ощущали приближение большого бедствия.
светопреставление подействовало на него, как взгляд удава - на кролика. Толгай,
поборов странное оцепенение, охватившее все его члены, подъехал к сопернику
вплотную и даже не ударил, а только толкнул его рукояткой камчи в бок. Тот
сразу рухнул, как рушатся под ударами ветра сгнившие изнутри гигантские кедры.
в полной растерянности. Они прекрасно знали, как следует поступать при
внезапном нападении врага, при степном пожаре, при буране и при наводнении, но
не имели никакого представления о методах противодействия небесным катастрофам.
То, что человеком двадцатого века воспринималось как аномальное, но вполне
безобидное природное явление, для полудиких степняков, с детства уверовавших в
незыблемость и рациональность окружающего мира, выглядело - по крайней мере
внешне, - как непоправимая трагедия.
купол, похоже, всерьез собрались раздавить его. Для этого им не хватало самой
малости - сомкнуться в зените. И когда это в конце концов произошло, все
невольно зажмурили глаза. С коней никто не слезал - уж если степняку суждено
умереть, то лучше это сделать в седле.
осторожно приоткрыл один глаз и, глянув в небо, посетовал:
украли! Что же это дальше будет?
бегающий без всадника черный жеребец.
поделаешь... - пробормотал он. - Но если наш волчонок одолел чужого быка,
значит, это знамение свыше. Род тузганов, наверное, прогневил богов. Придется
ему сегодня испытать еще одно горе.
дела, а у нас свои, солнцу мы все равно ничем помочь не можем, а награду,
обещанную за разорение тузганов, упускать не стоит.
старик первым подъехал к Толгаю, еще не до конца поверившему в победу, и сам
помог ему облачиться в боевые доспехи.
тузганов, - сказал Чагордай, вручая Толгаю почетное белое знамя.
воинов из его состава тронулись вслед за Толгаем. Так они скакали во весь опор
под мрачным, оцепеневшим небом, и азарт предстоящей схватки отвлекал людей от
тяжелых дум.
не утомился бы. Накануне там уже побывали лазутчики и убедились: все юрты стоят
на своих местах, народ никаких признаков тревоги не проявляет, ханы преспокойно
пируют, видимо, крепко надеясь на своих защитников.
(по преданию, это был отпечаток черпака, оброненного кем-то из великих
предков). Дорогу отряду пересек небольшой табун мелких диких лошадей, бегущих с
такой прытью, словно их кусали за бабки волки. Уже издали Толгай заприметил
что-то странное и в их неуклюжих фигурах, и в непривычной посадке головы, и в
чересчур куцых гривах, и даже в манере скакать, а приблизившись на расстояние
двух полетов стрелы, ужаснулся - шкуры у лошадей были полосатые, как хвост
степной кошки.
плену у южных народов, вожди которых любили украшать свои дворцы разным
диковинным зверьем.
повредились куда сильнее, чем это кажется на первый взгляд, и оттуда на землю
вырвались табуны заколдованных коней, принадлежащих злым духам.
табуны странных коней. Были среди них не только полосатые, но и рогатые, а
некоторые отличались непомерно длинной шеей. Только огромный демон-мангас, в
брюхе которого вмещается целое стадо скота, мог надеть уздечку на такое
чудовище.
что раньше из-за бешеной скачки не обращали внимания: трава, ложащаяся под
копыта лошадей, совсем не походила на привычную степную траву, да и почва вроде
была иной, помягче и рыжего цвета. Степняки умели скрывать свои чувства, а в
особенности страх, но сейчас в толпе воинов послышались горестные стенания. Во
всем почему-то винили коварных тузганов, которые с помощью злого колдовства
сначала испортили небо, а потом заманили их всех в страну чудовищ.
окрестностях. Воды ее имели желтый цвет, как после недавнего бурного ливня.
Местность, простиравшаяся за рекой, чем-то напоминала родную степь, по крайней
мере полосатых и змееголовых лошадей там не наблюдалось. Решили искать брод и
переправляться.
но она везде была глубока, да и противоположный берег вздымался неприступной
кручей. Наконец нашли место с относительно пологими берегами, основательно
разбитыми копытами быков и коней, что указывало на возможность переправы.
всадника. Особой проблемы это не составляло, потому что почти все воины шли
одву-конь. На переправу отправили хитрого и злобного жеребца, не любившего
седло. Подчиняясь понуканиям хозяина, он неохотно вошел в желтую воду и стал
пробиваться поперек быстрого течения к противоположному берегу.
хотели начать массовую переправу, но жеребец внезапно истошно заржал и с
головой окунулся в воду. Там, где он нырнул, вода закипела бурунами. Жеребец
раз за разом вздымался из мутных волн и снова исчезал, словно кто-то тянул его
на дно. Эта борьба непонятно с кем длилась нестерпимо долго. Воины пробовали
бросать арканы, но ни один из них не достал до бедного животного, чье
истеричное ржание уже начало беспокоить других лошадей.
растопыренные ноги жеребца. Вода вокруг него окрасилась зеленым. Перед тем как
идти в набег, лошадей на всю ночь отпускали пастись, и в брюхе у каждой
содержалось изрядное количество травяной жвачки.
Чагордай ухватил себя за волосы. - Теперь вот и речных демонов наслали!
стороны в сторону, таскали и переворачивали под водой. Зеленый цвет успел
схлынуть, зато появился алый. Вниз по течению поплыли куски кишок.
совсем неглубоко под водой. Вслед за первой понеслись и другие стрелы, но
Чагордай поспешно остановил бессмысленную стрельбу, ведь еще неизвестно было,
когда представится возможность пополнить запас железных наконечников.
Рядом с растерзанным, ободранным до костей трупом жеребца появились две пары
довольно далеко отстоящих друг от друга шишек - глаза и ноздри, - а потом и вся
морда, количеством клыков в пасти превосходящая даже злого оборотня-чотгора. О
размерах речного демона можно было только догадываться, но, судя по волнению
воды, погибшего жеребца он превосходил длиной раза в два, а то и больше.
страстным вожделением, что у тех враз отпала всякая охота соваться в реку.
Нашлись трезвые головы, предложившие вернуться назад по своему следу, хотя это
и было не в обычаях степняков, с детства привыкших иметь в своем распоряжении
весь простор необъятной степи, а не какие-то там истоптанные стежки-дорожки.
Впрочем, времена наступили такие, что о прежних привычках нужно было забывать.
Сделав изрядный крюк и чудом избежав стычки с уже совершенно невероятным
зверем, имевшим на носу единственный, зато преогромный рог, отряд в конце
концов прибыл на то место, где происходил поединок.
Решили больше не испытывать судьбу и не связываться с коварными
колдунами-тузганами, пусть мор поразит их стада, а женщин - бесплодие! Самое
верное решение в этой ситуации было таково: вернуться в родное становище,
плотно поесть, напиться араки и завалиться спать - авось к утру все само собой
образуется.
хорошо знакомыми местами пошли неизвестно кем распаханные поля, какое-то
мерзкое мелколесье с уже пожелтевшей, несмотря на разгар лета, листвой и вовсе
уж невиданные здесь торфяные болота.
но Чагордай не торопился делать привал. Что-то не устраивало его в этом краю.
Не нравились ему, хоть убей, ни эти чахлые пески, ни поля, такие обширные, что
их только на драконах пахать, ни странные следы на земле, словно огромные змеи
здесь ползали, а в особенности маячившие на горизонте решетчатые столбы
неизвестного назначения.
Подобный запах мог стоять только в подземной кузнице царства мертвых, где
ладятся железные оси для дьявольских повозок.
горизонта пересекала невысокая щебенистая насыпь, по верху которой были уложены
две железные полосы, сверкающие как самые лучшие клинки. Только неземные
существа могли устроить такое чудо - человек никогда не бросит под открытым
небом столько доброго железа. Чуть поодаль от насыпи ровной линией торчали
столбы, связанные между собой множеством тонких жил. Все это вместе взятое
выглядело до того несуразно, что по общему заключению старейшин могло означать
лишь одно: границу, отделявшую мир живых от мира мертвых.
усталости она не умаляла. Степняки легко могли обходиться без еды и отдыха по
много суток подряд, но сейчас вдруг на всех напала какая-то предательская
Шилова Юлия
Белоусов Валерий
Суворов Виктор
Курылев Олег
Андреев Николай
Шилова Юлия