Чтение 17–й страницы книги ~Неведомые звезды~

снова ползти. По мере того, как сгущалась тьма, я стал с большей
осторожностью втыкать крюк и подолгу искать опору для рук.

У меня создавалось впечатление, что я пустился в путь в полдень, а
сейчас уже вечерело. К счастью, многие растения светились, а покрытые
шипами наросты, сочившиеся живицей, становились все больше и больше и
распространяли вокруг себя тусклый свет. Возможно, действительно наступала
ночь.

При мысли об этом я удвоил свои усилия. Меньше всего мне хотелось
быть застигнутым темнотой на бесконечных лестницах, образованных
переплетением лиан. Не останавливаясь, я миновал еще две ветки, хотя меня
и тянуло отдохнуть на них, и упрямо продолжал спускаться вниз.

После исчезновения пившего из лужи существа мне попадались лишь
насекомые. Их здесь было превеликое множество, самых разных, от ползавших
по лианам и коре до мириад крылатых существ. У самых крупных из них тоже
были спектральные световые пятна. Их антенны, крылышки и другие части тела
сверкали яркими красками, в отличие от прозрачно-сероватого света,
распространяемого растениями. Я видел искры красного, глубоко и
ярко-зеленого цвета, казалось, вокруг меня порхали на крылышках крошечные
драгоценные камни.

Была уже глубокая ночь, когда, цепляясь за грубую кору, я спустился с
последней петли лианы, которая упиралась в землю далеко в стороне от
дерева. Спрыгнул на мягкую подстилку из опавшей листвы и провалился в нее
по колено. Темная, безлунная и беззвездная ночь.

- Сюда! - просигналил Иит. Я барахтался в перегное, пытаясь нащупать
ногами твердую почву, и наконец повернулся в том направлении, откуда
раздался его призыв.

Корни лиан расползлись в стороны от чудовищного ствола дерева, между
ними и стволом оставалось небольшое пространство, в котором не росли
светящиеся растения и было совершенно темно. Мне показалось, что мой
спутник нашел там себе убежище. Опираясь на лианы, я с трудом вытащил ноги
из вязкого перегноя и, протиснувшись в щель между корнями, оказался в
пещере. У нас не было ни света, ни оружия, но все же мы могли чувствовать
себя относительно защищенными. Я не имел ни малейшего представления о ом,
какие существа бродят под пологом леса. Всегда лучше заранее предположить
худшее, чем обманывать себя ощущением ложной безопасности. Практически во
всех мирах на деревьях обитают мелкие животные, а крупные живут на земле.

Я согнулся, сел, прижавшись спиной к корню дерева, и расположился
лицом к выходу, чтобы ни одно движение за завесой корней не утаилось от
моего взгляда. Чем дольше я сидел в темноте, тем лучше различал окружающие
нас предметы.

К моему поясу был прикреплен фонарик, однако не стоило включать его
без особой необходимости. Его свет вполне мог привлечь внимание тех
тварей, встречи с которыми я стремился избежать. Мелькали искры света,
отмечавшие движение крылатых существ. Теперь появились и другие, они не
летали по воздуху, а ползали по земле.

Воздух звенел от множества звуков. Не успел я устроиться, как
раздался глухой прерывистый писк. Затем неподалеку послышалось сопение,
которое вскоре стихло вдали. Из последних сил я боролся со сном.
Воображение рисовало мне яркие картины того, что произойдет, если я закрою
глаза и не замечу вовремя какую-нибудь тварь, которая подползет или
неслышно подкрадется к нашему ненадежному убежищу.

Иит вскарабкался на свое любимое место у меня на плечах. Он
потяжелел, должно быть, рос; причем гораздо быстрее, чем котенок или
детеныш любого другого известного мне животного. Я почувствовал, как его
жесткая, похожая на проволоку, шерсть царапнула по моей коже. У меня
отнюдь не возникало желания погладить его или приласкать.

- Куда мы пойдем дальше? - Не то, чтоб я рассчитывал получить четкий
ответ на свой вопрос, просто общение с существом, которое не было таким
враждебным, как все окружающее меня, действовало успокаивающе.

- Ночью никуда. Это место ничуть не хуже любого другого. - Я снова
уловил в его словах раздражение.

- А утром?

- Куда глаза глядят. Одно направление ничем не лучше другого. Мне
кажется, это большой лес.

- Спасательная шлюпка упала недалеко отсюда. Там остались
инструменты, оружие... если оно все еще действует...

- Приятно слышать. Ты начинаешь думать. Да, нашей первой целью будет
корабль. Но не последней. Не думаю, что мы можем рассчитывать на помощь
спасателей.

Я с трудом боролся со сном. Иит устроился поудобнее на моих плечах и
груди, и я почувствовал, как его шерсть кольнула меня.

- Спи, раз тебе хочется, - уловил я его отрывистую мысль. - Если
будешь плохо обращаться со своим телом, оно выйдет из повиновения. Завтра
утром тебе понадобится послушное тело и ясный ум.

- А если какой-нибудь ночной зверь, рыскающий по лесу, решится
вытащить нас из этой норы? Тарки в своем панцире и то в большей
безопасности.

- Когда это случится, тогда и будем думать, что делать. Мне кажется,
я чувствую опасность острее, чем ты. Я уже говорил, что у этого тела есть
определенные преимущества.

- У этого тела... Скажи мне, Иит, а каким должно быть твое настоящее
тело?

Я не получил никакого ответа, если не считать ответом внезапно
возникшую между нами непроницаемую стену. И понял, что, сам того не желая,
оскорбил своего спутника. Иит, очевидно, был не склонен рассказывать мне о
той жизни, которую вел, а, может, и не вел до того момента, когда
Валькирия, оказавшись на болотистой планете, проглотила черный камень.

Его доводы показались мне достаточно убедительными - я не смогу все
время не спать. Если у Иита есть чувство опасности, присущее животным, но
давным-давно притупившееся у представителей моего вида, то он поднимет
тревогу раньше, чем я хоть что-нибудь услышу или увижу.

Поэтому я сдался и заснул, откинувшись на корень дерева; над
окружающим меня диким миром простиралась глухая черная ночь. Мне ничего не
снилось. Внезапно Иит вывел меня из забытья.

- ...справа... - обрывок мысли, острый как наконечник копья, разбудил
меня, вонзившись в мозг. Я заморгал, пытаясь стряхнуть остатки сна.

Затем я увидел тусклое свечение. Пока я спал, темнота, вероятно,
немного рассеялась.

Он стоял, слегка наклонившись вперед, но на двух ногах, а не на
четырех, казалось, это положение было для него не совсем привычно, а может
быть, он просто прислушивался или с подозрением вглядывался в темноту.
Очевидно, ему удалось уловить непривычный запах, но его голова была
повернута в сторону от нас.

Подобно разноцветным насекомым и растениям, он тоже светился в
темноте. При этом имел весьма странный вид, сероватые светящиеся пятна
располагались лишь на определенных участках тела, не покрывая его целиком.
Большое круглое пятно светилось у него чуть ниже макушки. Там, где у
человека находятся брови, на темном лице выделялись два овальных пятна
поменьше. Вдоль наружной стороны верхних и нижних конечностей шли полосы
света, и еще три круга, наподобие того, что венчал его голову,
располагались по прямой вдоль туловища. Кроме того, мне удалось
разглядеть, что его конечности гораздо толще, чем полосы света на них, а
округлое туловище слегка расширялось в плечевой части.

Он отошел немного в сторону, и я заметил в его руках что-то наподобие
дубинки. Он резко взмахнул ею, и я услышал отвратительный гулкий звук,
означавший, что удар пришелся прямо по намеченной жертве. Охотник вытянул
длинную руку и подобрал обмякшее тело, затем повернулся и, держа в одной
руке дубинку, а в другой убитое им животное, исчез в зарослях лиан с такой
скоростью, что напомнил мне пившую из лужи тварь.

Безусловно, это было уже не животное. Но я не имел ни малейшего
представления о том, как далеко он ушел в своем развитии от самых
примитивных существ. Ростом он был с высокого человека, если не выше.

- Мы здесь не одни, - заметил я и почувствовал, как Иит беспокойно
дернулся.

- Самым разумным было бы отправиться на поиски спасательной шлюпки, -
ответил он. - Если только она не совсем разбита... День начинается.

Опустившись на колени, чтобы выбраться из нашего временного убежища,
я задумался о том, в каком направлении нам двигаться. Я не имел и об этом
ни малейшего представления. Если Иит не сумеет вывести нас к шлюпке, мы
моем пройти в двух шагах от нее и ничего не заметить. Мне доводилось
слышать о том, что, попав в незнакомую местность, люди, у которых нет
компаса или проводника, начинают ходить кругами.

- Где ты предлагаешь искать корабль? - обратился я к Ииту.

Даже не спросив моего согласия служить ему средством передвижения, он
свернулся вокруг моей шеи. Было влажно и жарко, тяжелый скафандр оттягивал
плечи, а тут еще такая обуза, как Иит.

Он покачал головой из стороны в сторону, словно вынюхивая куда нам
идти. Сверху постоянно капало. Во мраке леса все время шел дождь, вернее
оседала сконцентрировавшаяся наверху влага.

Внизу не было подлеска и росли только растения-паразиты, пустившие
корни на стволах деревьев и стеблях лиан, они, очевидно, не нуждались в
солнечном сете и в большинстве своем сами тускло мерцали.

Между деревьями не было видно ни единого просвета. Гигантские стволы
стояли довольно далеко друг от друга, большие и сильные прокладывали себе
дорогу к солнцу и свету, слабые умирали. Все они служили опорой для