Чтение 17–й страницы книги ~Воин поневоле~

как будто мальчик заглянул ему в душу и с одного взгляда заметил все, что
у него внутри. Так бухгалтер пробегает сверху донизу финансовый отчет. -
Ваша вера очень невелика, мистер Смит.

- Это все, что у меня есть, - сказал Вэлли, чуть не плача.

- Это всего лишь маленькая трещинка сомнения в твоем неверии.
Придется доказать.

Этого-то он и боялся.

- На Судилище?

Мальчик поморщился.

- Но ты ведь не хочешь стать рабом Хардуджу? Не думай, он не будет
тебя продавать. Держать на цепи Седьмого - это же так здорово! Сколько
всевозможных развлечений можно придумать - ты только представь!.. Так что
мне сдается, что ты выберешь Судилище. - Первый раз за все это время он
улыбнулся и показал свою дырку. - Фокус вот в чем - если будешь
сопротивляться, получишь по голове и тебя просто сбросят вниз. Ты упадешь
на скалы. Но если разбежаться и прыгнуть - то можно приземлиться там, где
глубоко. Посмотрим, сколько у тебя веры.

- Я не смогу бежать с такими ногами, - сказал Вэлли. - Посмотри, на
что они похожи.

Мальчик развернулся, чтобы взглянуть на его ноги, и пожал плечами.

- На Поляне Милосердия можно помолиться. Молись, чтобы тебе даровали
силу. - Темнело, и его фигурка все больше сливалась с окружающим мраком. -
Я же тебе говорил, как это важно. Смертным редко дается такая возможность.

- Я никогда не молился, - робко возразил Вэлли, - но я постараюсь. Я
хотел помолиться за Иннулари. Это помогло бы ему?

Мальчик взглянул на него с интересом.

- Ему - нет, а тебе помогло бы. - Он помолчал. - Боги не должны
дарить человеку веру. Я мог бы так сделать, но тогда ты стал бы орудием, а
не активной силой. Смертные могут служить богам только по доброй воле, а
добрая воля не приходит извне. Понимаешь? Но если у тебя есть вера, боги
могут ее укрепить. Ты высек искру. Я ее раздую. Ты не забыл целителя, и
вот что я сделаю тебе в награду.

Он сорвал листок со своего прутика. Ноги Вэлли, до сих пор горящие в
адском пламени, теперь словно окунулись в ледяную воду. Боль утихла, и
стало значительно легче.

- Это только до рассвета, - предупредил мальчик.

Вэлли, заикаясь, пробормотал слова благодарности.

- Я даже не знаю, как тебя называть, - сказал он.

- Покамест зови меня Недомерком, - ответил мальчик. В восходящем
свете Бога Сна ярко блеснула его улыбка. - Давно уже смертные не были
такими наглыми. Это меня развлекает.

Его глаза блеснули.

- Когда-то ты играл в игру, которая называется шахматы, - ты помнишь,
что бывает, когда пешка доходит до конца поля?

Это была явная насмешка, но Вэлли быстро подавил свое возмущение.

- Да, сэр, ее можно сделать любой фигурой, кроме короля.

Мальчик усмехнулся.

- Так вот, ты дошел до конца поля, и тебя превратили в другую фигуру.
Все очень просто. Запомни, завтра ты должен прыгнуть изо всех сил, и мы
опять встретимся.

На камне никого не было.

Вторую свою ночь в тюрьме Вэлли проспал крепко, но к утру он
обнаружил, что сидит за столом. Воспоминание юности, но оно вернулось к
нему так живо, что он чувствовал запах сигарет, слышал звуки джаза,
доносящиеся из радиоприемника, стоящего в соседней комнате... зеленое
сукно, на которое падает яркий свет; они играют в карты, кругом стаканы и
пепельницы. Слева от него сидит Билл, справа - Джастин, а Джек ушел в
сортир.

Они играли в бридж, и он объявлял. Это была одна из тех игр, когда
все уже пьяны и рассчитывать можно только на удачу. Козыри были крести, и
у него в руках оставалась последняя, двойка. Вилл подкинул пиковую карту к
одинокому тузу Вэлли, а потом любезно передвинул туза к нему. Джастин
пошел в масть. Похоже, Вэлли придется играть с "болваном": как раз этого
они и добивались.

Он покрыл козырем своего собственного туза. Теперь можно пойти с
семерки червей. Противники оказались в сложном положении - что бы они ни
сбрасывали, он все мог принять. Он услышал свои торжествующие крики...
шлем, взятка, двойная ставка, опять двойная ставка, партия и роббер. Он
потянулся к доске. Он уже ощущал ее под рукой. Потом все исчезло, и вот он
опять в тюрьме, и первые проблески рассвета озаряют небо на востоке.

Он понял, что если веришь в богов, то начинаешь верить и в видения.
Кто пошел не с той карты? Шахматы и бридж... может быть, боги тоже играют
с людьми в игры, чтобы скоротать вечность? Игральные карты - это те же
воины - может быть, Богиня покрыла своего собственного туза, Шонсу, самой
маленькой козырной картой, двойкой треф, которой оказался Вэлли Смит?

Солнце вставало, и боль вернулась опять. Но мальчик предупредил его
об этом, и значит, можно верить, что сегодня Вэлли покинет тюрьму.

Так сказал бог.

День выдался трудный. Отряду Смерти предстояло забрать шестерых
узников, и первым в списке был "Шонсу, воин седьмого ранга, одержимый
демоном". Следовательно, если верить Иннулари, Хонакура потерпел поражение
в борьбе за власть.

Вэлли втащили вверх по ступенькам, через комнату охраны вывели
наружу, и он в изнеможении упал на твердую землю, уже нагретую жгучими
лучами солнца. Он не закричал. Некоторое время он лежал неподвижно,
пытаясь побороть подступавшую к горлу тошноту: ее вызвали страшная ломота
в суставах и боль от ран; яркий свет мешал открыть глаза. Потом он
попытался сесть; стражники уже вытаскивали остальных и бросали рядом с
ним, приговоренные кричали или стонали. Вэлли бросил взгляд на свои ноги,
отвел глаза и больше ни разу не посмотрел в ту сторону.

Он оказался посреди широкого двора, огромного, как площадь для
военных парадов. Горячий воздух накатывал волнами. Тюрьма была сзади, за
спиной, а впереди слышался веселый говор Реки. С двух сторон это
пространство ограничивали огромные здания, вдалеке над ними поднимались
шпили. Здесь же начинался большой зеленый парк - настоящий райский уголок.

Жрецы ушли: их работа была сделана. Видимо, теперь вся
ответственность лежала на скучающем воине четвертого ранга. Он разглядывал
жертвы и постукивал по сапогу кончиком кнутовища.

- Десять минут, чтобы собраться с силами, объявил он. - Потом пройти
через площадь и обратно. Или проползти, если хотите. - Он щелкнул хлыстом.

Появился совсем молодой Второй в желтой юбке, он обошел всех
приговоренных и сунул каждому черную тряпку. Увидев Вэлли, он нахмурился и
посмотрел на своего начальника.

- Для этого надо тележку, - сказал Четвертый.

- Я воин, - громко ответил Вэлли, - я пойду сам.

Он взял повязку, разорвал ее пополам и начал обматывать одну ногу.

- Ты грязный самозванец, - рявкнул Четвертый.

От второй половины Вэлли оторвал маленький лоскуток и завязал волосы
на затылке. Стали видны его знаки на лбу.

- А суд храма так не считает, воин.

Видимо, он неправильно к нему обратился, потому что тот покрылся
краской и угрожающе поднял свой кнут.

- Ну, начинай, - оскалился Вэлли, - бери пример со своего правителя.

Какое-то мгновение воин молча смотрел на него, потом схватил еще одну
повязку и сунул ее Вэлли.

Вэлли не был до конца уверен, что поступает правильно, но он должен
был доказать свою веру и считал, что лучший способ для этого - доказать
сперва свое мужество. Едва ли имеет большое значение, кому он будет
доказывать - богам, воинам или самому себе. Надо было идти через площадь;
двое из приговоренных поползли, их тут же настигли удары хлыста. Вэлли
пошел. Он шел очень медленно, при каждом шаге задыхаясь от боли, но он
первым дошел до конца и вернулся назад. И он не опустил головы.

Потом всех шестерых сковали одной цепью и повели вдоль берега реки,
мимо зданий, которые Вэлли не видел из-за слез, мимо бурных вод, которые,
может быть, совсем скоро понесут его искалеченные кости; вскоре их привели
к ступеням храма. Через некоторое время появилась жрица и пробормотала над
обреченными слова благословения.

Их охраняли девять воинов и четыре неповоротливых раба. Вэлли занял
почетное место впереди колонны; цепь, которая сковывала его шею, нес за
ним воин второго ранга.

Каждый шаг был настоящей пыткой. Глаза застилала вода, и чего в ней
было больше - слез или пота - он не знал, да и не хотел знать. Как они
прошли весь парк и вышли через ворота, Вэлли плохо запомнил; процессия еще
не успела углубиться в городские переулки, когда до него донесся детский
голос: "Эй, смотрите! У них воин!"

Вэлли протер глаза, чтобы лучше видеть, и обнаружил, что собирается
толпа. Он никогда раньше не задумывался о том, как относятся жители города
к этому ежедневному маршу смерти. Иннулари говорил, что большинство
узников - это рабы или преступники из других городов, присылать их сюда по
какому-то необъяснимому древнему обычаю считается достойной службой
Богине, но кое-кто из пленников, вероятно, жители этого города, и,
наверное, иногда совершаются попытки спасти осужденных. Поэтому, вероятно,
требуется такая большая охрана, ведь когда шестерых закованных в цепи
сторожат девять человек, это кажется излишним.

Но на сей раз их спасать не будут. Из толпы то и дело доносились