всю планету, а с полюсов так никогда и не ушли. Именно эти жестокие холода
уничтожили на противоположной стороне планеты легендарные земли Ломара и
Гипербореи.
относим раннюю границу ледникового периода на пятьсот тысяч лет от нашего
времени, но по полюсам этот бич Божий хлестнул еще раньше. Все цифры,
конечно, условны, но весьма вероятно, что последние барельефы высечены менее
миллиона лет назад, а город покинут полностью задолго до времени, которое
принято считать началом плейстоцена, то есть раньше, чем пятьсот тысяч лет
тому назад.
жизнь горожан далеко не бьет ключом. В домах появляются нагревательные
приборы, путники зимой кутаются в теплую одежду. Картуши, которые все чаще
разбивают каменную ленту поздних барельефов, вторгаясь со своей темой,
отобразили отдельные элементы непрерывной миграции -- часть жителей укрылась
на дне моря, найдя прибежище в подводных поселениях у далеких берегов,
другие опустились под землю и, проскитавшись по запутанным известняковым
лабиринтам, вышли к пещерам на краю темных бездонных вод.
землю. До какой-то степени это объяснялось тем, что место здесь почиталось
священным, но главным было, конечно же, то, что в этом случае оставалась
возможность пользоваться храмами, возведенными на изрезанных подземными
галереями хребтах, а также бывать в самом городе, оставленном в качестве
летней резиденции и координационного пункта между отдельными поселениями.
Провели кое-какие земляные работы, улучшили уже существующие подземные пути,
а также проложили новые, напрямик соединившие древнюю столицу с темной
пучиной. Тщательно все просчитав, мы нанесли входы в эти новые, прямые как
стрела туннели на путеводитель, который понемногу рождался под нашими
руками. По меньшей мере два туннеля начинались неподалеку от нас, ближе к
хребтам -- один всего в четверти мили, в направлении древнего русла реки, а
другой -- примерно вдвое дальше, в прямо противоположном направлении.
на его дне -- температура там была равномерно теплой. Огромная глубина этого
тайного моря давала гарантию, что внутренний жар земли позволит новым
поселенцам жить там сколько потребуется. Те же без труда приспособились
проводить под водой большую часть времени, а позднее и вовсе перестали
выходить на берег -- они ведь никогда не позволяли жабрам окончательно
отмереть. На отдельных барельефах мы видели картины посещения Старцами
живущих под водой родственников, а также их продолжительных купаний на дне
глубокой реки. Не смущала их и вечная' тьма земных недр -- сказалась
привычка к долгим арктическим ночам.
дне подземного моря закладывали новый город, их декадентская, упадническая
манера преображалась, и в ней появлялись характерные эпические черты.
Подойдя к проблеме научно, Старцы наладили в горных недрах добычу особо
прочных камней и пригласили из ближайшего подводного селения опытных
строителей, чтобы использовать в работе новейшие технологии. Специалисты
захватили с собой все необходимое для успешной деятельности, а именно:
клеточную массу для производства шогготов- чернорабочих, способных поднимать
и перетаскивать камни; и протоплазму, с легкостью превращавшуюся в
фосфоресцирующие организмы, освещавшие темноту.
напоминавший прежнюю столицу, а мастерством исполнения даже превзошедший,
ибо везде строительству предшествовал точный математический расчет. Новые
шогготы достигли здесь исполинских размеров и значительного интеллекта,
понимая и исполняя приказы с удивительной быстротой. Со Старцами они
изъяснялись, подражая их голосам, мелодичными, трубными звуками, слышными,
если правильно предположил бедняга Лейк, на большом расстоянии, теперь
шогготы подчинялись не гипнотическому внушению, а простым командам и были
идеально послушны, Фосфоресцирующие организмы полностью обеспечивали Старцев
светом, компенсируя этим утрату полярных сияний -- непременных спутников
антарктических ночей.
очевиден. Старцы, по-видимому, и сами это понимали, потому что во многих
случаях предвосхитили политику Константина Великого и перенесли в подводный
город несколько глыб с великолепными образцами древней резьбы, подобно тому,
как вышеозначенный император в такое же гиблое для искусств время ограбил
Грецию и Азию, вывезя оттуда лучшие произведения искусства, чтобы сделать
свою новую столицу Византию еще более прекрасной. То, что Старцы не забрали
из бывшей столицы все барельефы, объяснялось несомненно тем, что первое
время город на суше не был еще полностью заброшен. Когда же он полностью
обезлюдел -- а это случилось еще до прихода на полюс самых жестоких холодов
плейстоцена,-- Старцев уже, видимо, вполне устраивало современное искусство,
и они перестали замечать особое совершенство работы древних резчиков и
ваятелей. Во всяком случае, вековечные руины вокруг нас во многом сохранили
свои первоначальные красоты, хотя все, что было легко вывезти, особенно
отдельно стоявшие прекрасные скульптуры, обрело новое пристанище на дне
подземного моря.
свидетельство об ушедшей эпохе, обнаруженное нами на ограниченной территории
наших поисков. Выходило, что Старцы некоторое время жили как бы двойной
жизнью, проводя зиму на дне подземного моря, а летом возвращаясь в свою
бывшую столицу. Завязалась активная торговля с другими городами в
относительном отдалении от антарктического побережья. К этому времени стала
абсолютно ясна обреченность земного города, и резчики сумели показать на
своих барельефах многочисленные признаки вторжения холода. Растительность
гибла, и даже в разгар лета грозные приметы зимы полностью не исчезали.
Пресмыкающиеся вымерли почти полностью, млекопитающие разделили их участь.
Чтобы продолжать работу на суше, можно было приспособить к земным условиям
жизни удивительно хорошо переносящих холод бесформенных шогготов, но
этого-то Старцы совсем не хотели. Замерла жизнь на великой реке, опустело
морское побережье, из его былых обитателей задержались только тюлени и киты.
Птицы улетели, по берегу ковыляли одни крупные неуклюжие пингвины.
просуществовал подводный город? Может, этот каменный мертвец по-прежнему
стоит там, в вечном мраке? Замерзли подземные воды или нет? И какова судьба
других городов на дне океана? Выбрались ли из-под ледяного колпака Старцы?
Может, мигрировали к северу? Но современная геология нигде не обнаружила
следов их пребывания. Значит, злобные Ми-Го все еще создавали угрозу на
севере? И кто знает, что таится сейчас в темной, неведомой морской пучине,
затерявшейся в потаенных глубинах земли? Сами звездоголовые и их творения
могли выдерживать колоссальное давление -- а рыбаки иногда вылавливали в
этих краях всякие диковины. И может, вовсе не кит-убийца повинен, как
предполагали, в кровавой резне, оставившей на телах тюленей многочисленные
ранения, на что обратил внимание поколение назад Борхгревинк?
засыпало в пещере в те времена, когда город был совсем юным. По всем
признакам им было не меньше тридцати миллионов лет, а тогда, как мы
понимали, подземный город в заполненной водами каверне еще не существовал,
как, собственно, и сама каверна. Если бы они ожили, то помнили бы только те
давние времена, когда повсюду
путешественник.
искусства, могучая река несла свои воды на север, вдоль величественных гор к
далекому тропическому океану.
которые таинственным образом исчезли из развороченного лагеря Лейка. Слишком
многое не укладывалось в голове, и потому приходилось относить разные дикие
вещи на счет внезапного помешательства кого-нибудь из членов экспедиции -- и
эти невероятные могилы, и множество пропавших вещей, и исчезновение Гедни;
потрясла нас неземная плотность тканей древних чудищ и всякие странности их
биологии, о которых поведали нам древние скульпторы,-- словом, мы с
Денфортом многое повидали за несколько последних часов, но были готовы к
встрече с новыми пугающими и невероятными тайнами первобытной природы, о
которых собирались хранить молчание.
родилась новая цель. Она, конечно же, была связана с теми пробитыми в земле
туннелями, которые вели в мрачный подземный мир и о существовании которых мы
поначалу не имели понятия, зато теперь сгорали от любопытства и желания
поскорее увидеть их и по возможности обследовать. Из высеченного на стене
плана было ясно, что стоит нам пройти по одному из ближайших туннелей около
мили, и мы окажемся на краю головокружительной бездны, там, куда никогда не
заглядывает солнце; по краям этого неправдоподобного обрыва Старцы проложили
тропинки, ведущие к скалистому берегу потаенного, погруженного в великую
ночь океана. Возможность воочию созерцать легендарную пучину явилась
соблазном, которому противиться было невозможно, но мы понимали, что нужно
либо немедленно пускаться в путь, либо отложить визит под землю до другого
раза.
могли позволить себе совсем не выключать фонарики. Все пять часов, что мы
находились в нижних этажах зданий, подо льдом, делая записки и зарисовки,
фонарики не выключались, и потому в лучшем случае их могло хватить часа на
четыре. Но, исхитрившись, можно было обойтись одним, зажигая второй только в
особенно интересных или опасных местах. Так мы обезопасили бы себя, создав
Флинт Эрик
Березин Федор
Посняков Андрей
Прозоров Александр
Ильин Андрей
Шилова Юлия