- А все-таки что же нас так восхищает в этих крылатых существах? спросила Ланзи.
- Может, их независимость? - отозвался Кай.
- Рожденный ползать летать не может, - тонким гнусавым голоском пропела Вариан, а потом продолжила уже нормальным голосом:
- Наверное, свобода, а может, способность парить в воздухе, обозревать дали, ощущать бесконечность пространства… Вам, кораблянам, не понять, что такое просторы, а мне, мне… очень нужен простор, радующий глаза… и душу.
- Жизнь в замкнутом пространстве, добровольная или принудительная, пагубно действует на настроение и психику и часто кончается серьезными заболеваниями, - сказала Ланзи. - Именно поэтому мы стараемся как можно чаще посылать молодежь на планеты.
Кай хранил молчание. Кому, как не ему, знать, что такое приступы агорафобии.
- У нас есть заменители крыльев, - продолжала Ланзи, - в тех же агентствах, где получают флипперы и пояса-подъемники…
- Которые отнюдь не дают ощущения полной свободы, - медленно проговорил Кай. Интересно, что бы он чувствовал, если бы мог летать без искусственных приспособлений - если бы мог нырять, пикировать, парить, ни на минуту не задумываясь о таких вещах, как перепады давления, ограниченность топлива и усталость металла?
- Надо же, Кай, - сказала Вариан, с радостным удивлением глядя на него, - вот уж не думала, что ты это поймешь.
- Наверное, вы, планетяне, недооцениваете кораблян, - ответил он с насмешливой улыбкой.
Дименон, который в этот вечер был явно в ударе - днем они с Маргит нашли ручей с золотыми самородками и саму материнскую жилу, - притащил гармошку и начал наяривать бравурную балладу с нескончаемыми куплетами и глупыми припевами без слов. Он пел так заразительно, что все стали подпевать. К удивлению Кая, даже гравитанты дружно забасили, громко хлопая в ладоши и притопывая тяжелыми бутсами по пластиковому полу.
Маргит захотела поплясать и вытащила Кая на середину, уговаривая Дименона бросить бесконечные куплеты и сыграть что-нибудь более приличное.
Праздничная гулянка закончилась глубокой ночью. Кай так и не заметил, когда исчезли гравитанты.
Утром он проснулся раньше всех - его разбудило предчувствие неясной опасности. Он выбрался из спального мешка и подошел к окну своей палатки. На улице все было спокойно. Мирно посапывал в своем загончике спящий Денди.
Стояла тишина. День уже начинался. На востоке, над вершинами пологих холмов, облака были чуть светлее - за ними всходило солнце. На первый взгляд никаких оснований для беспокойства не было.
Но тревога не утихала, сон ушел, и Кай начал одеваться. Он натянул чистый комбинезон, вставил в ботинки новые стельки и крепко зашнуровал их. В его жилище был маленький холодильник, и, вскрывая баночку с завтраком, он подумал, что хорошо бы сегодня вместе с Ланзи проверить, сколько продовольствия осталось у них на складе. Кай никак не мог избавиться от ощущения, что что-то не так, поэтому решил обойти лагерь.
В столовой все было в порядке. Габер спокойно спал. Во всех остальных палатках стекла были занавешены, и Кай решил не беспокоить спящих. Вспомнив о привычке Тризейна работать по ночам, он быстрым шагом направился к шаттлу и вошел внутрь, оставив лепестки люка открытыми настежь. Глотнул кондиционированного воздуха и замер. Он только сейчас понял, что забыл вставить в ноздри фильтры. Почему же тогда он не почувствовал вони Айреты?
- Ничего себе! - вырвалось у него. - Значит, я уже начинаю привыкать.
Его негромкое восклицание эхом разнеслось по пустому кубрику шаттла.
Кай стремительно зашагал к лаборатории Тризейна, раздвинул дверцы и ворвался внутрь. Тихонько жужжала аппаратура, мигали всевозможные датчики - значит, опыты шли своим чередом. Сам Тризейн спал на раскладушке как убитый.
Возвращаясь из лаборатории, Кай заметил, что дверца кладовой не заперта. Надо сделать Тризейну выговор. Именно там Ланзи хранила фруктовый самогон. Кай вспомнил, что прошлой ночью Тризейн накачался подозрительно быстро, а когда Маргит сказала, что ему уже давно пора остановиться, вдруг начал буянить. "Скорее всего, - подумал Кай, - этот упрямец решил на всякий случай запастись внушительной флягой, чтобы прикладываться к ней долгими вечерами на новой базе". Кай никогда не одобрял вредных привычек своих подчиненных и будет бороться с ними и дальше.
Хотя беглая проверка убедила его в том, что ничего страшного не случилось, чувство смутной тревоги не покидало его до тех пор, пока он наконец не углубился в работу. К тому времени, когда в лагере началось шевеление, он уже управился с накопившейся за неделю документацией. Так что ранний подъем пошел ему на пользу.
Несмотря на вчерашнюю попойку, Дименон выглядел бодро. Он появился в столовой под руку с Маргит, оба были одеты в рабочие комбинезоны и готовы к вылету на новую базу. Они хотели пораньше вернуться с полевых работ, поэтому поели наспех, но перед самым отлетом Дименон задержался, чтобы спросить у Кая, когда он собирается в следующий раз связываться с Тхеками. Кай ответил ему, что сеанс связи ожидается через три дня, и у Дименона это не вызвало никаких подозрений.
- Ладно, тогда расскажешь нам, как ИК оценил наши труды на этой вонючей планете. Хотя… - Дименон нахмурился и пошевелил ноздрями, - вот черт!
Опять забыл вставить их!
- Что-нибудь чувствуешь? - лукаво спросил Кай.
Глаза Дименона расширились, челюсть отвисла от изумления.
- Я уже привык к этой вони! - не веря самому себе, возмущенно завопил он. - Кай, пожалуйста, когда свяжешься с ИК, попроси их поскорее забрать нас отсюда. Пожалуйста, а то я уже принюхался к этой гидротеллуридовой вонючке!
- Он схватился за горло, лицо его исказилось, словно в смертельной агонии. Я этого не вынесу! Я этого просто не вынесу!
Доверчивая Ланзи с перекошенным от страха лицом бросилась ему на помощь. Кай начал ее успокаивать. Всех позабавила разыгранная Дименоном истерика, только гравитанты, равнодушно взглянув на геолога, продолжали о чем-то вполголоса переговариваться. Ланзи все еще не понимала, что Дименон паясничает. Вдруг он схватил ее за плечи.
- Скажи мне, Ланзи, что еще не все потеряно! Ведь обоняние вернется ко мне, правда? Когда я снова буду дышать приличным воздухом? О, только не говори, что больше никогда не почувствую этого запаха.
- Ничего страшного, это акклиматизация. Если и не пройдет, на корабле ты сможешь с помощью кондиционеров наполнить свою комнату воздухом Айреты и дышать сколько угодно, - на полном серьезе ответила Ланзи.
Дименон ужаснулся - он не сразу понял, что доктор шутит.
- Давай шевелись, напарничек, тебе уже лучше, - сказала Маргит, взяв его за руку. - Лучше подышим сладким воздухом новой находки…
- А что, мы и вправду можем настолько привыкнуть к вони Айреты, что навсегда потеряем способность дышать нормальным воздухом? - глядя вслед двум геологам, взволнованно спросил Боннард.
- Нет, - усмехнувшись, ответила Ланзи. - Запах очень сильный, но вряд ли чувствительность потеряна навсегда. Надо воспринимать это временное явление как благо. Ты тоже ничего не чувствуешь?
Боннард неуверенно кивнул.
- Но пока Дименон не сказал об этом, я ничего не замечал.
Это ее тревожило.
- Сегодня ты выезжаешь на природу. И так как теперь ты уже привык к этой страшной вони, посмотрим, сгложешь ли ты различать другие запахи, которых прежде не чувствовал.
- Еще более противные? - ужаснулся Боннард.
- А я чувствую разницу в запахах здешних цветов, - сказала Терилла. Некоторые листочки тоже пахнут, если их помять. И запах совсем не противный, правда, - простодушно добавила она.
Этим утром Кай спросил у Ланзи об остающихся в резерве продуктах. Ланзи была не из тех, кто отделывается туманными ответами, поэтому они вместе отправились в хранилище.
- Если тебя волнует фруктовое зелье, Кай, будь спокоен, у меня каждая капля на учете, - с обычной прямотой заявила она. - Концентратов израсходовано тоже немного. Я потихоньку заменяю их местными белками.
- Разве? - Кай был удивлен.
- И ты не заметил? - Ланзи сделала небольшое ударение на личном местоимении и торжествующе улыбнулась - ее старания явно увенчались успехом.
- Меня волнует другое: теряются кое-какие инструменты, причем подозрительно часто.
- Инструменты?
- Ножи, ножницы для пленки и бумаги, запасные батарейки для поясов-подъемников…
- Может, мы перевезли их на дополнительные базы?
- Но ведь не в таком же количестве? Столько инструментов я не выдавала.
Хотя, скорее всего, ребята не сообщали о потерях и, если я была занята чем-то другим, сами здесь хозяйничали. - Это звучало вполне правдоподобно. Если позволишь, официально назначу Клейти ответственной за имущество и тогда, если кому-то срочно потребуется какой-то инструмент, она заменит меня на складе. И имущество будет под контролем, и ни у кого не возникнет обиды…
"Или подозрения", - подумал Кай. Но потом решил, что у него снова разыгрывается воображение. Конечно, от усталости. Выходной ему просто необходим.
Накануне выходного дня не менее измотанная Вариан вернулась в лагерь после очередной вылазки раньше времени. Она нашла Кая в его домике: он нервно копался в разбросанных на столе рулонах сейсмических карт, пытаясь найти распечатку со схемой вулканической деятельности в северо-западном районе. Наконец он нашел то, что его интересовало. Горы подступали к самому краю длиннющей извилистой трещины, что было признаком скорого землетрясения.
Он надеялся, что им удастся стать свидетелями грандиозного природного феномена.
- Завязывай с этим, Кай. Отчеты надо писать на свежую голову.
- Но еще рано…
- Ну и наплевать! Я специально прилетела пораньше, чтобы вытащить тебя на волю, пока не вернулись ребята и не обрушили на твою бедную голову свои блистательные отчеты. Ведь ты должен будешь выслушать их всех. - Она пошла к выходу. - Клейти! Ты все приготовила? А где Боннард? - Кай не услышал ответа, но увидел, как Вариан удовлетворенно кивнула. - Если он уверен, что ничего не забыл, скажи, чтобы сложил все во флиппер рядом с моими вещами.
Кай, ты взял свой спальный мешок? Ха! Так я и думала. Ну ладно, что будешь брать с собой?
Вариан кинулась к его бельевому шкафу, и Кай, чтобы остановить ее, вскочил так резко, что чуть не опрокинул стул. Он быстро засунул вещи в спальный мешок и проверил защитные устройства комбинезона, затем махнул рукой, подтверждая свою готовность.
- Я знала, что ты забудешь о наших планах, - с грустью в голосе призналась Вариан.
- Тогда что ж не напомнила? - с улыбкой спросил Кай и первым вышел наружу. В раздумье помедлив, он заблокировал дверной замок. Ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь даже случайно заглянул в записи его разговоров с Тхеками.
Вариан подняла грузовой флиппер в воздух и, когда тот завис над лагерным куполом, ворчливо произнесла:
- Надо было прихватить с собой небольшой силовой аппарат - на вечер.
Ведь спать придется в одних защитных поясах!
- Мы можем лечь на палубе флиппера, - сказал Боннард, оценивая взглядом внутреннее помещение машины. - Если положить вещи на переднее сиденье и сдвинуть скамейки, места вполне хватит. Телтейл включать?
- Пусть немного помолчит, - сказала Вариан. - Поблизости от лагеря не осталось ни одного непомеченного животного.
Все трое наслаждались уютной тишиной, пока впереди не замаячило желанное озеро. Как раз в это время бледно-серая клякса, как называл местное солнце Боннард, начала сползать к краю скучных небес. Вариан высмотрела удобную площадку на скальном выступе, чуть ниже и левее того места, где жили Гиффы; отсюда как на ладони был виден тот выступ на вершине скалы, куда птицы приносили сети с рыбой.
Первый час после захода солнца был краткой передышкой - дневные насекомые утихомирились, уступая очередь ночным тварям. Вариан разогрела ужин, а затем вытащила из грузового отсека флиппера кучу сухих веток и разожгла небольшой костер.
- Вы, корабляне, считаете костер атавизмом, но на самом деле это очень удобная штука. В экспедициях мы с отцом разводили костер каждый вечер.
- Он очень мил, - неуверенно проговорил Боннард и вопросительно посмотрел на Кая.
Кай улыбнулся и приказал себе расслабиться. Пожар на борту космического корабля - страшное бедствие, поэтому первым его порывом было схватить любой попавшийся под руку предмет и загасить язычки пламени, но, глядя на маленький уютный костер, который здесь не представлял никакой угрозы, он потихоньку проникался очарованием танцующего огня. Костер давал свет и тепло и отпугивал насекомых.
- Самый древний в мире защитный купол, - сказала Вариан, подбрасывая в костер новые ветки. - На Протеоне отлично разбираются в дровах, выбирают особенные, с приятным ароматом. Там любят не только свет и тепло, но и запах костра. Но на Айрете не стоит рисковать.
- А почему бы и нет? - спросил Боннард, не отрывая глаз от языков пламени. - Терилла сказала, что некоторые растения неплохо пахнут - по меркам Айреты. Знаешь, Вариан, мне кажется, запах Айреты никогда не выветрится из меня. Как ты думаешь, Ланзи не могла ошибиться, я не потерял обоняния?
Оба - и Вариан и Кай - расхохотались.
Орловский Гай Юлий
Свержин Владимир
Шилова Юлия
Самойлова Елена
Херберт Фрэнк
Белогорский Евгений