Во сне бывает все. И краски - яркие, живые. И звуки. Но никогда, почти никогда не чувствуешь собственного тела. И уж точно не замечаешь, что вода - мокрая, солнце - жжет затылок, камни под ногами покрыты скользким налетом.
- Дьявол! - только и сказал Виктор.
Между этими снами и видениями уж точно не было ничего общего. В видениях он был лишь зрителем. Взирал на происходящее, ничему не удивлялся и не осознавал себя - собой. В общем-то, если уж судить непредвзято, как раз-то эти наваливающиеся ни с того ни с сего видения и напоминали нормальные сны.
А сейчас он совершенно отчетливо помнил - кто он, как попал в Срединный Мир. Помнил и Тэль, и погибшего Предельника, и мальчишку Ярослава, еще минуту назад возившегося с кинжалом.
Зачерпнув воду в ладонь, Виктор поднес ее к лицу. Вода как вода.
Прозрачная. Откуда же берется этот густой черный цвет, сочный, словно чернила в авторучке?
Волна плеснула, окатив его до пояса и прервав дальнейшие эксперименты. Виктор торопливо побрел к близкому берегу. Вдали виднелись те самые причудливые горы и приземистое строение, в котором он давеча побывал. Кислой вони в воздухе больше не было, и дым из трубы не валил.
- Что же такое, а, братцы-кролики... - прошептал Виктор. Крикнул:
- Эй, хозяин! Мне понравилось, принимай гостей!
В проеме, заменяющем дверь, никто не появился. И огонь, в прошлый раз мерцающий в темноте, исчез. Виктор попрыгал на берегу, высоко задирая ноги в попытке вытрясти воду из ботинок. Ничего не получилось, пришлось усесться на обкатанную волнами гальку и разуться.
Нет, не правильно все это. Слишком реально для сна. Разве можно во сне зачерпнуть пригоршню мокрого песка - и рассмотреть отдельную песчинку?
Разве ощутишь прикосновение каждого камешка, разглядишь в прозрачности воздуха любой изгиб фиолетовых ветвей на далеких деревьях?
Полноте, а сон ли это?
Виктор ощутил страх - пока неуверенный и робкий. Как холодный комок на сердце. Он ведь в мире, живущем по иным законам? Почему бы не допустить, что и сны здесь материальны?
Нет! Нельзя поддаваться такой мысли. Хотя бы потому, что после первого такого сна он не нашел на теле синяков или кровоподтеков. А нелепая драка с коренастым уродом должна была их оставить.
"Бывают сны, доченька. Просто сны". Что ж, доверимся старику Фрейду из анекдота. Попробуем разгадать до конца подкидываемые подсознанием загадки.
Виктор натянул влажные носки, неохотно всунул ноги в ботинки - босиком бы пройтись, но что-то не хочется резать ступни об осоку.
Он двинулся к "лаборатории", приминая высокую траву. И остановился - пораженный.
От берега, немного с другой точки, тянулась к строению тропинка.
Примятая, сломанная недавно осока. Правильно. Там он и шел.
Не сон - и не явь. Он оставляет следы в этом мире - а вот мир не оставляет на нем своих следов. Невольно ускорив шаги, Виктор вышел на старую тропку и перешел на бег. Откуда-то пришла мысль, что отпущенное ему время не так уж и велико. А можно - и нужно что-то понять.
- Хозяин! - Остановившись у входа, Виктор сделал последнюю попытку докричаться до толстяка-алхимика.
Тишина. Далекий шум волн - и все.
- Ну... тогда не серчай. - Виктор вошел. Вновь зрение мгновенно приспособилось к полутьме.
Обрушившаяся полка по-прежнему на полу. На оставшихся висеть, кажется, поубавилось предметов непонятного свойства. А самое главное - исчез котел, и не горит огонь. Доварилась кашка... кашка с миниатюрным Фредди Крюгером...
Опасливо оглянувшись - нехорошо все-таки, Виктор приподнял крышку сундука. Осторожно - вдруг там найдется еще какая-нибудь мелкая гадость?
Сундук был пуст. Толстый слой пыли, паутинка по углам. А это интересно. Как же ухитрился толстяк достать отсюда человечка?
Виктор вдруг понял, что рад, очень рад этой маленькой нестыковке снов. Иначе - было бы уж совсем тяжело. Сон, едва ли не ярче и последовательнее реальной жизни - вещь неприятная.
- Кхе-кхе!
Он обернулся.
Красномордый верзила стоял в проеме, вытирая ладони о необъятное брюхо. Поглядывал смущенно и слегка лукаво, будто неудачно пошутивший приятель. Улыбочка была неумелая, но вроде бы дружелюбная.
- А нет ничего, господин хороший! - объявил он. - Такие, значит, дела... кончилось...
- Что - кончилось?
- Да вот все, что было, все и кончилось, - очень вразумительно объяснил толстяк. Вошел, задевая плечами стену. Со вздохом обвел взглядом помещение:
- Славненько тут было...
- Где котел-то? - грубо спросил Виктор.
Толстяк вновь осклабился.
- Котел? Докипел! Вашими стараниями, все вашими стараниями... и как угодно будет вашей милости...
Он раскланялся в издевательском, шутовском поклоне. Вид этой паясничающей туши с повадками старого пропойцы вызывал какое-то брезгливое отвращение.
- Для меня, значит, старался... - безразлично бросил Виктор. Снял с ближайшей полки странный предмет - кусок мятой жести. Угадывались в куске какие-то выступающие плоскости, нечто, бывшее прежде тонкостенной трубой, стеклянное крошево... - А что это в ход не пустили? А?
Неожиданно напыщенный тон ревизора оказал неожиданный эффект. Толстяк суетливо подбежал, запанибратски обнял Виктора за плечи, вгляделся...
- Это? А, это...
Он пренебрежительно сморщился.
- Сколько ж можно, сам подумай! И так десятка два кинули, и тех... он покрутил своим верхним окороком над головой, - и этих... - раскинув руки, толстяк сделал пару шагов. - Нет, ты рассуди! Их кидаешь, кидаешь... а они все падают...
Только тут, в приступе какого-то резкого откровения, Виктор сообразил, что держит в руках.
Самолет. Крошечную модель самолета - кажется, "Боинга" или еще чего из зарубежных. Смятые крылья, разорванный корпус, клочки ткани - кресла? - крошево иллюминаторов.
Или... это не модель?
Виктор зачарованно провел пальцем по обшивке лайнера. Поморщился от резкой боли, оцарапавшись о развороченный металл.
- Тут и народца-то не было почти, - пренебрежительно бросил толстяк.
Вынул из онемевших рук Виктора модельку, швырнул в угол. - Плюнь! Что надо - все в дело пошло! Не сомневайся - тебе хватит!
И он захохотал, будто выдав редкого остроумия шутку. Но Виктор не обращал на него внимания - шарил глазами по стенам, по почти пустым полкам, отчаянно пытаясь понять.
Вот еще одна "модель". Зеленовато-бурая консервная банка, из которой торчат блестящие лезвия - вертолетные винты. А вот... ну, можно назвать крошечные обгорелые вагончики - детской железной дорогой, только не стоит, ох не стоит, детям играть в такие игрушки. Ну и комья тинистой глины, чуть подсохшие, но будто недавно из моря. То гребной винт торчит из грязи, то краешек мачты с обрывком паруса, то острый нос с остатками надписи на английском:"... ent".
Да что же это!
- Это... это ты их? - спросил Виктор. Очень спокойно. И в полной уверенности - если услышит "да", то придется убивать. Пусть только во сне.
- Что?! - взревел толстяк в неподдельной ярости. - Я? Ты за кого меня держишь, умник? Разве ж мы звери какие?
Виктор отступил к стене, одинаково испуганный напором и смущенный собственной оплошностью.
- Зачем... нам-то зачем? Если ж они сами... бултых... трах... - Коротышка почесал брюхо и неожиданно спокойно, миролюбиво, сказал:
- Конечно, можно было бы. Только как? Кто мы такие? Разве нам дозволено...
Он развернулся и с тяжким вздохом двинулся к выходу. На пороге остановился и добавил с иронией:
- А ты заходь еще, заходь. Вот как время выберешь... Здесь-то делать больше нечего, ты в лесок сходи...
Исчезнув из виду, он подал голос еще раз:
- Остерегись-ка, гость незваный!
Замешательство прошло. Виктор метнулся к выходу, и едва успел переступить порог, как затрещала крыша. Посыпались какие-то деревянные плашки, рухнула за спиной тяжелая балка. И сразу же вспыхнуло пламя.
Сидя на корточках, упираясь руками, Виктор смотрел, как охватывают строение стремительные языки огня. Жаркие, почти прозрачные, с одинаковым успехом пожирающие и дерево, и камень, и железо. Рухнула труба - будто втянуло ее внутрь. А еще говорят, что на пожарищах всегда остаются закопченные, но целехонькие печи...
Так и не вставая, Виктор начал отползать от огня. Быстрее и быстрее - жар нарастал. Внутри рушащегося, складывающегося здания что-то гулко лопалось, шипело, вспыхивало разноцветными бликами. Виктор прикрылся от разлетающихся, будто от фейерверка, снопов искр.
И - казалось - доносился тонкий, многоголосый хор голосов...
- Владыка! Владыка!
Виктор открыл глаза. Дернулся, отстраняясь от перепуганного Ярослава.
- Вы стонали, - робко сообщил мальчик. - Громко. И так... - он показал, - руками заслонялись.
- Мне приснился сон, - объяснил Виктор. - Страшный сон. Спасибо, что разбудил.
И, уже не доверяя собственным словам, Виктор посмотрел на руки. Он ведь оцарапался? Может, и не до крови, но след должен остаться.
Не оказалось никакого следа. Сон. Просто сон.
Но, Господи, какой реальный!
***
Для такого буйства вырвавшихся на свободу ветров потери, считай, оказались вполне терпимы. Правда, и Рой, и его брат, и Салли, и горбоносый Болетус вышли из строя, причем старики надолго - переломы, глубокое истощение в их возрасте не залечить простой магией. Ритор мог рассчитывать только на неугомонную Сандру. Да еще мальчишка Асмунд, единственный, не получивший и царапины, - сориентировался, мгновенно сотворил воздушную линзу, отделавшись, как говорится, легким испугом. Эх, такую бы сообразительность Таниэлю... Ритор запретил себе думать об этом.
Пока в городке наводили порядок, совет Воздушных собрался вновь.
Ритор взглянул на Сандру. Волшебница баюкала неестественно вывернутую руку, лоб блестел от пота - боль пробивалась через все защитные барьеры. К вечеру, конечно, от перелома с вывихом не останется и следа, но пока что приходилось терпеть.
Асмунд неслышимой мышкой притаился в уголке. Как же, первый раз на настоящем совете!
Пришли, конечно же, не только маги. Верхушка Воспитующих; воины, лекари, травники, мастера. Брат Кан тоже здесь; сегодня у него было немало работы.
Зал совета остался прежним. Никакое буйство стихии не могло поколебать защитных заклятий, наложенных еще основателями клана, первыми из явившихся на Теплый Берег из туманов Горячего Моря. По-прежнему - ни капли воды, ни земной пылинки, ни огненного отблеска. Здесь только недвижный, замерший в сосредоточенном покое Воздух.
На Ритора смотрело почти сорок пар глаз.
- Братья, - волшебник поднялся. - Прежде всего - честь и хвала почтенным Рою и Гаю, честь и хвала почтенному Эдулюсу. Они отдали все, чтобы дело наше увенчалось успехом. - Ритор не слишком жаловал подобные церемонии, его красноречие давало слабину, но тут уж ничего было не поделать. - Мы сделали половину дела... большую половину... даже, наверное, две трети. Мы нашли Убийцу.
По зале прошелестел короткий сдержанный вздох. Ритор оглядел напряженные лица - нет, затаенной радости не чувствуется ни в ком. Хочется верить, что хотя бы в своем клане его не подведут.
***
- Убийца появился там, где и можно было ожидать - на дальнем севере, у Серых Пределов. Теперь мы будем постоянно у него за спиной. Надо лишь настичь его... пока он не прошел посвящения. Успеть, пока клан Воды не нашел Убийцу и не взял под охрану. Тогда - неизбежна война. А мы сейчас, увы, не в тех силах, чтобы воевать.
Совет вновь тихонько зашелестел. Что такое война с кланом Воды, здесь все понимали.
- Бросить клан совершенно без защиты нельзя. Взять с собой многих я не смогу. Сандра, Асмунд... остальные нужны здесь.
- Вы не справитесь втроем, - хрипло сказал Жеймо, начальник Воспитующих. - Даже если Убийца еще не в полной силе...
- Правильно, - кивнул Ритор. - Дай мне две лучшие пары, Жеймо.
- Кевин и Эрик, - тотчас отозвался старый вояка, и совет одобрительно загудел.
- Я тоже пойду, - негромко, но так, что услышали все, сказал Кан. - Заклятия могут не все, Ритор.
Маг пристально взглянул на брата. После смерти Таниэля они так и не смогли поговорить по-настоящему. И тело племянника тоже осталось там, у стен замка Ббхчи... может, уже осквернено чародеями Воды...
Глаза брата оставались черны и непроницаемы. Слишком уж черны и слишком уж непроницаемы.
- Хорошо, - против собственной воли сказал Ритор. - Возьми себе одного помощника, Кан, чтобы умел не только кипятить воду. Мы выходим немедленно. "Колесница Ветра" будет проходить через два часа.
***
Станция возле города Стихийного клана была куда роскошнее обычной.
Беломраморное строение обошлось гномам, наверное, в целое состояние, но не уважить клан Воздуха они, конечно же, не могли. Фонтаны перед вокзалом и в зале ожидания питали специальные насосы; зеленые, несмотря на осень, лужайки радовали глаз девственной незатоптанностью. Колонны и портик придавали всему зданию сходство с греческим Парфеноном - если, конечно, доверять словам Болетуса.
Возле станции толпилось немало народа. В основном, конечно, люди из недальних деревень, но хватало и гномов - их копи к востоку, в старых горах еще не истощились, подобно многим иным, на самом Теплом Берегу.
При виде Ритора и его свиты народ начал потихоньку расползаться.
Торговки, праздношатающиеся эльфы, озабоченные гномы, люди - без видимой спешки, но как-то бочком-бочком очень даже быстро покидали площадь.
Никогда не стоит лишний раз оказываться на пути волшебников Стихийного клана. Тем более на пути Ритора - его многие знали в лицо, особенно из местных.
Ни на кого не глядя. Ритор прошел в зал - разумеется, не в общий.
Надпись на двери недвусмысленно гласила: "Только для магов и сопровождающих лиц". Гномы постарались и тут, внутри. Ритор не знал, что они имитировали, но роскошь вокруг была прямо-таки кричащей. Пушистые ковры - маг догадывался, их расстелили непосредственно перед его появлением, диковинные цветы в кадках, хрусталь, позолота, красное дерево... Здесь все поддерживалось в идеальном порядке.
Правда, билеты приходилось покупать даже магам. Даже из Стихийного клана.
Над окошечком кассы висела табличка - инкрустация золотом по черному дереву:
"Детям и магам скидки".
- Значит, мне двойная полагается! - обрадовался Асмунд. - Мне еще шестнадцати нет...
Гномиха-кассирша старательно прятала раздражение.
- Никак невозможно, молодой господин. Скидка бывает только одна.
- И на кого больше? - не унимался мальчишка. Ритор его не одергивал - пареньку сейчас очень, очень страшно, он уже понял, что игры кончились, и такой вот бравадой пытается обмануть всех, и первым - самого себя.
- На детей, - ухмыльнулась кассирша. Волосатый подбородок дернулся. - Но только в период летних каникул...
С гномами, фактическими хозяевами Пути, старались не ссориться без нужды даже маги. Гномы, познавшие пар и электричество, отличались известной устойчивостью перед стихийной волшбой. Конечно, возьмись за них всерьез хотя бы мальчишка Асмунд - им несдобровать, но... Ритор сильно подозревал, что кое-кто из старых волшебников откровенно побаивался тех же паровиков, считая технику не известной им разновидностью колдовства.
- Нам девять, - сказал Ритор в окошечко. - Девять отдельных купе, соответственно. Вагон. На "Колесницу Ветра". Ближайшую. До... до самых Пределов.
- Не извольте беспокоиться, - угодливо заулыбалась гномиха. Улыбка в ее исполнении едва не заставила Ритора вздрогнуть. - Сей же час прицепим-с.
Она приняла деньги мохнатой лапкой, выдала Ритору девять картонных кусочков с золотыми обрезами и фигурными вырезами по краям - "литерные".
- Располагаемся и ждем, - велел Ритор. Не было никакого смысла выступать в поход под мраком ночи или еще как-то скрываясь. Тори и его ищейки не способны засечь Ритора - так же как и Ритор не способен засечь Торна. Гномы же - как всем было известно - держали рты на замках и чужими тайнами не торговали. Потому и просуществовали так долго, не исчезли, подобно кое-кому другому, так и не принявшему новый порядок.
Поезд показался из-за поворота в точно назначенное время. Что такое "опоздание", гномы не знали. Приготовленный для отряда Ритора вагон уже выкатили к перрону. Сейчас - знал волшебник - чтобы не снижать даже на йоту скорость поезда - к нему подцепят резервный паровик. И хорошо, что таковой всегда под рукой, а то пришлось бы отцеплять какой-то из вагонов "без мест", высаживая всю публику. А публика на "Колеснице Ветра" даже в таких вагонах ездит не последняя - ближние купеческие приказчики, а то и сами купцы, денег сбережения ради.
...Наконец дрогнул и поплыл назад заоконный пейзаж. Ритор вздохнул, откидываясь на плюшевую спинку дивана. Сейчас должны подать чай - и можно хоть чуть-чуть отдохнуть. Едва ли Торн знает, где его искать...
- Сойдешь на ближайшей станции, - вновь строго повторил Виктор пареньку. Сын Предельника истово кивал, словно всякий раз узнавая великую истину. - И сделаешь все, как я тебе велел.
- Да, Владыка... я счастлив... мы послужили тебе...
- Ну-ну, хватит, - сказал Виктор. И инстинктивно, словно мать ему в детстве, когда они ездили к бабушке Вере:
- Проверь, ничего не забыл?
Сходить скоро...
Станция оказалась небольшой, обшарпанной, утопающей в облетевших желтых листьях. Одни тополя до сих пор упрямо сопротивлялись осени.
Низенькое желтое строеньице с облупленными стенами и покосившейся крышей; окна украшают внушительного вида решетки.
Ярослав поднял на Виктора полные искренней муки глаза.
- Прощайте, Владыка...
- Да с чего ты взял? - деланно удивился Виктор. - Мы еще встретимся... обязательно встретимся. И отца твоего с братьями помянем.
- Правда?! - парень едва не задохнулся от восторга.
- Правда, правда, - поспешил успокоить его Виктор. - А теперь иди. Не мешкай.
Он вышел из купе вместе с Ярославом.
- Сходите? - равнодушно поинтересовался гном-проводник, возившийся в тамбуре с какими-то рукоятками, что торчали из стены.
- Он - сходит, - Виктор указал на сына Предельника. - Я остаюсь.
- А-а... Смотрите, у нас с этим строго - билеты только на станции купить можно. До места доедете, если дальше пожелаете - выходить придется.
Я билеты не продаю, - все с тем же равнодушием сообщил гном.
- Спасибо, учту, - сказал Виктор. Оставшись стоять на верхней ступеньке, он провожал взглядом медленно бредущего к вокзалу мальчика.
Хорошо, что он сходит. Хватит невинных жертв. Похоже, что находиться рядом с ним, Виктором, - сейчас не самое безопасное занятие.
...Они вынырнули из-за тополиных стволов, по двое с каждой стороны, быстрые и бесшумные; грохочущим водопадом в сознание Виктора ворвались вся накопленная ими злость и жажда отомстить. Они понесли потери, их осталось только четверо - и теперь они пришли убивать. Виктор не знал, как они исхитрились догнать поезд - наверное, есть у магов в этом мире свои секретные дорожки. Да сейчас это было и не важно.
Четверо Наказующих клана Воды. Во главе с магом Готором.
- Беги! - заорал Виктор в спину Ярослава.
***
- Сейчас сойти изволите? - вкрадчиво осведомилcя гном из-за спины.
Афанасьев Роман
Белоусов Валерий
Мацумото Сэйте
Шилова Юлия
Посняков Андрей
Русанов Владислав