Чтение 17–й страницы книги ~Мерзкая плоть~

Лорд Метроленд ответил, что он как будто имеет какое-то отношение к
министерству иностранных дел; мистеру Фрабнику помнилось, что где-то он с
ним встречался.

-- Вот именно,-- сказал отец Ротшильд.-- Я считаю, что нам следует
продолжить наш разговор при закрытых дверях. Я за ним давно наблюдаю. Он
кланяется через весь зал в пустоту и людям, которые сидят к нему спиной.

Великие мужи удалились в кабинет лорда Метроленда. Отец Ротшильд
бесшумно притворил дверь и заглянул за портьеры.

-- Дверь запереть? -- спросил лорд Метроленд.

-- Нет,-- отвечал иезуит.-- Замок не помешает шпиону слушать,-- но нам
он помешает поймать шпиона.

-- Никогда бы до этого не додумался,-- восхищенно произнес мистер
Фрабник.

-- Какая хорошенькая эта Нина Блаунт,-- сказала леди Троббинг, прилежно
лорнируя зал из первого ряда.-- Но тебе не кажется, что она немножко
изменилась? Можно подумать...

-- Ты решительно все замечаешь, милочка.

-- А что же нам, в наши годы, еще и остается, дорогая! Но у меня в
самом деле впечатление, будто она что-то пережила такое... она сидит рядом с
Майлзом. Ты знаешь, я сегодня получила весточку от Эдварда. Он возвращается
в Англию. Для Майлза это будет страшный удар, ведь он все это время жил в
доме Эдварда. А я, скажу тебе по секрету, даже отчасти рада, потому что Энн
Опалторп, она живет через улицу, говорила мне, что там такое
творится...сейчас у него живет один приятель. Очень странный человек,
автомобильный гонщик. Но этого ведь все равно не скроешь, лучше и не
пытаться... А вон миссис Пэнраст... да нет же, милочка, ты ее отлично
знаешь, она бывшая Элинор Балкэрн... не понимаю, почему Марго приглашает
таких женщин, а ты?.. Правда, Марго и сама не такая уж святая невинность...
а кстати, вон и лорд Мономарк... да-да, владелец этих забавных газет...
говорят, он и Марго... разумеется, еще до ее брака (я имею в виду ее второй
брак)... но иногда такие вещи затягиваются, правда?.. Интересно, где сейчас
Питер Пастмастер?.. За обедом он, конечно, был, и сколько же он пьет,
милочка... а ему ведь всего двадцать лет, ну от силы двадцать один... ах,
так вон она какая, эта миссис Оранг. Ужасно грубое лицо... да нет же,
милочка, ничего она не услышит. Внешность у нее как у procureuse1... по,
пожалуй, здесь этого не стоит говорить, как по-твоему?

Адам подошел и сел рядом с Ниной.

-- Привет,-- сказали они друг другу.

-- Милый,-- сказала Нина,-- посмотри на нового поклонника Мэри Маус.

Адам посмотрел и увидел, что Мэри сидит с магараджей Поккапорским.

-- Прелестная парочка,-- сказал он.

-- Мне так скучно,-- сказала Нина.

Мистер Бенфлит, тоже бывший в числе приглашенных, разговаривал с двумя
поэтами. Они говорили: -- ... и я написал Уильяму, что я этой рецензии не
писал, но что Тони прочел ее мне по телефону, прежде чем отправить, только
мне в это время ужасно хотелось спать. Я решил, что лучше сказать ему
правду, потому что он все равно узнал бы от Тони. Я только сказал, что не
советую ее печатать, так же как Уильяму с самого начала не советовал
печатать книгу. Ну а Тони позвонил Майклу н сказал ему, что я сказал, что
Уильям думает, что рецензию написал Майкл в отместку за ту рецензию, что я
дал на книгу Майкла год назад, хотя на самом-то деле Тони сами написал ее,.,

-- Сочувствую,-- сказал мистер Бенфлит.

' Сводня (франц ).

-- ...но даже если бы ее написал я, разве это давало бы Майклу
основание говорить, что я украл у Уильяма пять фунтов?

-- Разумеется, нет,-- сказал мистер Бенфлит.-- Сочувствую.

-- Они просто не джентльмены, ни тот, ни другой. В этом все дело,
только теперь как-то не принято на это ссылаться. Мистер Бенфлит покачал
головой печально и понимающе.

Тут миссис Оранг встала и приготовилась говорить. Зал притих -- тишина,
начавшись в задних рядах, волной прокатилась вперед по золоченым стульям, и
несколько секунд был слышен только голос миссис Блекуотер, очень внятно
излагающий какие-то подробности из прошлого леди Метроленд. Потом она тоже
умолкла, и миссис Оранг начала свою знаменитую речь о надежде.

-- Братья и сестры! -- произнесла она хриплым, волнующим голосом. Потом
сделала паузу и обвела ряды золоченых стульев глазами, чью магнетическую
силу испытали на себе три континента. (Это было одной из ее любимых
прелюдий.)

-- Вы только оглянитесь на себя! -- сказала она. Слушателей, как по
волшебству, охватило покаянное беспокойство. Миссис Пэнраст заерзала на
стуле: неужели эта глупышка проболталась?

-- Деточка,-- прошептала мисс Рансибл,-- у меня нос не перепудрен?

Нина вспомнила, что некогда, всего двадцать четыре часа назад, была
влюблена. Мистер Бенфлит подумал, что следовало поставить в договоре не
пять, а три процента, начиная с десяти тысяч. У "незваных" мелькнула мысль,
что лучше было бы, пожалуй, остаться дома. (Однажды в Канзас-Сити миссис
Оранг вообще не пошла дальше этих вступительных слов: они вызвали такой
взрыв эмоций, что все стулья в зале были изломаны в щепки. Как раз там в
число ангелов вступила Кротость.) Леди Троббинг много чего вспомнила из
собственной жизни... В каждом сердце нашлось, о чем поскорбеть.

-- Опять она их заарканила,-- шепнула Снятая Тревога.-- Прямо двойной
петлей.

Лорд Вэнбру юркнул к телефону передать в редакцию парочку хлестких
абзацев на тему о фешенебельном благочестии.

Мисс Маус уронила две слезинки и потянулась к темной, унизанной
Кольцами руке магараджи.

Но внезапно в этой насыщенной самобичеванием тишине прозвучал органный
глас самой Англии, охотничий покрик Старого режима. Леди Периметр
проговорила громко и неодобрительно:

-- Бывают же такие нахалки!

Адам, Нина и мисс Рансибл чуть не поперхнулись от смеха, а Марго
Метроленд впервые за все свои вечера порадовалась, что ее почетную гостью
ждет провал. В общем, минута получилась неловкая.

В кабинете отец Ротшильд и мистер Фрабник с упоением плели нити
заговора. Лорд Метроленд курил сигару и спрашивал себя, удобно ли будет
сейчас уйти. Ему хотелось послушать миссис Оранг и еще разок взглянуть на
этих ангелов. Там была одна рыженькая... К тому же все эти интриги и
международная политика никогда его не интересовали. В свое время, будучи
членом палаты общин, он любил хорошие перепалки и до сих пор с легкой
грустью вспоминал те неистовые состязания в притворстве, что помогли ему
подняться до нынешнего высокого положения. И теперь еще, когда на обсуждении
стоял какой-нибудь простой, всем понятный вопрос, вроде народного искусства
или заработной платы беднякам, он не прочь был произнести возвышенную речь в
палате лордов. Ну а к таким вот вещам у него душа не лежала.

Неожиданно отец Ротшильд выключил свет.

-- Кто-то идет по коридору,-- сказал он.-- Прячьтесь за портьеры,
быстро.

-- Право же, Ротшильд...-- начал мистер Фрабник.

-- Послушайте...-- сказал лорд Метроленд.

-- Быстро,-- повторил отец Ротшильд.

Государственные мужи попрятались. Лорд Метроленд, не переставая курить,
откинул голову, и сигара встала торчком. Они услышали, как дверь открылась.
Щелкнул выключатель. Чиркнула спичка. Потом еле слышно звякнул телефон --
кто-то поднял трубку.

-- Центральная десять тысяч, -- сказал приглушенный голос.

-- Пора,-- сказал отец Ротшильд и выступил из-за портьеры. С телефонной
трубкой в руке и зажженной сигарой из запасов лорда Метроленда у стола стоял
бородатый незнакомец, возбудивший его подозрения.

-- А-а, здравствуйте,-- заговорил он,-- я не знал, что вы здесь. Хотел
сказать два слова по телефону. Прошу прощения. Не буду вам мешать. Очень
веселый вечер, не правда ли? Всего хорошего.

-- Ни с места,-- сказал отец Ротшильд.-- И сейчас же снимите бороду.

-- Вот еще,-- сердито возразил незнакомец.-- Нечего мной командовать,
точно я какой-нибудь ваш служка... старый вы сводник.

-- Снимите бороду,-- сказал отец Ротшильд.

-- Снимите бороду,-- сказали лорд Метроленд и мистер Фрабник, внезапно
появляясь из-за портьер.

Столь дружного натиска Церкви и Государства, притом после целого вечера
сплошных неудобств, Саймон не выдержал.

-- Ну хорошо, хорошо,-- сказал он,-- если вам так уж приспичило...
только это очень больно, ее бы нужно отмочить горячей водой... уф!

Он подергал черные завитки, и понемногу они поддались.

-- Вот, пожалуйста,-- сказал он.-- А теперь советую, заставьте леди
Троббинг снять парик... Работать так работать, чего уж там.

-- Я, видимо, переоценил серьезность обстановки,-- сказал отец
Ротшильд.

-- Да кто это, в конце концов?--вопросил мистер Фрабник.-- Куда делись
мои детективы? Что это все значит?

-- Это,-- с горечью произнес отец Ротшильд,-- это мистер Таратор.

-- Никогда о таком не слышал... По-моему, такого и нет в природе.
Мистер Таратор, скажи на милость... вы заставляете нас прятаться за
портьерой, потом уверяете нас, что какого-то молодого человека с накладной
бородой зовут Таратор... Право же, Ротшильд...

-- Лорд Балкэрн,-- сказал лорд Метроленд,-- будьте добры немедленно
покинуть мой дом.

-- Так как же зовут этого молодого человека, Таратор или нет?.. Честное
слово, вы все с ума посходили.

-- Да, я уйду,-- сказал Саймон.-- Не воображали же вы, что я вернусь в
зал в таком виде?--И правда, лицо его с приставшими к подбородку и щекам