Чтение 17–й страницы книги ~Охотник за смертью: Восстание~

Связь внезапно оборвалась, и в ухе Сайленса зашипело. Он прервал контакт и озабоченно нахмурился. Что-то тут было не так. В голосе первого помощника ему, кажется, послышался испуг... Первым делом Сайленс подумал о корабле пришельцев. Но в этом случае первый помощник так бы сразу и сказал. Черт, да он бы уже объявил боевую тревогу! Сайленс перевел взгляд на Стелмаха и Фрост и нахмурился еще сильнее.

- Бог с ним, с мусором, - сказал он. - Потом уберете. Мы нужны на мостике.

- Конечно, капитан, - ответил Стелмах и первым направился к двери. Втроем они вышли в коридор и поспешили к лифтам - три офицера из одной большой семьи, для которых дело всегда прежде всего.

Вернувшись на мостик, Сайленс кивнул первому помощнику и опустился в кресло. Фрост и Стелмах заняли позиции по обе стороны от него, чтобы быть под рукой, если капитану понадобится их помощь. Атмосфера в помещении была такой напряженной, что казалось, еще немного - и взорвется. Все находились на своих местах и занимались делом, но так старательно, будто боялись отвернуться. На обзорном экране было видно, что "Неустрашимый" подлетел почти вплотную к границе. На этом месте все световые лучи как будто натыкались на невидимую стену, за которой лежала абсолютная тьма Черной Тьмы. Смотреть на нее было невыносимо, но взгляд сам собой возвращался к экрану. Сайленс обернулся к первому помощнику.

- На первый взгляд здесь все в порядке. Все системы работают нормально, на экране чисто. В чем же проблема?

Под взглядом капитана первый помощник заерзал в кресле.

- Офицер связи, сэр. Он первым обратил мое внимание на то, что происходит.

Сайленс перевел взгляд на Кросса и нахмурился еще сильнее.

- Итак?

- Мне... трудно объяснить это словами, капитан, - сказал Кросс и отвернулся от своего пульта, чтобы видеть лицо Сайленса. - Понимаете, я... я слышу голоса. Голоса из пустоты, и они зовут меня. Здесь, в открытом космосе, где никого нет и не может быть, разговаривают какие-то люди. На всякий случай я проверил локаторы. Кроме нас, здесь никого нет. Но эти голоса... их слышу не только я.

Он замолчал и с несчастным видом посмотрел на Сайленса. Капитан постарался сохранить бесстрастное лицо. Судя по тому, с каким трудом Кросс подыскивал нужные слова, он считал эту проблему действительно серьезной. Его смуглое усталое лицо вытянулось от напряжения, по лбу катились крупные капли пота. Сайленс спиной чувствовал, что все вокруг только делают вид, что работают, а на самом деле напряженно ждут его реакции. Еще недавно он решил бы, что его просто пытаются подставить, но с тех пор ситуация изменилась. Капитан чувствовал, что люди относятся к происходящему очень серьезно. Более того, в глубине души они чего-то боятся, хотя виду стараются не показывать. У Сайленса закололо в затылке и засосало под ложечкой. Все его люди - испытанные в боях ветераны, и их не так-то легко испугать. Он небрежно положил ногу на ногу, но внутреннее напряжение снять не смог. Всем известно, что на границе творятся странные вещи. Сайленс кивком приказал Кроссу продолжать.

- Голоса слышу не только я, капитан. Они преследуют людей вот уже несколько дней. Их слышно на всех каналах, включая те, что связывают каюты. Они что-то шепчут и бормочут как призраки. Я проверил все свое оборудование - оно в полном порядке. Потом я подумал, что это чья-то глупая шутка, но в таком случае я давно поймал бы шутника. Тогда я решил поговорить с людьми и выяснил, что все это продолжается уже несколько дней - с тех пор, как мы приблизились к границе. И голоса - это еще не все. Похоже, что за нами наблюдают. Я имею в виду не подглядывающие устройства. К ним мы привыкли. Все время кажется, что в комнате есть кто-то еще, даже когда ты на самом деле один. Как будто кто-то стоит над твоей постелью, когда ты спишь, смотрит и ждет чего-то... И это постоянное чувство, что что-то не так, что мы должны что-то сделать, что-то очень важное...

- Здесь, на границе, и раньше были случаи ночных кошмаров, - осторожно сказал Сайленс. - Черная Тьма все еще остается загадкой. Неизвестно, как ее близость влияет на психику, а ведь мы здесь уже довольно давно...

- Сначала я тоже так подумал, - сказал Кросс. - Все мы думали именно так. Этот феномен был неоднократно описан экипажами тех кораблей, которые слишком долго находились в районе границы. Принято было объяснять его клаустрофобией. Доктор раздал сильные транквилизаторы, чтобы успокоить людей до тех пор, пока мы не покинем район границы. Но я решил проверить все еще раз, более тщательно. Я прослушал все записи, сделанные на мостике с тех пор, как я впервые услышал голоса. Никаких сигналов не зарегистрировано, капитан. Вообще никаких.

Сайленс приподнял брови:

- Значит, это что-то вроде экстрасенсорного контакта?

- Нет, капитан. Наш штатный экстрасенс утверждает обратное. Если бы на борту или где-то поблизости действовали пси-силы, он бы об этом знал. И еще одно. Записать эти голоса... трудно. Обычно они неразборчивы и не производят должного впечатления. Но как раз сейчас, пока вас не было, я сумел сделать запись. Послушайте.

Он повернулся к своему пульту и набрал какую-то команду. Из динамиков послышалось громкое шипение помех. Сайленс нахмурился, пытаясь выловить что-нибудь из белого шума. Все вокруг застыли с напряженными лицами. Сайленс видел, что людям едва удается скрыть ужас. У него снова засосало под ложечкой. Что может быть ужасного в голосах? И тут один из этих голосов прорезался сквозь помехи. Он был холодным и неживым, но очень отчетливым.

- Как здесь темно. Здесь все сгорает дотла.

Он смолк, но вслед за ним пришли другие голоса, медлительные, запинающиеся и очень разные. Всех их объединяло только одно - желание, чтобы их услышали.

- На помощь! Помогите! Что-то держит меня за руку и не отпускает!

- Оно приближается. Приближается к вам, и его не остановить...

- Кто-то разглядывает вас из глубины зеркал.

- Слушайте! Послушайте же меня! Руки мертвых колотятся в ваши стены!

- Они идут. Они появятся из тьмы, и принесет их мертвый корабль.

Последний из голосов смолк, и снова осталось лишь шипение помех в динамиках. Кросс выключил их и снова повернулся к Сайленсу.

- Это - самые чистые записи. Все предыдущие разобрать невозможно. Я пытался обработать их с помощью компьютера, но это не помогло. Такое ощущение, что компьютер их просто не слышит. Я недооценивал масштабы происходящего, пока не решил расспросить людей. Не думаю, чтобы до меня кто-нибудь это проделывал. Каждый считал, что это именно он сходит с ума.

- То, что мы слышали, - типично для этих голосов? - спросил Сайленс.

- В основном да. Все это вроде бы осмысленно, но о чем речь, никто не понимает.

- Что это такое, по-вашему?

Лицо Кросса напряглось, но взгляд его оставался спокойным, а голос ровным.

- Думаю, что это голоса мертвых, капитан. И они изо всех сил стараются предупредить нас... о чем-то. Кое-кто из команды клянется, что узнает некоторые голоса. И принадлежат они давно умершим. Это наши родственники, друзья - но те, кого давно уже нет с нами. Я сам слышал голос своего дедушки. Он был на борту крейсера "Победитель", того, что исчез на границе более ста лет назад. Мы сейчас находимся в том же самом секторе, и все повторяется снова. Мы слышим голоса мертвых, которые пытаются предупредить нас об опасности, предостеречь, пока еще не поздно. Да, капитан, я понимаю, что это звучит глупо. Но мы все слышали эти голоса. А вы, капитан, ничего не слышите по ночам?

- Нет, - ответил Сайленс. - Не думаю.

Он обернулся к Фрост, и та медленно покачала головой. Тогда капитан повернулся в другую сторону:

- А вы, Стелмах?

- Не знаю, - медленно проговорил Стелмах. - Я видел отца, но считал, что это всего лишь сон. А однажды, когда я проснулся рано утром, мне показалось, что рядом со мной - моя сестра и что она защищает меня от... от чего-то.

- Ясно, - сказал Сайленс. - Не стоит увлекаться этой теорией. Несомненно одно: то, что происходит, - реально, но, чем бы оно ни было, вряд ли это ваши усопшие родные пришли к вам поболтать. Вероятнее, что это какая-то разновидность пси-связи, которую ваш мозг воспринимает таким странным образом. Несколько лет назад была опубликована статья - и большинство из вас должны были ее читать - о возможности возникновения в Черной Тьме новых форм жизни. Автор статьи считает, что в пустоте между замерзшими планетами могут жить неизвестные нам существа. Это совершенно новые формы жизни, возникшие лишь благодаря сложившимся в Черной Тьме неестественным условиям. Если вас эго объяснение не устраивает, могу предложить другое. Что, если это и есть атака пришельцев? Мы ожидаем увидеть их флот, а они применили какую-то разновидность пси-связи, чтобы сбить нас с толку и напугать. И, судя по тому, как вы выглядите, удается им это неплохо.

Сайленс оглядел мостик и увидел, что его слова возымели действие. Люди поглядывали друг на друга и потихоньку начинали улыбаться. Новые идеи понравились всем. Кто-то откинулся в кресле, кто-то болтал с соседом, и страх и неуверенность постепенно исчезали с их лиц. Даже Кросс кивнул, соглашаясь с доводами капитана. Сайленс позволил людям немного поболтать и посмеяться и только потом призвал к порядку.

- Включите дальние локаторы, Кросс, - сказал он наконец. - Если где-то в Черной Тьме прячется вражеский корабль, я хочу об этом знать.

Кросс коротко кивнул и набрал команду, активизирующую дальние локаторы. Они не были включены постоянно, поскольку расходовали слишком много энергии, но теоретически были способны обнаружить песчинку на расстоянии светового года от корабля и разглядеть, что она ела на завтрак. Сайленс откинулся на спинку кресла и предоставил Кроссу заниматься своим делом. Вероятнее всего, он ничего не обнаружит, но манипуляции с дальними локаторами помогут команде обрести уверенность и почувствовать себя в безопасности.

- Я в них разочаровалась, - тихонько сказала Фрост. - Столько шуму из-за каких-то ночных кошмаров! В следующий раз они попросят подержать их за ручку, когда надо будет перейти через дорогу.

- Не у всех такие железные нервы, как у вас, разведчица, - сказал Сайленс. - А мне по должности положено разбираться с проблемами экипажа - не важно, настоящими или надуманными. А знаете, интересно, что мы с вами никаких голосов не слышали.

- И у вас, и у меня сознание стало гораздо более... дисциплинированным, чем раньше, - сказала Фрост. - Возможно, нас теперь гораздо сложнее провести подобным способом.

- Возможно. В любом случае пусть Кросс включит локаторы на несколько минут, а потом...

- Неизвестный корабль, капитан! - внезапно воскликнул Кросс. - Только что вошел в зону действия локаторов, но летит прямо к нам, так быстро, будто черти за ним гонятся.

- Тревога второй степени, - объявил Сайленс. - Всем внимание. Кросс, выведите объект на обзорный экран.

- Он все еще в Черной Тьме, сэр, - ответил Кросс. - Пока что его еще нельзя увидеть.

- Это могут быть пришельцы? - спросила Фрост.

- Неизвестно, разведчица, - ответил Кросс. - Но он так быстро летит, что скоро мы это увидим.

Сайленс вглядывался в черноту на обзорном экране, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица. Вокруг него на мостике переговаривались люди - приводили в боевую готовность силовые щиты и оружие "Неустрашимого". Дежурные из других отсеков один за другим докладывали, что все уже заняли боевые позиции. Сайленс улыбнулся. Люди успели забыть о том, что тяготило их лишь несколько минут назад. Неизвестный корабль тоже представлял собой угрозу, но угрозу понятную.

- Объект снижает скорость, капитан, - доложил Кросс. - Похоже, он знает, что мы здесь. Он сейчас почти на краю Черной Тьмы. Еще несколько мгновений - и он появится на экране...

Кросс замолчал, поскольку на экране действительно появился корабль. Он вылетел из Черной Тьмы и замер у самого ее края, безмолвный и угрожающий. Огромная металлическая сфера буквально ощетинилась всевозможным оружием. Но тот, кто ее сделал, несомненно, был человеком. Более того, силуэт корабля показался капитану знакомым...

- Даю увеличение, - сказал Кросс. - Это имперский крейсер... класса "С". - Он изумленно взглянул на Сайленса и на всякий случай проверил свои приборы. - Крейсер класса "С". Но корабли этого класса сняты с вооружения еще в начале столетия! Щиты не установлены. В контакт не вступает. Я использовал все стандартные частоты - ответа нет. Крейсер в хорошем состоянии - никаких следов повреждений я не вижу.

- Может, это пиратский корабль? - спросил Стелмах.

- Сомнительно, - ответил Кросс. - Пираты не могут летать на таком медленном корабле. Их бы давно поймали и казнили. Жизнь пирата зависит от скорости корабля. Как иначе он будет догонять свои жертвы и удирать от погони? Но если эта старая калоша принадлежит Империи, какого черта она делает на границе?

- Может, это корабль-призрак? - предположил Сайленс и тут же пожалел о том, что сказал. Не надо было крутить головой, чтобы заметить, как возросло напряжение на мостике. - Кросс, на корпусе корабля должен быть регистрационный номер. Разыщите его и сверьте с существующими реестрами. Может, найдете название.

- Уже нашел, сэр, - срывающимся голосом ответил офицер связи, - Это "Победитель". Корабль моего дедушки. Тот, что пропал сто семь лет назад.

На этот раз и Сайленс был потрясен.

- Но это невозможно, - возразил он. - Я помню историю "Победителя". Его исчезновение - одна из величайших загадок нашего века. Но отсюда до места, где пропал "Победитель", почти пол-Империи! Как же он попал в Черную Тьму?

- Хороший вопрос, капитан, - заметила Фрост. - А вот и еще один: кто управляет этим кораблем? Да, Черную Тьму он мог перелететь без всякого управления, но кто-то же остановил его перед нами. А поскольку очевидно, что мы не могли его не заметить, почему он нам не отвечает?

- Ловушка? - предположил Стелмах. - Может, это замаскированный корабль пришельцев?

- Это точно не голограмма, - сказал Кросс. - И поверхность у него точно такая, как и должна быть у крейсера класса "С".

- Есть там пришельцы или нет, - сказал Сайленс, - я думаю, что именно этот корабль и был источником тех голосов, которые все вы слышали. Да и появление его может быть частью того же плана. Психологическая война. Кросс, объявите тревогу первой степени. Включить все щиты. Если это замаскированный корабль пришельцев, я не хочу, чтобы он застал нас врасплох, как его собрат над Голгофой. Навести все орудия, но не стрелять, пока я не прикажу.

Люди за его спиной защелкали переключателями. Все они прекрасно помнили, как корабль насекомых чуть не взял над ними верх, и мечтали о мести.

Фрост наклонилась к самому уху Сайленса:

- Должна вам сказать, капитан, что ваша версия насчет корабля пришельцев маловероятна. Все приборы показывают, что это действительно пропавший "Победитель".

- Чего мне не нужно, так это паники, - тихо ответил Сайленс. - По мне, так обе версии никуда не годятся. Вероятнее всего, это какая-то ловушка. Возможно даже, что это связано с началом нового восстания. В любом случае я хочу, чтобы мои люди были готовы в случае чего разнести этот корабль в клочья.

Он повернулся к Кроссу:

- Что еще показывают ваши приборы?

- Я в недоумении, сэр, - ответил Кросс, хмуро уставившись на многочисленные циферблаты. - Почти все системы корабля отключены. Щиты не установлены, оружие не заряжено, система жизнеобеспечения не работает... Воздуха там нет, а температура такая же, как за бортом. Это просто мертвый кусок железа. Более того, я не понимаю, как он сюда попал. Приборы показывают, что его двигатель холоден, как лед. Похоже, его не использовали чертову прорву лет.

- Есть там кто-нибудь живой? - спросил Сайленс.

- Нет, капитан. Нет ни людей, ни любых других существ. Может, экипаж погиб от эпидемии?

Сайленс ответил ему мрачным взглядом.

- То призраки, то эпидемия - веселый вы парень, Кросс. С вами не загрустишь. Значит, так. Мы собираемся посмотреть на это чудо поближе. Тревога первой степени не отменяется, дальние локаторы оставьте включенными. Там, где есть один корабль, могут быть и другие, и я не желаю, чтобы нас захватили врасплох. Разведчица, подготовьте экспедиционный отряд. Мы с вами отправляемся на этот корабль, чтобы посмотреть, что к чему.

- Как я понимаю, капитан, нет смысла объяснять вам, что вы не должны рисковать своей жизнью, возглавляя экспедиционный отряд? - спросила Фрост.

- Совершенно верно, - подтвердил Сайленс. - Чем бы ни был этот корабль, я должен знать это из первых рук, чтобы принимать решения. Стелмах, не хотите пойти с нами?

- Нет, спасибо, - ответил Стелмах. - Мне платят недостаточно, чтобы я добровольно участвовал в подобных вылазках. Честно говоря, не думаю, что такие деньги существуют. Приятной прогулки, капитан. Я подожду вас тут.

- Капитан, - сказал вдруг Кросс. - Разрешите мне присоединиться к вашему отряду. Если это действительно "Победитель", на котором летал мой дед...

- Нам не нужен офицер связи, - сказала Фрост.

- Но может понадобиться человек, который в состоянии отличить настоящего "Победителя" от подделки, - сказал Сайленс. - Хорошо, Кросс, вы пойдете с нами. Первый помощник, вы снова остаетесь за главного. Пошли, ребята.

Шлюпка с "Неустрашимого" приближалась к предполагаемому "Победителю". На борту ее находились Сайленс, Фрост, Кросс и шестеро людей из службы безопасности - все в тяжелых скафандрах. Приборы ясно показывали, что системы жизнеобеспечения странного корабля давно отключены. Сайленс подключился к сенсорам шлюпки и внимательно разглядывал "Победитель". Корпус и переборки шлюпки как будто растаяли, позволяя капитану увидеть все интересующие его детали. По сравнению с современными крейсерами таинственный корабль выглядел тяжелым и неуклюжим. Создатели класса "С" пошли на компромисс между скоростью и вооружением и в результате потеряли оба этих преимущества. Именно поэтому его быстро сняли с вооружения и заменили классом "D". Но "Победитель" все равно оставался легендарным кораблем. Он был одним из лучших исследовательских судов флота и за свою короткую жизнь успел подарить Империи четырнадцать новых планет. А потом стал часто пропадать на границе и в конце концов таинственным образом исчез. С тех пор его никто не видел.

А теперь, значит, увидели. Сайленс не мог поверить, что простое совпадение привело сюда этот корабль именно сейчас, в столь тяжелое для Империи время. Может, это послание из прошлого, напоминание о прежних, более спокойных временах? Сайленс отбросил эту мысль. Он поклялся в верности Железному Трону, и кто бы сейчас ни занимал его, Империю необходимо сохранить. Все равно другого выхода нет. Уж лучше развращенная цивилизация, чем раздробленная на куски Империя и варварство. Сайленс понял, что опять отвлекся, и постарался сосредоточить свои мысли на приближающейся громаде корабля. Он занял уже полнеба и напоминал гигантского белого кита, застывшего в темном море космоса. Вскоре этот кит закрыл все небо - за ним даже Черной Тьмы не было видно. Шлюпка подплыла к нему почти вплотную и остановилась всего в нескольких футах от поверхности гиганта.

- Попробуйте еще раз выйти на связь, - тихо сказал Сайленс, не отрывая глаз от белой металлической стены.

- Ответа нет, капитан, - ответил Кросс после долгой паузы. - А сенсоры шлюпки говорят, что там нет ничего живого.

- Можете вы открыть шлюз "Победителя" с помощью стандартного сигнала?

Кросс склонился над приборной панелью, но вскоре выпрямился и покачал головой:

- Нет ответа. У них отключены все системы. Придется открывать вручную.

- Этого и следовало ожидать.

Сайленс отключился от внешних датчиков, и переборки снова стали непрозрачными. Он по очереди оглядел всех участников вылазки, стараясь, чтобы они увидели его лицо и поняли, что он абсолютно спокоен.

- А теперь внимание, ребята. Мы собираемся попасть на борт "Победителя" через воздушный шлюз. Перед этим необходимо загерметизировать скафандры. Первой пойдет разведчица Фрост. Мы сейчас находимся как раз напротив шлюза, так что остается только выйти и открыть его. Кросс вручную подведет шлюпку к шлюзу, и разведчица сама откроет люк. Сначала она пойдет одна, чтобы проверить обстановку. Как только она доложит, что все в порядке, вы пойдете вслед за ней - плотной группой и как можно быстрее. Неизвестно, в какое состояние пришел за все эти годы механизм шлюза, и я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас остался снаружи.

- А что, если с разведчицей что-нибудь случится? - спросил Кросс.

- Тогда вы повернете назад и "Неустрашимый" разнесет этот треклятый корабль на куски, - сказала Фрост. - Потому что уж если я не справлюсь с тем, что внутри, вы и вовсе ни черта не сможете сделать.

- Как только мы окажемся внутри, - продолжил Сайленс, будто не замечая, что его прервали, - мы отправимся на мостик и активизируем все системы, какие только сможем. Ни в коем случае не разбредайтесь, держитесь все вместе. И будьте очень внимательны. Пока не доказано обратное, мы будем считать "Победитель" вражеской территорией. Вам разрешается стрелять по любым движущимся целям, за исключением, разумеется, своих товарищей. Итак, прекратили нервничать. Действуйте, разведчица.

Фрост кивнула и двинулась к выходу. Там она остановилась, чтобы подождать, пока все наденут шлемы и проверят герметичность скафандров. Затем открыла внутреннюю дверь шлюза и вошла в него вместе с Сайленсом и Кроссом. Их тяжелые скафандры заполнили весь шлюз от стенки до стенки. Некоторое время все трое терпеливо ждали, пока насосы откачают из шлюза воздух, а затем Фрост открыла внешний люк. Он бесшумно распахнулся, явив взгляду огромный металлический бок "Победителя". До него было всего несколько футов. По знаку Сайленса Фрост шагнула на самый край люка и протянула руку к небольшому колесику, запиравшему створки воздушного шлюза "Победителя". Сайленс пододвинулся поближе, чтобы удержать разведчицу, если она приложит слишком большое усилие и выпадет наружу. За пределами их суденышка искусственная сила тяжести не действовала. Закованная в железо рука разведчицы обхватила колесико и медленно, дюйм за дюймом, повернула его. Внешние двери шлюза плавно разъехались, и внутри него внезапно вспыхнул яркий свет. Сайленс почувствовал, что напряжение немного отпустило его. По крайней мере какая-то автоматика работает. Двери шлюза раздвинулись еще шире, и Фрост наконец сумела проскользнуть внутрь. Створки сомкнулись за ее спиной, и теперь Сайленсу оставалось только одно - ждать. Присутствие Фрост он чувствовал, поскольку они с ней были связаны на подсознательном уровне, и хладнокровие разведчицы придавало ему сил. В ухе капитана включился встроенный механизм связи.

- Механизм шлюза функционирует нормально, - сообщила Фрост. - Есть свет и гравитация, только воздуха нет. Насосы работают, но им, похоже, просто нечего качать. Внутренние двери открылись. Зажегся свет в коридоре. Выхожу из шлюза. Тут никого нет. Воздух действительно отсутствует, и температура намного ниже нуля. Можете заходить. Нас тут, похоже, никто не встречает.

- Оставайтесь на месте, - приказал Сайленс. - Сейчас мы к вам присоединимся.

Капитан снова открыл внешнюю дверь шлюза, и они с Кроссом быстро проскользнули внутрь, а вместе с ними - и шестеро людей Стелмаха. Фрост дожидалась их в коридоре. Он действительно был светлым, но очень тесным. Еще немного, и шлемы их скафандров задели бы потолок. Стены скрывались под причудливым переплетением кабелей и труб. Оставшееся место занимали разного рода приборы. Имперские конструкторы до последней секунды продолжали втискивать в корабль все новое и новое оборудование. Все приборы оказались вполне современными. Конечно, на борту "Неустрашимого" были и другие, но все, что здесь было представлено, до сих пор не считалось устаревшим. В Империи не считали нужным заменять то, что и так способно работать.

- Интересно, - произнесла вдруг Фрост, и Сайленс автоматически повернул голову, хотя знал, что увидит лишь непроницаемый колпак ее шлема. - Сенсоры скафандра показывают, что свет и гравитация включены только здесь. На других палубах и даже в других коридорах никаких изменений не произошло. Напрашивается вывод, что кто-то знает о нашем присутствии.

- Может, этот "кто-то" - всего лишь корабельный компьютер? - предположил Кросс.

- Нет, - ответила ему Фрост. - Не думаю. В этом случае включилась бы вся система жизнеобеспечения.

- Как насчет обращения по внутренней связи? - предложил Сайленс. - Попробуйте, разведчица. Вдруг вам кто-нибудь ответит.

- Говорит разведчица Фрост из команды имперского корабля "Неустрашимый", - громко сказала Фрост. - Ответьте, пожалуйста.

Они ждали довольно долго, но ответа так и не последовало. Не было даже треска помех. Но Сайленс спиной чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Он снова вспомнил свои слова про корабль-призрак, а заодно и те истории, что рассказывали в училище в те времена, когда он еще был кадетом. Истории о том, как мертвые корабли с командами из мертвецов плывут среди черного космоса и странствию их никогда не будет конца. В креслах на мостике сидят скелеты, над компьютерами склонились полуразложившиеся трупы, и куда они направляются, живым не понять никогда. Сайленс невольно улыбнулся. Надо же, какое впечатление произвели на него в свое время эти дурацкие байки. А он и не знал.

- Ребята, мы отправляемся на мостик, - скомандовал он. - Возможно, там мы найдем ответ на свои вопросы. Ведите нас, разведчица.

Фрост подключилась к карте "Победителя", которая обнаружилась в одном из файлов бортового компьютера "Неустрашимого", и уверенно зашагала по коридору. Сайленс и его люди не отставали. Свет вспыхивал перед ними и гас позади, так что весь отряд двигался как бы в лужице света, окруженной непроглядной чернотой. Гравитация оставалась постоянной, но воздуха не было, и теплее тоже не становилось. Сайленс приказал людям из службы безопасности заглядывать но пути во все каюты. Видно было, что когда-то там действительно жили люди. Но что сталось с командой, оставалось загадкой.

В одних каютах они видели незаправленные постели, в других - остатки пищи или карты, брошенные в середине партии. Похоже было, что люди внезапно отложили все дела и вышли куда-то, чтобы никогда больше не возвращаться.

Сайленсу все время казалось, что боковым зрением он замечает какое-то движение. Но стоило повернуться, и все сразу пропадало. Двигались только они и их тени, отчетливые и пугающие в крошечном оазисе света. Тяжелые скафандры выглядели на редкость нелепо в покинутых каютах прежнего экипажа. Теперь уже все люди чувствовали, что за ними наблюдают. И это при том, что скрытые камеры, очевидно, не работали. Люди Стелмаха осматривали коридор впереди и позади. Никого. Фрост уверенно шла прямо вперед - она-то не волновалась. Она никогда не волновалась. Сайленс старался держаться к ней поближе.

В конце концов их маленький отряд добрался до лифтового холла. Сайленс подсоединил к лифтам портативную батарею, и они заработали как ни в чем не бывало. В принципе можно было воспользоваться лестницами, но уж очень высоко им надо было подниматься. Ведь мостик у всех кораблей находится на верхней палубе. Сайленс на всякий случай разбил отряд на две группы, которые должны были подняться в разных лифтах. Дребезжащие металлические клетушки поднимались бесконечно долго. Почему-то им непременно надо было останавливаться на всех этажах. Но наконец лифт остановился совсем, Сайленс с облегчением выбрался наружу и повел свой отряд по направлению к мостику. Если где-нибудь на этом призрачном корабле и есть ключ к разгадке, то только на мостике.

Скелета в капитанском кресле не было, как, впрочем, и трупа. Там вообще никого не было. Остальные кресла также были пусты - и опять никаких следов пропавшей команды. Сайленс заранее ожидал, что так будет, но ничуть не обрадовался тому, что его догадка оказалась верна. Чтобы команда корабля покинула мостик, должно случиться что-то поистине ужасное. А здесь все было в порядке - никаких следов мятежа, внезапной атаки или поспешного бегства. Кросс подошел к пульту связи и попытался запустить какую-то программу, но почти сразу выпрямился.

- Все заблокировано, капитан. Мне нужно около часа, чтобы запустить хоть что-нибудь. Похоже, кое-что тут перепрограммировано, но в основном все системы в рабочем состоянии.

- Автопилот включен, - сообщила Фрост. - А значит, кто-то ввел в него наши координаты...

- Подождите! - воскликнул вдруг Кросс. - Оказывается, скрытые камеры работают! Я понимаю, что это невозможно, но... взгляните-ка на экраны.

Все столпились вокруг Кросса. На пульте перед ним действительно ожили сразу три экрана. Они включились почти одновременно, и так легко, будто их выключили лишь несколько минут назад. Кросс быстро переключал обзор с одной камеры на другую, и на экранах сменяли друг друга изображения разных частей корабля. Они мелькали очень быстро, но и этого было достаточно, чтобы понять, что "Победитель" давно заброшен. Каюты, коридоры, машинное отделение - везде царили пустота и безмолвие. Сайленса дрожь пробирала при одной мысли о том, что корабль может быть таким заброшенным.

Он попытался вспомнить все, что знал о "Победителе", и отделить правду от позднейших легенд. Капитана корабля звали Томас Пирс. Он был очень строгим офицером, чтил устав и никому, включая себя, не давал поблажек. По утверждению очевидцев, дисциплина у него на корабле была железная. Пирс никогда не покинул бы свой корабль, даже если бы остался на нем в одиночестве. Скорее он уничтожил бы "Победитель". Сайленс подумал о том, что сказал бы Пирс, если бы увидел все эти покинутые посты. Нет, он не мог уйти с мостика. Кто-то или что-то утащило его отсюда.

- Эй! - воскликнул вдруг Кросс. - А это еще что?

И он склонился над пультом, бормоча себе под нос и разбивая клавиатуру неловкими железными пальцами. Что поделаешь, тяжелый скафандр не создан для тонкой работы.

- Похоже, мы кое-что нашли, капитан. В главном трюме что-то есть. Камеры там отключены, но внутренние сенсоры показывают, что там довольно много неизвестных предметов.

- Что так необычно для трюма, - фыркнула Фрост.

- Необычно, когда корабельный компьютер утверждает, что на протяжении всего рейса трюм был пуст. Еще интереснее то, что по форме эти штуки напоминают людей.

- Признаки жизни есть? - спросил Сайленс.

- Ни малейших, - ответил Кросс. - Но чем бы эти предметы ни были, их там несколько сотен.

- В таком случае пойдем и посмотрим, - сказал Сайленс. - Все равно ничего лучшего мы придумать не можем.

Четверых Сайленс оставил на мостике, чтобы те следили за экранами и продолжали разбираться с приборами, а остальных повел обратно к лифту. Главный трюм находился далеко внизу, но на этот раз лифт по крайней мере не останавливался на каждом этаже. Сайленс решил считать это хорошим предзнаменованием. Наконец двери лифта раскрылись, но наружу вышла одна только Фрост. Остальные терпеливо ждали, пока она произведет разведку. Ждать пришлось долго, но в конце концов Фрост все же махнула рукой, разрешая людям покинуть лифт. Здесь, как и везде, никого не было. Однако свет к моменту появления лифта уже горел, как будто их тут кто-то поджидал.

Трюм был огромным. Он занимал всю нижнюю палубу, так что люди Сайленса казались крошечными, как вылезшие из норки мыши. Фрост знаком приказала всем оставаться на месте и закрепила двери лифта в открытом состоянии, чтобы они не захлопнулись, лишив их пути к отступлению. Сайленс подозревал, что она старается зря. Больше всего эта экспедиция напоминала ему бесцельную прогулку. Но он, капитан, должен был подать людям пример, а потому, как только Фрост сообщила, что все в порядке, он осторожно двинулся вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Размеры трюма подавляли, но Сайленсу моментально стало не до них. Его взгляд был прикован к странному грузу "Победителя". На полу рядами стояли длинные блестящие цилиндры, размером и формой больше всего напоминавшие гробы. Ряды были выстроены огромным квадратом. Сайленс с безопасного расстояния прощупал цилиндры с помощью встроенных сенсоров скафандра, но так ничего и не выяснил. Он даже не понял, из какого материала сделаны странные цилиндры, не говоря уже об их содержимом.

- А это, вероятно, команда? - тихо спросил Кросс.

- Возможно, - ответил Сайленс. - Количество по крайней мере совпадает. Но узнать точно можно, лишь вскрыв одну из этих штук. Разведчица, вы...

- Пойду первой, - сказала Фрост и решительно шагнула вперед.

Сайленс знаком приказал Кроссу и обоим их спутникам оставаться на местах.

- Осторожнее, разведчица. Не забудьте, что они могут быть заминированы.

- Учту, - пообещала Фрост. - А теперь, пожалуйста, помолчите. Мне нужно сосредоточиться.

Она остановилась у внешнего ряда цилиндров, еще раз проверила показания всех приборов и с отвращением фыркнула, обнаружив, что даже на таком расстоянии они ничего не показывают. Все цилиндры были семи футов в длину - самый подходящий размер для гроба. Внутри него прекрасно поместится тело и еще останется место для взрывчатки и других неприятных сюрпризов. Фрост опустилась на колени около ближайшего цилиндра и с удивлением увидела, что совсем не отражается в его блестящей зеркальной поверхности. Затем она ощупала края цилиндра и снова удивилась, не обнаружив никаких следов того, что здесь когда-нибудь была крышка. Похоже было, что весь цилиндр отлит из одного материала... или слеплен вокруг чего-то. В голове разведчицы мелькнуло слово "кокон". Она чувствовала, что это очень важное слово, но почему - не понимала.

Фрост выпрямилась и мрачно оглядела ряды блестящих цилиндров. Только что она собиралась вскрыть один из них, применив, если понадобится, дисраптер, и считала, что тяжелый скафандр защитит ее от любых сюрпризов. Но чем дальше, тем сильнее ей начинало казаться, что именно этого от нее и ждут. Трюм был западней - теперь Фрост была в этом уверена. Слишком интересные цилиндры, чересчур яркий свет - похоже было, что они попали на сцену и скоро начнется спектакль.

Фрост осторожно протянула руку, намереваясь постучать по крышке ближайшего гроба, но рука прошла сквозь блестящую поверхность, как будто это был всего лишь туман. Там, внутри, что-то немедленно вцепилось в ее перчатку и сильно стиснуло кисть. Фрост потеряла равновесие и упала вперед, по плечо погрузив руку в крышку странного гроба. Разведчица тут же уперлась ногами в пол и потянула руку обратно, но то, что держало ее, не ослабило хватку. Даже сквозь стальную перчатку Фрост чувствовала, как крепко ее держат. Она стиснула зубы и рванулась изо всех сил. Хорошо еще, что шлем был непрозрачным, а потому никто не увидел, как перекосилось от напряжения лицо разведчицы. Сервомеханизмы скафандра громко заскрипели. Рука дюйм за дюймом выползала из гроба. Последней появилась перчатка вместе с крепко вцепившейся в нее костяной рукой мертвеца.

Тянуть стало немного полегче. Над поверхностью блестящей крышки показалось мертвенно-белое лицо. Так всплывает на поверхность воды утопленник. Еще мгновение - и покойник выскочил из гроба и остановился рядом с Фрост, все еще не выпуская ее руки. На мертвом лице застыла широкая усмешка.

Сначала Фрост показалось, что перед ней фурия, созданная мятежниками с планеты Шаб машина-убийца в человеческой шкуре. Но уже в следующее мгновение она заметила следы хирургического ножа на бритом черепе мертвеца и сразу поняла, что случилось с командой "Победителя". Перед ней стоял воин-призрак.

Вокруг все пришло в движение. Мертвецы вылезали из сверкающих гробов, как огромные серые бабочки из своих шелковых коконов. Тот, что стоял перед Фрост, был одет в устаревшую военную форму, порванную и заляпанную кровью в тех местах, где ему нанесли смертельные раны. Кожа его была мертвенно-бледной, а улыбка - неестественно широкой. В целом же лицо воина-призрака не выражало никаких эмоций, а немигающие глаза были мертвыми и застывшими. Фрост слышала, как кричит капитан, приказывая ей немедленно отойти в сторону, но пристальный взгляд мертвеца парализовал волю разведчицы. Она могла только вырываться, и то безуспешно. А вокруг уже толпились воины-призраки, холодные и устрашающие в своей бездумной целеустремленности.

Луч дисраптера попал прямо в голову ее противнику, и обезглавленное тело рухнуло на колени. Освободившись от ужасного взгляда, Фрост пришла в себя и сделала шаг назад, волоча за собой мертвое тело. Но бледные пальцы трупа и теперь не отпускали ее перчатку. Левой рукой разведчица вытащила меч и яростно рубанула отвратительную руку. Лезвие легко рассекло мертвую плоть, и Фрост шагнула назад, избавившись наконец от тела. Но костяные пальцы так плотно обхватили ее запястье, что пришлось отрубать их по одному. Фрост делала это на ходу, отступая по направлению к Сайленсу и его маленькому отряду.

Все они уже открыли огонь. Лучи дисраптеров вырывались из перчаток тяжелых скафандров, рассекая на части тела воинов-призраков, но сотни и сотни мертвецов продолжали двигаться вперед. Фрост заняла позицию между Сайленсом и Кроссом. Охватившая ее ярость была так сильна, что на испуг уже не оставалось сил. Фрост сражалась с сотнями разных существ и была уверена, что никто в Империи не может ее победить. И вот этот разложившийся труп заглянул ей в глаза и будто сковал ее невидимой цепью! Если бы Сайленс не отстрелил ему голову, она бы так и стояла, дожидаясь, пока мертвецы утащат ее к себе и превратят в такое же чудовище, как они сами. Сайленс спас ее от верной смерти. Фрост сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

- Ну что ж, - сказала она почти ровным голосом. - Теперь мы по крайней мере знаем, что случилось с командой "Победителя". Эти гады с Шаба каким-то образом захватили всех людей и заменили им мозги своими мерзкими компьютерами. Мы нашли полный корабль воинов-призраков.

- Шаб расположен по ту сторону Империи, - сказал Сайленс. - Но пока что мы не будем обсуждать эту проблему. Нашим дисраптерам нужно на подзарядку две минуты. Уверен, что за такое время эти твари сумеют предпринять против нас что-нибудь действительно мерзкое. Так что можете вытаскивать мечи и с почетом отступать. Мы намерены убраться отсюда к чертовой матери.

В этот момент за его спиной раздался глухой лязг, и двери лифта захлопнулись.

- Это невозможно! - воскликнула Фрост. - Я же их закрепила!

- Кто-то наблюдает за нами, - сказал Кросс. - И этот кто-то не хочет отпускать нас так быстро.

- Попробую связаться с мостиком, - сказал Сайленс. - Может, они смогут взять управление на себя. Алло, это Сайленс. Вы меня слышите?

Но ответом ему послужила лишь жуткая тишина.

- С ними что-то случилось, - сказал Сайленс. - Теперь мы предоставлены самим себе.

Мертвецы стояли перед ними стройными рядами, но почему-то не двигались. Один из них внезапно шагнул вперед. На нем был капитанский мундир старого образца. Напрасно Сайленс вглядывался в его лицо, пытаясь различить черты Томаса Пирса, - ничего человеческого в этом лице не осталось. Один глаз мертвеца был заменен линзой телеобъектива, бритый череп исполосован глубокими шрамами. Капитан остановился на безопасном расстоянии от Сайленса и оскалил зубы. Казалось, он знает, зачем служит улыбка, но забыл, как именно следует ее изображать. То, что у него получилось, никак нельзя было назвать дипломатической улыбкой. Обитатели с планеты Шаб использовали против людей воинов-призраков по двум причинам. Во-первых, они производили потрясающий психологический эффект, а во-вторых, действительно были хорошими бойцами. На бедре мертвого капитана висели меч и дисраптер, но пока что он явно не собирался их вытаскивать. Сайленсу это очень не понравилось, поскольку означало, что воины-призраки хотят захватить его живым. Губы Пирса шевельнулись, и включившееся в ухе Сайленса устройство связи донесло до него голос воина-призрака - безликий голос машины, доносящийся из человеческого рта.