Чтение 17–й страницы книги ~По ту сторону времени~

- И еще потому, что просто нуждалась в надежном друге.

Майкл на ходу благодарно коснулся ее руки. Затем повернулся к
виртуалу:

- Гарри, эти невидимые углубления...

- Углубления? - не понял Гарри.

- Примерно в метр диаметром. Мне кажется, что их гравитационный
генератор создает неоднородное поле со средним отклонением порядка
нескольких процентов по абсолютной величине.

- Думаю, даже побольше, - утвердительно кивнула Берг. - Нам
приходилось спускаться и подниматься из неглубоких гравитационных
колодцев, вы заметили?

- Гарри, скажи мне, не связаны ли эти углубления с точечными
источниками гравитации, расположенными под поверхностью аппарата?

Гарри согласно кивнул и принял несвойственный ему
сосредоточенно-задумчивый вид.

- Что он может узнать? - удивленно спросила Мириам.

- Я спросил не у него, - терпеливо разъяснил Майкл. - На самом деле я
послал запрос на орбиту. Гарри представляет собой замаскированный под
виртуал мобильный терминал центрального процессора нашего корабля. Одной
из основных причин - нет, самой главной причиной - было то, что такой
способ получения информации много удобнее, чем таскание за собой множества
ящиков с лабораторным оборудованием.

Гарри шел рядом, его лицо выражало страдание, но он продолжал
"думать".

Наконец они достигли того, что Шира назвала своим "домом", -
пятиметрового вигвама правильной конической формы с треугольным проемом
для входа. Шира, улыбаясь, пригласила их внутрь. Пул провел пальцем по
шоколадно-серой стене - жесткой, чуть теплой на ощупь, явно не
металлической, но материал был таким острым, что об него можно было
порезать палец.

Под крышей вигвама парили два светящихся шара, отбрасывая две мягкие
тени; под действием воздушных потоков они легко перемещались, как бумажные
фонарики. На стенах отсутствовало какое-либо декоративное покрытие -
внутри они были точно такими же шоколадно-серыми, матово-блестящими, как и
снаружи. В комнате не было никакой мебели, кроме низкой старомодной
кровати, на которой лежало нечто, напоминавшее толстый плед или скатерть.

Они неловко переминались с ноги на ногу. У Гарри возникли проблемы с
визуальным воплощением - он распался на несколько десятков больших
кубических элементов, которые постоянно меняли окраску.

Шира, предложив им сесть, вышла. Мириам и Майкл стащили с кровати два
покрывала и уселись на них прямо на пол. Гарри сделал вид, что присел на
кровать. Временами он рассыпался в облако ярко светящегося растра, не
имевшее четких очертаний.

- Неважно ты выглядишь, - рассмеялся Пул.

- Спасибо, - пробормотал Гарри. - Это из-за материала стен. Они
блокируют сигналы с корабля. То, что вы видите сейчас, - результат
дифракции надвернем проеме.

- А что удалось выяснить по поводу гравитационных пятен?

Гарри кивнул, и его лицо рассыпалось на множество мелких несвязанных
точек растра.

- Да, действительно, углубления содержат точечные массивные объекты,
с массой в десять миллионов тонн каждая, расположенные в углах
шестиугольной сетки на глубине примерно метра под поверхностью... Сюда
идет Шира.

Шира, улыбаясь, скользнула в проем. Держа в руках на подносе три
столовых прибора.

- Это с нашей кухни. Извините, что нет ничего подходящего для вас, -
повернулась она к Гарри. Ответная реплика виртуала была потеряна из-за
изменения конфигурации рассеивающей области.

"Слава Богу", - подумал Майкл.

Светящиеся шары, явно обладавшие элементами искусственного
интеллекта, опустились пониже к собравшимся, по-домашнему осветив стол с
едой. Шары, казалось, не обращали внимания на Гарри и просто пролетали
сквозь него. Виртуал стоически переносил подобное неуважение. Пул не был
голоден, но с любопытством придвинул к себе еду. Пища была горячей. На
тарелке лежало что-то похожее на белое мясо, а также крупные зеленые
овощи, вроде капусты, по всей видимости, хорошо вываренные. Шира налила в
небольшие голубоватые бокалы прозрачную, заманчиво искрящуюся жидкость;
пригубив ее. Пул нашел, что этот легкий алкогольный напиток немного
напоминает сухое вино.

- Неплохо. - Он поблагодарил Ширу вежливой улыбкой. - Что это такое?

- Дары моря, - произнесла с набитым ртом Мириам. - Для приготовления
мяса использованы съедобные грибковые микроорганизмы, а зелень изготовлена
из переработанных водорослей.

Шира утвердительно кивнула.

- Звучит заманчиво, - расщедрился на похвалы Пул.

- Ага, - угрюмо произнесла Мириам. - Майкл, они показали мне
несколько фотографий Земли. Города разрушены. Континенты окаймлены
ярко-зелеными рядами ферм по производству хлорофилла. Их продукция идет на
экспорт в другие звездные системы. За сложные биомолекулы в Будущем очень
хорошо платят. Кваксу. Майкл, их планета превращена в громадную
рабовладельческую плантацию.

Мрачные мысли переполнили Майкла. Бросающееся в глаза нездоровье
Ширы, конфискация "Антистарости", Оккупация планеты пришельцами... Когда
он представлял себе Будущее, мост в которое строил, то был готов к
неожиданностям, но... _д_р_у_г_и_м_. Которыми его потомки будут гордиться.

И уж никак не ожидал увидеть исхудалую девчонку и отведать безвкусную
пищу.

- Каким образом этот Квакс осуществляет торговлю и с кем он торгует?
- спросил он Мириам.

Та, странно улыбнувшись, повернулась к нему.

- Тут есть еще над чем поразмышлять, Майкл. Товар отправляется в
далекую галактику. Десяткам, сотням рас, исчерпавшим свои ресурсы.

Майкл поставил прибор на коврик рядом с собой и спокойно посмотрел на
Ширу.

- У меня к вам множество вопросов, - сказал он. - И то, что успела
рассказать Мириам, только увеличивает их число. Мне известно, что вы
неохотно делитесь информацией, но...

- Я этого не отрицаю, - спокойно произнесла Шира, с симпатией
взглянув на него. - Но вы ученый, Майкл Пул; талант ученого состоит в том,
чтобы задать правильный вопрос. - Она обвела рукой вигвам. - Из всего
того, что вы увидели сегодня, какой вопрос вы хотите задать? Спрашивайте,
я попытаюсь ответить вам.

Светящееся облако - Гарри - пробормотало:

- Правильный вопрос?..

Пул попросил Гарри заткнуться и попытался сосредоточиться, чтобы
узнать ключ к странному миру Будущего.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Шира, скажите, из чего сделаны стены
этого здания?

На губах у девушки появилась легкая улыбка.

- Это конструкционный материал КсиЛи, - произнесла она.

- А теперь скажите, - осторожно продолжил Пул, - кто такие КсиЛи?

Шира пригубила вино и, подумав, начала свой рассказ.

КсиЛи владели всей Вселенной. Когда люди впервые появились за
пределами Солнечной системы, медленно продвигаясь в глубокий космос на
первых кораблях с ВЕТ-двигателями, они оказались в сложном мире, в котором
сосуществовало множество рас. Каждая из них исповедовала собственные
принципы, решая собственные задачи.

С началом торговли на Земле, задолго до первых межзвездных перелетов,
люди всегда придерживались определенных обязательств. Создавались связи,
распределялась прибыль, устанавливались удобные смешанные системы
управления. Среди рас, с которыми столкнулись люди в романтический период
первоначального ознакомления с предместьями Галактики, не существовало
никаких торговых обязательств: там не было никакого общего
законодательства и царили звериные законы чистого экономического интереса.

Через два столетия Земля будет захвачена и начнет работать на
коллективно мыслящие акватические существа по имени Сквим.

- Трудное предстоит дельце! - присвистнул Гарри.

- Да, - серьезно сказала Шира. - Но молодые расы, вроде Сквима - и
даже Квакса, - находятся примерно на равных с нами ступенях развития.
Основным преимуществом Сквима над нами в первые годы завоевания оказалась
доступность для него технологии гипердвигателей.

Однако гипердвигатель, как и многие другие технические устройства,
необходимые для локальной многоплановой цивилизации, на самом деле впервые
был разработан на КсиЛи.

Все, к чему стремились люди - или другие цивилизации, - уже
существовало на КсиЛи. Как боги, они стояли в стороне от всех остальных:
всесильные, обеспеченные энергией, беззаботные, занятые решением
собственных таинственных задач, осуществлением грандиозных проектов.

- Что это за проекты? - спросил Майкл.

- Этого никто не знает, - ответила Шира. - Они просто игнорируют всех
остальных, более молодых, обитателей Вселенной.

- Уверены ли вы в таком случае, что они существуют на самом деле? -
Мириам пристально взглянула на девушку.

- О да, - утвердительно кивнула Шира.

КсиЛи действительно стояли в стороне... но проявляли относительную
заботу об остальных. Они распространяли некоторые свои технические
достижения среди окрестных цивилизаций.