поочередно, толчками занося суставчатые лапы. Справа у него их было три,
слева - три с половиной. Точнее, с четвертью, и блестящую эту культяпку он
заносил точно так же, в несколько приемов. И ведь упорно ползет,
целенаправленно... Интересно только, куда?
выбрался из овражка. Все приблизительно одного размера, все поклеваны
металлом с воздуха... И все куда-то ползут. Невзирая на препятствия...
источал сизую струйку дыма - Чага разводила костер. А через тот прогал
между корнями-кронами он выкинул невинно убиенного паука. Накопителя...
том направлении... То есть получается, что ползут они все разными путями,
но в одну точку, и расположена эта точка... Да вон за тем холмом она и
расположена!
сбора. Глинистая почва была основательно перепахана и усеяна осколками,
причем с каждым шагом выбоины и рытвины попадались все чаще, в большинстве
своем свежие, в одной даже что-то еще дымилось... Видя такое дело, Влад
счел за лучшее не рисковать - лег на живот и пополз...
гигантскому раку-отшельнику, ворочался накопитель Бальбуса. В натуральную
величину. Оплывшая выщербленная глыба на синеватых клешнеподобных лапах...
С кем это он расправляется? Влад всмотрелся... Сталь разящая! Да ведь это
он накопителя поменьше употребляет!.. А вон еще один ползет... Ну
правильно! Все они сюда ползут - на съедение... Время разбрасывать осколки
и время собирать осколки... Да, но как же они так здорово ориентируются?
Ведь по прямой ползут, точно, не сворачивая... Влад перевалился набок и
посмотрел вверх. В синеве призрачно мерцали знакомые спиральные паутины.
Три штуки. Интересно... Значит, не только излучают, но еще и выдают
информацию паучкам...
следующий миг в пологую перепаханную воронку с визгом ворвался металл.
Несколько снарядиков ударили рядом с ворочающейся тусклой глыбой, вскинув
землю, а остальные, заметавшись, прянули ввысь, то ли уходя на второй
заход, то ли на самоподрыв. А между прочим, с точностью попадания у них не
очень... Ну как это можно промахнуться по такому...
подбросила его, как батут, посыпались комки глины вперемешку с осколками.
- Вы меня с кем-то перепутали... Я-то тут при чем?..
чем в первый раз... Ах, сталь его порази, неужели он им помехи ставит?!
поперечнике, а они, между прочим, по лезвию ножа бьют влет и без
промаха!.. Так что, выходит, помехи для них - дело знакомое...
щелкнули по чудовищной броне и, срикошетировав, взорвались в воздухе. А
вслед за этим плотная стремительная стайка впоролась в землю под самое
днище. Грохот, вспучившийся грунт, металлического гиганта выкорчевало и
перевернуло. На секунду Влад увидел его сложное хрупкое брюшко, которое
тот пытался прикрыть медленно поджимающимися клешнеобразными лапами. Не
успел. Металл ударил повторно. Брызнули обломки блестящих сегментов, а
затем воздух раскололся с грохотом, и ослепительная корчащаяся молния
запустила тонкие корешки в пологие склоны перепаханной воронки.
заряд дождя, посыпались частые дробные удары. Повсюду взбрасывались
невысокие фонтанчики грунта. Уничтожив главного врага, металл щелкал
поодиночке накопителей помельче. Но те, надо полагать, тоже умели ставить
помехи - один из снарядиков без видимых причин ударил в нескольких шагах
от Влада. Запоздало прижав к запорошенным глазам ладони, Влад откатился
вслепую и, не удержавшись на краю воронки, съехал вниз.
небольшой оползень, и Влад соскальзывал еще дальше. Потом что-то фыркнуло
(еле слышно сквозь звон в ушах) и шлепнулось рядом. Несколько секунд Влад
ждал взрыва, наконец кое-как протер глаза, проморгался и поднял голову.
металлическая сигара с обломком стабилизатора. Невзорвавшейся боевой
единицей это никак быть не могло: те где-то с палец, а эта штука
сантиметров сорок в длину, если не больше... Прибыла явно воздухом, хотя
совершенно непонятно, как это ее такую не сбили по дороге... Или сбили
все-таки?
твориться какая-то загадочная чертовщина. Тонкая, как скорлупа, оболочка
ее стала вдруг, потрескивая, отваливаться кусками, обнажая монолитную
зернистую сердцевину, которая вдруг, в свою очередь, принялась
размягчаться на глазах, растекаясь ртутной лужицей... Или даже не
растекаясь, а расползаясь, как нежный порошок, хлынувший, серебрясь, в ту
сторону, где чернела изувеченная обугленная туша расстрелянного
накопителя.
и, поднеся палец к глазам, всмотрелся. Это были микроскопические
серебряные паучки - сотни, тысячи, десятки и сотни тысяч. Лужица как бы
стремительно испарялась - снабженные ножками молекулы удирали куда
подальше от места рождения...
воронки. - Вот оно что... Вот оно что...
запустила корешок давешняя молния, он вылез наверх и, пошатываясь, пошел к
овражку. Дважды пришлось залечь, потому что металл никак не хотел
успокоиться...
выходил наружу. Вернулся, поднял обе палки с примотанными к ним охапками
длинной голенастой травы и, волоча их за собой, ввалился в овражек -
грязный, избитый, исцарапанный...
облегчением вздохнув, продолжала затягивать узлы. Влад огляделся. Рыжая и
Седой были уже оседланы.
Всякое может случиться...
добраться нам до этих предгорий... Давай-ка вернемся на север...
повод к седлу Рыжей.
потянулась более спокойная, хотя и разоренная, изрытая, усыпанная
осколками, между которыми ползали маленькие, с ноготок, накопители.
присели на бруствер.
лопатку. - Это, конечно, я виноват, что мы здесь оказались...
Отроги Главного хребта.
виноват...
совершать омовение. Влад посмотрел ей вслед, вздохнул и достал блокнот.
кочевий... Во всяком случае, цикл наземного развития микрокомплексов
(назовем его "накопление") относительно ясен. Некто, сталь его порази,
запускает сигарообразный снарядец, начиненный металлическими
микропаучками, каковые немедля после посадки (надо полагать, как можно
более мягкой) рассеиваются и начинают активно подъедать осколки, каким-то
образом наращивая массу и вообще развиваясь...
Доказательство: основная масса паучков хлынула именно в сторону
уничтоженного накопителя-гиганта... Видимо, все-таки роль локаторов,
выбрасываемых металлом приблизительно на высоту трех километров, сложнее,
чем думалось раньше...
становится малоподвижен, и вот тут, рискнем предположить, начинается
вторая и заключительная стадия накопления. А именно: более мелкие и более
мобильные накопители сползаются к самому крупному и поглощаются им с
большим аппетитом... Да! Накопители могут ставить и ставят помехи! Причем