она числилась как исследовательница, и без ее участия друзьям вряд ли удастся задействовать диадему, которая является необходимым атрибутом для общения с загадочным изобретением далеких потомков.

Дорога до села Горелова не заняла у друзей много времени. Звериная стая, сильно ныне поредевшая в составе, не отставала от машины Кравчинского, так что ждать их не пришлось. У Ярослава особого доверия не было ни к Кудряшову, ни к Аникееву, но в данном случае выбирать союзников не приходилось. Тем более что кабан с вороном были заинтересованы в успехе миссии ничуть не меньше трех друзей. Ходулин вывел экспедицию точно к цели и открыл входную дверь с помощью своего перстня. Недолгий переход по подземному тоннелю завершился в густых зарослях. В реальном мире весна только вступала в свои права, а здесь, в мире виртуальном, царило, похоже, вечное лето.

- Все-таки я не понимаю этого оракула,- злобно ворчал Кудряшов, продираясь сквозь колючий кустарник.- Зачем ему понадобилось городить эти декорации? Ну вывел бы прямо к Железному замку, и делу конец.

- А атмосфера? - усмехнулся Аполлон.- Должны же добрые молодцы испытать трудности на пути к цели. Иначе их подвигу грош цена.

- Так пусть бы над добрыми молодцами и изгалялся,- поддержал кабана Аникеев.- А для нечистой силы сделал бы послабление.

Пожалуй, криминальные авторитеты в своих претензиях к оракулу были правы. В какой-то момент Ярославу даже показалось, что они заблудились. Во всяком случае, тропинка, по которой они шли, затерялась где-то в подступающих со всех сторон сумерках, оставив доверившихся ей людей в полном недоумении. Дремучий лес недружелюбно шумел листвою над их головами. Где-то в отдалении ухала ночная птица. А за спиной кто-то надрывно и угрожающе кричал, пытаясь повергнуть в трепет неосторожных путников. Кравчинский предположил, что это леший, и, скорее всего, был прав.

- Где-то здесь должна быть избушка на курьих ножках,- сообщил Антоха, скаля в темноте свои обезьяньи зубы.

- Какая еще избушка? - рассердился Кудряшов.- Несешь черт знает что!

Если исходить из обычной логики, то авторитет, конечно, был прав, но в сказочном мире свои законы. Кудряшов еще не успел закончить фразы, как впереди призывно замерцал огонек. Ходулин на свет зажженного кем-то маячка ускорил шаг, а остальным не оставалось ничего другого, как последовать за графом Глинским, у которого был немалый опыт путешествий по всякого рода сомнительным местам.

Антоха как в воду глядел - это действительно была избушка, и - что самое смешное - на курьих ножках. Входить в нее путешественники, однако, не спешили. Авторитеты хоть и относили себя к разряду нечистой силы, но вот так сразу лезть в беззубую пасть известного литературного персонажа почему-то не отважились. Что же касается добрых молодцев в лице Кравчинского и Кузнецова, то они скромно уступили первенство графу Дракуле, который выступал в самых разных ипостасях. В конце концов, призраку и почти что вампиру проще договориться с упрямой старухой, чем людям добропорядочным.

Ходулин не стал спорить и первым ступил на скрипучие ступеньки. Но прежде чем Колян успел толкнуть дверь, из избушки выскочила бойкая старушка с остренькими акульими зубками и зачастила скороговоркой:

- Здравствуйте, гости дорогие, золотые и серебряные. Ждала вас, алмазные и бриллиантовые, и дождалась. А то уж совсем спать хотела ложиться без ужина. Потому как какая же трапеза без мяса?

- Но-но,- притормозил бабусю граф-призрак,- ты губенку-то не раскатывай - перед тобой Дракула, а не залетный лох.

- И принесла же тебя нелегкая,- заверещала обиженная старуха.- Своей нечистой силы палкой не провернешь, а тут еще мигранты понаехали. Ну, хоть обезьяну-то отдайте, на что она вам? А я из нее такие отбивные понаделаю - пальчики оближете.

- Какая я тебе обезьяна, старая? - обиделся Антоха.-Я, может, заколдованный принц.

- Так еще лучше, золотце ненаглядное, у прынцев мясо понежнее будет, чем у обезьян, а у меня проблемы с желудком.

- Переходи, бабуля, на вегетарианскую пищу,- порекомендовал гостеприимной хозяйке Аполлон Кравчинский,- и для желудка полезнее, и для имиджа.

- А ты тоже из прынцев будешь?

- Нет, из литераторов. Мясо у нас жесткое, зубы обломаешь. А что за мигранты у вас тут появились?

- Так намедни целая орда в Железный замок промчалась. Ни здрасте, ни до свиданья измученной душе. Важную птицу к Змею Горынычу повезли. В цепях.

- А до Железного замка далеко? - спросил Ярослав.

- Так это как считать, яхонтовый мой. Коли жизнь тебе в тягость, так скоренько доберешься, а ежели на зуб к Змею свет Горынычу не торопишься, то долгонько будешь блуждать.

- Ладно, костяная ты наша,- нахмурился Ходулин,- веди в дом. Не видишь, что ли, добры молодцы и красна девица подустали и пить-есть хотят.

И пока старуха юлила и отнекивалась, уверяя, что в избушке хоть шаром покати и вообще не прибрано, Колян отодвинул ее плечом и шагнул за порог.

Изнутри избушка смотрелась совсем иначе, чем снаружи, и это еще мягко сказано. Хоромы не хоромы, но наверняка терем. Трудно даже было сразу поверить, что за такой невзрачной оболочкой скрывается такая роскошная суть. От бриллиантов у гостей в глазах зарябило. Посуда на столах стояла золотая. Умывальник в углу отливал серебром. Да и все прочее было на уровне самых передовых сказочных технологий.

- Печь у тебя, старая ведьма, поди, электроволновая? - спросил Антоха, оглядывая шикарное сооружение посреди огромной горницы, выложенное голубым кафелем.

- Да, милый ты мой, прынц ненаглядный,- заверещала старуха,- изжарю, волоска не опалив!

- Будешь приставать с глупостями, старуха, я тебя в крысу превращу,- сказал обиженный Антоха.- Я ведь не просто принц, а маг и чародей заморский.

- А что же ты себя не расколдовал, изумрудный?- удивилась Баба Яга.- Ходишь упитанной страхолюдиной и смущаешь слабых желудком людей. И свиту себе подобрал из уродов.

- Это ты кого, бабка, уродом назвала? - вспылил кабан Кудряшов.- Ты на себя в зеркало давно смотрела?

- Так ведь не о тебе речь, платиновый ты мой,- удивилась старуха.- Ты ведь у нас из красавчиков будешь. Ведьмы на тебя, поди, так и вешаются.

- Не уроды, бабуся, а йороды,- поправил неграмотную лесную жительницу информированный Аполлон Кравчинский.- Сиречь рожденные от Йо. Поимей уважение.

- Так ведь я с дорогой душой,- заюлила старуха.- Я ведь к тому, что Змей свет Горыныч уродов терпеть не может, и если сразу не съест, то на кол сажает.

- Страшен, значит, страж Железного замка? - спросил Ходулин.

- Мало того что страшен, так ведь и невежа, каких поискать. Нет чтобы расположить к себе лакомый кусочек и убедить его добровольно в печку прыгнуть, так он жрет всех подряд в сыром виде, только косточки хрустят. И еще утверждает, что вяленое мясо вкуснее жареного. Соус не признает. Да разве ж при такой системе питания долго протянешь? Тем более если ты о шести головах.

- Значит, Змей свет Горыныч - это шестиглавый дракон?

- Змей он, а не дракон,- проворчала Баба Яга.- Драконы - те пожиже будут и много вежливее. Залетали они к нам тут из-за бугра. Демонстрировали тамошний политес. Слали нашему вызов на поединки. А этот дурила деревенский - хрясь, и нет дракона. А так чтобы даме комплимент сказать - вовек от него не дождешься.

Пока Баба Яга трещала как сорока, невидимые слуги накрыли гостям стол. Меню было разнообразным и отлично известным всем здесь присутствующим. Не говоря уже о вине. Оракул, надо отдать ему должное, никогда не скупился, когда речь шла о полноценном питании. Сытно поужинав и крепко выпив, гости впали в благодушное настроение. Антоха даже вызвался в одиночку сразиться со Змеем Горынычем, но за неимением меча вынужден был отложить героическое деяние на завтрашнее утро. Ночь прошла спокойно на бабкиных пуховиках, а поутру исследователи засобирались в путь.

- Ты клубок нам дай, что ли,- попросил Кравчинский закручинившуюся невесть от чего Ягу,- а то опять заблудимся в этом твоем дремучем лесу.

- И, сапфировый ты мой,- обиделась та,- объели старую женщину, спасибо не сказали, а я буду на вас шерсть переводить. Вон она, тропочка, от моего порожка начинается, и приведет она вас прямо к Железному замку. Идите и не сомневайтесь. Я Змею свет Горынычу не враг. Может, он от щедрот своих пришлет старой женщине кусочек. А то ведь изголодалась вся, остались кожа да кости.

- Какая неприятная женщина,- сказала Катюша, покидая гостеприимный кров.

- А по-моему, старуха очень даже ничего,- возразил ей Аполлон.- Прямо-таки сказочный в своем маразме персонаж.

Озабоченный предстоящей встречей с шестиглавым Змеем, добрый молодец Ярослав на слова Кравчинского не отозвался. Хотя, наверное, Аполлон прав, каждый в этом заколдованном мире вынужден играть ту роль, которую ему предопределил оракул. Теперь этому сумасшедшему компьютеру пришла в голову нелепая мысль стравить йородов со Змеем Горынычем. Но, между прочим, Кузнецов вовсе не претендует на звание богатыря и совершать подвиги в виртуальном пространстве не собирается.

- Не исключено, что Змей Горыныч - это компьютерный вирус,-предположил Кравчинский? - Его ликвидация необходима для полноценного функционирования компьютера.

- А если не мы его, а он нас ликвидирует? - спросил Аникеев.

- Значит, оракулу придется искать других программистов. И он их найдет, будьте уверены, перепробовав тысячу вариантов.

Скорее всего, Кравчинский был прав. Давнее знакомство с компьютером из будущего позволяло друзьям предсказывать его дальнейшие шаги. Для компьютера понятие времени практически не существует. Во всяком случае, временные категории, которыми он оперирует, человеческому пониманию недоступны. На протяжении десятилетий, а то и столетий он будет упорно проигрывать различные варианты, вовлекая в свою орбиту тысячи людей, пока не получит искомое.

- А я полагал, что вирус - это мелкое такое животное вроде вши,- высказал свои сомнения Антохин.- А дракон, однако, крупная сволочь.

- У оракула свои масштабы,- усмехнулся Кравчинский.

- Так мы что же, тысячу лет будем ходить со звериными мордами?! - возмутился Бульдог.- Пока это ваш оракул найдет своего героя.

- Тысячу лет ты не протянешь,- возразил Антоха.- Загнешься лет через сорок, однако.

- А как же город? - спохватилась Катюша.- Он что же, так и останется под властью Демона Зла?

- Ну, это вряд ли,- покачал головой Кравчинский.- Субботин ведь тоже смертный. Но, безусловно, какие-то изменения во внешнем мире будут происходить по воле оракула и в нужную ему сторону. А вот насколько они будут существенны, сказать пока трудно.

Ярослава Кузнецова такая перспектива не вдохновляла. Вирус он или не вирус, но этого дракона как-то надо уничтожить, хотя бы для того, чтобы добраться до томящегося в Железном замке Иванова. Очень может быть, что Кравчинский ошибается, и дело здесь не в драконе, а как раз в диске, который оказался в руках у Аркадия Семеновича.

- Вот он, Железный замок! - воскликнул потрясенный Антоха.- Это какой же придурок отгрохал такую громадину?

Удивляться действительно было чему. Железный замок своими размерами превосходил даже величественный храм Йо, а аналогов среди земных архитектурных сооружений ему и вовсе трудно было подобрать. Замок стоял на холме, который правильнее, наверное, было назвать горою, и шпили его утопали в облаках. А что касается стен, то они раза в четыре превосходили высотой Кремлевские и с первого взгляда отбивали охоту у отчаянных голов брать- их штурмом.

- А вон и камень,- указал глазастый Антоха на гигантский валун, лежащий прямо на перекрестье трех дорог.- Значит, так: направо пойдешь - коня потеряешь, налево пойдешь - сам пропадешь. Я бы пошел прямо, но прямо по курсу у нас замок, охраняемый Змеем Горынычем, который щелкает драконов, как семечки, а добры молодцы ему на один зуб. Будем надеяться, что при таком богатом выборе, как у нас сейчас, обезьяной он все-таки побрезгует.

Насчет надписи на камне Антохин как раз ошибся. На гладкой отполированной поверхности были высечены совсем другие слова: "Кто победит дракона - тот витязь, кто испугается - тот чмо". Гориллоподобный Антоха на такое коварство неведомого камнетеса смертельно обиделся и даже попробовал пнуть камень ногой, но тут же отпрянул в сторону.

- Горячий, зараза,- сказал он удивленно.- Видимо, на солнышке перегрелся. А вот и мечи-кладенцы.

Антохин тут же, недолго думая, попытался извлечь один меч из камня, но клинок крепко сидел в расщелине и покидать ее, видимо, не собирался. Упрямый примат попытался было вытащить второй меч, но с тем же успехом.

- Значит, не судьба,- вздохнул Антоха.- А так хотелось сразиться с драконом, прямо спасу нет.

- Отойди, чмо,- насмешливо сказал Аникеев.- Царь-Ворон сейчас бросит вызов дракону.

Однако и усилия Аникеева не увенчались успехом. Птичья голова дергалась от напряжения, мышцы едва не разорвали хорошо пошитый забугорными мастерами пиджак, но меч и не думал покидать свое убежище. Пришлось Царь-Ворону уходить от камня несолоно хлебавши, под ехидное покашливание гориллы.

Кудряшов подошел к камню без большой охоты. Видимо, уже заранее догадывался о результате. И надо сказать, что мечи оправдали его ожидания, то есть даже не шелохнулись, несмотря на усилия, прилагаемые авторитетом.

- Форменное надувательство,- хрюкнул недовольный кабан.- Сам ты чмо.

- Пусть уроды тянут,- хихикнул Антохин.- Кому же, как не добрым молодцам, со Змеем Горынычем сражаться.

- Сам ты урод,- отмахнулся от гориллы Ходулин и, к немалому своему удивлению, без труда вытащил меч из камня.

Ярославу ничего не оставалось, как последовать примеру графа Дракулы. Проявлявший доселе упрямство меч чуть ли не сам прыгнул ему в руку. Кузнецов несколько раз взмахнул им в воздухе и, опираясь на уже имеющийся опыт, пришел к выводу, что оружие хорошо сбалансировано. Судя по всему, изготовил его большой мастер своего дела.

- Я так и знал, что оракул именно на вас рассчитывает,- сказал со вздохом Кравчинский

- А если знал, то почему не предупредил? - криво усмехнулся Ярослав.

- Черт его знает,- сказал Колян, с интересом разглядывая меч,- как-то же наши предки умудрялись побеждать драконов. Или только сказки?

- Да уж конечно, сказки,- хихикнул Антоха.- Человек и с крокодилом-то не справится, а тут - шутка сказать - летающая гигантская змеюка о шести головах. Да вон он, кажется, замаячил у горизонта.

И правда, какое-то летающее существо кружило вокруг Железного замка. Однако с такого расстояния трудно было определить, к какому отряду пернатых оно принадлежит.

- Я нутром чую - змеюка,- охнул Антохин.

- А что же он такой маленький? - огорчился Аникеев.- Тоже мне Змей Горыныч.

Вообще-то Царь-Ворон был прав, в том смысле, что на фоне грандиозного сооружения летающий объект смотрелся несолидно. Однако очень может быть, что дело было не в величине Змея Горыныча, а в расстоянии, с которого отважные исследователи вели наблюдение.

- Он приближается,- крикнул глазастый Антоха.- Смотрите!

И было на что посмотреть. Шестиглавый дракон стремительно увеличивался в размерах, превращаясь на глазах в нечто совершенно чудовищное. Его головы изрыгали пламя, которое выжгло всю траву на добрый десяток километров в округе. Наконец гигантская рептилия сложила крылья и благополучно приземлилась в полусотне метров от бросивших ей вызов героев.

- Вот блин! - ахнул Антоха.

- Е-мое! - дуэтом воскликнули Кузнецов и Ходулин и прямо на глазах изумленных зрителей стали превращаться в сказочных богатырей. То есть раздались в плечах, сильно увеличились в росте, обросли просто невероятной мышечной массой, ну и экипировались соответствующим образом в невесть откуда взявшиеся кольчуги.

- Бедная бацилла,- пожалел Антохин несчастного Змея Горыныча.

Однако доморощенный дракон грозного вида пришельцев не убоялся и принялся самым воинственным образом царапать землю огромными когтями могучих лап, которые, не в обиду ему будет сказано, очень уж походили на куриные. Но размах перепончатых крыльев впечатлял. Не говоря уже о туше, которая размерами не уступала салону самолета, предназначенного для местных авиалиний. Пасти тоже были ничего себе. Тем более что их было целых шесть.

Дракон устрашающе клацал всеми своими зубами и клыками и без конца изрыгал огонь. Впрочем, на отважных витязей этот огонь не произвел особенного впечатления: прикрываясь щитами, они атаковали грозную рептилию с двух сторон. Конечно, силы были вроде бы неравные - два добра молодца против одного дракона, но следует учесть, что у дракона было шесть голов, а у добрых витязей по одной. Зрелище было захватывающее в своем драматизме и непредсказуемости. Дракон кружился на одном месте, норовя подцепить героев огромными клыками. Но и витязи были не лыком шиты, и скоро у несчастного Змея Горыныча осталось только четыре головы.

Катюша захлопала в ладоши. Антохин сокрушенно вздохнул - создавалось впечатление, что он болеет за дракона, и это обстоятельство, конечно, характеризовало гориллу не с самой лучшей стороны. А витязи между тем вошли в раж и работали мечами без устали, тесня Змея к горе, на которой возвышался Железный замок. Несчастное животное изнемогало в бесплодных попытках сохранить свою жизнь. Огненные языки, изрыгаемые уцелевшими головами, уже не так часто тревожили витязей. Тем более что голов очень скоро осталось всего две. Уяснив, что сопротивление бесполезно, Змей Горыныч принял отчаянную попытку скрыться с места происшествия, но был схвачен за перепончатые крылья отважными витязями и повержен наземь в самом жалком и непристойном виде. То есть без голов, без хвоста и с переломанными крыльями.

- Во костоломы, не нам чета,- подвел итог жестокой битвы Антохин.-А птичку жалко.

Свершив героическое деяние, достойное занесения в анналы отечественной истории, доблестные витязи резко сдали в объеме и росте, вернувшись к своему изначальному состоянию. Видимо, мощь, дарованная им на время ужасной битвы богом Йо, иссякла. Однако кольчуги, мечи и щиты остались. Так что витязи выглядели весьма импозантно на фоне гражданского населения в лице Кравчинского и Катюши, не говоря уже об оборотнях-урках, которые если и могли чем-то похвастаться, так только звериными рылами.

- Ну и что теперь? - спросил Кудряшов, завистливо оглядывая героев.

- Будем штурмовать замок,- надменно отозвался Колян Ходулин и жестом полководца ткнул окровавленным мечом в неприступную твердыню.

- Вообще-то, если исходить из общепринятых правил, они должны открыть перед витязями ворота,- предположил Кравчинский, чем вызвал скептические ухмылки окружающих.