Чтение 17–й страницы книги ~Момент волшебства~

- А на что вам эта уйма кипящей воды? - полюбопытствовал Мадж.

Генерал с презрением посмотрел на него.

- Цивилизованные народы знают, что делать с теплом. Мы готовим
пищу, стираем одежду, используем его по-разному. Тот, кто владеет
насыпью, владеет Малмуном, а владелец Малмуна - хозяин источников.

- Простите наше невежество, но что такое Малмун?

Генерал снова покачал головой.

- Судя по всему, вы двое действительно ничего не знаете.

- Именно, ваше превосходительство, - радостно согласился Мадж. -
Перед вами всего лишь парочка болванов, заплутавших в этих краях по
дороге на юг.

- Здесь надо кое-что прояснить. Вы сказали, куда направляетесь. А
откуда вы пришли?

- С севера, из-за реки Вертихвостки. Ту местность называют
Колоколесьем, - объяснил Джон-Том.

- Пожалуй, это и есть причина вашего чудовищного неведения о
проблемах цивилизованной жизни, - заметил генерал. - Но ваша нарочитая
неосведомленность подозрительна. Это не что иное, как тонкий маневр.
Вне всяких сомнений, вы - шпионы виттенов.

Вокруг Джон-Тома и его приятеля немедленно замкнулось кольцо из
копий.

- Эй, босс, секундочку! Мы всего-навсего принимали ванну. Не знаем
мы никаких виттенов-дриттенов-смоултов-поултов!

Один из солдат поддел Маджа копьем, и выдр дернулся, злобно глядя
на обидчика.

- Ну, давай, попробуй еще раз, короткие усики! Я тебе так задам,
что своих потом не узнаешь.

Старший офицер наклонился к генералу и зашептал ему на ухо:

- Прошу прощения, ваше превосходительство, но их тупость кажется
мне ненаигранной. Похоже, они понятия не имеют о Малмуне.

- Хм, ну ладно. - Генерал подкрутил ус. - Вы, конечно, странная
парочка, тут и говорить нечего. Пожалуй, даже слишком странная. Вряд
ли виттены решились бы использовать вас.

- Самая странная, какую твои глазки когда-нибудь видели, босс, -
поспешил вставить Мадж.

- Я мог ошибиться, приняв вас за разведчиков. В конце концов, вы
могли купаться здесь случайно, не подозревая, что окажетесь в центре
сражения.

Круг из копий начал распадаться. У Джон-Тома вырвался вздох
облегчения.

- Да, сэр, именно так все и было.

- Отдайте им их оружие, - распорядился Покнет, дав команду
копейщикам разойтись.

Он подошел поближе к Джон-Тому, с интересом разглядывая странного
великана.

- Раз вы не наши враги, полагаю, вы можете считать себя нашими
гостями.

- Ваше превосходительство, если вы не возражаете, мы бы... -
Джон-Том запнулся, раздраженно взглянув на Маджа, выдавшего ему тычок
под ребро.

Выдр поманил его.

- Слушай сюда! Знаю я этих тоннельных жителей. Жутко обидятся, если
не принять их любезного приглашения погостить.

- Ох, ну хорошо, - сказал Джон-Том, потирая бок. - Итак, мы ваши
гости. Что это означает?

- Хороший стол за дружеской беседой, - ответил генерал. - Поведаете
нам, кто вы, откуда и за чем идете.

Он отвернулся и начал отдавать распоряжения. Подчиненные
перегруппировались и рассеялись по насыпи. Покнет и офицеры остались с
гостями. Генерал бодро вышагивал впереди, заложив руки за спину. За
ним семенил оруженосец, который тащил меч и шлем главнокомандующего.

- Расскажите мне, как же случилось, что человек и выдр вместе
путешествуют?

- Ну, это мы оставим на десерт, - лукаво ответил Джон-Том. - Если
вы не против, я бы тоже хотел кое-что узнать...

Со стороны выдра раздалось недовольное шипение, но юноша не обратил
на это внимания.

- Почему вы не можете поделить с виттенами долину источников?

Генерал мягко улыбнулся.

- Ты всего лишь невежественный чужестранец, и потому я прощаю твое
любопытство. Знаешь ли ты, - объяснял он, будто ребенку, - что
существует, только один символ источников - Малмун? За него-то мы и
воюем. Кто владеет Малмуном, тот владеет долиной.

- Но ведь здесь хватило бы места для двух племен. Почему бы вам не
поделить территорию?

- Зачем делить, - взгляд генерала стал несколько странным, - когда
можно иметь все целиком?

- Но это разумнее, чем вовлекать соседей в кровавую бойню.

- А нам это нравится, нашим соседям тоже, - просто ответил Покнет.

- Но почему вы так уверены, что разделить долину было бы хуже? Вы
пробовали когда-нибудь?

- Полный абсурд! Мы никогда не доверяли этим виттенам, даже и не
пытались. Только повернись к ним спиной - тут же перережут глотку и
навсегда завладеют долиной. Если кто-то из нас и останется в живых,
Малмуна мы больше не увидим. Во всяком случае, в течение ближайшего
месяца.

- Сражения у вас бывают только по первым числам? И ни у кого не
возникает желания напасть, скажем, в середине месяца или в конце?

У генерала стал такой вид, будто его оскорбили.

- Разумеется, нет! Не думаете ли вы, что мы - дикие варвары?
Возмутительная идея! Ах, ну вот мы и дома.

Впереди, в склоне холма, виднелась дыра. Огромные деревянные ворота
с искусным резным узором были широко распахнуты, за ними виднелся
хорошо освещенный тоннель. Около него стояла, замерев, шеренга
часовых. Слева располагалось еще несколько входов, более скромных.

Генерал провел Джон-Тома и Маджа внутрь. Как всегда, Джон-Тому
пришлось нагнуться, чтобы не задеть потолок. Суслики и кроты,
оказавшись под землей, смогли снять защитные очки.

В помещении их ждали не участвовавшие в сражении соплеменники, те,
кто занимался обыденными делами. Солдаты и мирные жители бурно
приветствовали друг друга. Рядом, весело попискивая, резвилась молодая
поросль. Ее возня изредка переходила в настоящую драку.

Тоннели расходились во все стороны. Наконец, и хозяева и гости
повернули направо и оказались в комнате, высота которой позволила
Джон-Тому распрямиться и помассировать уставшую ноющую спину.

В зале стояло шесть столов, каждый окружали миниатюрные аккуратные
стульчики. С каменного потолка свисали боевые знамена, а стены
украшали копья и другое, более экзотическое оружие. В нескольких
каминах, вытяжки которых уходили высоко под потолок, горел огонь. Над
пламенем висели котлы и чайники.

- Это - офицерская столовая, - объяснил Покнет и направился к
центральному столу. Джон-Том нашел подушечку и попытался на ней
пристроиться. Стол был настолько низок, что всякая возможность
использовать стулья для юноши исключалась.

Прислужницы внесли блюда с горами орехов и фруктов. Генерал разгрыз
один орех и по-снайперски отправил скорлупу в стоящую посреди длинного
стола общую корзину. Скоро комната наполнилась писком и треском, то и
дело мимо пролетала ореховая скорлупа. У Джон-Тома было такое
ощущение, будто он очутился в автомате для поп-корна.

Мадж переключился на разговор с одной из служанок, предоставив
генерала Джон-Тому.

- Давно вы воюете таким образом, раз в месяц?

- Столько, сколько помнит история, - уверил его Покнет. - Нас это
устраивает и виттенов тоже. Это придает нашей жизни смысл, в основе
которого - стремление обладать Малмуном.

- Что же это такое - Малмонг?

- Малмун, - мягко поправил генерал и показал на камин, занявшись
очередным орехом.

На каменной полке покоился керамический шар диаметром фута три,
ярко размалеванный красным, розовым и коричневым и покрытый белой
глазурью. Из всех скульптур, виденных когда-либо Джон-Томом, эта была
самой уродливой, если только ее вообще можно было считать
произведением искусства.

- Это - Малмун, - с гордостью сказал Покнет. - Тот, кто побеждает
первого числа, обретает его. Он - символ источников. Пока Малмун у
нас, виттены не смеют приблизиться к долине. Он здесь уже шесть
месяцев. Обладание им дается дорого, но от этого ценность Малмуна
только возрастает.

Джон-Том ничего не ответил, так как вкушал в это время содержимое
длинного тонкого ореха, которое стало наградой за долгую возню с
крепкой скорлупой.

- Мне кажется, я понял. Если вы лишаетесь Малмуна, то теряете право
на источники.

Генерал важно кивнул.

- Каждый раз мы берем его с собой на войну. Если побеждают виттены,
они забирают Малмун, чтобы владеть долиной целый месяц. - Он
усмехнулся, испытывая явное удовольствие от замешательства Джон-Тома.
- Наверное, сейчас они уже очень грязные.

- Что-то я не видел Малмун во время битвы, - заметил Джон-Том.

- Не думаете же вы, что мы можем подвергнуть его опасности, - в