– Почти, – простонал Вэлэр, искрами из глаз которого можно было разжигать костер.
Стив вывернулся из-под Вэлэра, шустро откатился в сторону и непроизвольно наколдовал тьму. Магии в этом странном подземном кабинете было столько, что у Стива она сама собой проснулась. Родовое привидение и Вэлэр ослепли, юноша нет. Он прекрасно видел обоих в виде зеленых мерцающих теней, скользящих по черному фону мрака. В привидении торчало с десяток магических кинжалов, позволявших ему удерживать материальность.
– Где он, Родриго? – простонал Вэлэр, пытаясь встать.
– Где-то тут, зараза! – Привидение вращало головой, пытаясь определить местонахождение Стива.
– Так и думал, что снюхались, – невольно рассмеялся юноша и скользнул в сторону, уходя из-под удара двух зеленых теней, метнувшихся на голос.
И закипела великая битва. Удары Вэлэра порой вытряхивали из привидения магический арсенал, но тот так ловко ловил его на лету и втыкал обратно, подвывая при этом от боли, что Стив аж причмокивал от удовольствия. Махаловка получилась знатная. Родовое проклятие и Вэлэр дубасили друг друга от души. Однако минут через двадцать авантюристу стало скучно.
– Эй, вам не надоело друг друга лупцевать? Может, хватит?
Вампир и родовое проклятие прекратили драку, вытянули руки вперед и пошли на голос.
– Баро-о-он, где ты? – ласково спросило родовое проклятие.
– Где ты, сволочь? – не менее ласково спросил Вэлэр. – Я ж тебя, родимого, на куски порву.
– Размечтались. Кстати, Вэлэр…
Вампир прыгнул на голос, со всей дури полоснул когтями, высек из каменной стены сноп искр. Стив опять сумел увернуться.
– …вас в детстве этикету учили? Субординации? – как ни в чем не бывало продолжил авантюрист. – Разве можно так грубо наезжать на собственное начальство?
Вэлэр сделал еще один бросок на голос, но опять промазал.
– Какое еще начальство?
– То самое, под чутким руководством которого ты когда-то играл на сцене самого себя: жуткого, злобного вампира.
– Стив… ты, что ли?
– Признал-таки, – рассмеялся юноша.
И в этот момент его сзади схватило родовое привидение.
– Я его поймал!!!
– Не надо, Родик! – всполошился Вэлэр, но было уже поздно.
Раздался глухой удар, повинуясь магическому импульсу, вспыхнули факелы, развешенные по стенам, и в их трепещущем свете Вэлэр увидел оплывающую на пол фигурку привидения.
– Вот теперь я вижу, что передо мной шеф.
– Это радует. Теперь давай приводить его в чувство. Будем допрашивать.
– Ну, ты даешь, шеф… – покачал головой Вэлэр. – Здорово замаскировался. А что ты хочешь от него узнать?
– Что ему от его потомков надобно. За каким-то чертом ведь он их периодически пугает.
– Действительно…
Стив попытался испытанным методом пощечин привести родовое проклятие в чувство, но руки проходили сквозь призрачное тело с нулевым эффектом.
– Тут не так надо, – вздохнул Вэлэр, поднял выпавшие от удара Стива из призрачного тела магические ножи и начал втыкать их обратно.
– С ума сошел? – всполошился Стив.
– Обалдел с горя!!? – взвыло мгновенно пришедшее в себя привидение. – Больно же!
– Извиняй, друг, зато действенно, – невозмутимо ответил вампир. – Слышь, Родриго. Тут у моего шефа к тебе ряд вопросов есть. Информация нужна. Может, поделишься?
Став материальным, привидение сердито фыркнуло, подняло опрокинувшийся в процессе драки письменный стол, пододвинуло кресло, плюхнулось на него и раздраженно уставилось на Стива.
– С какой это радости я должен с ним чем-то делиться?
– С большой, – тоном, не терпящим возражений, произнес Стив. Подтащил к столу еще одно кресло и сел напротив привидения. – Чувствую у тебя и твоих потомков проблемы. Возможно, смогу помочь. Буду откровенен. На тебя мне чихать с большой колокольни, но вот твою пра-пра-пра… не знаю сколько там раз правнучку, принцессу Лили, я подписался вытащить из того дерьма, в которое ваше семейство вляпалось. Вот только, во что оно вляпалось, до сих пор не пойму. Просвети, чтоб мне работать легче было. Все твердят: родовое проклятие, родовое проклятие, а толком никто сказать не может, что за проклятие. Что ты там своим чадам напророчил?
– Это не я, это мне напророчили, – мрачно буркнуло привидение. – Триста лет назад.
Вэлэр тоже нашел себе кресло и пристроился к столу.
– Ну, давай, говори уже. Пока мы тут штаны просиживаем, там принцесса и король без присмотра. А я все-таки их телохранитель.
И привидение начало говорить. Оно рассказало очень трогательную историю. Рассказ был длинный и жутко душещипательный. Наверху солнце уже начало клониться к закату, а привидение все рассказывало. Если вкратце, смысл его повествования был такой:
К тому времени, когда граф Честер сумел освободить страну от вторгшихся в нее орд орков и троллей, успели погибнуть практически все представители предыдущей династии Виндзеров, вырезанные варварами, захватившими столицу в первые же дни войны. Осталась только пара незаконных отпрысков-бастардов, не находившихся в тот момент во дворце. Когда нурмундская знать, к великой радости народа, практически единогласно выбрала своим королем героя войны графа Родриго Честера, это жутко не понравилось королю Бурмундии, который уже пообещал этот престол бастарду, кушавшему с его рук. Незаконный отпрыск Виндзеров все лихолетье провел в балах и танцах во дворце бурмундского короля. С этого все и началось.
Дарьял III, восседавший в те времена на троне, не только не признал «самозваного», как он сказал, короля, но и, подняв войска, двинул их к границам Нурмундии, дабы посадить на престол своего ставленника. Война длилась недолго. Войска бывшего графа Честера, закаленные в битвах с варварами, выступили навстречу и разгромили армию бурмундского короля, едва успевшую пересечь границу, в районе города Двух Стран. Дарьял III вынужден был спасаться бегством. Преследовать его Родриго не стал. Ему достаточно было, что изменник (иначе недостойного отпрыска Виндзеров, отсиживавшегося в тылу, когда стране грозила страшная опасность, никто не называл) погиб в этом бою. Во избежание дальнейших инцидентов в пограничном ущелье начала расти стена, разделившая в итоге город Двух Стран на две части. Лет через десять все успокоилось. Начали даже обмениваться дипломатическими миссиями, хотя Честеров Дарьял III по-прежнему не признавал. С одной из миссий однажды инкогнито в Нурмундию прибыл бурмундский принц. Восторженный, романтически настроенный юноша всегда мечтал о путешествиях и приключениях. Его отец же преследовал совершенно другую цель. Узнав о намерениях сына, он обрадовался. «Врага надо знать, – радостно потирая руки, внушал Дарьял III сыну. – Езжай, изучай будущего противника изнутри». Злопамятный король не мог простить Честеру своего позорного бегства из-под города Двух Стран.
Отпрыск не оправдал его надежд. Стрела Амура сразила его и, вместо того чтобы заниматься шпионской деятельностью, он начал увиваться вокруг дочери нурмундского короля, в которую сразу, после первой же встречи, влюбился. Принцесса ответила на его чувства. Не откладывая дело в долгий ящик, распаленный юноша раскрыл свое инкогнито и признался нурмундскому королю в своих чувствах к его дочери. Родриго Честер как мудрый политик возражать не стал. Он прекрасно знал, что значит этот союз. Обратно принц вернулся в Бурмундию счастливый, с письменным согласием нурмундского короля на брак с его дочерью. В одном Родриго просчитался. Он не учел глубины той ненависти, которую затаил против него Дарьял III. Король Бурмундии громогласно объявил, что его сын никогда не женится на плебейке. Он не только это сказал, но еще и написал об этом нурмундскому королю, не стесняясь при этом в выражениях. Этого Родриго Честер стерпеть уже не мог. Вновь разразилась война, в процессе которой взбешенный король сумел захватить сына обидчика его дочери и в отместку казнить его как плебея. Несчастный принц умер не как положено дворянину от меча. Его тело трое суток качалось в петле. Армия Дарьяла III вновь была разгромлена. Вернувшись с очередной победоносной войны, король гордо сообщил дочери, что он отомстил за ее честь, а она…
Тут Родриго разрыдался. Стиву с Вэлэром пришлось очень долго утирать ему слезы, пока он не закончил эту фразу.
– Вместо того чтобы возрадоваться, она прокляла меня и покончила с собой! Кинжал воткнула прямо в сердце!
– Твою дочку, случаем, не Джульетта звали? – всхлипнул растроганный до глубины души Стив.
– Джульеттой, – еще громче разрыдался Родриго.
– А жениха ее Ромео?
– Ромео, – подтвердил первый король династии Честеров.
– Откуда такие глубокие познания истории, шеф? – Вэлэр промокнул глаза платочком. – Этих данных в исторических хрониках не найдешь. Летописцам приказано их оттуда вымарать.
– Теперь я знаю, откуда Шекспир тырил свои идеи. Плагиат, везде плагиат! Но как вставляет!
Всеобщему горю помешало всхлипывание и трубное сморкание в платочек за стеной.
– Кто там? – вытирая глазки остатками истлевшей королевской мантии, спросило привидение.
Стив распахнул дверь. Под ней сидела вооруженная осиновыми кольями команда Стива и дружно рыдала.
– Шеф, давай не будем его гасить, а?
– Мужик и так натерпелся.
– А это еще зачем? – посмотрел Стив на их оригинальное оружие.
– На всякий случай. С родовым проклятием-то наш вампирчик снюхался. А вдруг эта клыкастая сволочь на сторону Муэрто переметнулась?
Стив только головой покачал и вернулся обратно к столу.
– Что там тебе твоя Джульетта перед смертью наговорила?
– Что буду мучаться я после смерти бесплотным духом триста лет. И если не сумею исправить свою ошибку, то основанная мной династия рухнет, потомки погибнут, а я так и не найду упокоения теперь уже на веки вечные. А как я его исправлю? Ни Ромео, ни Джульетты давно в живых уж нет!
– До часа пик осталось сколько? – деловито спросил Стив.
– Какого часа? – не понял призрак.
– Ну, срок когда подойдет? Трехсотлетний юбилей своей смерти когда отмечать будешь?
– А-а-а, так бы сразу и сказал. Завтра.
– Времени в обрез, но еще не поздно. Думаю, я сумею тебе помочь. Есть один план.
Стив позвал друзей, по-прежнему сидевших на полу за порогом, и что-то азартно начал им на ухо шептать. Его орлы радостно загомонили. План им, похоже, понравился.
19
Велингрок сидел за письменным столом, обхватив голову руками, и напряженно думал. Он видел только два выхода из создавшегося положения: либо в точности выполнять распоряжение хозяина и подписать на ликвидацию друзей Безумного Лорда барона фон Эльдштайна, то ли сделать это самому… и избавиться от этого наглого барона! Опасен. Очень опасен! Больше всего напугал лорда намек Муэрто относительно смены лошади на скаку.
Его мучительные раздумья нарушил охранник, ворвавшийся внутрь апартаментов Велингрока.
– Ваше сиятельство, на нас напа…
Охранник упал. Осель осторожно прикрыл за собой дверь, переступил через бесчувственное тело стражника и начал засучивать рукава, сверля злобным взглядом заказчика. Тот севшим голосом проблеял:
– Охрана-а-а…
Дал петуха и закашлялся.
– Можешь не звать, – мрачно сообщил «наемный убийца». – Отдыхает твоя охрана.
Лорд понял, что дело плохо, и решил попробовать договориться.
– Ч-ч-чего ты хочешь? – отстучал он зубами, затем откашлялся, напустил на себя неприступный вид. – У нас, вроде, была договоренность.
– Положил я на твою договоренность! – прорычал Осель. – Ты че творишь, козел!!? Ты на кого меня подписал!!? Да за такие дела в зоне опускают!
Велингрок хлопал глазами и ничего не понимал. Он подписал его на короля, обычное дело, причем тут зона, и вообще, что это такое?
– Ты знаешь, с кем я приехал?
– С бароном фон Эльдштайном, – пожал плечами лорд.
– А то, что этот барон – Красавчик Стив, тебе известно?
– Ну… – неопределенно протянул лорд Велингрок.
– Вижу, что известно, – рассвирепел «убийца». – А я вот только сейчас об этом узнал. Да без его приказу наша братва шагу ступить не может! Это же… да его сам мэтр Труссарди – воровская легенда! – слушается! Ты понимаешь, кому я дорогу из-за тебя, козла, перешел? Ты понимаешь, как меня подставил!!? Да если папик узнает, братва меня на куски порвет! Ты что ж, урод, с папиком заказ не согласовал? Ты хоть понимаешь, что у него самого есть виды на этот трон? Он меня теперь зароет! На, урод, забери!
Кошель с задатком врезался в лоб лорда и откинул его на спинку кресла.
– Если перед папиком не отмажусь, я тебя с того света достану, зубами порву!
Осель вышел, хлопнув дверью на прощанье. Лорд нервно подпрыгнул и испуганно икнул. Все оказалось гораздо серьезнее, чем он ожидал. Это резко меняло дело. Сомнениям пришел конец. Хозяин был прав: барона фон Эльдштайна надо подключать к операции.
За поворотом дворцовой галереи «наемного убийцу» уже ждали друзья.
– Ну, что? – весело спросил Стив.
– Клиент напуган до полных штанов, шеф, все, как ты велел.
– Молодец. Пошли организовывать малину. Так, кто будет изображать пьяного?
Все посмотрели на Петри.
– Совсем с ума сошли? – всполошился циркач. – Я же дама!
Друзья перевели взгляды на Вэлэра.
– Вы что, мужики, озверели?
– Обычный нож тебя все равно не возьмет, – ласково сказал ему Стив, – зато как реалистично!
– Мне же больно будет! – начал впадать в панику вампир.
– Мы тебя не больно зарежем, не волнуйся, – проворковала Петри. – Будешь лежать как живой.
В руках красавицы появился нож. Она с размаху вогнала его в свою ладошку. Все невольно ахнули, а потом рассмеялись. С тыльной стороны пронзенной ладони лезвие не появилось. Оно целиком ушло в рукоять.
– А если заправить его хорошей бычьей кровью, – мечтательно мурлыкнула Петри, – эффект просто потрясающий.
– Так, концерт окончен, – заторопил Стив друзей, – клиент созрел, а мы еще графа не загримировали. Все по местам!
* * *
К приходу Велингрока все было готово. Стив рассчитал правильно. К крутому уголовному авторитету на поклон лорд пошел лично. Морально он уже созрел для интенсивной обработки, и она началась, как только Велингрок подошел к дверям апартаментов барона фон Эльдштайна. На его деликатный стук никто не ответил. Лорд толкнул дверь, шагнул внутрь и кубарем покатился по полу, споткнувшись о тело какой-то небритой личности, явно уголовной наружности, дрыхнувшей прямо под дверью. От нее несло крутым сивушным перегаром. Рядом валялась пустая бутылка гномьей водки. Личность сердито буркнула что-то типа «пасть порву», дрыгнула ногой и захрапела с утроенной силой. Кроме этого пропойцы, в холле больше никого не было. Зато из-за двери, ведущей в гостиную, слышались голоса. Лорд поднялся с пола, поправил на голове капюшон (Велингрок на всякий случай решил прийти инкогнито, и не придумал ничего лучше, как спрятаться под сутаной монаха), после чего прислонил ухо к замочной скважине. За дверью азартно давили песняка.
…И тебе в вечернем, сизом мраке
Часто видится одно и то ж,
Будто кто-то мне в кабацкой драке
Саданул под сердце финский нож…
Рыдающий голос Ленона брал за живое. Даже у лорда навернулись слезы на глаза.
Слушатели за дверью тоже были растроганы:
– Как поет! Как выводит, зараза!!!
– Папик, прости, не знал! – Голос «наемного убийцы» заставил Велингрока встрепенуться и вспомнить, зачем он сюда пришел. – Тварью буду, папик! Хочешь, я его лично порешу за подставу?
– Ладно, отмазался, – послышался ленивый голос Стива, – но в следующий раз думай. Я тут такой план забодяжил, этого идиота Труссарди из петли вынул, и в самый последний момент какая-то шавка под ногами путаться начала. Братва, что с ним делать будем?
– Валить, однозначно!
Лорд начал обливаться холодным потом, пытаясь сообразить, кого собираются валить – его или «наемного убийцу»? Собравшись с духом, он осторожно постучал.
– Хрипатый, по моему, мы здесь не одни. Иди, разберись.
В дверь выглянула физиономия Собкара.
– Папик, тут какой-то баклан в капюшоне нарисовался. Что с ним делать? На перо?
– Сначала мне того дятла нарисуй, что на стреме стоял, – распорядился барон фон Эльдштайн. – Кто там был? Кабан? Как этот баклан через Кабана нарисовался? Я не понял.
– Папик, Кабан в отрубе. Может, баклан его уработал?
Вэлэр, старательно изображавший пьяного, рыгнул.
– Не, Кабан нажрался, папик. Че делать?
– Тащи на правило. И баклана с собой захвати.
Получив смачный пинок под зад, лорд въехал головой в ножку кресла, в котором сидел Стив, и распластался на полу. Хрипатый за ногу втащил в гостиную барона пьяного Кабана.
– Папик, можно я? – заволновался «наемный убийца». – Дай реабилитироваться!
– Слова-то какие серьезные знаешь! – рассмеялся барон. – Сиди на месте. Ну-ка, Маня, изобрази! Хрипатый, приведи Кабана в чувство.
Велингрок по-пластунски пополз в сторону камина, с ужасом наблюдая из-под капюшона разборки внутри малины.
Хрипатый прислонил Кабана к стенке, и влепил ему две оглушительные пощечины. Вэлэр промычал что-то неразборчивое, открыл мутные глаза.
– Он твой, Манюня.
Петри развязной походкой подошла к Кабану и полезла под юбки. Глаза Велингрока, соответственно полезли на лоб. Однако, увидев, что она оттуда извлекла, лорд покрылся холодной испариной. Ножичек был очень и очень внушительный.
– Ну, что, Кабанчик, тебя предупреждали? – Вэлэр покорно кивнул головой. – Папик говорил тебе, что на работе бухать очень вредно для здоровья? – Вампир кивнул еще раз, явно не понимая, что делает. – Ну так не обессудь.
Петри с размаху вонзила нож прямо в сердце провинившегося бандита. Лезвие, войдя в рукоятку, выплеснуло наружу бычью кровь, довершив эту жуткую картину. Вэлэр осел на пол и задергался, «испуская дух».
– Эту тварь свиньям скормить, – распорядился Стив.
– Как подать, целиком или в разделанном виде? – Петри склонилась над телом, за волосы приподняла голову вампира.
– Охота тебе с ним возиться? – поморщился Стив. – Пусть целиком жрут. Лучше с бакланом разберись.
Собкар схватил Вэлэра за ноги и выволок его за дверь, а Петри двинулась к баклану. Велингрок неприлично взвизгнул, рванулся вверх, и капюшон с него слетел.
– О! Господа, какая честь! Нас посетил сам канцлер! – Стив торопливо поднялся со своего кресла и начал делать учтиво-издевательские поклоны.
– Сам пришел!!! – возликовал «убийца». – Папик, дай, я его лично! – Осель рванул на груди камзол, обнажая татуировки скабрезного содержания, на которых гномы в особо извращенной форме имели эльфов. – Я на нем позу номер 69 испробую!
Глаза лорда начали закатываться. Он был уже на грани обморока.
– Погоди, сначала побазарим, – Стив плюхнулся обратно в кресло. – А вдруг что хорошее скажет? Все-таки, зачем-то он сюда пришел. Ну, мил человек, поговорим о делах наших скорбных? Надеюсь, ты понимаешь, как ты попал? Малину нашу засветил, свидетелем стал, а свидетели долго не живут. Ни к чему нам свидетели, понимаешь?
Велингрок торопливо закивал головой и пополз на коленях к Стиву.
– А м-м-может, я на что-нибудь сгожусь? – проблеял он.
– Может, и сгодишься. Если скажешь мне что-нибудь настолько приятное, что смогло бы меня заинтересовать, тебе повезет.
Велингрок открывал рот, закрывал его, от волнения забыв все слова, которые заготавливал перед приходом к этому отмороженному барону.
– Да бритвой его по горлу и в колодец! – Оселю явно не терпелось.
– Завянь! Ты и так уже напортачил.
– Молчу, папик, молчу.
– Так что ты мне можешь предложить? – Стив взял со стола бутылку гномьей водки, небрежно выдул ее содержимое целиком, смачно занюхал рукавом.
– Могу, папик, могу, – страстно выдохнул Велингрок.
– Ну, папик – это для своих. Для тебя я пока барон фон Эльдштайн.
– А… что с баронессой? – задал невероятно глупый для данной ситуации вопрос лорд и, сообразив, что натворил, зажал себе рот руками.
Нортон Андрэ
Якубенко Николай
Панов Вадим
Быков Василий
Сапковский Анджей
Маккэфри Энн