Чтение 18–й страницы книги ~Куявия~

Осторожно поговорили о Придоне, его ране, Итании, потом Ветер умело соскользнул с опасной темы, вспомнив о своем дяде Козарине по прозвищу Золотой Топор, что ездил в дальние неведомые страны и вернулся оттуда со свежими шрамами, измученный, исхудавший, весь в лохмотьях, но в объятиях держал перед собой на седле дивную женщину странной и пугающей красоты.

Полюбоваться ею не удалось: она вошла в его дом и как исчезла из мира. Остальные его жены показывались на базаре, их видели работающими во дворе, но эта исчезла. Никто не знал ничего о ней, и только через неделю один любопытный сосед сумел подсмотреть, что Козарин ходит к колдуну и покупает сушеное крыло летучей мыши. А когда купил еще и отрубленную кисть казненного вора, то стало ясно, для какой цели: его новая добыча не сдается, Козарин старается сломить ее сопротивление чарами. Еще он ходил в полнолуние к Черной скале, откуда, как все знали, выходит призрак Гиты Добродеи. Все камни вокруг увешаны амулетами, подарками от жителей, Гита может как погубить, так и оберечь жителей и даже все селение от других духов.

Радило весело хмыкал, бросил небрежно:

- Дурак! Я слышал о нем.

- Почему дурак? - спросил Ветер.

- Потому что, - упрямо отрезал Радило. - Только дураки преодолевают все трудности. Умные их обходят.

Ветер покосился, спросил:

- Ты мне лучше ответь, кем лучше быть: дураком или лысым?

- Не знаю, - ответил Радило, слегка растерявшись. - А это к чему?

- Лучше быть дураком, - сказал Ветер, - чем лысым. Не так заметно, понял?.. А к тому это, что, если не понимаешь, сопи себе в две дырочки, не суйся в дела взрослых.

- А что тут взрослого? - обиделся Радило. - Этот Козарин с тех пор перестал ходить в набеги! Всего лишь из-за женщины. Не дурак после этого?.. Он все никак не может завоевать ту, что уже и так у него взаперти дома!

Ветер не нашелся, что ответить, Блестка возразила сердито:

- Ты уверен, что завоевать любовь легко?

- Завоевать? - удивился Радило. Он захохотал. - Что за дурь? Разве любовь завоевывают?.. Не знаю, не знаю. Я вот никогда ни в кого не влюблялся и никогда не влюблюсь.

Ветер сказал сквозь зубы:

- Когда вернемся, надо попросить Вяземайта покропить тебя мертвой водой. Или еще лучше - водой мертвых.

- Зачем?

- Проверить.

- Ну да, а в чем эта проверка?

- Человек ли ты вообще? Или оборотень?

Блестка вскинула голову. Почудилось, что над головой пронеслась огромная летучая мышь. Пламя костра колыхнулось, дым окутал Радило, он яростно расчихался, заорал на Ветра, тот разводил руками и оправдывался. В теплом ночном воздухе Блестка ощутила странный запах. По рукам пробежали мурашки, в сердце зашевелился страх. Что ее напугало, еще не поняла, но вблизи чувствовалось присутствие огромного страшного зверя.

Радило тоже насторожился, глаза обшаривали тьму. Ветер спросил сварливо:

- Ну что еще?

- Вроде бы земля дрогнула...

- Ну да, - сказал Ветер саркастически. - С небес спрыгнул звездный заяц!

Радило, не отвечая, взял топор и поднялся. Багровый свет озарял снизу, делая похожим на медную статую перед жертвенным пламенем.

- Не знаю, - ответил он коротко. - Но я узнаю.

- Мы уже в Артании, - сказал Ветер беспечно. - Уже скоро Арса. Ну, почти скоро...

Радило шагнул в темноту, исчез, почти сразу послышался сдавленный вскрик, затем словно бы падение тела. Ветер вскочил уже с топором в руке. Блестка услышала щелчок, так бьет тетива по кожаной рукавице на руке, что значит - стрелок совсем близко. Ветер вздрогнул, изогнулся. Длинная стрела вонзилась под левую лопатку, нашла и поразила сердце, и даже, Блестка не поверила глазам, высунула окровавленное острие из груди.

Блестка метнулась в темноту. Она пробежала не больше трех шагов, сзади кто-то прыгнул, повалил. Нож уже в руке, лезвие вошло под нижнее левое ребро нападающего легко, словно в свежий творог. Блестка повернула лезвие, руки насильника разжались, она спихнула его с себя, он ухватился обеими руками за рукоять ножа, и она, оставив нож, отпрыгнула, метнулась в сторону костра.

- Радило!.. Уходи в лес!

Сильное тяжелое тело сбило с ног. Она упала, ушиблась больно, но каким-то чудом высвободилась, ударила нападающего локтем в лицо, откатилась, но, едва поднялась, ее схватили снова. Она отчаянно дралась, царапалась, кусалась, вырвалась и отбежала, насильник догнал, упали наземь, снова дралась и кусалась, однажды попала кулаком так, что неизвестный взвыл и выругался:

- Да что это за дрянь кусачая?

Из темноты вынырнул второй, Блестка дралась еще отчаяннее, в четыре руки ее скрутили, туго связали. Она лежала вниз лицом, пыль забивала дыхание. Грубые мужские голоса то приближались, то отдалялись. Она услышала, как один сказал раздраженно:

- Черт, оба убиты... Теперь от них не узнать, где мы. А где Кучко?

- Второй, уже раненный, сломал ему спину голыми руками ..

- Да и тебя задел, - сказал первый. - Ратша, это твоя первая рана за все время, что тебя знаю! Перевяжи, а то хлещет, как из раненого кабана.

- Да, конечно... Пора возвращаться, Иггельд! Мы уже забрались в Артанию. Потому и потеряли Кучко.

Тот, которого назвали Иггельдом, сказал резко:

- Знаю. Похоже, мы потеряли не только Кучко. Где Тугарпан?.. Но раз уж сумели так далеко, то хотелось бы узнать, куда именно.

- Там еще женщина, - напомнил Ратша. Голос сильный, мужественный, густой, и Блестка сразу представила мужчину в полном расцвете сил, с могучей грудью и разнесенными в стороны плечами.

Судя по тону, невидимый Иггельд лишь отмахнулся.

- Женщина, - сказал он пренебрежительно. - Что женщины знают?.. Это все равно что козы. Лучше пошарь в повозке. Что-то подозрительно роскошная...

Блестка с трудом перевернулась на спину. Звездное небо закачалось, как отражение в ночном озере. Какая-то нелепость, куявы не могли забраться так далеко. Куявы вообще не показывают носа из Куявии, а здесь не просто граница с Артанией, здесь уже Артания!

Через какое-то время от повозки раздался удивленный крик:

- Иггельд, ты только посмотри!..

- Что там? - откликнулся Иггельд недовольно.

- Повозка полна сокровищ!..

- Да брось ты...

Голос Иггельда оборвался на полуслове. Блестка как наяву видела глупые, непонимающие лица куявов, что уставились на ларцы, на украшенный золотом сундук. А если еще и откроют, этих жадных животных вовсе ослепит блеск драгоценных камней и дорогих изделий.

Затем тот, который Иггельд, произнес задумчиво:

- Что-то этот знак мне напоминает...

Блестка похолодела, а Иггельд быстро направился к ней, она слышала приближающиеся шаги. Сильные руки подхватили, Блестка попробовала извиваться, ее нога успешно лягнула врага в голень, тот охнул, но, хромая, все же перенес к костру и бросил, как тюк с тряпками.

Второй сказал с укоризной:

- Ты чего так грубо? Все-таки женщина...

- Это черт, а не женщина, - возразил Иггельд. - Она меня кусала, царапала, лягала, бодала, била и, по-моему, даже ужалила!

Ратша хохотнул, а Иггельд повернул Блестку, усадил, прислонив спиной к колесу повозки. Костер горел спокойно и равнодушно, хотя вокруг враги, она видела их быстрые тени, красный огонь высвечивал на мгновения спины и плечи, тут же все исчезало в темноте.

Наконец один подошел и остановился напротив. Сперва она видела только отвратительную злодейскую щетину, почти бороду, рыжую, гадкую, густую, что растет почти от глаз. Но лицо смуглое, хотя волосы - цвета поспевшей пшеницы, блестящие, золотые, она никогда не видела таких сверкающих. Огонь подсвечивал его лицо снизу и чуть сбоку, отчего половина в тени, а сам он выглядел худым одноглазым демоном ночи. Единственный глаз сверкал, как карающая звезда в холодной ночи.

- Ночной Дракон! - прошептала она.

Он оскалил зубы.

- Ага, слышала?

Вместо ответа она извернулась и вонзила зубы в толстую руку. Он охнул, дернулся, она успела увидеть, как он повернул голову, и уже оба глаза уставились в ее лицо с бешенством и безмерным удивлением. В следующее мгновение резкий удар по лицу бросил ее на землю. Она закашлялась, во рту стало солоно, она приподнялась на дрожащих руках и выплюнула кровь.

- Конечно, слышала! - заявила она. - Самый подлый убийца, растлитель детей, вор и трусливый колдун...

Он удивился:

- Даже колдун?

- Ага, - сказала она с торжеством, - в остальном признаешься?..

Он со злым бешенством рассматривал ее. В его рыбьих глазах вспыхнула жажда убийства. На миг подошел второй, взглянул и снова исчез, а этот рассматривал ее так, словно придумывал казнь позлее и мучительнее. Он показался ей выше своего спутника, который Ратша, шире в плечах, с богатырской грудью. Блестку разозлило, что в короткой кожаной безрукавке, открывавшей плечи, руки и даже живот, очень походит на артанина. Такое же сильное мускулистое тело, грудь - как медные латы, живот в квадратиках, пояс перетягивает широкий ремень, и Блестка злобно отметила, что нет ни капли дурного жира.

Она смотрела на него снизу вверх, ноги сильные и стройные, сквозь плотно прилегающую кожу из шкуры тура проступают сильные мускулы. Она зашевелилась, не по-артански перед врагом лежать в пыли, если можешь встать, с трудом поднялась. Это непросто с туго связанными за спиной руками, но Блестка гордо выпрямилась и бросила на него надменный взгляд.

Он оказался выше ее на полголовы, лицо злое, а в глазах горечь и сожаление. Она вздрогнула, когда он оглянулся и сказал в темноту полным печали голосом:

- Стромил тоже убит. Нож все еще торчит у него в сердце...

Оттуда, из темноты, другой голос ответил торопливо:

- Он был еще жив, когда...

Иггельд устало махнул рукой.

- Он просил позаботиться о родных. Я спросил, кто его ранил...

- И что?

- Он странно так усмехнулся... и умер.

- Он богатырь, - пробормотал Ратша, - я не представляю, как артанин, уже с двумя стрелами в груди, сумел его так...

Он скользнул по Блестке яростным взглядом, она затаила дыхание, когда подошел к убитым артанам и в бессильной ярости попинал их.

- Хотел бы я знать, - вырвалось у него хриплое, - кто из них это сделал!.. Я и труп бы... не знаю, жег бы на медленном огне, чтобы душа этой сволочи мучилась в аду!

Блестка медленно перевела дух. Значит, пока не знают, кто нанес смертельный удар их богатырю. Ладно, пусть считают ее всего лишь слабой женщиной.

Этот, который Иггельд, повернулся к ней, оглядел угрюмо.

- Ладно, женщина... Для тебя война кончилась. Твои спутники убиты. И трое моих, так что счет почти равный. Иди к костру и расскажи, кто вы, откуда и куда направлялись ..

Он снял с ее рук веревку, Блестка тут же подскочила, ноги занеметь не успели, бросилась на врага. Тот отшатнулся, а она с силой ударила его ногой в голень, очень болезненный удар, знала по себе, а когда он невольно согнулся, с силой нанесла сокрушающий удар сцепленными кулаками в челюсть. Пальцы ожгло болью, мужчина отшатнулся, глаза распахнулись в безмерном удивлении. Другой бы уже отлетел в сторону и растянулся, как лягушка, но этот лишь хрюкнул зло и ухватил ее за руку.

Блестка, извиваясь, ударила свободной рукой, лягнула, а когда он не пошатнулся, впилась зубами в кисть его руки. Он вскрикнул, отпустил, зато другой рукой ухватил за волосы, приподнял и сказал с бешенством:

- Прекрати! Или сейчас же я...

Он умолк, глядя в ее глаза. Блестка сжалась от страха. О Ночном Драконе шли самые жуткие слухи. И он, судя по рассказам о его необыкновенном драконе, в самом деле мог забраться так далеко.

Из темноты вышел второй, уставился на Блестку угрюмо и с неодобрением. Почти одного роста с Иггельдом, нет, чуть ниже, шире в плечах, массивнее, тяжелее, виски посеребрило, на лице не только пара шрамов, но и десяток морщин, в то время как лицо Ночного Дракона там, где не закрывает густая щетина, без шрамов и почти юное.

- Волов я отдал Чернышу, - сообщил он. - Все равно их тут задерут волки...

- Обоих? - вскрикнул Иггельд.

- Да, а что?

- Он же теперь и хвостом не шелохнет!.. Черныш может жрать в запас, меры не знает! Я же тебе говорил!

Ратша двинул плечами. Блестке лицо его показалось смущенным, даже виноватым.

- Знаешь, - произнес он, явно извиняясь, - он смотрел такими голодными глазами... По-моему, уже умирал от голода. Я просто не могу, когда на меня так смотрят. Сам не съем, ему отдам.

- Как будто не знаешь, он всегда так смотрит, когда есть что выпросить! Эх, Ратша...

Ратша виновато развел руками, торопливо указал на пленницу:

- Да что ты обо мне и обо мне. Посмотри на нее получше! Иггельд процедил сквозь зубы:

- На эту мелкую ядовитую змею? Сам смотри.

- Смотрю, - ответил Ратша. - Смотрю с удовольствием.

- Ну и смотри, - буркнул Иггельд. - А что случилось?

- Во-первых, - проговорил Ратша медленно, - мы явно перехватили какую-то знатную особу. Она сопровождала захваченные в Куябе богатства... наверняка прямо в Арсу. Женщина, верно?

Блестка смолчала. Иггельд спросил нетерпеливо:

- А во-вторых?

Ратша ответил уже веселее:

- Во-вторых, что самое главное, мы захватили просто редкостную красавицу! Она стоит всех тех сундуков с золотом, что везла.

Иггельд недовольно фыркнул.

- Насчет красавицы ты просто слепой. Мой Черныш куда красивее. И уж куда добрее. А что знатная... Так у артан вообще нет знатных! Там пастухи и тцары ничем не отличаются.

Блестка приподняла подбородок надменно. Сидя связанной, прислонившись к щиту колеса, не очень удобно смотреть на них сверху вниз, но ей это удалось, и оба, несмотря на куявскую тупость, это ощутили. Тот, который Ратша, спросил внезапно:

- Ты встречался с Придоном?

- Да, - буркнул Иггельд очень неохотно.

- Хорошо рассмотрел? И спутников?

- Я с ним разговаривал, - ответил Иггельд еще неохотнее. - Но при чем здесь...

Блестка застыла, холод прокатился по сердцу. Оба смотрели на нее сверху вниз блеклыми рыбьими глазами, хмыкали, сопели. Лунный свет падал на головы и плечи, лица оставались в тени. Затухающий костер жутковато подсвечивал снизу, превращая человеческие лица в страшные звериные рыла.

- Значит, общался и со знатными, - сказал Ратша с удовлетворением. - И можешь отличить знатных от незнатных! Всмотрись в нее. Держится, как гордая артанка, верно? Или даже как знатная артанка? Или очень знатная? Или даже...

Блестка замерла, сердце остановилось. Иггельд скривился, покачал головой.

- Ничего похожего. Знатные не кусаются и не царапаются. За них это обязаны делать слуги, охрана. А эта уродина дралась, как будто выросла в лесу. Или в пещере. Хотя ее лицо мне почему-то знакомо...

Ратша спросил, обращаясь к Блестке:

- Кто ты?

- Артанка, - ответила она с достоинством. - Артанке не обязательно быть знатной, чтобы быть выше всех ваших знатных дам.

Ратша кивнул, посмотрел на Иггельда:

- Видишь?

- Да, - ответил тот кисло, - строит фразы грамотно, как человек, которого обучали. Но все-таки я не верю... Скажи, женщина, правду! Если ты из знатной родни, оставим тебе жизнь. Возьмем с собой, обменяем на пленных в вашей неволе. Или возьмем выкуп. Если нет, то зарубим здесь... Уж прости, такова жизнь. Сейчас война, много гибнет и невинных. Нам нельзя отягощать себя пленными. Нужно двигаться быстро.

Он смотрел с ожиданием. Блестка застыла на миг, краем глаза видела на границе света и тьмы тело Ветра. Под ним расплылась лужа, от пляшущих языков огня становилась то черной, то багровой. Они двое, Радило и Ветер, погибли, защищая ее. Достойная смерть для мужчин, оба погибли красиво. Но и она, женщина, знает, как умереть с достоинством.

Она победно улыбнулась:

- Я, - сказала она с достоинством, - дочь Артании! Я не боюсь смерти и не стану хитрить и прикидываться знатной. Мое имя - просто Артанка, я... пастушка.

Они переглянулись, Иггельд кивнул с кислым видом, хотя в глазах нарастало удивление.

- Да, - сказал он, - ты прав. Свяжи ее покрепче. Похоже, нам попалась знатная птица.

Глава 2

В ночи жутко сопело, вздыхало. Сперва ей казалось, что шумит в голове, но звуки повторялись, хотя и очень далекие, приглушенные, словно вздыхала сама земля. На миг вспыхнула надежда, что неведомое чудовище, потревоженное войной, покинуло пещеры Куявии, страны всякой нечисти, и в раздражении бродит в поисках еды по степям Артании. Если наткнется на этих двух куявов, то мечи их не спасут, ибо, судя по звукам, зверь просто невероятно огромен... если это в самом деле зверь.

Правда, тут же подумалось вдогонку, что такому зверю двух куявов покажется мало, он в поисках еды наткнется и на нее...

Ей показалось, что звезды становятся ярче, а небосвод все темнеет и темнеет, но это Ратша бросил на угли охапку хвороста. Мужчины то появлялись в багровом круге света, то исчезали. Она слышала скрип телеги, ее качнуло пару раз, потом вроде бы послышался стук копыт. Хотя нет, стук больно странный. Если бы на конях, то выпрягли бы и отпустили пастись, но они, судя по всему, прилетели на своем знаменитом драконе, что летает впятеро дальше остальных драконов, видит ночью, как днем, прибегает на посвист хозяина, словно верный артанский конь. Похоже, намереваются остаться до утра, а то и дольше. А если так, то есть надежда, что вездесущие искатели подвигов наткнутся на их лагерь. Чтобы справиться с двумя куявами, достаточно одного артанского воина. Хотя, конечно, этот Иггельд выглядит настоящим богатырем... И все-таки двух артанских силачей убили, так что оба тоже не простые воины, не простые...

В ночи страшно всхрапнуло, засопело. Блестка прислушалась, в ночи чавкало и всхрапывало, словно тот неведомый зверь что-то пожирал. Хорошо бы куявов... Страшная догадка пронеслась в голове: это же наверняка тот самый дракон, на котором прибыли эти подлые трусы. Иначе они никак не смогли бы попасть так далеко, артанские отряды давно перехватили бы всех и с удовольствием насадили бы на острые колья.

Из темноты доносятся могучие вздохи, всхрапывание, чавк, треск костей, плямканье, хруст, недовольное ворчание. Неведомый дракон, похоже, пожирает ее волов, как и сказал этот куяв по имени Ратша. Возможно, закончив с волами, насытится и не станет есть ее...

Плотно зажмурилась, страшась даже представить чудовище, по перед глазами услужливо рисовались жуткие когтистые лапы, что придавят ее к земле, сверху опустится страшная пасть и начнет рвать из ее тела куски, отрывать у еще живой руки и неспешно пережевывать, потом откусит ноги...

Она помотала головой, отгоняя жуткое видение. Раньше драконы так далеко не залетали. На землях, что вблизи с Куявией, они еще нападали на стада и табуны, это служит постоянным поводом к войне, хотя, если честно, табунщики и пастухи прекрасно умеют справляться с такими драконами, но все равно это прекрасный повод, чтобы обвинить проклятых куявов в науськивании своих драконов на богатства Артании.

Сердце ее стучало часто, она стискивала связанные руки, не давая им застыть, напрягала зрение. Ночь медленно тает, полная луна неспешно поднимается, от вершинок темных деревьев пошли неясные призрачные тени, на востоке медленно занимается бледный рассвет. Потом Блестка сообразила, что это не рассвет, до рассвета далеко, просто глаза привыкли, ночь все тот же день, только сумрачный и без солнца.

Багровые угли в полупогасшем костре покрылись толстой серой шубой пепла. То, что принимала за неопрятный холм, оказалось именно тем чудовищем, которого страшилась всю ночь. По ту сторону повозки оказался настоящий исполинский дракон, но спит или дремлет, определить не могла: огромные, как блюдца, выпуклые глаза прикрыла толстая серая кожа. Толстые бока медленно раздуваются и так же медленно схлопываются. Перед мордой дракона смутно белеют перемолотые кости, копыта да разгрызенный бычий череп со сломанными рогами.

Появилась подтянутая фигура с раздвинутыми плечами, Блестка узнала своего похитителя, Иггельда. Хотя и второй, который Ратша, тоже похититель, но главный у них Иггельд. Единственный из всех куявов еще дерется, сражается, защищает свою трусливую страну, страну торгашей и лжецов, страну толстых мужчин и распутных женщин.

Иггельд бросил насмешливо:

- Наша скотина скушала обоих ваших. Так же и Куявия проглотит вашу Артанию... если пожелает.

Он сказал это холодно, спокойно и так буднично, что Блестка почти поверила. Но только на миг, тут же заставила себя выпрямиться, сказала с вызовом:

- Вы на этой ящерице с крыльями забрались слишком далеко! Здесь вы и останетесь.

Иггельд запнулся с ответом, заметив, что смотрит в самые темные глаза на свете, блистающие, как дивные ягоды. Ее губы от его удара распухли, но не потеряли удивительной формы, манящей и чувственной. Но из этих глаз на него смотрит бешенство, а чувственные губы застыли, как вырезанные из камня. Лунная ночь обещает быть светлой и даже яркой, но волосы ее все равно чернее ночи, в них все еще блещут звезды, а под ними, мелькнула невольная мысль, прячутся тайны.

Он тряхнул головой, отгоняя странные, никогда раньше не посещавшие мысли, сказал резко:

- Ратша, что-то я не вижу, чтобы ты связал ей ноги!

Ратша пробурчал:

- Да зачем? Со связанными руками далеко не убежит.

- А мне и близко бегать не хочется, - сказал Иггельд раздраженно. - Эта же дура не понимает...

Повозка все сильнее выступала из темноты, лунный свет блестел на сиротливо задранных кверху оглоблях, она выглядела жалобной и осиротевшей. Все четыре колеса по ободу обиты тонкой полоской железа, на переднем Блестка заметила прямо на металле свежую зарубку, там задрался блестящий гребешок, похожий на вздыбившуюся и застывшую волну, можно попробовать перетереть о него веревку...