Чтение 17–й страницы книги ~Охота за островом~

улучшил ее состояния.

- Все, поднимайтесь, - безжалостно бросил Роберт, надевая ранец.

- Подождите! Я вам не солдат на марш-броске. Давайте отдохнем еще
немного.

- Я уже объяснил вам наше положение. Я не люблю дважды говорить одно
и то же. Я вам не слуга на вашей вилле. Вставайте. Ну? - пилот протянул ей
руку. Эмили не шевелилась.

- Хорошо, - Уайт снова выпрямился. - Считаю до пяти. Один. Два. Три.

Эмили, возможно, и поднялась бы с земли, но ей хотелось поставить
Роберта на место. "Какое право он имеет так обращаться со мной?" -
возмущалась она, оставаясь неподвижной.

- Четыре. Четыре целых пять десятых, мисс Клайренс. Пять. Можете
лежать дальше. Вам, вероятно, так понравилось это место, что вы решили
остаться здесь навсегда. Прощайте. Ваш ранец я беру себе, потому что
покойникам ранцы не нужны.

Пилот кое-как взгромоздил второй ранец на плечо и, не оборачиваясь,
зашагал прочь.

Некоторое время Эмили продолжала лежать, ожидая, что он вернется. Но
Роберт уходил все дальше и вскоре скрылся за одним из гигантских стволов.
Лишь перестав различать свет его фонарика, Эмили испугалась по-настоящему.
Ей представилось, что без фонаря и радиосвязи она уже не сможет отыскать
пилота и будет блуждать в этом мертвом мире, среди обросших мхом и
плесенью стволов, пока силы окончательно не покинут ее... Эмили вскочила с
неожиданной для себя самой прытью и побежала. Прошло несколько невыносимо
долгих минут, прежде чем она различила впереди движущееся пятно света.

Когда она догнала наконец Роберта, тот, ни слова не говоря, протянул
ей ранец.

- Вы бы и в самом деле бросили меня там? - спросила Эмили,
отдышавшись.

- Я не намерен потакать вашим капризам, - уклонился от прямого ответа
пилот.

Больше они не произнесли ни слова в течение следующих четырех часов.
Зуд, мучивший Роберта, заметно уменьшился, чего нельзя было сказать о
жажде и усталости. Эмили казалось, что она сейчас развалится, как
неуклюжие роботы в комедийных фильмах, но ей все еще не хватало решимости
просить о привале, как вдруг Роберт, по-прежнему шедший впереди,
неожиданно остановился.

- Вы видите? - спросил он приглушенно.

- Ничего я не вижу, - пробормотала Эмили, глядевшая преимущественно
под ноги.

- Смотрите внимательней. Там, впереди.

Наконец и Эмили заметила то, что обеспокоило пилота. Впереди, метрах
в сорока, между гигантскими стволами что-то поблескивало. Что-то весьма
протяженное... и, несомненно, движущееся.

- Может, небольшая речка или ручей? - предположила девушка.

- Вряд ли здесь есть что-нибудь подобное, иначе оно подмывало бы
корни деревьев, - возразил Роберт. - К тому же, как мне кажется, эта штука
находится выше уровня земли... хотя в этой тьме легко ошибиться.

- И что теперь?

- Что бы это ни было, оно перегораживает нам путь. Пойдем и
разберемся.

Эмили была не в восторге от этого плана, но все же покорно
последовала за пилотом. Роберт и сам не знал, зачем она ему понадобилась -
скорее всего, ему просто казалось несправедливым подвергаться опасности в
одиночку. С ножом в одной руке и перехваченным за ствол на манер топора
бластером в другой он медленно шел вперед.

Зрелище, открывшееся ему, было столь необычным, что пилот присвистнул
от удивления. Пожалуй, больше всего это походило на извилистую трубу
трехметрового диаметра, тянувшуюся бесконечно далеко в обе стороны. Но
"труба" не была полой - вся она состояла из полупрозрачной, тускло
флюоресцирующей желеобразной массы, покрытой снаружи поблескивающей
слизью. И вся эта масса двигалась; ритмично сокращаясь, "труба" ползла
между деревьями.

- Великий космос! - Эмили смотрела на это со страхом и отвращением.

- Не думаю, что оно опасно, - произнес Роберт, оглядываясь в поисках
чего-то. - Слишком большое, чтобы быть высокоорганизованным... Это, в
любом случае, не змея... и, скорее всего, даже не червь.

Роберт, наконец, нашел то, что искал: положив бластер, он поднял с
земли длинную сухую ветку и, помедлив немного, коснулся ее концом
желеобразной массы.

Ничего не произошло. Пилот ткнул сильнее, а затем поднес конец палки
к шлему. На палке остался комок липкой слизи. Роберт совсем осмелел и
резким движением воткнул палку в неведомое существо - или субстанцию - не
меньше чем на фут. В следующий момент ветку вырвало у него из рук, и пилот
поспешно отскочил. Но тревога была ложной. Желеобразная масса все так же
ползла вперед, ритмично сокращаясь, и торчавшая из нее палка покачивалась
в такт этим движениям.

- Вот видите... - начал Роберт, но Эмили схватила его за руку. Пилот
быстро повернулся и тоже увидел приближающийся темный силуэт.

Внутри "трубы" было замуровано странное существо размером почти с
бизона, но на редкость непропорциональных и уродливых форм. Когда животное
оказалось напротив землян, стало совершенно ясно, что оно давно мертво. Но
мясо на костях выглядело не сгнившим, а словно растворенным, тающим; в
нескольких местах открылись полости тела, и видны были внутренности. От
мяса во все стороны тянулись красноватые прожилки, исчезавшие в
желеобразной массе. И, несмотря на это, мертвое животное шевелилось!
Двигались конечности, приоткрывались и закрывались кривые челюсти.
Землянам потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это движение
вызвано все теми же сокращениями желеобразной "трубы".

Эмили отвернулась, борясь со спазмом в горле.

- Оно попросту переваривает все, что попадется ему на пути, -
спокойно сказал Роберт. - Кстати, то, как оно это делает, лишний раз
убеждает меня в его крайней примитивности. Скорее всего, это вообще не
единый организм, а гигантская мигрирующая колония простейших... Жаль, что
мы не видели его начала. Чтобы прояснить его природу, неплохо было узнать,
есть ли у него голова. Впрочем, сейчас меня больше волнует хвост.

- Хвост? - пробормотала Эмили.

- Ну да, ведь мы не можем через него перелезть. Значит, нам придется
ждать, пока хвост проползет мимо. Судя по всему, это будет нескоро... так
что придется делать привал прямо сейчас.

- Вы собираетесь ночевать рядом с этим? - ужаснулась Эмили.

- Нет, в ближайшем отеле, - огрызнулся пилот. - Впрочем, на этот раз
я намерен заботиться о безопасности лучше, чем прошлой ночью. Мы будем
спать по очереди. А так как это ползучее желе лишат вас сна, вы будете
бодрствовать первой.

- А если я все равно усну?

- Не уснете. Я одолжу вам свои часы. Помимо прочих полезных функций,
они умеют бороться со сном. Прикасаясь к коже, они способны регистрировать
биотоки, и всякий раз, когда биотоки бодрствующего человека начнут
меняться на биотоки спящего, часы станут посылать электрический импульс,
достаточно чувствительный, чтобы разбудить любого.

- Машина пыток!

- Пилоты находят это весьма полезным приспособлением. Впрочем,
называйте это как хотите, а вы их наденете. Через пять часов разбудите
меня, а потом ваша очередь спать.

Роберт выбрал место для ночлега в тридцати метрах от ползущей
"трубы". На этот раз земляне опустошили предпоследний баллончик с водой.
Пилот настроил часы на нужный режим и, едва убедившись, что Эмили надела
их, провалился в сон.

Проснулся он от того, что его трясли за плечо. С сожалением отогнав
мысль о том, что все это - кошмарный сон, и надо перевернуться на другой
бок и спать дальше, пилот пробормотал: "Сейчас, Эмили, уже встаю." Со
второй попытки Роберт разлепил веки и увидел того, кто его разбудил. Это
была не Эмили.

В нескольких дюймах от лица пилота в темноте тускло светились два
круглых багровых глаза, вызывавших в памяти старые легенды дикарей о духах
зла и демонах джунглей. Толстый, в кривых складках, белесый хоботок,
непрерывно шевелясь, ощупывал шлем, пытаясь добраться до лица землянина.
Верх хоботка покрывали жесткие редкие волоски, а низ - какие-то бурые
крючья, не то когти, не то зубы, с омерзительным звуком царапавшие лицевую
пластину шлема. Многочисленные кривые членистые клешни дергали и трясли
тело Роберта, пытаясь найти уязвимое место в скафандре.

Пилот попытался спихнуть с себя чудище и понял, что едва может
шевелиться. Все же ему удалось наполовину высвободить руку с ножом, но
лезвие лишь царапало хитиновую броню без всякого вреда для ее обладателя.
Роберт попытался ударить по хоботу и по глазам, но клешня перехватила его
запястье и прижала к земле. К этому моменту пилот окончательно проснулся,
и к нему вернулась ясность мышления. Он подумал, что гость из темноты
наверняка не переносит света... но не мог дотянуться до пульта на поясе,
чтобы включить фонарик. В дешевом скафандре Роберта не было аварийного
пульта в шлеме, позволяющего управлять приборами с помощью подбородка и
языка. Он попытался просунуть левую руку под брюхом чудища, но безуспешно.
В конце концов ему удалось дотянуться до пульта кончиком ножа и нажать
наугад какую-то кнопку. Температура в скафандре стала повышаться. Не то...
Следующая кнопка зажгла в шлеме шкалу компаса, еще одна - индикатор