– Представьте себе – растаяли! – ткнул пальцем юнец в огромную лужу в центре гостиной, на которую друзья поначалу не обратили внимания. – Они были во-о-от такие, – руки будущего клиента раскинулись в ширину до отказа.
– Но я вижу только один след, – возразил Вит.
– А вам этого мало? – возмутился юнец.
Друзья внимательно посмотрели на лужу, потом на полы халата юнца: не смутилась ли с ним какая болезнь со страху? Полы халата были сухие, тогда все трое подняли глаза на потолок.
– Это я уже проверил, – сердито нахмурился юнец, проследив направление их взгляда. – Крыша не протекала. Кроме того, след был не мокрый, а снежный! Целый сугроб!
– То есть, вы хотите сказать, что некто одноногий с в-о-о-от таким размером сапога, появился в вашей комнате, спер вашу туфлю… Кстати, где она была?
– Выставил за дверь, чтобы почистили.
– Ага… Значит, вы утверждаете, что некий одноногий гигант, а судя по следу это точно гигант, появившись в вашей комнате в центре зала, спер вашу туфлю из-за двери в прихожей и сбежал, умудрившись не повредить потолок и оставив на память след в виде приличного сугроба.
– Что-то типа того, – почесал затылок юнец, – и это есть безобразие!
– Извините… – начал было Вит.
– Не перебивайте, сержант! Я еще не все сказал! Я граф, и вес в империи имею немалый. Как сын первого советника императора я требую найти преступника и вернуть мою туфлю! Это ваш гражданский долг…
– Тихо!!! – трубным голосом взревел Вит.
Граф заткнулся и испуганно заморгал глазами.
– Вы… меня… и… моих… помощников… вызывали? – увесисто, выделяя каждое слово, спросил Вит.
– Ну, разумеется!!! – тут же включился понос красноречия у юного графа, – мой ботинок сперли! По гостиной бродят монстры, оставляя во-о-от такие следы! Эти грабители за номер дерут…
– Тихо!!! – опять взревел Вит. Граф снова застыл в ступоре. – Это вы писали? – Юноша сунул графу в руки записку, полученную от дядюшки Сэма. Тот уткнулся в нее носом, похлопал глазами…
– Что ж вы сразу-то не сказали? – подпрыгнул он, – Ла Шене! Ла Шене! Идите сюда! Они уже здесь!
Олет, Вит и Ксанка напряглись. В головах мелькнула одна и та же мысль: подстава. Сейчас ворвутся стражники… Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и в гостиную вошел мужчина средних лет с окладистой черной бородкой в голубой мантии придворного имперского мага.
– Что можете сказать о них?
Ла Шене просканировал внимательным взглядом команду Вита.
– Ауры, враждебной вашему сиятельству, не наблюдается, – важно изрек он.
– Что еще? – требовательно спросил прыщавый юный граф.
– Это все. Вы прекрасно знаете мое мнение по этому поводу. Зачем вам нужны какие-то проходимцы, если у вас есть я? Лучший маг империи. Знай я заранее, что вы будете действовать столь безрассудно, ни за что не согласился бы вас сопровождать. Соорудил бы портал до Вавилота и остался при дворе.
– И отказались бы от гонорара?
Лучший маг империи с видом оскорбленного достоинства гордо задрал кверху бородку и, не отвечая, удалился к себе. Юный граф виновато вздохнул.
– Имперские маги такие гоношистые. Но, говорят, они лучшие.
Олет с Ксанкой скептически хмыкнули.
– Извините, что так вас принял, но вы должны меня понять. Я вызвал стражу, а она все не идет. Второй час жду, а вы представляетесь…
– Стражу вы сегодня вряд ли дождетесь, – оборвал его Вит.
– Почему? – удивился граф.
– Ей не до вас. Она меня ловит.
– В смысле – как? – выпучил глаза граф.
– Шутка, – поспешил успокоить его бывший семинарист. – Не волнуйтесь. Перед вами лучший сыщик Вавилота, а это мои помощники…
– А как же жетон?
– Работа под прикрытием. Знаете, что это такое?
– Нет.
– Ваше счастье. Страшное дело. Одно неверное движение и – все!
– Что все?
– В вашем доме играет музыка, но вы ее не слышите.
– Я не слышу?
– Не вы, а я.
– А я? – граф помотал головой, видимо, в надежде, что извилины встряхнутся и смогут разобраться в ситуации.
– Господи, какой вы нервный. Меня это уже напрягает. Я бросаю все свои дела, поднимаюсь среди ночи с постели, а меня встречают башмаком и во-о-от такими следами. Извольте объясниться, граф!
– Ну, понимаете…
Ксанка, чувствуя, что ее ученик начинает перегибать палку, поднялась с кресла и, пользуясь тем, что будущий клиент стоял к ней в тот момент спиной, показала Виту кулак. Но тот уже вошел в роль крутого начальника, и ее отчаянный жест проигнорировал.
– Молчать!
И получилось у него это так грозно, что не только граф, но и Олет с Ксанкой невольно вытянулись во фрунт.
– Итак. Зачем вы меня вызвали?
– А давайте для начала представимся друг другу, как это положено в приличном обществе, – робко предложил граф. Ксанка с Олетом изумленно переглянулись. Их ученик сумел поставить на место зарвавшегося отпрыска знатной имперской семьи. – Я граф Амстервиль. Граф Билл Амстервиль. А вы?
– Ну, мой род немножко подревнее и познатнее, однако в целях конспирации не будем заострять на нем внимание. Считайте, что я глава сыскного агентства «Витор и Кє», специализирующегося на загадочных убийствах и таинственных преступлениях, которые не в состоянии распутать ни имперские маги, ни полиция.
Выдав эту замысловатую фразу, Вит застыл, обдумывая то, что только что изрек. Вроде завернулось лихо. Олет ухмыльнулся и одобрительно кивнул головой. Развод лоха их ученик вел грамотно. И даже от Ксанки он удостоился благосклонного взгляда.
– Так как мне вас называть? – растерянно спросил Амстервиль.
– Витор Монастырский. В целях экономии времени (а мое время дорого стоит), можно просто – Вит. Моих помощников из тех же соображений рекомендую звать тоже сокращенно: Олет и Ксанка… Нет, это для своих. Для вас – Ксения, – тут же поправился глава сыскного агентства.
Граф Амстервиль оглянулся на помощницу «родовитого» Вита, судорожно вздохнул, невольно облизнувшись.
– Я приложу все силы, леди, чтобы как можно скорее стать своим… Вит… Ксан… то есть Ксения, Олет… – Амстервиль рванулся к столу, сдернул с него свежую газету. – Но, позвольте. Это те, кого объявили в розыск. Тут и приметы есть… Витор Монастырский. Светлые волосы…
– Посмотрите на меня, – приказал Вит. – Какого цвета моя шевелюра?
– Черная, – пробормотал граф.
– А у меня совсем волос нет, – радостно сказал Олет. – А сестра – так та, вообще, по жизни блондинка.
Если бы глаза Ксанки были способны метать молнии, от ее брата осталась бы только горстка пепла.
– Я понял, – облегченно рассмеялся граф, – вы меня разыгрываете.
– Я рад, что у вас есть чувство юмора, – вежливо улыбнулся глава сыскного агентства.
– Зачем вы взяли себе столь странные имена?
– Для конспирации, – отрезал Вит.
– Чтоб никто не догадался, – добавил Олет.
– Перейдем к делу, – Витор Монастырский внушительно посмотрел на графа Амстервиля, давая понять, что не намерен тратить время на пустопорожнюю болтовню. – Изложите ваши проблемы.
– А… да… да, конечно. Присаживайтесь, господа. И вы, леди… – Граф торопливо подвинул кресло к столу, сделав Ксанке приглашающий жест. Как только все уселись, он приступил к изложению. – Только прошу вас все услышанное здесь хранить в строжайшей тайне.
Вит сделал успокаивающий жест.
– Мы умеем хранить секреты.
– Над моим родом с давних времен тяготеет страшное проклятье, – таинственно приглушенным голосом сообщил граф. – Согласно легенде, моего дальнего предка, основателя династии графов Амстервилей, боги прокляли за некое деяние, о котором я не хочу даже говорить, тем более, что оно не имеет отношения к делу.
– Что имеет отношение к делу, а что нет, это решать нам, – строго сказал Вит. – Тем не менее, продолжайте.
– Так вот. Боги прокляли его и наслали… – глаза графа Амстервиля расширились, а голос понизился до шепота. – …Грима… Представляете?
– Представляю и сочувствую, – кивнул головой Вит, которому слово «Грим» ничего не говорило, но он сделал вид, что все понял. – Ну и что с того? Это было давно и… – Он чуть было не сказал «неправда», но вовремя заткнулся.
– Как вы не понимаете? Я через портал, наведенный имперским магом, прибываю в Вавилот, чтобы отправиться из него потом в родовое имение, дабы принять наследство своего только что умершего дядюшки и узнаю, что он погиб неестественной смертью при странных обстоятельствах, а неподалеку от беседки, где он нашел свою преждевременную кончину, садовница обнаруживает следы огромной собаки. В-о-о-от такие следы!!! Это же Грим!
– А по данным печати, – сделал задумчивый вид глава сыскного агентства, – вашего дядюшку завалил некто Вит Монастырский.
Олет покосился на ботинки своего ученика.
– Как всегда брешут, шеф. У Вита размер обуви поменьше будет.
Ксанка с умным видом закивала головой.
– Я так понял: теперь вы опасаетесь, что проклятье настигнет и вас, граф? – вежливо склонил голову в сторону Амстервиля Вит.
– Совершенно верно. Как только я узнал подробности, сразу понял, что поддержки имперского мага будет недостаточно, Нужен надежный человек, заслуживающий доверия и хорошо разбирающийся во всех нюансах вавилотской жизни. Мне посоветовали обратиться за консультацией к дядюшке Сэму, а он, соответственно…
– Можете не продолжать, – величественно махнул рукой аферист, – вы попали по адресу. Осталось только обсудить гонорар, и мы тут же приступим к делу. Должен вам сказать, граф, что дело ваше тухлое. Раз здесь замешаны в-о-от такие следы, родовое проклятие, да еще и Грим… Гонорар придется утроить.
– Но это же будет шесть тысяч золотых! – ужаснулся граф.
Олета с Ксанкой качнуло. Они не ожидали, что начальная ставка окажется так высока. Не смутился только Вит.
– Что!!? – возмутился он, – это вы хотели нанять лучших профессионалов за какие то жалкие две тысячи? Господа. Нас здесь не поняли. Я оскорблен в лучших чувствах. Пойдем отсюда.
– Да, это не серьезно, – с трудом придя в себя, пробормотал Олет.
– Безобразие, – тряхнула белокурой головкой Ксанка, – и ради этого нас подняли с постели среди ночи.
– Но вы же утроили ставку! – в отчаянии воскликнул граф. – Так, я согласен! Плачу шесть тысяч!
Вит смерил его ледяным взглядом и начал подниматься из-за стола.
– Ну, хорошо, десять!
– Каждому, – строго сказал Олет.
Граф Амстервильский пожевал губами, мучительно сморщился.
– Согласен.
– И полный пансион до окончания расследования, – азартно сунулся вперед Олет.
Графа совсем перекосило.
– Согласен, – выдавил он из себя.
– Прекрасно, – благосклонно кивнул Вит. – Надеюсь, ваш маг сможет доставить нас в ваше родовое имение через портал, чтобы не тратить наше драгоценное время на тряску в карете?
– Сейчас узнаю. Ла Шене! Ла Шене!
В соседней комнате послышались шаги.
– Я вас слушаю.
– Вы сможете доставить нас через портал в мое новое имение?
– Нет. Маги могут сооружать порталы только туда, где они уже когда-то бывали. В ваше родовое имение меня не приглашали.
– В таком случае, граф, вам придется заказать карету, – вздохнул Вит. – Желательно с имперскими гербами.
– Зачем с гербами? – удивился Амстервиль.
– Затем, что имперские кареты не досматривают. Нас никто не должен видеть. Враг может затаиться. Это плохо. Может повредить делу.
– Чем плохо?
– Не зная, что вы наняли таких крутых профессионалов, – встрял в разговор Олет, поглаживая рукой свой голый череп, – враг попытается вас… – Олет выразительно чиркнул себя ребром руки по горлу, – а мы тут как тут! Всех разом повяжем.
Граф Амстервиль затрясся.
– А может, мне выписать сюда имперский полк?
– Ни в коем случае, – погрозила пальчиком Ксанка, – спугнете.
Граф поколебался несколько мгновений, но все же решился.
– Эх, была не была! Сейчас насчет кареты распоряжусь. Когда выезжаем?
– Немедленно. Время терять нельзя. Мы должны быть в вашем имении еще до рассвета. А пока запрягают коней, извольте распорядиться насчет ужина. А то вы оторвали нас от великих дел, даже не дав перекусить.
– От каких дел? Вы же сказали, что вас подняли с постели!
– Совершенно верно. Но я же не сказал, из чьей постели.
– Из чьей?
– Из чужой.
– Понимаю. Вам было не до еды. Но я же еще не закончил свой туалет! Моя прическа, макияж, потом, мне же надо соответствующе переодеться. Все-таки умер мой горячо любимый дядюшка!
– В карете наведете макияж. Быстрее, граф, не то вас переоденут в морге! Время пошло!
26
Славный город Вавилот лихая команда покинула в комфортабельной карете, обитой изнутри мягкими шелками и бархатом. Ее, разумеется, никто не собирался досматривать, но, проникнувшись важностью момента, граф Амстервиль высунул из кареты свое личико, облепленное зелеными огуречными кружочками, до полусмерти напугав ими охрану, а когда стража, несшая караул у городских ворот, пришла в себя, откинул ей столь щедро, что та потом только что платочками вслед не махала. Приблизительно через полчаса, под насмешливыми взглядами Олета, Вита и Ксанки, сидевших напротив графа и Ла Шене, Амстервиль покончил со своим макияжем, из волос были извлечены бигуди, их место заняли разноцветные бантики, а карета въехала в густой, темный лес, залитый призрачным серебристо-голубоватым светом полной луны. Имперский маг по-прежнему сохранял неприступный вид и сидел, надменно задрав нос, не удостаивая новых рекрутов графа Амстервиля даже взглядом. Ксанке это, наконец, надоело. Ее явно задел имперский снобизм. Она незаметно толкнула Олета. Тот понял ее правильно и среагировал немедленно, подыгрывая сестренке. Ему имперский маг тоже не нравился.
– Так, господа, – слегка дрожащим голосом сообщил он, – начинается самый опасный участок пути. Молитесь, если в Бога веруете, а вдруг поможет.
– А если кто не верует? – заволновался граф.
– Все равно молитесь. А вдруг пронесет?
Ла Шене, покосился на Олета, презрительно усмехнулся. Затем взгляд его переместился на Ксанку. Та тоже откровенно трепетала и, в поисках утешения, пододвинулась поближе к главе сыскного агентства. Тот, слегка удивленный, успокаивающе гладил ее по руке. Вит еще не разу не видел эту бесстрашную девушку такой испуганной.
– А в чем, собственно дело? – Бантики на завитых волосах впечатлительного графа задрожали.
– Как? – выпучил глаза Олет – Вы не знаете?
– Нет.
– Вы что, раньше никогда не были в имении вашего дядюшки?
– Да я вообще из империи раньше не выезжал. Так в чем дело?
– О! Мы проезжаем через самые страшные места. Здесь по ночам в полнолуние творятся жуткие вещи! Монстры всякие выползают. Ох, и любят они человечиной баловаться.
Граф уставился на полную луну, плывшую над вершинами сосен, и в этот момент из глубины леса раздался тоскливый волчий вой. Амстервиль неприлично взвизгнул, вцепился в мага и начал его трясти.
– Что вы сидите, словно штырь проглотили? Сделайте что-нибудь! Нас же сейчас скушают!
– Успокойтесь, граф. – Маг, брезгливо морщась, попытался оторвать напомаженного юнца от своей голубой мантии. – Брехня все это!
– Я и сам так думал, что брехня. – Голос Олета упал до шепота. – Над рассказчиками, что живыми из этих мест до Вавилота добрались, смеялся, а вот месяц назад довелось мне с сестренкой, – кивнул он на Ксанку – по этой дороге ночью проезжать, видите, как ее от одного воспоминания колбасит?
Изображая панический ужас, Ксанка уже залезла на колени к Виту и пыталась забиться к нему под мышку. Юноша с удовольствием успокаивал ее, нежно поглаживая девицу по спине, не замечая, что рука почему-то сама собой ползет по этой спине все ниже и ниже.
– Дальше-то, дальше-то что? – нетерпеливо заерзал граф, опасливо косясь на окна кареты. – Знаете, я обожаю страшилки. Мне мама с папой их постоянно на ночь рассказывали. Силу воли тренировали.
Олет недовольно нахмурился. Это могло погубить его план. Тем более, что юный граф уже настроился именно на безопасную страшилку, успокоенный реакцией мага. Однако отступать авантюрист не собирался и начал врать еще вдохновенней.
– Ночь была такая же темная, и точно так же, как сейчас, светила полная луна, – перешел он совсем на потусторонний шепот. – Едем мы с Ксанкой в карете…Кстати, Ксанка, дай Виту по шее: ты смотри, куда он руку тянет.
Раздалась звонкая пощечина.
– Хам! Вместо того чтобы утешить испуганную девушку…
– Так я и утешаю, – обиделся Вит.
– Молодец! – одобрил действия сестренки Олет, и тут же схлопотал от нее точеной ножкой в бок.
– А меня-то за что?
– Чтоб не мешался, и зенки свои бесстыжие, куда не надо, не пялил. И вообще – не отвлекайся. Граф продолженья ждет.
Ксанка поерзала, пристраиваясь на коленях Вита поуютней и опять начала трястись, изображая дикий ужас. Вит с готовностью начал ее утешать, пользуясь тем, что Олет в их сторону коситься уже не рисковал.
– Вот я и говорю, значит, едем мы с Ксанкой в карете, глянь, а вдоль дороги зомбики с косами стоят и тишина-а-а…
Видать, внеплановое отступление от тематики успело сбить общий настрой, так как маг только презрительно фыркнул, а граф разочарованно махнул рукой.
– И это все? Моя матушка забористей истории рассказывала.
– Нет не все! – сердито сказал Олет. – Тишина, значит, а над зомбиками еще этот… как его… гроб с покойничком витает! Вот! А уж теперь-то, когда в имении вашего дядюшки появился черный Грим, тут и подавно…
– А вот и неправда ваша, – радостно сказал граф. – Наш Грим был не черный, а белый. Так в предании сказано. Мой прапрапрапрапрадед много лет назад тоже в ледышку превратился, как и дядюшка Джон позавчера.
Каменистый Артем
Херберт Фрэнк
Конюшевский Владислав
Бажанов Олег
Орлов Алекс
Андреев Николай