Чтение 17–й страницы книги ~Испытание огнем~

- Мы можем идти, сэр! - сообщил Кавендищ подрагивающим от собственного героизма голосом. Найттатчеры стояли молча, опустив к земле стволы роторных пулеметов. На ссутуленных спинах висели патронные короба, из которых тянулись блестевшие от смазки пулеметные ленты. Кусал ли кто-то этих монстров, было неизвестно, по крайней мере, они не жаловались.

- Идите за мной и не отставайте.

Пока вышли к намеченной точке, группа дважды подвергалась бомбардировке ядовитыми слизнями. Те обрушивались неожиданно, словно крупные капли тропического ливня, переходящего в водопад. После второй такой атаки все, включая найттатчеров, выглядели так, будто побывали в выгребной яме.

Майор достал из вещмешка баллон со специальной аэрозолью, которая гарантированно уничтожала любую живность, оставаясь безвредной для человека. На мгновение у него появилось сомнение - а не угробит ли он аэрозолем найттатчеров, однако те, кто давал ему снаряжение, ни о чем таком не предупреждали.

Обработав кусты и некоторую площадь и израсходовав весь баллон, майор разрешил становиться на ночлег. Из рюкзаков достали спальные мешки, изготовленные из плотной ткани, которую не могли взять ни жала шипохвостов, ни хелицеры пауков-мышеловов. Для дыхания и вентиляции в мешках были предусмотрены фильтры.

Разложив мешки, Кавендиш и Панфейн сняли показания с найттатчеров, после этого все легли спать, договорившись, что первым будет бодрствовать Вагнер, за ним - Бойл. С рассветом, до которого оставалось часов шесть, предполагалось отправиться в сторону базы.

Найттатчеры не снимали патронных коробов и долго ворочались, что-то бубня себе под нос. Потом поочередно пили воду, причмокивая и рыгая.

Вагнер вспомнил экскурсию с профессором Померанцем и всю цепочку превращения обычных людей в ссутуленных монстров, на которых огнестрельные раны затягивались в течение минуты. Будь у его солдат тогда, на Чаккере, такие способности, он бы не потерял весельчака Таккера, близнецов Сарландов и Бонн Ливенгука, которому осколком вспороло живот. Бонн умирал двенадцать часов, и никто не мог ему помочь, партизаны зажали их у скалистых гор и регулярно атаковали, патроны заканчивались, и никто не знал, прибудет ли помощь. Когда наконец высадился десант, Бонн был мертв, сгнив заживо за эти двенадцать часов под палящим солнцем.

Вагнер лежал под защитой плотной ткани, не двигаясь, стараясь дышать ровно, чтобы не слишком потеть. По его спальному мешку кто-то полз.

"Вот сволочи, ничто их не берет", - подумал майор и попытался стряхнуть нахала. Где-то крикнула ночная птица, протяжно и тоскливо. Он вспомнил Йожуча и разговор с Апдайком. Тот нес какую-то ахинею насчет болезни, от которой изменяется восприятие к гравитационной постоянной. Он что, в школе не учился?

"Что за "йожучи" завелись в Свазиленде? - подумал майор и тут же одернул себя: - А тебе не все равно? Деньги платят, о чем беспокоиться?"

Вагнер прислушался к себе - действительно ли ему все равно? Получалось, что не очень. Одно дело работать по контракту против вчерашних сослуживцев и совсем другое - продаваться... кому? Майор сменил положение - под боком был автомат. Где-то треснул сук, послышался шелест - ветка падала с самого верха. С глухим стуком она вонзилась в податливый грунт в десяти шагах левее.

"Если б в меня, прошла бы насквозь", - машинально отметил Вагнер и тотчас вернулся к мыслям о Йожуче. Кто он? Что он такое, в конце концов? В голову лезли какие-то дурацкие байки про инопланетян. Путешествуя по отдаленным районам федерации, Вагнер выслушал их сотни, даже от людей, слову которых доверял как своему собственному.

Случалось, пропадали разведчики, но все списывали на партизан, хотя это была натяжка - разведчики пропадали в районах, где о партизанах и не слышали, а космические группировки часто преследовали летательные аппараты неизвестной принадлежности и даже сбивали их. Тогда в дело вступал секретный отдел Управления службы безопасности, и все накрывалось медным тазом, в смысле вся информация всасывалась без остатка, и разговорчики пресекались старшими офицерами, в свою очередь получавшими втык от шишек из УСБ.

"Кто же вы, мистер Йожуч?"

Можно было, конечно, поговорить об этом с Дюрексом, однако это могло окончиться как поощрением за бдительность, так и пулей в затылок.

"Лучше сидеть тихо, - сделал вывод Вагнер. - А если запахнет паленым - действовать по обстоятельствам".

Через два часа после начала дежурства негромко просигналили его часы.

Сэр? - это был Бойл. ..

Ну?

- Я уже проснулся - можете отдыхать.

- Хорошо.

Майор улегся поудобнее и, прогнав прочь тревожные мысли, погрузился в крепкий солдатский сон.

Пробуждение было тяжелым, должно быть, сказались мерзкие мысли во время дежурства. Вагнер открыл глаза и секунду спустя понял, что его разбудил Бойл.

- Да, я слышу, приятель, - хрипло отозвался майор, затем взглянул на светящийся циферблат часов: половина седьмого. Что ж, самое время подниматься, если верить прочитанному наставлению, светает здесь как раз в эти минуты.

Несколько раз встряхнув мешок, майор расстегнул тугую "молнию" и осторожно высунулся, готовый к любым сюрпризам со стороны ядовитых тварей.

Сюрпризы были, все пространство вокруг его мешка оказалось усеяно насекомыми, которые копошились в траве и время от времени вступали в схватки. Пауки, шипохвосты, жемчужные жуки и тараканы - всех их Вагнер узнавал по фотографиям из руководства по подготовке.

Брезгливо морщась, Вагнер принялся давить ядовитых гадов толстыми подошвами армейских ботинок. Очистив местность вокруг своего мешка, он вместе с Бойлом освободил от насекомых спальные мешки Кавендиша и Панфейна. К найттатчерам подходить не стали - это была забота лаборантов. Вагнер не испытывал ни малейшего желания общаться с монстрами.

Первым из мешка выбрался более подвижный Кавендиш, он широко зевнул и почесался.

- Что -уже?

- Уже, - ответил Вагнер.

Из мешка появился Панфейн. Пригладив всклокоченные волосы, он сразу потянулся к мешку, в котором держал лэптоп.

- Ты куда? - спросил Вагнер у Кавендиша, направляющегося в кусты.

- В туалет.

- Делай здесь, где трава примята.

- Я только отлить.

- Ну давай, только держи наготове противоядие.

- Да, майор, оно у меня с собой.

Пока Кавендиш был в отлучке, Панфейн поднял найттатчеров и, подключившись к ним через разъемы, проверил показатели. Монстры трясли со сна головами и фыркали.

- Дай еды! - требовательно произнес один из них.

Панфейн раздал им гранулы, а сам ограничился водой из фляги.

- Как они? - поинтересовался Вагнер.

- Пока в пределах нормы.

- Хорошо, если так. - Внимательно осмотрев широкий лист, не прячется ли под ним какое-нибудь насекомое, майор бережно слил с него воду на ладонь и умылся.

- Ой, сволочь какая! - воскликнул Кавендиш, выбираясь на место стоянки и потрясая рукой.

- Скорее вколи противоядие! - приказал Вагнер, поняв, что лаборанта ужалило.

- Я помогу, - вызвался Бойл и, взяв из рук Кавендиша ампулу, умело вогнал иглу. Затем присмотрелся к следу укуса и спросил каким-то одеревеневшим голосом:

- Что это было?

- Какая-то маленькая змейка, ярко-зеленая, я придавил ее случайно, споткнувшись о кочку и схватившись за куст. Может, она и не ядовитая, было не очень больно.

- Присядь пока.

- Думаете, это опасно? Кажется, рука немеет...

- Не пугайся, это от препарата. Сядь на мешок, пока все пройдет.

Кавендиш послушно сел. Панфейн возился с найттатчерами, едва ли не утирая им слюни, а те проверяли роторные пулеметы - эта часть программы действовала в них безотказно.

Бойл подошел к Вагнеру.

- Что - плохо? - спросил тот негромко.

- Он обречен. Это была "малиновка".

- Когда?

- Минут через пятнадцать. - Бойл вздохнул.

- Эй, Тэд, что с тобой? - Панфейн бросился к товарищу, когда тот завалился на траву.

- Отойди от него, ему уже не помочь, - сказал Бойл, подходя к потерявшему сознание Кавендишу.

- Что?! Что вы такое говорите?! - взвизгнул Панфейн.

- Отставить панику! - подал голос Вагнер, решительно шагнув к Панфейну. - Этот идиот не послушал меня, полез в кусты, теперь уже ничего нельзя сделать.

- О нет, не может быть! Тэд!

- Не ори, это может быть опасно для всех нас. Просто смотри и запоминай, что рекомендации старших нужно выполнять беспрекословно.

Бесчувственное тело свело судорогой, Панфейн зарыдал. Рука Кавендиша в месте укуса вздулась, рукав форменной куртки лопнул по шву.

- Яд растворяет плоть словно кислота, - пояснил Бойл.

- Все, собираемся и уходим. Панфейн, осмотри вещи Кавендиша, забери то, что тебе нужно, - запасы еды для этих ребят, - Вагнер кивнул на найттатчеров, - нагрузи на них.

- Я... мы... мы с Тэдом хотели сделать это попозже... - подавляя рыдания, ответил Панфейн.

- Теперь ситуация изменилась. Скорее разбирайся с вещами - нам следует двигаться, мы находимся слишком близко от места высадки.

- Да, сэр... я сейчас...

Стараясь не смотреть на тело умершего, второй лаборант трясущимися руками принялся сортировать его вещи. Как назло, попадались какие-то фотографии, брелки, записная книжка со стихами. Наконец Панфейн вытащил увесистый пакет с гранулами.

- Вот, - сказал он. - Все остальное у меня имеется.

Вагнер проследил, чтобы в мешок Тэда были собраны все ненужные Панфейну вещи, затем срезал лопаткой дерн, выкопал ямку, пряча лишний грунт под куст, уложил в тайник рюкзак и баллон от аэрозоля и привалил все дерном.

- Это, конечно, никому не нужно, но я привык все делать по инструкции. - Вагнер сверился с маршрутизатором, поправил вещмешок и, указав направление, пошел вперед, прокладывая тропу.

- Эй, постойте, а как же Тэд?

- А что с ним не так? - обернулся Вагнер.

- Его же тоже нужно... закопать?

- У нас нет на это времени, к тому же через час его уже здесь не будет - об этом позаботятся джунгли. Идем, парень.

Панфейн тяжело вздохнули что-то зашептал, прощаясь с другом. Страшный яд продолжал действовать, и часть руки Кавендиша отвалилась, оголив торчавший конец полурастворенной кости.

- Прости, - произнес лаборант и пошел по тропе, уводя молчаливых найттатчеров.

Утром, еще до завтрака, к разведчикам прибежал капитан Мур. Он был возбужден, бесконечно повторяя, что такое произошло впервые - Управление службы безопасности в Антвердене прислало ему результаты ночного спутникового сканирования.

- Вот, смотрите. - Мур развернул свежераспечатанную карту. - Здесь я обвел фломастером курс неизвестного вертолета.

Саскел посмотрел, откуда тянется линия, но ответа на простой вопрос не получил, сектор обрывался, однако скорее всего машина пришла из пригорода Свазиленда или с одной из перехватывающих баз, которых в зоне самоопределения хватало.

Проследив за петлей разворота, Саскел отметил, что ее острый росчерк пришелся на устье притока Калпеты.

- Десант? - произнес он, раздумывая.

- Скорее разведка или что-то в этом роде, - сказал Мур.

- Что-то в этом роде, - кивнул Саскел. Он вышел из-за стола и, распахнув дверь, крикнул: - Рихман! Шульц!

И, подумав, добавил:

- Симмонс и Тайлер - тоже!

Послышался топот - разведчики торопливо поднимались по лестнице. Вскоре все четверо оказались в кабинете и быстро расселись вдоль стен.

- Капитан Мур принес нам карту, - начал Саскел, - которую ему переслали из Антвердена. Здесь показан маршрут полета вертолета противника, который заканчивается у притока Калпеты. Вот.

Саскел развернул карту и показал разведчикам обведенную красным фломастером петлю.

- Там даже время указано? - удивился Джим.

- А как же, время на развороте - 00.36. Теперь вопрос - что это может быть?

- Какой вертолет - неизвестно, - начал рассуждать Рихман. - Может, даже "Си-309".

- Эта баржа может высадить двести человек, но не думаю, что они решатся на массированную операцию, помня о провале штурма, - добавил Шульц.

- Значит - разведка? - задал вопрос Саскел.

- Или высадка диверсантов, - предположил Тони.

- До сих пор диверсанты просачивались в наш район пешими. Если человек грамотно ведет себя в джунглях, в этом нет ничего сложного... С чего вдруг использовать вертолет?

- Может, инспекция? - предположил Джим. - Может, их командиры прилетели, чтобы лично разобраться в ситуации?

- Конечно, может, все может быть и, чтобы не гадать, нужно туда сходить, поэтому отправляйтесь прямо сейчас.

- А завтрак?

- Все зависит от того, сумеете ли вы быстро собраться. Кроме вас четверых, пусть идут Ли Чиккер и Мун. Стажеров, разумеется, не брать. Все, встали и пошли.

Спустя полтора часа после разговора Джим и Тони брели вдоль берега Калпеты, внимательно рассматривая прибрежные воды. Им достался самый легкий участок - в трехстах метрах левее пробирались ди Чиккер и Мун, а еще дальше Рихман и Шульц. Время от времени сержант выходил с ними на связь, чтобы спросить, как дела.

- Нормально, никаких новостей, - со скукой в голосе отвечал Джим, сшибая с куста очередного притаившегося шипохвоста.

- Ну-ну, - говорил сержант и отключался. Должно быть, он тоже скучал.

Тони шел бодрее, с ним была его артиллерия - "торсо" на усовершенствованной подвеске. Теперь во время стрельбы сбруя набок уже не съезжала, а некоторые из крепежных ремней были заменены на металлические защелки. Помимо сбруи и винтовки, Тони тащил боекомплект из двенадцати патронов, а Джим - пять магазинов для автомата. В случае столкновения с противником он должен был прикрывать Тони с его пушкой, чтобы тот имел возможность прицелиться. А еще Джим нес восемь осколочных гранат, и это был его личный "главный калибр", поскольку он бросал гранаты так же хорошо, как Тони стрелял из любого оружия.

Было душно, но Джим и Тони к этому давно привыкли. Пот пропитал куртки и штаны, но шаг за шагом разведчики продвигались по заданному маршруту, стараясь не упускать ни одной важной детали.

Их интересовало все - радужное пятно на воде, активность зурабов, крики птиц с самых верхних ярусов. В каждой детали мог скрываться ответ на вопрос - где находится враг и с какой целью он сюда прибыл.

Если ночной вертолет перебрасывал оружие, его едва ли можно найти, земля в джунглях мягкая, копать ее легко. Сделав тайник, доставщики могли убраться восвояси и не появляться здесь еще несколько месяцев, тогда это патрулирование могло стать одним из многих - тихих и скучных. Если высадилась разведка, вероятность встречи с ними была достаточно высока: когда в районе кто-то появлялся, его, как правило, обнаруживали.

- Птичек видишь? - спросил Джим, останавливаясь возле воды и указывая вперед.

Тони снял с пояса оптический прицел, который предпочитал биноклю, и, посмотрев, куда указывал напарник, сказал:

- Долбают что-то, какую-то дохлятину.

- Дохлятину давно бы сожрали зурабы.

- Так, может, она свежая.

Джим поднял бинокль - неизвестный предмет был почти полностью погружен в воду.

- А это не зураб? - предположил Тони.

- Точно, только брюхом кверху!

- Надо бы его осмотреть - чего это с ним произошло?

- Давай подождем, его сейчас течением подгонит, давай пока шест срубим, чтобы подтянуть его поближе.

По мере того как течение подгоняло находку, становилось все яснее, что это крупный зураб, который погиб недавно. Помимо птиц, к нему пристраивались собратья поменьше, которым пока не удавалось отхватить кусок - шкура у крупных самцов была крепче дерева.

Джим срезал молодое деревце и, обрубив ветки, соорудил подобие крюка. Река здесь делала левый поворот, и тело рептилии должно было прибиться прямо к разведчикам.

Подойдя к воде, Джим спугнул водяную змею, та метнулась тонкой голубой лентой и исчезла в глубине. На базе говорили, будто змея эта обладает необыкновенно сильным ядом, однако у нее был слишком маленький рот, которым она захватывала лишь мелкую рыбешку. А еще говорили, будто синих змей сушили и, растирая в порошок, добавляли в еду, тогда мужские способности возрастали многократно. Солдатские легенды доносили рассказ о неком вертолетном механике, который после принятия этого снадобья во время отпуска в Антвердене довел до обморока четырех шлюх.

Все эти никчемные мысли пронеслись в голове Джима, пока он высматривал дохлого зураба.

Послышался гул судовой машины, Джим оглянулся - снизу по реке поднималась баржа со строительными материалами. Строительство подходило к концу, теперь вместо мешков с цементом и стальных балок возили трубы, отделочную плитку и краску. Говорили, будто внутри новый Четвертый опорный будет выглядеть как отель, и солдаты с удовольствием поддерживали подобные слухи.

Баржа шла быстро и скоро поравнялась с Джимом и Тони. Высунувшись из пулеметного гнезда, охранник помахал им, разведчики ответили. Волна от судна прокатилась до берегов и принялась раскачивать тело зураба.

- Смотри, какая у него дыра в башке! - заметил Джим.

- Да уж, не от старости околел. Деревянным крюком Джим подцепил добычу и потащил к берегу. Неожиданно в двух метрах от кромки воды высунулся зураб средних размеров и издал угрожающий рык.

- Пошел вон! - приказал ему Тони, демонстри-РУя винтовку.

Зураб обиженно сглотнул и ушел на глубину. Тони схватился за древко крюка и помог напарнику на треть вытащить мертвого зверя на берег.

- Держи палку и охраняй, они просто так не уберутся, - сказал Джим, передавая Тони крюк, а сам связался с Рихманом.

- Есть новости, сэр.

- Слушаю.

- Мы выловили труп здоровенного зураба, судя по всему, он умер не так давно от ранения в голову.

- Ранение огнестрельное?

- Да, сэр. Пуля девять миллиметров, можно, конечно, вскрыть и сказать точнее, но это едва ли имеет значение.

- Ты прав, не имеет. Значит, говоришь, свежий?

- Да, сэр. Думаю, он выплыл из притока.

- Ну, если в полночь там высаживались диверсанты и он пытался ими поужинать... По времени немного не сходится, по течению он должен был уплыть дальше.

- Наверное, он еще какое-то время сидел в тине, а потом сдох и его понесло.

Возникла пауза - Рихман раздумывал.

- Хорошо, мы с Шульцем и Ли Чиккер с Муном будем двигаться прежним маршрутом, а вы дуйте к протоке.

- Хорошо, сэр.

Джим отключил рацию и посмотрел на Тони.

- Чего там?

- У них все тихо. Нам приказано сгонять к протоке.