Чтение 17–й страницы книги ~Маг при дворе ее величества~

- Скажи спасибо себе, - прогромыхал Стегоман. - Силой собственного
оружия, ловкостью собственного тела, Мэтью Мэнтрел, ты одолел искуснейшего
из рыцарей.

Мэт обернулся к нему, насупясь.

- Благодарю, но у меня есть серьезное опасение, что это не так.

- А как?

Клуб дыма вырвался из пасти Стегомана.

- По-моему, я победил его, потому что он сам этого пожелал.

Алисанда хлопотала вокруг сэра Ги, растирая ему запястья, нашептывая
ободряющие слова. Рыцарь заморгал, потом в оторопи уставился на принцессу.

- Черт побери! Выходит, меня побили?

- Боюсь, что так. - Мэт шагнул вперед. - Впрочем, это чистая случайность,
сэр. Куда мне до вас.

- Нет-нет! Не говорите мне, что это прихоть судьбы, вы прекрасный
стратег, лорд Мэтью. - Рыцарь приподнялся. - Я преклоняю перед вами колени.
- Он в самом деле встал на одно колено. - Вы, победитель, пощадили меня, а
посему я честью обязан принести вам присягу на верность. Клянусь быть вашим
щитом и мечом, клянусь драться с вашими врагами, как со своими собственными,
пока не разделаюсь с самыми злейшими из них. Примите-же мою клятву, лорд
Мэтью Мэнтрел, величайший маг!

- Уф... уф... это, вероятно, самое лестное предложение из тех, что я
получил в здешних краях, - кисло пробубнил Мэт и шепотом спросил Алисанду: -
Я могу отказаться?

- Можешь, но это будет смертельное оскорбление, - бросила та в ответ.

- По-моему, он слегка переусердствовал, разве нет?

- Отчасти, - согласилась Алисанда. - По законам рыцарства, довольно было
выразить свое глубокое уважение. Однако вполне допустимо и так.

"А если допустимо по неписаным законам, - размышлял Мэт, - значит, я
практически обязан согласиться. Щекотливое положение!"

Сэр Ги ждал, и глаза у него были лукавые. Он знает, что делает, понял Мэт
с разгорающейся досадой.

- Ты должен согласиться, - вдруг сказала принцесса тоном, не допускающим
возражений.

Мэта покоробило не столько то, что она приняла сторону сэра Ги, сколько
ее тон. Чем же, интересно, пленил ее Черный Рыцарь?

Как чем - мускулатурой, конечно!

Стоило Мэту об этом подумать, как сэр Ги моментально показался ему более
чем симпатичным - даже просто красавцем.

- Вы уверены? - прошептал Мэт. - Помните, если я скажу "да", он станет
официальным членом нашей команды.

- Я прекрасно это осознаю. - Принцесса смерила рыцаря пристальным
взглядом. - И осознаю, что нас мало и нам не помешает ни один лишний меч,
которому можно доверять.

- Доверять? Но мы ничего о нем не знаем, кроме его имени, да и то в
усеченном виде.

- Тем не менее доверять ему мы можем. Я в этом уверена.

Тон у нее был в самом деле непререкаемый. На миг ревность пронзила Мэта,
но, решительно ей воспротивясь, он обернулся к рыцарю.

- Принимаю ваше предложение, сэр, и благодарю от всего сердца.

Алисанда взглянула вопросительно.

Мэт вздрогнул: Он достаточно читал о рыцарях, чтобы понять, чего ждет от
него принцесса.

- И я в свой черед клянусь быть верным вам до победного конца или пока
один из нас не погибнет. Усы сэра Ги стали обрамлением для улыбки.

- Да будет так! - Он вскочил и пожал Мэту руку. - Отныне и навсегда мы
вместе, на погибель нашим врагам! Куда мы направляемся, лорд?

Мэту захотелось подавить в себе ощущение, что им манипулируют.

- Куда повелит ее высочество принцесса Алисанда. Брови сэра Ги поползли
вверх.

- Принцесса Алисанда?

- Ах, так вы обо мне слышали! - Алисанда простерла руку, и сэр Ги снова
припал на одно колено, чтобы поцеловать ее. Принцесса кивнула, довольная
куртуазностью рыцаря, а Мэт так и закипел от досады. - И раз вы знаете, кто
я такая, сэр Ги, скажите, вы по-прежнему хотите к нам присоединиться, у вас
нет сомнений?

- Бог с вами! - удивился сэр Ги. - Раз я поклялся, я сдержу слово, и если
дело, на которое мы идем, благородное, тем лучше.

Он произнес все это так легко, что Мэт утвердился в мысли о неслучайности
появления рыцаря в их кругу. Но принцесса выглядела полностью
умиротворенной.

- Что ж, господа, - сказала она, переводя взгляд с Мэта на сэра Ги и
обратно. - Каковы будут ваши советы? Куда нам направить свои стопы?

- Подальше от ваших врагов, - совершенно серьезно предложил сэр Ги. - Нас
слишком мало для успешной схватки.

- Да, лучше поближе к вашим друзьям, - подхватил Мэт. - Нам нужны люди.

- Мой лучший друг - титан Кольмейн, - задумчиво сказала принцесса. - Три
века назад он помог Деломану, основателю нашего рода, завоевать трон.

- Это Кольмейн прикончил поганых великанищ, которые разоряли нашу страну,
- добавил Стегоман, - и это Кольмейн держал в тисках Болспира, будь он
проклят, пока маг Монкер не превратил его в камень.

- Что за Болспир? - спросил Мэт. - И чем он был так плох?

- Не спрашивай! - Стегоман дохнул искрами. - Он-то и вел эти жадные орды,
разорявшие все дотла, он ловил на лету и пожирал наших детенышей или топтал
их вместе с матерями своей огромной пятой. I нем до сих пор ходят у нас
страшные сказки... брр...

Тирада завершилась всполохом огня: дракон был не на шутку взволнован.

- Теперь мне понятно, - сказал Мэт, - почему ваше племя кляло его. И если
Кольмейн смог его победить или даже просто продержать до прихода мага, я
понимаю, почему нам стоит идти искать Кольмейна.

- Но Кольмейна самого обратили в камень, - напомнил сэр Ги. - Такую
гнусность учинил с ним напоследок колдун Диместус, когда Деломан выступил
против него с Кольмейном и магом Конором, одолел силы Зла, которые стояли за
колдуном, и разбил его войско.

- Это я знаю назубок с пеленок, - спокойно заметила принцесса. - Но я
знаю и то, что меня тоже сопровождает маг. - Она повернулась к Мэту. - Что
скажете, лорд? Вам под силу вернуть к жизни каменного титана, такого же,
каким был господин Стегоман?

Мэт вспомнил, что он теперь великий маг, и расправил плечи.

- Что я могу сказать, ваше высочество? Сделаю все, что в моих силах.

- Большего нельзя и пожелать!

Принцесса была, кажется, совершенно довольна.

- Неплохо бы пожелать армию, подсказал сэр Ги. - И найдете вы ее на
Западе. Я недавно оттуда, люди там сильны, ваше высочество, все при них -
кроме надежды. Бароны, у которых отняли землю, рыцари, у которых убили
сюзеренов, ушли в леса и горы и оттуда совершают боевые вылазки. Но
большинство нашли убежище в монастырях, в божьих обителях, где силы Зла , не
так свирепствуют. Туда стягиваются крестьяне, чьи дома разрушены, лишившиеся
покровителя рыцари и безземельные бароны и все уцелевшее духовенство, все,
кто избежал Астольфовой карающей десницы. Они вооружены, а броней им служит
отвага!

- Но ты сказал, что им не хватает надежды... - задумчиво протянула
принцесса.

- Да, ваше высочество. Осыпается фундамент под отвагой и верой - ибо кто,
спрашивают они, может стать во главе их воинства? Король Каприн убит, где
его дочь - неизвестно. Кто отвоюет трон у Астольфа? И для кого его
отвоевывать? Да, Зло падет вместе с ними, потому они и сражаются. Но что
дальше?

- Мне надо к ним! - загорелась Алисанда. - Пусть зрят меня, пусть увидят,
что их принцесса на свободе!

- Но они далеко, на Западе, - охладил ее пыл Мэт. - Кстати, а где
Кольмейн?

- Тоже на Западе, сторожит нашу границу, - отвечала Алисанда. -
Безгласный каменный часовой.

- Да, - кивнул сэр Ги. - Выбора, по сути дела, нет. Бордестанг расположен
на Востоке, там враги ее высочества. Кольмейн стоит на Западе, там друзья.
Куда же еще нам идти?

- Не могу отделаться от мысли, что Малинго тоже это вычислит, - возразил
Мэт. - Не думаете же вы, что он даст нам спокойно соединиться с
дружественной нам армией?

Сэр Ги пожал плечами.

- Это как повезет, лорд Мэтью. Война не бывает без риска. Таковы ее
правила.

- Может быть, слегка уклониться от прямого пути...

- Ни за что! - Голос Алисанды зазвенел. - Если мы пойдем кружным путем,
лорд Мэтью, мы проиграем, потому что окольные пути - удел Малинго, так же
как коварство и вероломство. Тот, кто хочет победить силы Зла, должен быть
прямым, честным, открытым. Мы берем курс прямо на Запад. Я знаю, что так
надо.

- При всем моем уважении к вам, ваше высочество... это хорошо в качестве
морали, но в качестве стратегии не годится.

- Что? - Сэр Ги был скандализован. - Вы возражаете особе королевской
крови? Мэт улыбнулся.

- Там, откуда я пришел, титулам не придают такого уж большого значения,
сэр Ги.

- Ты не у себя дома, - проворчал Стегоман у него над ухом. - Теперь ты
связан канонами этого мира, а не какого-то там твоего.

Мэт скис, но все же ответил:

- Здесь или у меня дома, Стегоман, сам по себе титул ничего не значит.

- Зато много значит королевская кровь! - объявил сэр Ги. - Король или
королева не могут ошибаться!