захватили пришельцев с единственной целью съесть их. Сожрав первую жертву,
они мирно спали, не поставив никакой охраны. И теперь вдруг оглушительные
удары грома, которых они всегда страшились. И к тому же еще и трупы
сородичей падали, словно с неба.
очевидно хотевшего напасть на Гора Зема сзади.
своего восхищения силой и бесстрашием Гора Зема.
лежало в подземном коридоре. Но лужа крови под ним не высыхала, словно
пронзенное стилетом сердце продолжало кровоточить. Вдруг рука Куция Мерка
дернулась и, упав на рану, зажала ее: кровь свернулась, перестала течь.
многих миллиардов фаэтов не смог бы выжить в его состоянии, ни один... кроме
Куция Мерка.
"высших" после разгрома Восстания Справедливости. Яр Юпи только начинал там
Разгул Крови. Куций был еще маленьким мальчиком без собственного имени. Отец
Куция Хром Мерк, подозреваемый в сочувствии учению Справедливости, был
намечен Охраной Крови к уничтожению. У бедняков Мерков не было никаких
средств, чтобы уплыть на корабле. Они совершили беспримерное путешествие
втроем на плоту, сколоченном Хромом Мерком. Пробыв томительные дни в океане,
претерпев и бури, унесшие их скудные запасы, и штиль с нестерпимой жаждой,
избежав погони (никому из Охраны Крови не пришло в голову искать в океане
плот!), вконец измученные, истощенные, они достигли берега Даньджаба. Но
никто не готовил здесь теплой встречи беглецам. Им даже не нашлось работы на
полях и в мастерских владельцев, равнодушных ко всему, что не сулило выгоды.
отверг бы с негодованием. - решил зарабатывать на врожденном уродстве
сынишки.
редко. На континенте "высших" родители скрывали ненормальность сына, боясь,
что его объявят неполноценным и уничтожат.
нездоровое любопытство, способно было принести доход.
каждый считал себя вправе ощупывать раздетого догола, перепуганного "урода".
Его бесцеремонно поворачивали, к нему прикладывали холодные трубки то к
груди, то к спине или противно прижимались к его коже мягкими ушами. Его
заставляли приседать, плясать под общий хохот и гогот, потом снова
рассматривали, выслушивали. Зеваки недоуменно качали головами, удивлялись и
шли рассказывать, отчаянно привирая, о диковинном чуде, которое сами видели.
сначала небольшой мастерской, а потом крупных мастерских, где тысячи фаэтов
стали трудиться на него.
напоказ его "уродство". Впрочем, оно принесло не только доход его отцу.
Скоро выяснилось, что мальчик становится не по возрасту сильным и
выносливым. По молчаливому согласию между сыном и родителями теперь его два
сердца стали семейной тайной, чтобы не привлекать в школе к мальчику
тягостного любопытства. И когда юноше в день его совершеннолетия давали
новое имя (он назывался Хром Мерк-младший), его назвали Куцием за нескладную
фигуру, кстати сказать, ставшую такой из-за того же второго сердца.
Во время унизительной карьеры "балаганного чудища" Куций Мерк обрел черты
характера, определившие его профессию.
обладал редкой силой и выносливостью. И он обратил на себя внимание Особой
Службы. Его нашли пригодным для разведывательной деятельности. Безупречное
знание нравов и языка варваров позволяло ему не раз выполнять опасные
поручения, пересекая (уже не на плоту) океан.
решительный, сын владельца, отнюдь не разделявший учения Справедливости, он
стал доверенным лицом крупных владельцев, подбиравших для себя удобных
правителей.
уступить диктатору Яру Юпи и потому стал неугоден владельцам. Куцию Мерку
привелось предупредить в ту пору "друга правителя" Добра Мара, на каких
условиях тот может стать правителем, - первым начать войну распада. Только
так мыслили владельцы, входившие в Великий Круг, рассчитаться с владельцами
из Совета Крови.
подошел срок его переизбрания и предстояло сделать предписанный ему шаг, он
отослал Куция на авантюрную диверсию, рискуя ради собственных интересов даже
жизнью сына. Куций Мерк был настолько видным разведчиком, что мог уклониться
от такого задания. Но у него еще с детства были свои счеты с "высшими". Он
не прощал им ни Разгула Крови, ни бедствий своей семьи, ни угнетения
круглоголовых. Вот почему Куций Мерк стал "горбатым", таская на спине заряд
распада для уничтожения Логова диктатора вместе со всей его техникой,
доставшейся ему от недальновидных владельцев из Даньджаба.
стилет, что у горбуна есть еще одно сердце.
биться. Только такой необыкновенный организм мог победить. Однако из-за
огромной потери крови Куций был слишком слаб.
"горб". Он был пробит в нескольких местах. Взрыватель замедленного действия
выведен из строя. Куций Мерк понял, что ему не спастись, и он отбросил
"горб" в сторону.
хотя это и казалось немыслимым. Однако Куций был не таков, чтобы отступить
даже в безнадежном положении.
уверенный, что Стена преградит ему путь, и не поверил себе, когда увидел в
ней щель. После борьбы биотоков мозга, когда Альт пытался мысленно открыть,
а Луа закрыть дверь, никто не дал автоматам приказа задвинуть Стену. Так же
были открыты и две следующие преграды, через которые пробегал спешивший
Альт, а потом проползала умирающая Мать Луа.
Куций, путь ему преградила глухая стена. И он пополз по кровавому следу Луа.
Полз, замирал в изнеможении и снова принимался ползти. И все-таки Куций был
жив!
Мыса Прощания. Сам же Яр Юпи перешел в глубинный бункер, чтобы начать войну
распада, на которую наконец решился.
шкаф с щелевидными прорезями, выключив при этом энергию, питающую автоматику
дворца.
пальцы и, к величайшему своему удивлению, убедился, что стена подается,
уступает ему, раздвинулась настолько, что он смог проползти...
стене, она снова дрогнула, двинулась, и Куций упал. (Вновь включилось
энергопитание!)
подумал, что начинается война распада, которую он так и не предотвратил.
некоторое время стоял покачиваясь, потом двинулся, держась за отделанные
бесценным деревом стены. Они вывели его наконец в сад, благоухавший
знаменитыми цветниками диктатора. Куцию очень хотелось лечь здесь и умереть.
Он даже перестал думать о еде.
было слышно взрывов, а значит, надо было жить! И он не позволил себе
отлежаться на песке аллеи, снова пополз, пока не поднялся с коленей на ноги.
Он хотел добраться до "кровной двери", надеясь, что и она теперь открыта. Он
не ошибся и смог выползти в руины часовни. Здесь в знакомой нише можно было
дождаться темноты, а ночью добраться до стариков Нептов, друживших еще с
родителями Куция. Жили они в бывшем шахтерском поселке близ Города Неги.
Младшая их дочь Лада была замужем за круглоголовым, получившим образование в
Даньджабе. Вдвоем они улетели на космическую базу Деймо.
ночью до Нептов.
рыхлые, седые, похожие друг на друга, что бывает у долго живущих вместе
супругов, с трудом перенесли его тяжелое, кровоточащее тело и уложили в угол
на подстилку.
и воздух подземелья проникал к запалу. Хотя взрывательное устройство и не
было приведено в действие, все равно под влиянием воздуха оно через какое-то
время должно было взорваться.