Чтение 17–й страницы книги ~Глоток свободы~

– Неужели полковник Браст не догадался снарядить погоню? – вставил Шлон.

– Мы преследовали беглецов, – произнес посыльный. – Но уже через десять километров отряд попал в засаду. Головную машину подбили из гранатомета, второй бронетранспортер сильно пострадал.

– Теперь все становится на свои места, – вымолвил Стоун. – Мое первое впечатление оказалось верным. На столь дерзкий штурм Стюарту не хватило бы сил. Кроме гетер варвару еще ктото помогал...

– С чего вы взяли? – поинтересовался Стеноул.

– Ответ лежит на поверхности, – усмехнулся Стил. – Чтобы побыстрее убраться с космодрома, наемники напали на несколько объектов одновременно. Я подчеркиваю – одновременно. Лейтенант насчитал четыре группы. Прибавьте две вышки и оружейный склад. Даже если они разбились по два человека... Не сходятся концы с концами! Их было больше!

– Предательство? – предположил полковник.

– Не исключено, – ответил представитель службы безопасности. – Однако у меня есть другая версия...

– Этого не может быть, – покачал головой командующий. – Из сектора Непримиримых еще никто не возвращался. Вспомните о двадцати обгоревших трупах.

– Но опознали только троих. Не забывайте, вы тоже потеряли в этой зоне большую группу солдат, – проговорил майор.

Стоун повернулся к своим офицерам, подозвал Шлона, и громко приказала:

– Том, завтра отправишься с лейтенантом на «Песчаный». Проведешь тщательное расследование, опросишь свидетелей. Надо допросить тех, кто видел землян во время боя. Обращай внимание на каждую мелочь. Разберитесь, почему наемникам удалось добраться до ампул со стабилизатором. Система безопасности считалась довольно надежной...

– Слушаюсь, – козырнул капитан.

Спор на посадочной площадке закончился, и офицеры медленно расходились по своим рабочим местам. Задержался лишь Стил. В отличие от тупоголовых военных Стоун не сомневался, что нападение на базу совершил отряд Храброва...

Проклятый варвар! Он словно змея выскальзывает из ловушек, всякий раз успевая больно ужалить. Теперь устранить землянина будет проблематично, а запаса инъекций наемникам хватит надолго.

Хорошо, что Кроул поверила в гибель дикаря – она, наконец, перестанет путаться под ногами. Уничтожение Олеся стало навязчивой идеей Стила. Аланец не мог смириться с поражением – варвар должен заплатить жизнью за нанесенное оскорбление.

Если провалилась одна западня, надо подготовить другую. Недостатка в средствах Стоун никогда не испытывал. Сейчас майор продумывал план мероприятий по перехвату мятежников.

* * *

Найти Оливера Канна было нетрудно. Он занял барак Храброва и Аято и без лишних церемоний развлекался с оливийкой, принадлежавшей раньше самураю. Сражения в Морсвиле, ликвидация отряда бунтовщиков значительно обескровили землян, и сейчас в распоряжении барона осталось чуть более сорока солдат.

Вместе с посыльнымаланцем с «Песчаного» прибыл человек из сотни Шабула и сообщил о смерти любимца Оливера. Канн был разъярен и искал, на ком сорвать злость.

– Вижу у тебя превосходное настроение, – иронично заметил аланец, глядя на гневное выражение лица наемника.

– Я спущу шкуру с шотландца, – воскликнул Оливер. – Давно хотел его прикончить! Легкой смертью он не отделается.

– Для начала Стюарта надо поймать, – заметил Стоун.

– Никуда он не денется, – ухмыльнулся Канн. – Будет мстить за друзей, а потому далеко от «Центрального» не уйдет.

– Логично, – согласился майор. – Но есть одно уточнение. Скорее всего, возглавлял штурм «Песчаного» не Стюарт, а Храбров или Аято. В противном случае нападавшим не хватило бы сил.

– Вот дьявол! – не удержался от возгласа землянин из сотни Шабула. – А я думаю, почему мне показалась знакомой фигура одного из врагов. Теперь это очевидно. Воржиха! Подобных гигантов не часто встречаешь!

– Ты уверен? – спросил барон.

– Абсолютно, – произнес воин.

– Скверная ситуация, – вымолвил Оливер. – Олесь смел и горяч, а Тино хитер и рассудителен. Если они действительно уцелели, нас ждут большие неприятности. Воевать эти мерзавцы умеют...

– Правильно, – подтвердил Стил. – Поэтому я и пришел за твоей помощью. Совершив нападение на космодром, отряд мятежников возвращается в Морсвил. У изменников наверняка проблемы с водой и продовольствием. Сектор гетер теперь принадлежит Алану. Значит, воины двинутся в Нейтралку.

– Там их не достать, – поспешно сказал наемник.

– И не надо, – успокоил землянина Стоун. – Достаточно перекрыть зону диких мутантов. Усиленные посты, наблюдатели, мобильные патрульные группы – и дело сделано. Ты в свою очередь, отправь верных людей в лучшие заведения Нейтрального сектора. Доступ туда теперь открыт. Пусть сидят тихо, следят за посетителями. Важно обнаружить след мятежников. Об остальном я позабочусь.

– Превосходно, – проговорил Канн. – Пора рассчитаться с Храбровым. У меня с ним сразу не сложились отношения. Мы двинемся в город немедленно.

Оливер торжествовал. Барон получил официальное разрешение на посещение Морсвила. Сбылась его мечта. Поединка с тасконцами наемник не боялся, он убьет любого из них. Впрочем, главное сейчас раз и навсегда покончить с участниками первой экспедиции. В данном вопросе желания высокородного аланца и воинаварвара полностью совпадали.

Глава 10. ТЕНИ ПУСТЫНИ СМЕРТИ

Отряд быстро двигался к Морсвилу. Люди разместились внутри вездеходов, а потому не страдали от жары, кроме того необходимость дневных привалов полностью отпала. Идея захватить на космодроме машины была блестящей.

За десять часов наемники и гетеры преодолели почти триста километров. К сожалению, топливо подходило к концу. Вездеходы оказались заправлены не полностью, а земляне собирались ехать не только до города, но и дальше, к долине Мертвых Скал.

Задерживаться надолго у Морсвила воины не хотели. Вопервых, это слишком опасно, а вовторых, ни мутанток, ни наемников здесь ничего больше не держало.

Белаун обернулся к Олесю и взволновано произнес:

– Скоро встанем. Топлива хватит еще километров на пятьдесят. Мы чересчур долго кружили по пустыне. Думаю, едва дотянем до города.

– Глуши двигатель, – скомандовал русич. – Пора отдохнуть.

Вслед за машиной Храброва остановился и вездеход де Креньяна. Француз высунулся из люка и громко спросил:

– Что случилось?

– Ничего, – ответил Олесь. – Скоро придется идти пешком. Топливо на исходе. Вряд ли стоит рисковать. Надо обсудить дальнейшие действия.

После короткого ужина, сделав всего несколько глотков воды из опустевших фляг, земляне приступили к решению проблемы. Первым заговорил Родригес.

– Я считаю, что вездеходы следует оставить здесь. Закопаем их в песок и двинемся к Морсвилу, а в случае опасности вернемся назад. Вряд ли машины заинтересуют гигантских червей, – вымолвил Хосе.

– Нет! – резко возразил Троул. – Этого категорически нельзя делать. Двигатели и так работают на пределе и давно нуждаются в ремонте. Боюсь, мы не сумеем завести вездеходы.

– У меня есть другое предложение, – вставил Пол Стюарт. – Перекачиваем все топливо в одну машину, садимся в нее, а вторую бросаем здесь. Лучшего способа добраться до города – нет.

– Тридцать человек, двое тяжелораненых... Все не поместятся, – проговорила Салан и тотчас добавила. – Хотя я готова ехать и на броне.

– Постойте, – вмешался Аято. – Благодаря транспорту мы значительно выиграли во времени. Торопиться некуда. Триста ампул дают отсрочку в два года. Топливо можно взять у тех, у кого оно есть. Судя по карте, мы находимся в пятнадцати километрах от трассы, по которой регулярно двигаются вездеходы и бронетранспортеры...

– Но ведь до «Центрального» какихто тридцать километров. Маневренная группа подойдет уже через полчаса, – воскликнул Родригес.

– Отряд к тому времени уйдет на приличное расстояние, – усмехнулся японец.

– Рискованно, – произнес русич.

– Без риска – нет победы, – философски заметил Тино. – Наша жизнь – опасная игра со смертью. Успех позволит отряду добраться до Долины Мертвых Скал без проблем.

– Я согласен, – откликнулся де Креньян. – Возле Морсвила нас наверняка ждет засада и избежать стычки с десантниками Алана вряд ли удастся. Попытаемся перехватить инициативу и нанесем удар первыми. У меня огромное желание вновь обнажить клинок и достойно рассчитаться с бывшими хозяевами. Уходить от погони пешком – занятие глупое и бессмысленное, нас непременно настигнут.

Наемники и гетеры большинством голосов поддержали идею самурая. Через четверть часа вездеходы тронулись в путь. По местным меркам, расстояние до трассы было мизерное, и машины выехали на расчищенное шоссе еще до захода Сириуса.

Теперь оставалось только ждать. Согласно плану, оливийки прятались за вездеходами, а земляне, зарывшись в песок, приготовились к атаке.

Саттон и Пеньель, вооруженные гранатометами, расположились на высоком бархане и в случае неудачи должны были прикрывать отступление отряда. Вскоре наступила ночь, а это время суток аланцы прекращали любое движение по' трассе.

Операцию пришлось отложить. Воины и гетеры решили отдыхать – сказывалось психологическая и физическая усталость последних дней. Не стоило забывать и о том, что многие солдаты получили в бою ранения, а Тино вообще передвигался с трудом, подволакивая левую ногу.

Сигнал о приближающихся бронетранспортерах прозвучал в половине шестого утра. Яркий белый шар толькотолько оторвался от горизонта. Небо на востоке окрасилось в нежнорозовые тона.

– Ранние пташки, – вымолвил Дойл, занимая боевую позицию.

Через нескольких секунд пространство возле трофейных машин опустело.

Наемники превосходно умели маскироваться. Опыт боевых действий с властелинами пустыни и боргами не пропал даром.

Вскоре послышался шум двигателей. К месту засады на большой скорости ехали два бронетранспортера. Еще немного и машины начали замедлять ход. Противник предусмотрительно остановился в ста метрах от вездеходов. Расчет оказался верен – аланцы неукоснительно соблюдали правила устава.

Теперь надо лишь выбрать удачный момент для нападения.

* * *

Шлон покинул космодром на рассвете. Ему хотелось побыстрее разобраться с заданием майора и уже завтра вернуться на «Центральный».

Вопервых, подобное рвение наверняка отметит Стоун, а его покровительство в продвижении по служебной лестнице необходимо.

Вовторых, Тома не очень привлекала перспектива провести несколько дней на полуразрушенной базе. «Песчаный» и без того ужасно скучное и унылое место.

Капитан взял с собой десять десантников и на двух бронетранспортерах отправился по трассе в южном направлении.

Шлон надеялся часов через десятьдвенадцать достигнуть цели, поскольку дорога хорошо изучена и проверена. Однако, преодолев двадцать пять километров, водитель вдруг резко затормозил.

– Что случилось? – спросил Том, дремавший на переднем сидении.

Вместо ответа сержант указал на стоящие у самой обочины машины.

– Останавливайся, – скомандовал капитан.

Как только бронетранспортер замер, Шлон открыл верхний люк и выбрался наружу. Вслед за ним вылез лейтенант с «Песчаного». Тревожно оглядевшись по сторонам, посыльный с легкой дрожью в голосе произнес:

– Не нравится мне это. Похоже на засаду.

– Чепуха, – резко сказал Том. – Вокруг ни души. Местность отлично просматривается. Напасть неожиданно дикари не сумеют.

– Вы плохо знаете землян, – возразил десантник. – Их подготовка и навыки гораздо выше наших. Я бывал с наемниками в сражениях...

– Успокойся, – небрежно махнул рукой офицер службы безопасности. – Скажи лучше, это ваши машины?

Приложив к глазам бинокль, лейтенант утвердительно кивнул головой.

– Да, на бортах номера космодрома «Песчаный».

– Вот и объяснение, – усмехнулся Шлон. – У варваров закончилось топливо. Им поневоле пришлось бросить вездеходы. Пойдем, взглянем в каком состоянии машины.

– Хорошо, – ответил посыльный, – но сначала надо отогнать второй бронетранспортер назад. Он стоит чересчур близко. Грубейшее нарушение устава.

Иронично взглянув на офицера, Том спрыгнул вниз. Вслед за ним вылезли пять десантников. Двое остались возле машины, а трое двинулись за капитаном.

Между тем, лейтенант забрался на бронетранспортер сопровождения и громко крикнул водителю:

– Отведи машину на сто метров назад!

Аланец нажал на рычаг, и машина тронулась с места. В этот момент произошло нечто ужасное. Щелкнули тетивы арбалетов и солдаты, охранявшие первый бронетранспортер, рухнули на песок. Спустя несколько секунд нападавшие, которые словно изпод земли выскочили, оказались на броне машине.

– Назад! Назад! – отчаянно закричал офицер.

– А как же капитан? – воскликнул сержант.

– Ему помощь уже не нужна, – молниеносно ответил лейтенант.

Надо отдать должное водителю, он был профессионалом. Бронетранспортер на большой скорости помчался назад. Резкая остановка, разворот на сто восемьдесят градусов и стремительный рывок вперед...

Справа раздался мощный взрыв. Машину сильно тряхнуло, в сторону отлетело заднее колесо. Контуженный и оглушенный аланец свалился в люк, бронетранспортер начало бросать из стороны в сторону, но сержант сумел удержать машину на трассе. Вторая граната разорвалась слева на бархане и больших повреждений не нанесла.

Десантники отъехали от места засады на значительное расстояние и теперь находились в безопасности.

* * *

Олесь стоял посреди дороги и смотрел, как удаляется бронетранспортер противника – его спасло лишь секундное промедление землян.

Впрочем, они и так успешно провели операцию. Ни одного раненого или убитого, все сделано быстро и слаженно.

На песке лежали шесть мертвых аланцев. Гетеры могли захватить солдат в плен, но законы Оливии были суровы – врага безжалостно расстреляли из луков и арбалетов. Тем временем подбежали Саттон и Пеньель.

– Проклятие! – выругался Крис. – Подними я прицел чуть выше, никто бы не ушел! Как раз в баки угодил бы! Такой фейерверк пропал...

– Успокойся. Вы отлично справились с заданием, – произнес Стюарт. – Теперь будет кому рассказать о нашей мести. Больше без значительного сопровождения аланцы в пустыню не сунутся. Страх – это почти победа.

Все действия наемников и мутанток были спланированы заранее. Топливо одного из вездеходов «Песчаного» перекачали во второй. Теперь запаса горючего километров на восемьдесят. Большая часть воинов разместилась в машине Шлона – бак оказался полон, поскольку аланцы предполагали совершить длинный путь.

Спустя десять минут машины на предельной скорости устремились на восток. Преследовать беглецов Возан вряд ли решится.

Крис устроился на заднем сидении и с заговорщицкой улыбкой проговорил:

– Я не попал в бронетранспортер, зато оставил аланцам маленький подарок. Думаю, им не понравится эта находка.

– Что ты опять придумал? – с интересом спросил Воржиха.

– Закрыл все люки в брошенной машине изнутри. Открыт только один... А к нему привязана тонкая проволочка, тянущаяся к чеке гранаты, – иронично вымолвил англичанин.

– Неплохо, – усмехнулся Дойл. – Не боишься, что тот парень, которого мы оставили у бархана расскажет о ловушке?

– Он ничего не видел, – отрицательно покачал головой Саттон. – Аято связал десантнику руки и ноги, плотно завязал глаза. Бедняга может только звать на помощь.

– Помоему, стоило его прикончить, – произнес Мануто.

– Зачем? – возразил Храбров. – Он водитель, простой солдат, подчиняющийся приказу. Когда мы ворвались в бронетранспортер, аланец едва не умер от страха. Десантник даже не пытался сопротивляться. Три года я воевал с пехотинцами плечом к плечу, и убивать их без причины вряд ли честно. В конце концов, солдаты ни в чем не виноваты...

– Давайте сменим тему, – вмешался Тино. – Пора подумать о деле. Куда направляемся теперь?

– В Морсвил, – ответил русич. – До него около часа езды. Мы прорвемся через любые заслоны.

Японец хлопнул Белауна по плечу и Вилл, выжав педаль, значительно прибавил скорость. Машины быстро приближались к городу. Отряд покинул сектор гетер двенадцать дней назад и ничего не знал о произошедшем здесь сражении.

Людям хотелось отдохнуть и выспаться, а сделать это они могли только на территории мутанток. Пытаясь прорваться в Морсвил, наемники допустили бы огромную ошибку – там их ждали сотни аланских солдат.

Однако Мелоун подожгла в городе все, что могло гореть. К небу до сих пор поднимались черные клубы дыма. За прошедшие четверо суток армии Возана так и не удалось потушить многочисленные пожары, и в воздухе стоял устойчивый запах гари.

Не доехав до города километров пять, Вилл остановил бронетранспортер на пологом бархане. Рядом затормозила машина Троула. Де Креньян выбрался из люка, сел на броню и разочаровано проговорил:

– Кажется, мы опоздали. Аланцы атаковали сектор гетер...

На песок выпрыгнули все без исключения гетеры. На глазах у женщин появились слезы. Их родина, их маленький клочок земли теперь принадлежал другим. Оборвалась последняя нить, связывающая оливиек с Морсвилом. О судьбе подруг и близких, оставшихся в городе, страшно было подумать. Уцелели наверняка немногие.

– Каковы дальнейшие планы? – поинтересовался Родригес, садясь рядом с Жаком.

– Для начала надо перелить часть топлива в мою машину, – сказал Рон. – Иначе через сорок километров я встану..

На помощь лейтенанту отправились Вацлав, Крис и Лоран. С этой проблемой надо разобраться побыстрее. Никто не знал, где находятся ближайшие подразделения аланцев.

– Я намеревался завтра уйти к Долине Мертвых Скал, – вымолвил Олесь. – Но теперь возникают серьёзные трудности. На длительный переход отряду не хватит ни воды, ни продовольствия. Какимто образом надо пополнить запасы.

– Остается только Нейтралка, – произнес Стюарт. – Но пробраться туда будет крайне сложно. Не сомневаюсь, что зона диких мутантов контролируется противником.

– Мы проскочим ее на машинах, – предложил Хосе.

– ...И потеряем всю технику, – мгновенно отреагировал Пол. – Тогда зачем мы делали засаду на дороге? Нет, подобное решение неприемлемо.

– А если попробовать через сектор Трехглазых? – задумчиво сказал де Креньян. Договор с ними в силе. Кроме того, они союзники гетер.

– Неплохая мысль, – поддержал маркиза Аято. – Правда до города придется идти пешком. Наблюдательные посты аланцев сразу заметят приближающиеся машины. Но нам не привыкать к путешествиям по пустыне.

Ничего более рационального придумано не было. Повернув на восток, отряд двинулся в объезд Морсвила. Земляне держались на приличном расстоянии от города, а потому крюк получился значительным. Лишь через три часа группа вышла на исходную позицию.

Воины не видели зданий, все знали, что Морсвил находится примерно в десяти километрах. Подъезжать ближе наемники не рискнули. Сириус находился в зените, стояла ужасающая жара, и поход решили отложить до вечера.

Огромный белый шар коснулся нижним краем горизонта. Подул приятный легкий ветерок. Полуденный зной постепенно спадал, дышалось гораздо легче и свободней.

Шесть человек с большими рюкзаками за спиной застыли возле машин. Возглавить группу вызвался Родригес. Возражать никто не стал, арагонец зарекомендовал себя опытным и смелым бойцом. Вместе с ним отправлялись Пеньель, Свенсон и три мутантки.

– Как только вас задержит патруль трехглазых, сразу требуйте встречи с Шолом Кроссом. Это лидер сектора. Он обладает огромной властью, все кланы беспрекословно ему подчиняются, – произнес Храбров.

– Что мы должны сказать Кроссу? – спросил Хосе.

– Сообщите оливийцу от кого вы пришли, – проговорил русич, – поясните ситуацию... Шол проведет отряд через свою территорию. В Нейтралке долго не задерживайтесь, отправляйтесь сразу к Сфину – у него есть все необходимое. В крайнем случае, обратитесь к Нилу Броуну. Но, боюсь, в «Грехах и пороках» вас заметят – аланцы теперь имеют беспрепятственный доступ к сектору. Служба безопасности наверняка, наймет соглядатаев из числа местного сброда. Именно по этой причине я и не иду сам. Слухи по городу разносятся быстро, а Возан не должен знать, что группа уцелела. Встречаемся здесь же в шесть часов утра.

– Все будет в порядке, – заверил Родригес.

Воины шли налегке. Уверенный, твердый шаг, за спиной мечи, в руках автоматы. Постепенно земляне и гетеры вытягивались в колонну. С волнением и тревогой их провожали взглядами друзья. Разведчикам предстоит выполнить нелегкую задачу. Командование экспедиционного корпуса постарается не допустить проникновения мятежников в Морсвил.

Фигуры людей становились все меньше и меньше, и вскоре окончательно скрылись за барханами.

– Надеюсь, отряд не угодит в западню, – вымолвил Вацлав.

– Твои слова, да богу в уши, – вставил Саттон.

– Зря вы меня не отпустили, – сказал Жак. – Я бы справился с заданием гораздо лучше. Они не знакомы со Сфином и потратят много времени на поиски его дома. Никакой опасности нет. В темноте трудно узнать человека.

– Ты в Нейтралке личность известная, – возразил Тино. – Риск в данной ситуации неуместен.

Отряд добрался до Морсвила за два часа. Не замедляя темп, воины углубились в кварталы города, но уже на первом перекрестке им навстречу вышел отряд хорошо вооруженных оливийцев. Тасконцы изумленно рассматривали странную делегацию, состоящую из гетер и наемников.

Мутанты знали о вторжении аланцев на территорию союзников, и такие взаимоотношения им казались нелогичными. Тем не менее, имя Кросса произвело мгновенный эффект, и трехглазые беспрепятственно пропустили чужаков в свою зону.

Воинов проводили до огромного прямоугольного здания с многочисленными рядами колонн. Когдато здесь располагался музей истории Оливии, но к сожалению, из экспонатов практически ничего не сохранилось. Это строение целиком и полностью принадлежало лидеру клана.