Чтение 18–й страницы книги ~Череп в небесах~

Исход боя, как встарь, должна была решить пехота.

Я не находил себе места, однако больше ничего не чувствовал - жуткая армия Дарианы Дарк больше себя никак не проявила. И тут...

- Господин лейтенант?

- Гилви? - удивился я. - Что ты тут делаешь? Штаб бригады высаживается только завтра!

- Упросила Валленштейна взять меня с собой в первой волне, - dame шарфюрер точно рассчитанным движением поправила волосы. На Гилви даже камуфлированный бронекомбинезон сидел, словно вечернее платье. - А ты хорошо тут устроился, Рус!

В наскоро выкопанной землянке...

- Да уж, - хмыкнул я. - Как у тебя, Гил?

- У меня? - она смешно округлила глаза. - Да что у меня может быть, у тыловой крыски? Вот вы - это да! Я давно у Валленштейна прошу, чтобы он меня в поле бы перевёл.

- Что тебе там делать? - искренне поразился я. - В сестры милосердия решила податься?

- Зачем в сестры? На это другие есть. Более квалифицированные. А я могла бы работать оператором разведывательного или ракетного комплекса, наводчицей, расчётчицей... мало у нас вычислителей в боевой цепи?

- Хватает, - кивнул я. Нет, зря Валленштейн так безоговорочно вычеркнул её из круга подозреваемых. Я не вычёркивал ни на день, ни на миг.

- Расскажи, - она села рядом, коснулась тонкими пальцами моей ладони. - Расскажи, как вчера всё было? Валленштейн чуть не рехнулся, ваши доклады слушая. Видео шло с перебоями...

- Да вы ведь всё равно больше нашего увидели! - попытался увильнуть я. - Сколько каналов транслировало на штаб и сколько - ко мне? Да и ничего особенного мы не видели. Ну, осьминоги. Ну, в броне. Танков или другой техники - не появлялось. Так что... - я развёл руками.

Она сидела совсем близко, и я чувствовал слабый аромат знакомых духов. Гилви не изменила своим привычкам, даже сменив легкомысленный наряд "подружки" на чёрный мундир Государственной Тайной Полиции.

- А как твоя опухоль? Ну, помнишь...

- Помню, - перебила она меня. Достаточно резко перебила. - Как такое забудешь... яйцеголовые от меня отступились, шрам исчез, опухоль сошла, разве что синяк небольшой остался, запудривать приходится, когда... на свидание идёшь, - она лукаво стрельнула глазками.

- И ничего не болит? Не беснопокит?

- Нет. А почему ты спрашиваешь, Рус?

- Просто беспокоюсь, - соврал я. - Потому что больше никого не знаю, кто бы под Тучей выжил.

- Тогда, в бункере, не одна я уцелела, - возразила Гилви.

- Верно, верно, просто где они все - а ты рядом, кого ж ещё спрашивать?

...Может, я ошибся? И она на самом деле никакой не биоморф?

И я всматриваюсь в самую глубь её глаз, подобно тому, как на этой же планете не так давно всматривался в парящего над потоком слизи "жука"-биоморфа; я произношу те же ничего не значащие слова, которые, конечно же, нельзя воспринять; первое мгновение Гилви смотрит недоумевающе, потом, превратно истолковав мои намерения, удовлетворённо улыбается и тянется ко мне губами, старательно зажмурившись, словно перед первым поцелуем в жизни; и в этот миг во мне словно что-то вспыхивает, огненная волна боли прокатывается по всем нервным стволам, я с трудом, но сдерживаю стон. Гилви испуганно отдёргивается, однако я перехватываю её за предплечье и дёргаю к себе.

- У меня для тебя есть новость, Гилви, - сказал я, вновь глядя ей в глаза, прямо и жёстко. - Сказать, какая, или ты догадаешься сама?

- Рус, ты чего? Чего ты? - забормотала она, правда, не делая попыток высвободиться. - Я так обрадовалась... вдруг ты наконец-то решился меня поцеловать...

- Да, возможно, нам с тобой есть все резоны целоваться, - кивнул я. - Мы с тобой одной крови, ты это знаешь?

- Одной крови? Ну да, мы оба белые, что ещё-то? - удивилась Гилви. - Я лазила в твои медфайлы... Ничего общего, HLA-набор совершенно разный...

- Ты лазила в мои файлы? Зачем?

- Хотела... - она покрывается краской. - Хотела узнать, совместимы ли мы генетически. Нет ли каких-то... противопоказаний. Хотела... от тебя ребёнка. - Гилви низко опустила голову. - Мечтала, дурёха. Такой муж, думала, пропадает. Такой парень холостым ходит. Чего медлишь, глупая, себе говорила. Ведь сохнешь по нему, как есть сохнешь! Как подумаю, что ты меня обнимаешь, ме-е-едленно так: веришь ли, нет, аж дрожать начинаю! Вот и смотрела. Глупая была, да? Ты ж мной брезговал, ещё когда я в "подружках"... - голос у неё задрожал, Гилви быстро всхлипнула и отвернулась.

Однако как ловко она уводит разговор в сторону, подумал я и сам поразился своей холодности. Да, когда мы торопиливо и неловко занимались любовью с Далькой, Гилви в своей "подружечной" ипостаси настойчиво мелькала у меня перед глазами, но сейчас, когда я уже почти не сомневался, что она - биоморф, все игривые мысли как ножом отрезало. Наверное, я надеялся, что ошибусь, что не почую в ней ту отравленную кровь, текущую в моих жилах; но ошибся. Я не знаю, что во мне воззвало к "родственному" в несчастной Гилви, однако "моё" получило ответ. Я больше не сомневался. Своеобразное "сродство" моё к биоморфам, способности чувствовать их росли от недели к неделе.

- Гилви, послушай меня. Ты - не человек.

- Ч-что?! - кажется, она удивилась действительно искренне.

- И ещё ты - скорее всего - агент Федерации. Очень неплохо внедрённый, законспирированный и поддерживаемый.

- Что за ерунда? - на сей раз она резко вырвала руку. - Руслан, это на тебя бой так подействовал? Не-ет, всё, пошла я...

- Никуда ты не пойдёшь, - отрезал я. - Хочешь доказательство? Хочешь, ты сейчас безо всяких причин брякнешься в обморок, причём я не дотронусь до тебя даже пальцем?

- Ты точно рехнулся! - она отдёрнулась.

Не знаю, отчего я ни на миг не сомневался, что проверка мне удастся. Словно нечто помимо моих собственных воли и памяти запомнило слова Дарианы. Точнее, даже не слова. Команду, отдававшуюся отнюдь не голосом. Биоморф во мне быстро учился.

Меня самого скрючило, согнуло в приступе жестокой тошноты - однако у Гилви глаза закатились и она едва не грянулась оземь - я едва успел подхватить её, сам борясь с последствиями собственной команды.

Дурнота постепенно отступила. Я положил девушку прямо на землю, расстегнул верх бронекомбинезона, оттянул форменную водолазку. Вниз от левого уха и впрямь тянулся небольшой веретенообразный синяк. Я коснулся его пальцами - и едва не отдёрнул руку, получив пронзительный нервный укол; меня словно током дёрнуло. По кисти растекалось тепло, кожа Гилви запульсировала. Что за нелепица, того и гляди, Чужой и впрямь вылупится, как в детских комиксах-страшилках.

- Встань и иди, - негромко произнёс я. Гилви послушно встала, не открывая глаз. Движения дёрганые, словно у куклы.

- Проснись, - было в этом что-то постыдное, словно подсматривать в женской раздевалке. Повелевать чужим телом, когда человеческая душа в ужасе отступила, спряталась в самых дальних уголках сознания...

Гилви вздрогнула, глаза широко открылись.

- Ч-что со мной?

- Я приказал тебе потерять сознание. По примеру госпожи Дарианы Дарк, твоей хозяйки. Хочешь, проделаю это ещё раз?

- Не надо! - взмолилась Гилви, едва не падая на колени. - Рус, Рус, что это такое? Ты, наверное, гипнозом владеешь? Ну, скажи, владеешь ведь, правда?

- Ты ж смотрела мои файлы. Где там хоть слово о гипнозе?

- М-могли не знать...

- Ну да, ну да. Нет, Гилви. Ты - биоморф. И подчиняешься командам для биоморфов. Ты знаешь, что осталась последней из "покусанных", кто жив до сих пор? Все остальные тихо скончались по разным имперским госпиталям от разных причин. Ты единственная. Думаю, на самом верху, куда тянутся ниточки и интербригад, и гестапо, всё прекрасно понимали. Тебя оставили на свободе в качестве подопытного кролика.

- Не верю... не верю тебе... - лепетала Гилви, по щекам сами собой катились слёзы.

- Каких тебе ещё надо доказательств? Пожалуйста, заставлю тебя потерять сознание ещё раз. Могу, пожалуй, сделать ещё кое-что. Дариана Дарк экспериментировала на мне, но недоучла, что память у меня окажется несколько получше, чем ей того бы хотелось.

Гилви только трясла головой и плакала.

- Не верю... не верю... ничему не верю...

- Гилви, ты хорошо помнишь своё детство?

- Н-ну да-а... хорошо...

- У тебя были родители? Они случайно не имели отношения к биологии?

Она помотала головой. Впрочем, на такое совпадение и рассчитывать было нечего. Эх, мне бы сейчас полноценный выход в информсеть... должно ж найтись какое-то совпадение, иначе с чего бы на родной планете бедной Гилви вдруг возьмётся настоящий активный биоморф? Какое-нибудь простенькое совпадение, на самом деле лежащее на поверхности. Ведь биоморфов, похоже, на самом-то деле нашли куда раньше, чем я думал.

- Гилви. Ты одна выжила под Тучей. Все остальные, кто пострадал, даже те, кто не погиб сразу, умерли. Меня легко проверить - ты имеешь доступ, сядь за вычислитель, посмотри по именам и датам смерти. Я тоже выжил - только не под Тучей, а оказавшись в реакторе.

- К-каком р-реакторе? - прорыдала Гилви.

Я молча шагнул к ней, вновь коснулся пальцами почти зажившего синеватого следа на шее. Постарался как можно чётче вспомнить базу Дарианы, длинную кишку пещеры, бетонированный резервуар, где вызревал смертоносный "бульон", своё падение, липкие щупальцы, охватившие меня в первый миг, и их торопливое бегство. Страшную смерть свалившегося вместе со мной человека. И собственный путь наверх.

Гилви трясло, как в лихорадке. Синяк на шее набряк тёмным, словно наливаясь кровью. Глаза у неё закатились, но сознания она не потеряла.

- Стой... стой! Хватит!.. - простонала она, едва не падая и повисая на мне.

- Поняла, о чём я? Ты ведь тоже помнишь нечто подобное. Вернее, помнит биоморф в тебе. Ты, конечно, никуда не падала. Тебя создали, как и меня, искусственно. Слили человека и биоморфа. Дариана Дарк из той же когорты. Туча распознала тебя. Не сразу, только ужалив. Мы одной крови - ты и я.

На Гилви было страшно смотреть. Правую руку она прижимала к пульсирующему синяку.

- Но меня ж исследовали... смотрели... просвечивали... сканировали... томографию делали, по клеточкам всё разложили... ничего не нашли... как же так?

- Биоморф - это нечто большее, чем просто чужеродная ткань. Во мне тоже ничего не нашли. Биоморф не сделает тебя неуязвимой, собственно говоря, я сам не знаю, какие он даёт преимущества, кроме защиты от его сородичей. Нашими, человеческими, средствами "примесь" биоморфа не определить. Во всяком случае, я так думаю, что не определить. А в реальности... может, тебе просто не сказали правды?

- Не знаю...

- Теперь ты веришь, Гилви? Я ведь был таким же, как ты. Нормальные родители. Детство, как у всех. Только был крепче и здоровее, выносливее, да, но ничего экстраординарного. А потом узнал... родители сами сказали.

- Что они тебя... сделали? Из этого, как его, биоморфа?..

- Именно так. Слияние человеческих клеток со средой биоморфа и имплантация возникшего бласта. Почти уверен, что примерно так создали и тебя. Не знаю только, с какой целью.

- А про себя?.. Про себя знаешь?

- Да. Со слов родителей, конечно. Создать суперсолдата. Это у них не получилось.

- Я бы таких родителей... - прошипела Гилви, щёки её пылали.

- Это уже не важно, - терпеливо сказал я. - Факт в том, что мы оба - созданы. Оба - как оружие. Бытиё лучше, чем небытиё. К тому же биоморфная примесь не так уж страшна, - тут я, конечно, несколько покривил душой.

Гилви глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. Надо признать, весть о своей истинной природе она встретила куда спокойнее, чем я в своё время.

- Рус, я... не знаю, что сказать...

- Ты работаешь на Дариану Дарк? На Федерацию?

Она мгновенно подобралась.

- Нет, конечно! Вот выдумал тоже! Может, ты сам на неё работаешь!

- Гилви, кто-то донёс Дариане о том, что мы готовим рейд. Доступ к информации имели ты и ещё двое шифровальщиц. Зная о тебе то, что знаю я...

Гилви нахохлилась, больше всего напоминая сейчас больную синичку.

- Ничего я не шпионка... я честно Империи служу...

- Тогда ты, бесспорно, поможешь нам найти того, кто навёл Дариану на нас?

- Конечно...

- В таком случае рекомендую тебе как следует подумать над предложениями. Господин оберст-лейтенант очень желал бы получить их ещё вчера.

Я смотрел, как она уходит пошатываясь. Дариана Дарк только что потеряла одного агента. Но, может быть, мы заполучили ещё одного союзника?..

Потому что всё решится не здесь. Не на Новом Крыму, не на Омеге-восемь, а где-то там, откуда изначально пришли биоморфы, кто бы их ни забросил в сферу досягаемости человеческой цивилизации и каким бы в реальности ни оказался механизм полётов "маток". Мы нужны там. А Дбигу - наносное. Инстинкт. И то, как они действуют сейчас, - лишнее тому доказательство. Инстинкты работают, невзирая на то, что получится из их усилий. Инстинкт у высокоразвитой цивилизации - за это меня станут пинать все ксенологи, но факт остаётся фактом: лучшего объяснения у меня пока нет.

ИМПЕРСКИЕ НОВОСТИ

Долг сотрудников Главной Вещательной Корпорации - сообщать народу Империи правду, сколь бы горькой она ни оказалась. Необходимые по военному времени ограничения, наложенные на свободу слова, как не раз заявлял Его Императорское Величество кайзер, не должны превращать Его верноподданных в нерассуждающих зомби, от которых скрывают истинное положение вещей.

Наши фронтовые корреспонденты высадились вместе с передовыми десантными частями доблестных имперских Вооружённых сил на нескольких планетах, оккупированных агрессорами-Дбигу. Идут упорные бои, в ходе которых обе стороны несут потери в живой силе и технике. Мы обращаемся к представителю по связям с общественностью Генерального штаба, герру оберсту Хансу Керитце. Господин полковник?..

- Благодарю вас. Дорогие соотечественники, граждане нашей великой Империи! Мне выпала нелёгкая задача донести до вас слово правды о положении на фронтах. В целях облегчения оперативного управления войсками и спрямления линии фронта, сокращения дублирующих друг друга командных органов, Генеральный штаб принял решение отвести войска на планете Новый Крым к административному центру острова Сибирь, городу Владисибирску. Все попытки инсургентов овладеть стратегически важным населённым пунктом отбиты с тяжёлыми для них потерями. Как уже знают граждане Империи, мятежники обратили против нас тех самых "маток", с которыми мы сражались на планетах Омега-восемь и Иволга. Пропаганда так называемой Федерации объявила это "новым биологическим оружием возмездия". Туча отвратительных тварей была выпущена против ничего не подозревавших местных жителей городка Приволье, которые отнюдь не испытывали восторга по отношению к правительству новоявленной Федерации и радушно приветствовали подступившие к городку имперские войска. Разъярённые этим, мятежники обрушили на несчастных всё скопище своих адских отродий, объяснив гибель мирных жителей "химической атакой имперских Вооружённых сил". Со всей ответственностью заявляю - наши доблестные солдаты и офицеры никогда не унизились бы до подобного массового убийства ни в чём не повинных женщин, стариков и детей.

После этого правительство Его Императорского Величества, стараясь избежать дальнейшей эскалации братоубийственной войны, предложило мятежникам переговоры. Это было трудное решение. Многие обоснованно возражали против него, указывая на то, что с террористами не могут вестись никакие переговоры, ибо сам факт их наличия негодяи расценивают как индульгенцию на дальнейшие преступления.

Федерация высокомерно отвергла гуманные условия перемирия. Её боевики атакуют наши части на Новом Крыму и Шайтане. Более того, мы получили достоверные известия, что мятежники осуществили высадку своих монстров на планетах Каппа-один, Каппа-два и Каппа-четыре того же сектора. Гарнизоны этих планет вступили в неравную схватку. На планеты группы Каппа, повторяю, совершено биологическое нападение. Наши враги слишком трусливы, чтобы идти в честный бой, они прикрываются кровожадными тупыми монстрами...

В то же самое время наши части успешно захватили плацдармы на планетах Омега-восемь и Иволга, занятых агрессорами-Дбигу. Наши противники из данной цивилизации по-прежнему не вступают с нами ни в какой контакт. В данный момент на планетах Омега-восемь и Иволга развёртывается крупномасштабное наступление, операции идут и на поверхности планет, и в пространстве над ними. Так, экипажем монитора "Карл Бюлов" в длительной ракетной дуэли уничтожены два корабля Дбигу. Его Величество уже представил командира "Бюлова" к Железному Кресту первой степени.

Высадившиеся на планетах десантники проявляют чудеса героизма. Им противостоит хитрый, многочисленный и во многом не уступающий нам технически враг. Тем не менее часть под командованием господина фон Валленштейна внезапной ночной атакой прорвала вражеские оборонительные порядки, уничтожив стратегически важный ракетный комплекс противника, препятствовавший развёртыванию наших космических сил на орбитах над Омегой-восемь...

НОВОСТИ НАРОДНО-ДЕМОКРАТИЧЕСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ТРИДЦАТИ ПЛАНЕТ

На передовых рубежах постоянно работают наши корреспонденты, спеша донести слово правды до граждан, сбросивших имперский гнёт независимых планет. Наши части атакуют противника на всех фронтах. Имперско-фашистские захватчики на планете Шайтан отброшены от космопорта "Северный"! Особо отличились при прорыве обороны врага танкисты товарища д'Ампеццо, артиллеристы товарища Швейцера и стрелки товарища Свантессен. Уже освобождены несколько карьерных полей и вспомогательных обогатителей. Недалёк тот день, когда все могучие индустриальные мускулы Шайтана вновь станут трудиться на благо свободы.

Продолжается наше наступление и на планете Новый Крым. Танковая часть товарища Дюбуа, развивая успех, замкнула кольцо окружения вокруг Владисибирска, отрезав двадцатитысячную группировку противника. Большую роль в успехе данной операции сыграло наше новое биологическое чудо-оружие.

И сегодня мы можем наконец сообщить нашим зрителям об ещё одном успехе: прорвав глубоко эшелонированную космическую оборону противника, наши войска высадились на планетах Каппа-один, Каппа-два и Каппа-четыре, последняя, как известно, есть главная военная база Империи в нашем секторе. Идёт стремительное наступление; в прорыв вводятся свежие силы, атакуют мотострелки, в глубоком тылу врага высаживаются десантники, смело идут на приступ доблестные танкисты.

Де-факто Империя уже смирилась с поражением. Она уводит войска с наших фронтов, мотивируя это необходимостью борьбы со "вторжением Дбигу". Победа уже не за горами, она уже видна! Конечно, мы не должны самоуспокаиваться. Не должны затирать кампании по критике и самокритике, процессы очищения нашей армии от трусов, паникёров и изменников.

* * *

Гилви ушла, но я знал, что она вернётся. Не может не вернуться, такие занозы не исчезают сами по себе.

...Этой же ночью мы атаковали. Валленштейн получил приказы, исключавшие двойное толкование: бригаде "Танненберг" вменялось в обязанность прорвать вражескую оборону и уничтожить стратегический ракетный комплекс, не подпускавший наши орбитальные мониторы.

Легко сказать, да трудно сделать. Дбигу показали, что умеют обороняться, да так, что мы только скрипели зубами от зависти. Но более того, их оборона делала бесполезным не только управляемое ракетное оружие...

В нашем тылу загремели первые залпы. В ход пошло всё, что могло стрелять, летели и реактивные снаряды, била и старая добрая ствольная артиллерия, шёпотом передавались рассказы, что будет использовано "волновое оружие", но это, конечно, были всего лишь байки. Звенящая стальная стая, начинённая под завязку самой разнообразной взрывчаткой, вылетела из орудийных дул, сорвалась с направляющих; я ожидал сплошной стены разрывов там, где проходил передний край Дбигу, однако вместо этого снаряды словно натолкнулись на невидимую стену: оружие октопусов, как оказалось, ухитрялось сбивать даже артиллерийские снаряды, почитавшиеся неуязвимыми.

Впустую срабатывали взрыватели, термобарические боеприпасы подрывались в опасной близи от наших собственных позиций, и пять минут спустя, после отчаянной брани, понёсшейся в эфир от командиров рот первой линии, артподготовка прекратилась, бог войны расписался в собственном бессилии.

- Как они это делают, господин лейтенант? - командиром третьего взвода стал юнкер по имени Юрген Хиппер, заменив погибшего офицера. Клаус-Мария Пферцегентакль вернулся к обязанностям ротного погонялы.

- Какое-нибудь особенное поле? - предположил Вольфиц, единственный лейтенант, командовавший у меня взводом. Вернее, даже не лейтенант, а обер-юнкер, кандидат в офицеры, выпущенный досрочно и получивший временный патент. Совсем мальчишка, третий курс университета... - Скажем, силовое поле?..

- Нет. Просто очень хорошая автоматика. Раннее обнаружение, минимальное время реакции...

- Чтобы сбить летящий снаряд? - не поверил Вольфиц.

- Значит, они уже создали все необходимые нанотехнологии, - отрезал я. Командирский дисплей пришёл в себя после яростной пляски разрывов.

- Так что ж, господин лейтенант, будем наступать на неподавленную оборону?

- Умничаешь, Вольфиц? Ну да, на неподавленную. А что поделать? Похоже, с ними может справиться только пехота в ближнем бою.

- А что им мешает точно так же... минимально среагировать на нас?

- Обнаружение, - пожал я плечами. - Наша броня неплохо камуфлирована, паразитные излучения сведены к минимуму. Мы не излучаем ни в одном из диапазонов. Собственные поля наших электронных схем наружу не вырываются. Про инфракрасную часть я и не говорю. Возможно, они просто нас не видят. Тем более что их спутников над нами нету. Как, впрочем, и наших. Наведение по каналу с орбиты невозможно.

- Что ж, они и танки так остановят? - всё не верил юнкер.

- Я бы на них особенно не рассчитывал, - откровенно заметил я. - Их сожгут безо всякой пользы. Придётся по старой суворовской пословице - пуля дура, штык молодец...

- Простите, господин лейтенант, какой пословице?

- Суворовской, юнкер. Историю военного искусства вам в училище читали? И хватит меня господино-лейтенантить, сколько уж раз тебе говорено...

- Виноват, господин лейтенант. Никак нет, не читали, господин лейтенант. Ускоренный выпуск, господин лейтенант.

- Ты безнадёжен, - я отвернулся. - Вот увидишь, сейчас они всё-таки пустят танки, понесут потери, а потом...

Я не договорил. В ночи за нашими спинами взревели моторы. За время многочисленных переформирований, создавших целую бригаду из батальона усиленного состава, "Танненберг" успел обзавестись полноценным танковым батальоном прорыва. В бой шли тяжёлые PzKpfw-VII, и земля стонала под мощными гусеницами. Сколько лет прошло после изобретения танка, а движитель оставался всё тем же, почти как при царе Горохе. Сказки о скользящих над полем боя "гравилётах", похоже, удалось реализовать лишь нашим нынешним противникам.

- Господин... Руслан, начинаем? - осмелел Вольфиц, когда бронированные громады, плавно покачиваясь, миновали нас и, развернувшись веером, двинулись туда, где наши мониторы упорно показывали "передний край врага".

- Сиди тихо, дурак, - сквозь зубы рыкнул я, включив приватный канал. - Пойдём, когда я скажу, ясно? А если не ясно, я тебе быстро объясню.

В наушнике испуганно пискнули. Вольфиц, похоже, боялся меня до чёртиков.

- Сейчас осьминоги нам устроят... - проговорил я, проглотив циничное окончание фразы: "с печёными танковыми экипажами на закуску".

И они таки устроили.

Ручное оружие октопусов обращало тяжёлые штурмовые танки в пылающие костры; горели и бронетранспортёры, ну а о том, чтобы поднять в небо вертолёты, и думать не приходилось - верная смерть.

По боевым порядкам танков пронёсся огненный вихрь, машины вспыхивали одна за другой, не спасала никакая броня.

- А вот теперь пошли, - негромко проговорил я.

Все три взвода, пешком, словно солдаты Второй мировой, двинулись следом за танками. Миновали одну жарко пылающую машину, вторую, третью; по ним словно ударило невидимым молотом. Броня вмята, башни сорваны, из раскрытых погонов вырывается пламя. Вольфиц заикнулся насчёт поиска раненых, но я даже не стал отвечать. После таких взрывов никто не выживает.

Но всё-таки Дбигу слишком увлеклись этими большими рычащими и так ярко полыхавшими игрушками; они то ли не заметили нас, то ли заметили слишком поздно. И оружие их, как и всякое оружие на свете, требовало перезарядки.

...Закованные в броню, уснащённые бесчисленными чипами, экранами, целеуказателями, дальномерами и прочим, мы шли в атаку, словно безоружное ополчение под Москвой. На моём дисплее высыпало множество одиночных алых точек - Дбигу наконец поняли, что происходит. Похоже, они и поверить не могли, что эти безумные людишки полезут на них в самоубийственную атаку. Однако же мы полезли. Если что и отличает нас от этих разумных октопусов, так это способность именно к самоубийственным атакам.

Началась обычная работа - нацеливать моих людей на осьминогов с "тяжёлым оружием", тем, что прикрывало их цепь от ракетных снарядов, создавать локальные точки перевеса в силах (Дбигу растянули свою цепь почти равномерно), корректировать огонь ротных ракетных средств, там, где нам удавалось прикончить октопуса с длинной тубой, заставлявшей наши летящие снаряды взрываться в воздухе, не причиняя вреда никому, кроме нас самих.

Мы наступали по старинке, перебежками, прикрывая друг друга огнём, до тех пор, пока не сцепились с Дбигу врукопашную. Броня на такой дистанции не спасала, и люди с их противниками равно превращались в пылающие костры. Сверхмощное ручное оружие Дбигу сыграло с ними злую шутку: они не могли использовать его среди своих.

Мне в ту ночь удалось сохранить холодную голову. Я ничего не имел против Дбигу. Они воевали с Империей, а не с моей родной планетой. При иных обстоятельствах я бы первый сказал: "двое дерутся, третий не мешай".

Меня не отпускало навязчивое впечатление, что Дбигу пришли сюда вовсе на для боя; что их "армия" действует совсем не так, как полагалось бы настоящим вооружённым силам, - и я не мог найти этому объяснения.

Кроме лишь одного - мы, люди, уже не должны были оказывать сопротивление Дбигу, особенно после того, как мы столкнулись с "матками" и Тучей. Похоже, именно они играли роль ударного отряда наших неведомых врагов, после них ожидалась лишь безжизненная пустыня, подобно тому, что и осталась на Омеге-восемь и Иволге.

О, конечно, они огрызались. Невысокие, приземистые, октопусы и в броне умели распластываться по земле, так что наши инфракрасные прицелы едва находили их. В конце концов и в самом деле дошло до рукопашной.

...Я и мой импровизированный "штаб" двигались следом за ротой: давно прошло то время, когда место командира было впереди, что называется, на лихом коне. Наш ползун негромко урчал мотором, на полную мощность работали все глушилки, старательно маскируя наше местонахождение - нелишняя предосторожность, особенно после того, что Дбигу устроили наступавшему танковому батальону. Два шли, развернувшись в боевую цепь, третий играл роль мобильного резерва, я брал то одно отделение из него, то два, чтобы создать перевес на том или ином участке; из первой линии отделения отводились назад для краткого отдыха. На командирском канале устроил настоящий бенефис неподражаемый господин старший мастер-наставник: богатству изоформ и сочетаний на тему тропической фауны позавидовали бы профессиональные комики. Ему опять пришлось принять взвод: новоиспечённый командир юнкер Хиппер получил своё, и медики эвакуировали его в тыл. Я охотнее поставил бы на взводы испытанных вахмистров, вроде Микки; но перед выброской Валленштейн приказал заполнить вакансии офицерами, пусть даже не полноправными, а после ускоренного выпуска, как Вольфиц, или вовсе брошенными на фронт без экзаменов, в прежнем чине юнкера, как Хиппер.

- Осторожнее, вахмистр, они сконцентрировали два десятка против вашего взвода! Отступите на сто метров до жёлтой отметки, я посылаю два отделения резерва, они ударят им во фланг. - Я нажал клавишу, на дисплее у меня и у оберштабсвахмистра высветился янтарным тот рубеж, на который следовало отступить его взводу.

- Есть отступать до жёлтой отметки! - браво отрапортовал Клаус-Мария. - Эй, вы, шимпанзе шерстистые! А ну-ка...

В эфире внезапно воцарился полный хаос. Я поспешно включил прямую трансляцию сигнала с камеры штабсвахмистра и содрогнулся - словно совершенно ополоумев, Дбигу лезли прямо на наш огонь, я увидел, как закованные в узкие броневые кольца щупальца хлещут во все стороны, отбрасывая со своего пути моих оглушённых бойцов.

Клаус-Мария взревел, словно дикий медведь, и бросился в схватку, поливая перед собой от бедра из "штайера"; по фигурной броне октопуса заметались снопы высеченных пулями искр, однако тот продолжал сражаться и замер только после того, как оберштабсвахмистр искровянил весь приклад, размозжив осьминогу мозг через прореху в броне - не было времени менять магазины.

И вновь, словно по заказу, я ощутил словно резкий тычок под дых - почувствовал биоморфа. Но где ж они, где?.. Где все те монстры, летающие, бегающие, рыскающие?.. Что у меня за наваждение?