Чтение 17–й страницы книги ~Звездный корпус~

16:25 по бортовому времени

Они наконец-то оказались в облаках. Уорхерст пристально изучал свой тактический ноумен. Композиционное изображение было создано ИскИном лэндера: картина в видимом диапазоне, соединенная с изображением тех же предметов в инфракрасном диапазоне, и все это наложено на трехмерную контурную карту, где светящимися белыми линиями обозначены все углы возвышения, цели и подходы к ним. Пока "Дракон-1" находился над ночной стороной Иштар, но камеры посадочного устройства изображали поверхность планеты так, словно ее заливал полуденный свет. Иногда контуры не вполне совпадали с очертаниями топографических объектов, который стремительно проносились внизу. Либо за десять лет местность изменилась, либо данные, полученные орбитальными спутниками первых экспедиций, оказались не слишком точными.

В настоящий момент - его удалось точно выбрать благодаря усилиям офицеров штабной группы планирования, как людей, так и кибернетических устройств - на той стороне Иштар, которая всегда обращена к планете-супергиганту Мардуку царила ночь. Угасающий красный карлик Ллаланд 21185 все еще обеспечивал Иштар смену дня и ночи. Однако согревал планету именно Мардук, местный аналог Юпитера. Он не только излучал большое количество тепла, но и вызывал "приливы" и "отливы" в коре, приводящие к непрерывному "трению" ее слоев. Согласно информации, которую в ходе брифинга подгрузили в имплантанты Уорхерста, температура на той стороне, что была обращена к Мардуку, достигала плюс сорока по Цельсию, а на противоположной - минус пятидесяти. Суточные колебания были незначительными, слабое излучение далекого полумертвого солнца почти не влияло на них.

Внизу лежали глетчеры и горы, закованные в лед. Со всех сторон, до самого горизонта с грохотом извергались вулканы. Потоки лавы встречали лед, мгновенно превращали его в облака обжигающего пара и сами разлетались расплавленными каменными брызгами. Во вспышках этих бесчисленных взрывов открывалась истерзанная поверхность планеты. Трещины и разломы в заледеневших скалах открывали дорогу воде, и она выпирала наружу, превращаясь в гигантские темные наросты, ледяные глыбы, медленно сползающие друг с друга. Судя по строчке текстовой информации в углу виртуального экрана, лед скрывал воды западного побережья Абгала, Великого Моря, узкий "пояс жизни" между льдом и пламенем.

Остальные "драконы" находились где-то вне зоны видимости - как и было запланировано. Восемь летательных аппаратов равномерно распределились по воображаемой полусфере, как только вошли в атмосферу планеты. Смысл заключался в следующем: чем сильнее рассредоточены объекты, тем труднее наземным средствам обороны с ними справиться. Уорхерст был рад, что сумел добиться увеличения "драконьей стаи". Если здесь что-нибудь пойдет не так, то заварушка на Плато Гизы покажется им всем детскими играми в песочнице.

Впереди вспыхнул прожектор, осветив густые брюхатые тучи. Постоянное столкновение горячих и холодных воздушных масс в атмосфере Иштар делало ее похожей на бурлящий котел. Над всей поверхностью "живым поясом" непрерывно бушевали неистовые шторма. Может быть, буря, навстречу которой летят "драконы", осложнит работу вражеским системам наблюдения?

Может быть... может быть.

Мы слишком мало знаем о современных аханну, вот в чем проблема. Даже меньше, чем о древних ан, которые создали систему обороны Иштар. Десять тысяч лет назад они оставили свою межзвездную империю и основали колонии на Земле, владея технологиями, до которых человечество еще нескоро додумается. Они уже устроили первой экспедиции весьма неприятные сюрпризы. А сколько таких сюрпризов ждет там, внизу, под облаками, в темноте?

Лэндер испуганно вздрогнул, завалился набок и камнем полетел вниз. Но это не было падением: просто "дракон", повинуясь команде пилотирующего ИскИна, чуть вытянул и развернул свои кургузые крылья, чтобы они захватывали воздух, а плазменные маневровые двигатели в его чреве увеличили мощность. Четыре минуты до цели...

Можно почти не сомневаться: оборонительные сооружения Иштар автоматизированы, и программа для них написана тысячи лет назад. Это главная проблема штурмовой группы... и ее шанс. Автомат реагирует быстрее человека, но не обладает гибкостью живого сознания, не способен творчески подойти к задаче.

Да, на это можно надеяться. И еще на то, что орудие объекта "Кракатау" хранилось десять тысяч лет для того, чтобы сделать один-единственный выстрел.

Надеяться. Но не рассчитывать.

Где-то далеко на севере вспыхнул свет - яркий, точно полуденное солнце. Уорхерст прищурился. Молния?

Через минуту ударная волна мощно ударила в левый борт "дракона", словно желая смахнуть его с неба. Задние маневровые двигатели взвыли, судно заложило вираж, сохраняя высоту - вовремя, потому что новые волны прошли прямо под его брюхом.

Экстренная сводка командной телеметрии подтвердила худшие подозрения. "Летающий дракон-4" исчез в вертикальном потоке энергии, источник которой находился где-то впереди.

Штурмовая группа попала под обстрел.

Боевой Информационный Центр

МЗТ "Дерна", на подлете к орбите Иштар

16:32 по бортовому времени

- "Дракон-4" сбит, - произнес Кассий. Удивительно, его тон можно было назвать "взбешенным"! - Повторяю, "Дракон-4" сбит.

Рэмси видел ослепительную голубую вспышку на ноуменальном экране, в которой в мгновение ока исчез "Дракон-4". Потом сверху вниз медленно заструились строчки данных, описывающих уровень энергии, пеленги, азимуты, углы... "Кракатау" выстрелил снова и сбил один из "летающих драконов", причем мощность взрыва достигала тысяче мегатонн в термоядерном эквиваленте. Лэндер и двадцать пять морских пехотинцев у него на борту просто исчезли, как снежные хлопья в пламени горелки.

Итак, "Кракатау" жив. Теперь вопрос номер два: сколько времени нужно чертовой пушке... чтобы выстрелить в третий раз?

- ВАШУ МАТЬ!!!

Вот сейчас Рэмси испугался по-настоящему. Он обернулся и покосился на генерала Кинга, который плавал рядом, в обвязке, похожей на детские помочи. Командный отсек "Дерны" трудно было назвать просторным. Он размещался на корме, строго по оси корабля, позади сцепляющей муфты центрифуги, и был загроможден рядами панелей управления, коммуникаторов и дисплеев. Тем не менее, большинство мужчин и женщин, которые в эту минуту покачивались в пространстве - подобно генералу, "на привязи", чтобы не столкнуться с выступающими частями оборудования и друг с другом - принимали информацию по ноуменальным каналам из локальной корабля. Переключившись на виртуальный экран, Рэмси мог видеть данные, поступающие от штурмовой группы "Черный дракон" или следить, как по восемь... нет, уже семь голубых звезд пересекают пестрое пространство - гиперспектральную карту ночной стороны Иштар, а в его ушах звучали сухие комментарии Кассия.

Но одновременно он слышал голоса людей, которые находились в командном отсеке, звуки феноменального, а не ноуменального мира. Одна мысленная команда - и один мир отступал на задний план, уступая место другому.

Несмотря на погруженность в ноумен, Рэмси не мог пропустить реплику генерала Кинга - тот выразил свое мнение весьма лаконично и доходчиво.

- Мы предполагали, что потери будут, сэр, - спокойно ответил полковник. На самом деле, "драконы" подлетели к объекту значительно ближе, чем планировалось изначально, и вероятность контратаки противника возрастала. "Дракон-4" был сбит менее чем в сорока километрах от зоны высадки. Следовательно, первое: Иштар не располагает ни одним оборонительным сооружением, подобным "Кракатау". И второе: "Кракатау" не может поразить цель, которая опускается ниже его собственного горизонта.

- Это противник должен нести потери, - прорычал Кинг. - Надо снести эту штуку. Или всем нам конец. КОНЕЦ.

За спиной генерала, вдоль панелей управления, проплыла майор Андерсон. Судя по всему, она тоже прекрасно слышала весь диалог. Рэмси обменялся с ней мрачными взглядами, Ришиа пожала плечами и отвернулась.

Генерал Кинг по-прежнему оставался для Рэмси загадкой. Удивительно, ведь десять лет назад они не раз встречались лично... Еще до погружения в киберспячку казалось, что его пригласили на борт несколько дней назад. Он подключался к работе лишь во время совещаний штаба планирования, но и тогда держался в стороне и почти не проявлял интереса к предстоящей операции. Похоже, это беспокоило только Рэмси и его группу - фактически, полковник взял на себя командование миссией. Кинг был скорее управляющим, чем командующим - стиль, который хорош для главы крупной корпорации, но не командующим подразделением Морской пехоты. А сейчас... он напуган до чертиков, догадался Рэмси. Не просто напуган - он в ужасе, в панике. И дистанция, которую он держал, и бюрократический стиль - все это служит одной цели: скрыть его страх.

И это не предвещало ничего хорошего. Ни для миссии, ни для них самих.

- Он политик, - сказала Ришиа - она обращалась к Рэмси по личному каналу связи. - А командующим ее просто назначили.

- Ты тоже заметила? - отозвался Рэмси. - С тех пор как "драконы" стартовали, он... слегка не в себе.

- По-моему, уже не "слегка". Раньше его величество твердил, что на борту его вообще не будет, что с этим вполне справится его персональный ИскИн... Значит, что-то его встревожило. И явно не аханну.

- Может быть, исход миссии? - предположил Рэмси. - Знаешь, здесь на карту поставлены политические капиталы. Например, если мы провалим миссию, дома вполне может начаться война.

- Главное, чтобы он помогал, а не мешал, - пробормотала Ришиа Андерсон. - Или мы окажемся в таком дерьме, что... Ладно, выше нос. "Дракон-7" пересек горизонт "Кракатау".

Рэмси сосредоточился на виртуальном экране. Согласно плану атаки, все "драконы" должны войти в зону обзора "Кракатау" одновременно, с разных сторон. Однако капризы ветра вносили свои коррективы, к тому же при обновлении навигационных и ориентировочных данных, как и ожидалось, обнаружились некоторые неточности. "Дракон-4" приближался с запада и шел первым, "Седьмой" - с севера и только сейчас вышел на линию обзора. "Третий" идет с юго-востока и появится через тридцать секунд.

Что до остальных... они пролетят мимо, не замеченные "Кракатау".

Хорошо... очень хорошо... Может быть, эта гребанная штука заряжается как раз десять лет. Тогда у них есть неплохая...

Сенсоры "драконов", спутников, проплывающих сейчас над Иштар, и самой "Дерны" зарегистрировали это одновременно. Из недр горы стремительно поднималась волна невероятно мощного магнитного излучения. Нет, поток плазмы с температурой термоядерного реактора... Еще миг - и "Дракон-7" вспыхнул, как звезда, и исчез. Еще один модуль, еще двадцать пять морских пехотинцев канули в вечность. Потери штурмовой группы составили двадцать пять процентов, хотя ни один лэндер еще не совершил посадку.

Скверное начало...

Зал Подготовки Воинов

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

Он почувствовал, как гора содрогнулась, и сделал жест "гизким-нам", Знак Судьбы, предупреждая Вселенную, чтобы она не мешала делам Диндира. Враг был над ними. Оставался только один вопрос: что за враг.

Его звали Ту-Кур-Ла, он был Дингир-Губидир-Мин, Божественным воином второго ранга дома Ин-Кур-Дру, и Хранителем Воспоминаний. Конечно, это были не просто воспоминания. Нить этих воспоминаний тянулась не больше не меньше как к Дому Нин-Ур-Тах. Поэтому он помнил сэг-ура, которые жили на Киа*. [Скорее всего, совпадение: аббревиатура KIA означает "убитый в ходе боевых действий", killed in action.] Помнил колонию Аханну на Киа. Помнил, как создавали сэг-ура, Черноголовых, рабов того мира.

Да, он помнил.

Остальные Аханну, божественные воины, уже стояли вокруг. Они пробудились от Сна Веков, чтобы снова защитить священные долины и горы Ендуру. Трутни и самцы, рожденные для этой цели, пришли в Зал Оружия за меньшими аненкара, которые хранились в нишах вдоль голых каменных стен. Их было очень немного, этих древних устройств. Их не хватило бы даже для одного из двенадцати. Поэтому большинство божественных воинов - трутни, неспособные к размножению, - принесли свои митулы, изогнутые чакхулы и тупоконечные тукулы, примитивные, но тоже могущие принести пользу, если вооружить ими много воинов. И гудибиры сэг-ура, конечно, тоже пришли со своим оружием.

Он медленно протянул шестипалую руку и сжал изысканно высеченный приклад своего акенкара. Божественное оружие. Оружия, забытое здесь Богами-Которые-Приходили-Прежде. Они оставили его в глубинах Ендуру до тех времен, когда снова придут Охотники Рассвета.

Да, он помнил...

Города-колонии в прекрасном мире Киа, подобные огромным каменным цветам, распускающимся под солнцем. И первый из них - великая столица Ериду, Ериду, стоящая там, где сливаются реки, Буранун и быстроструйная Идигна...

Он помнил, как небеса потемнели, когда прибыли Охотники. Помнил битву над необитаемой Кинду, бриллиантовой луной Киа, Защитницей Киа. Конечно, не "он". "Она". Биотехник по имени Лул-Ка-Тах, которая сохраняла воспоминания о конфликте, чтобы снова передать их Ан...

Он помнил время печали, которое последовало за этим. Он помнил обломок скалы, подобный горе пламени, который прилетел извне и упал в Великое Море к югу от Ериду. Охотники Рассвета решили истребить Ан, потому что осуждали их богов...

И не только на Киа... на Гирисе, на Абалсиле, на Гал-Мул, даже на самой святой Нибир-Ан, на всех мирах Ануннаки, - пламя, пепел и разрушение, дождем проливающиеся с неба...

Но среди солнц Галактики, что исчисляются сотнями миллионов, есть слишком много миров. Слишком много, чтобы даже Разрушители Богов смогли обнаружить каждый. Здесь, на Ендуру, колония Аханну уцелела, не замеченная Охотниками, которые искали народ Ан среди звезд...

Может ли случиться так, что Ан наконец-то обнаружены?

Лул-Ка-Тах стала прахом тысячелетий, но ее память сохранилась, возродившись в сознании Ту-Кур-Ла перед его рождением. Таким образом она жила снова, также как и Ту-Кур-Ла будет жить снова, когда в этом возникнет необходимость.

Разумеется, ее воспоминания сходились к Великому Разрушению, которое пришло со звезд, об Охотниках Рассвета и их неутолимом стремлении уничтожить всех, кто не похож на них самих. Та часть Ту-Кур-Ла, которая была Лул-Ка-Тах, не сомневалась: те, кто ныне ополчились на Ендуру - не кто иные, как Либир-Ерим, Древний Враг, который уничтожил обширную Империю Богов тысячелетия назад.

Но в последний раз Ту-Кур-Ла был пробужден от Сна Веков всего лишь два оборота назад. Тогда Черноголовые с иной планеты, не знающие своего места и носящие могучее оружие, спустились с небес Ендуру, полные решимости сравняться с богами.

Какая глупость! Никому не дано сравняться с Дингиром - и даже с Древним Врагом, который, в конце концов, потерпел неудачу в поисках последних Аханну. И тем более тем, кто когда-то был рабами богов, одомашненных созданий потерянного навеки мира Киа. Им незачем стремиться стать богами. Упорствуя в своих попытках, они смогут стать лишь эринигаргал, мерзкими чудовищами, существования которых не допустит сама вселенная.

Кикиг - центр управления - только что передал информацию, которая подтверждала его догадку. Те, кто напал на Ендуру - всего лишь дикие потомки зах-сэг-ура. Однажды они уже были наказаны. Теперь можно снова нанести удар. И так раз за разом.

- Занять оборону! - просвистел Командир шестидесяти. Божественные воины запели в ответ и начали строиться у дверей.

- Не ты ли Ту-Кур-Ла, Хранитель Памяти? - спросил Командир шестидесяти.

- Воистину, Командир.

- Тогда твое место в Кикиг Кур-Урудуг. В тебе есть нужда - там, в Абзу.

Кур-Урудуг... Гора Грозового Оружия...

- Отдай свое оружие другому.

Он передал свой акенкара ближайшему трутню, который с радостным криком бросил свой тяжелый митул и схватил нежданный подарок.

- Я служу светлой памяти Нибир-Ан, - произнес Ту-Кур-Ла.

- Тогда иди, Дингир-Губидир, и служи.

Ту-Кур-Ла дважды мигнул, выражая Почтительное Согласие, и поспешил к выходу.

Глава 16

25 июня 2148 года

Лэндер "Дракон-3"

Иштар, зона высадки, на подлете к "Кракатау"

16:34 по бортовому времени

"Дракон" скользил над обломками скал и черным песком, и вспышки освещали пространство вокруг - последние несколько километров, отделяющих его от цели. Небо было затянуто облаками, которые все еще кипели, разбуженные выстрелом спрятанного в горе орудия. Камеру у скулы "дракона" выжгло вспышкой, и на мгновение морпехи ослепли вместе со своим судном. Но как только ноуменальное зрение восстановилось, Гарроуэй снова смог увидеть гору яснее, чем прежде. Огромный, черный как смоль конус вырастал из пламени, которым была охвачена равнина, в его вершине зияло отверстие, похожее на зев вулканического кратера.

Согласно данным инфракрасных датчиков, переданных по связи, земля была разогрета взрывом и пламенем до сорока градусов по Цельсию, а сам кратер раскален почти докрасна. Вряд ли здесь могли оказаться защитники из плоти и крови: они просто не смогли бы находиться в этом аду. Инфракрасные датчики зашкаливало. Мерцающие пятна, багровые и оранжевые, разбросанные повсюду, отмечали места падения раскаленных осколков с вершины горы.

- Ох, ни хрена себе! - заметил кто-то по тактическому каналу.

- Н-да... И как мы должны с этим сражаться?

Вальдес фыркнула.

- Сейчас тряхнет, ребятки. Готовьтесь к прыжку. Двадцать секунд!

Резкий рывок швырнул Гарроуэя вперед, чуть не вырвав из обвязки. Заложив крутой вираж, "Дракон" устремился к широкой открытой террасе, третьей, считая от подножия горы. Потом задрал нос, заслонки пневматических тормозов широко распахнулись, маневровые двигатели под брюхом взвизгнули. Теперь лэндер парил над скальной площадкой на облаке песка и каменной крошки. Магнитные "кошки" выпустили "блюдце" посадочного модуля, которое висело под плавно изогнутым, подтянутым брюхом "дракона". Разрешившись от бремени и обретя былую стройность, лэндер взмыл в небо, а посадочный модуль рухнул на гребень, пропахав рыхлый слой гравия. Магнитные "поплавки" и маневровые двигатели на химической тяге слегка погасили толчок.

Но только "слегка". Джон снова врезался в спинку кресла. Его плечи и грудь наверняка были в синяках, несмотря на мягкую подкладку бронекостюма. Вокруг что-то скрежетало, откуда-то раздавался пронзительный визг - казалось, наступил конец света. "Блюдце" ползло по террасе, словно бульдозер, толкая перед собой кучу гравия песка, потом накренилось градусов на десять и замерло.

Панели вдоль ободка разом распахнулись - вверх и наружу, выпуская боевых роботов "Эйч-Кей-20" и тучу левитирующих сенсорных устройств. Потом широкие корпусные панели, похожие на ломтики пирога, раздвинулись, открывая внутренности модуля.

- На выход! - заорала Вальдес, обращаясь к ним по тактическому каналу. - ПОШЕЛ! ПОШЕЛ! ПОШЕЛ!

Обвязка выпустила Джона, и он упал носом вперед, потеряв равновесие и чудом не врезавшись в переборку, но тут же поднялся, отцепил лазерную винтовку и начал двигаться вперед. Морские пехотинцы Первого и Второго отделений дружной толпой валили в открытый выход, громко топали по решетчатой панели трапа и спрыгивали на землю, покидая модуль.

Что-то щелкнуло по корпусу "блюдца", едва не задев шлем Гарроуэя. Еще что-то с резким металлическим лязгом ударило в соседний валун, брызнули искры. По прошествии мучительного мгновения Джон понял, что происходит.

- Черт! - закричал Холлингвуд. - По нам стреляют!

Все, чему их учили, тут же всплыло в голове. Не замирать на месте, не сбиваться в кучу. Покинуть посадочный модуль и образовать периметр. Согнувшись в три погибели, словно под сильным ветром, Джон побежал по рыхлому гравию, считая шаги, пока не оказался в пятидесяти метрах от модуля. Здесь он упал на живот, поднял винтовку и мысленной командой включил целеуказатель. Перед глазами тут же вспыхнуло ярко-красное перекрестье, а дисплей переключился в гиперспектральный режим. Это означало, что связь с компьютером винтовки установлена, и центр перекрестья точно наведен на цель.

Единственная проблема состояла в том, что самой цели было не видно. Впереди непроницаемо-черной стеной возвышалась гора, ее вершина все еще исходила неистовым жаром. Где-то на соседнем склоне Второе отделение высаживалось и устанавливало периметр, а "Эйч-Кеи" размашистым шагом двигались вперед, ловко переставляя свои черные, маслянисто поблескивающие ноги-ножницы. Вокруг по-прежнему трещали и щелкали выстрелы, но Джон так и не понял, откуда стреляют. Один из "шагателей" застыл метрах в двадцати, его "голова", похожая на "ленивую восьмерку", была разворочена, ленты зазубренного металла и пластика нелепо торчали в разные стороны.

Вот оно!!!

Встроенный радар засек вспышку высокоскоростного баллистического снаряда, и компьютер "Седьмого Марка" тут же обозначил позицию стрелка маленьким красным кружком у основания каменной стенки. Кружок вращался вокруг вертикальной оси и сверкал, точно алый рубин. Джон повернулся, чтобы перекрестье совпало с центром кружка, зафиксировал цель и нажал пусковую кнопку.

Лазерный импульс невидим. И дело даже не в том, что он длится доли секунды: просто основная часть его спектра приходится на ультрафиолет. Но за ним остается тонкая нить ионизированного воздуха, который сверкает, как звездная пыль. Оптика засекла их, но Джон так и не понял, попал ли он в стрелка или нет. Новых данных не поступало, и "рубин" исчез. Черт!!! Сбил он этого подонка или промазал?

Мигающий красный огонек в углу дисплея стал зеленым: винтовка перезарядилась и получила энергию для нового выстрела. Поднявшись, Джон метнулся вперед - еще на пять метров, припадая к земле, словно надеялся просветить скалы, обступившие его, своими электронными сенсорами. Найти любую цель, любое, что может угрожать... Под этим восьмиметровым, почти отвесным склоном он чувствовал голым, почти беспомощным.

На полукруглом куполе орудийной башни, венчающей посадочный модуль, замерцал пульсирующий огонек - тускло, будто неуверенно... и через миг оттуда ударил острый лазерный луч, направленный ИскИном. С неба спускался еще один "Летающий дракон". Несколько секунд он кружил в ночи, потом устремился вниз, точно хищная птица на добычу. Второй ВКС подплыл с севера, снижаясь и сбрасывая скорость и оставил свой модуль в клубящихся тучах пыли. Истерзанные скалы вокруг курились, исходили паром, подсвеченные зловещими вспышками света. Джона охватило дурное предчувствие. Все это подозрительно напоминало классический ад.

- Первому и второму отделениям - готовсь! - загремел в ушах голос лейтенанта Кернса. - Продвигайтесь осмотрительно. Второе отделение - вперед!

- Есть! - откликнулась Вальдес. - Второе отделение! Слышали команду? Встали и пошли!

Джон Гарроуэй послушно вскочил и зашагал вперед. Треск стрелкового оружия не умолкал, но теперь невидимые защитники, похоже, пытались рассредоточить внимание между неприятельскими бойцами и посадочным модулем, который только что опустился на террасу в сотне метров слева. Судя по данным компьютера, снаряды были не слишком крупными - твердые куски металла массой несколько десятков грамм, с начальной скоростью около пятиста метров в секунду.

Иными словами, пули. Да, вооружение у них простенькое. Обычно пули разгоняются при помощи взрыва химических веществ или маломощным ускорителем Гаусса. Одна только что ударила его в грудь - сильно, но не причинив никакого вреда. Если это все, на что они способны...

Джон споткнулся, угодив ботинком в выбоинку, упал на четвереньки и едва не выронил винтовку. Рядовой Пресли остановился рядом и протянул руку.

- Когда делаешь первые шаги, смотри под ноги, парень, - сказал он по тактическому каналу. - Это настоящий...

Закованный броню торс Пресли раскололся. На месте груди и плеч появилась дыра, а все, что было на ее месте, исчезло, превратившись в мелкие красные брызги.

Джон дико заорал. Он все еще держал Пресли за руку, но эта рука больше не крепилась к телу. Ноги по-прежнему стояли, удерживая нижнюю часть торса, а шлем катился по земле, и голова Пресли все еще была внутри.

Выронив мертвую руку, Джон снова упал. Он стоял на четвереньках и кричал, а мир вокруг него рушился, исчезая в волнах крови, ужаса и смерти.

Боевой Информационный Центр

"МЗТ" Дерна, на подлете к орбите Иштар

16:35 по бортовому времени

Рэмси изучал результаты анализа данных, которые проходили по его ноуменальному экрану.

- Релятивистское орудие, - произнес полковник. - Думаю, так оно и есть.

Разговор происходил в командном отсеке "Дерны". Кабели чудом не переплетались с "поводками", которые удерживали плавающих в пространстве людей. За последний час здесь стало совсем тесно. Адмирал Винсент Хартман, командующий частями ВМС в составе экспедиции и несколько офицеров из штаба были последними, кто решил поприсутствовать лично - они вплыли в отсек всего несколько минут назад.

- По приблизительным оценкам, мощность энергетического выброса соответствует взрыву антивещества, - сообщил Кассий, которому был отдан главный ноуменальный канал Центра. - Тем не менее, отсутствие характерного излучения ясно указывает на то, что мы имеем дело не с аннигиляцией. Этот факт, а также наличие невероятно мощного магнитного импульса, сопровождающего выброс энергии, указывает на иную причину, а именно использование разгона незначительных масс материи до околосветовых скоростей. В результате при столкновении потока плазмы с целью возникает кинетический и термический эффект, сопоставимый по мощности со взрывом крупного термоядерного заряда.

- Это только один вариант объяснения, - сказала Ришиа Андерсон.

- Но как они умудрились сбить цели, которые находились ниже их горизонта? - спросил Рэмси. - Это означает отклонение луча более чем на девяносто градусов от вертикали.

Он просматривал видеоматериал с поверхности планеты, снятый камерами "Летающего Дракона-1" после того, как тот сбросил посадочный модуль. В полумраке можно было разглядеть морских пехотинцев: припав к земле, они стреляли куда-то в тень огромной черной горы. Ан-Кур... или "Кракатау"... Уничтожив второго "дракона", гора стихла. Надолго ли? Судя по предыдущему интервалу, эта штука давным-давно перезарядилась и готова к бою.

- Изменить направление движения массы, разогнанной до околосветовых скоростей, более чем на несколько градусов, практически невозможно, - сообщил Кассий. - Поток плазмы, исходящий из жерла горы, может быть сравнительно легко направлен на цель, лежащую внутри конуса, образованного отклонением от вертикали на десять-двенадцать градусов, но не на уровне горизонта орудия. Тем не менее, когда первоначальный заряд плазмы еще находится внутри горы, но уже разогнан до околосветовой скорости, его температура запредельно высока и сравнима с температурой ядерной реакции. При движении этот плазменный заряд сам генерирует магнитное поле, с помощью которого можно искривлять траекторию потока плазмы и таким образом поражать цели, находящиеся на склонах горы, в непосредственной близости от кратера.

- То есть... и устроить термоядерный взрыв на орбите, и накрыть что-нибудь помельче у себя под боком, - подытожил Рэмси. - Недурно.

- Но для того, чтобы так разогнать массу, нужны невероятные энергии! - запротестовал генерал Кинг. - Откуда они ее берут? Чтоб им провалиться, этим "лягушкам"... а мы-то считали их дикарями...

Чтоб ты сам провалился, и желательно поглубже, подумал Рэмси. Ан - такие, какие есть. И можно долго сокрушаться по поводу того, что их технические возможности не соответствуют нашим представлениям. Нытьем делу не поможешь.

- Анализ структур, лежащих под поверхностью горы, позволяет предположить наличие глубинных термальных источников, - продолжал Кассий, и ИскИн Командного центра вывел на виртуальные экраны схему туннелей и шахт, пронизывающих внутренности Ан-Кур и уходящих глубоко вниз. Это были данные гравиметрического сканирования, полученные еще "Эмиссаром" и уточненные путем орбитальной рекогносцировки. Хорошо просматривались две шахты, уходящие в недра потухшего вулкана, глубоко в кору планеты. На дисплее они выглядели очень узкими, но диаметр их сечения, скорее всего, составлял не один десяток метров.

- Энергетическая помпа осуществляет тепловой обмен с недрами планеты через эти две вертикальные шахты, - объяснил Кассий. - Эта система должна быть замкнутой и автономной. Иначе, будучи установленной тысячи лет назад, она не смогла бы действовать без дозаправки и технической поддержки извне. Несмотря на то, что древние Ан могли создавать сложные автоматические системы для технической поддержки и ремонта.

- А еще это значит, что они не генерируют там, внизу, антивещество, - заметил Рэмси. - Хорошая новость.

Больше всего в группе планирования опасались, что аханну забросают приближающийся транспорт антивеществом. Конечно, сгустки плазмы, движущиеся с околосветовой скоростью - тоже не самое приятное, что есть в этом мире, и все-таки...

- Какая дальнобойность у этой штуки? - спросил адмирал Хартман.

- Неизвестно, и имеющихся у меня данных для экстраполяции недостаточно, - сказал Кассий. - Мы знаем, что "Эмиссар" был уничтожен одним выстрелом, находясь на орбите Иштар, на высоте около трехсот двенадцати километров.

- "Кракатау" все еще за горизонтом, - вмешалась Ришиа. - Мы не войдем в зону обзора в ближайшие... четыре часа двенадцать минут.

- Тогда у ребят достаточно времени, чтобы вытащить эту штуку наружу, - мрачно проговорил генерал. - И храни нас боже, если они потерпят неудачу.

- Как же! - фыркнул Рэмси. - Морская пехота не знает слова "неудача".

- Красиво сказано, полковник, - ответил Кинг. - Мне бы вашу самонадеянность. Адмирал Хартман? Думаю, вам стоит отдать приказ, чтобы "Регул" и "Алголь" отошли подальше от нас и друг от друга. Вы же не хотите, чтобы нас всех накрыли на орбите одним выстрелом... как в тире.

- Сейчас там, внизу, находятся наши ребята, - отозвался Рэмси. - И мне не наплевать, что с ними станет. Если "Кракатау" может не только бить прямо вверх, но обстреливать собственные склоны, что мешает ан приготовить из наших ребят жаркое?

- Ты уверен, что они станут это делать? - возразила Ришиа. - Это все равно что стрелять себе под ноги. У любого орудия есть не только максимальный радиус действия, но и минимальный. Думаю, для ближних целей они держат что-нибудь другое.

- Согласен, принято, - сказал Рэмси. - В таком случае, возникает вопрос: чем еще защищен "Кракатау".

- Думаю, наши ребята скоро это выяснят, - сказала Ришиа. - И да поможет им Богиня... когда это произойдет.

НРДГ, Пехотное отделение "Дракон-3"

Объект "Кракатау", Иштар

16:42 по бортовому времени

- Пошли, сынок! - Вальдес говорила мягко, но решительно. Она склонилась к нему и похлопывала по бронированному плечу, убеждая его встать и идти вперед. - Ты ему уже ничем не поможешь.

Джон уже минуту как выпустил оторванную руку Пресли, но по-прежнему лежал ничком, в метре от остатков его окровавленного тела, не в силах подняться. Неподалеку валялся шлем Пресли, через забрызганный кровью щиток были ясно видны черные глаза и разинутый рот.