разделявшей гигантские звездные острова, обитали Древние. По непроверенным
слухам, они являлись ровесниками расширяющейся Вселенной и, миновав все
положенные стадии развития - дикость и варварство, планетарные и
межзвездные войны, технологический период, объединение и рассеивание, -
находились теперь в фазе вечного ступора. Возможно, эта оценка была
ошибочной, ибо базировалась она на том, что Древние Расы словно бы не
замечали более юных собратьев по разуму и не вмешивались в их дела. Цели
Древних оставались неясными, облик - неизвестным; быть может, они,
обладавшие некогда телами из плоти и крови, превратились ныне в
энергетические сгустки, в облака межзвездного газа или одушевленные
светила; быть может, существовали в ином пространстве-времени или заселили
область темпорального вакуума, оставив обе Вселенные, расширяющуюся и
сжимающуюся, смертным существам, над коими по-прежнему властвовал Хронос.
объединенное сознание телгани и всех достигших расцвета рас, обитавших в
расширяющейся Вселенной. Об этом свидетельствовали косвенные факты:
остатки городов на ледяных планетах, закончивших свой жизненный цикл
миллиарды лет назад; необъяснимые вспышки звезд, временами приводившие к
чудовищным катастрофам; странные модуляции реликтового излучения;
энергетические путепроводы, не то проложенные кем-то между галактиками, не
то образовавшиеся в силу естественных, но непонятных причин. Наконец,
ходили слухи о бесформенных созданиях, удивительных и непохожих на любое
из разумных существ; возможно, над ними потрудилась эволюция, возможно,
они были продуктом деятельности Древних, возможно, самими Древними -
вернее, их частью, либо деградировавшей, либо избравшей свой, отдельный
путь развития.
интересовала. По слухам, они разыскивали населенные миры - не вступая,
однако, в контакт, не обнаруживая своего присутствия, не демонстрируя
несомненного и грозного могущества. Они предпочитали медленное
проникновение в структуры власти высокоразвитых культур либо присваивали
себе божественные прерогативы - в варварских мирах, где вера в
сверхъестественное была порой сильнее страха смерти. Они и в самом деле
напоминали злых богов, скрывающих некую жуткую тайну; они, как призраки,
являлись из тумана и исчезали в серой мгле - невидимые, неслышимые,
неощутимые...
мира, не колонизация, не поиск природных ресурсов или технической
информации, не создание великой империи, объединившей бы Галактику на
ближайшие сто, двести или тысячу лет... Но им, несомненно, удавалось
получить некую дань, бескровную и вряд ли ощутимую для планет с
миллиардным населением, где жизнь человеческая стоила меньше отраженной в
зеркале горсти песка.
пугающим. Это означало, что они умеют странствовать в пограничной области
меж двумя Вселенными, в той зоне темпорального вакуума, где отсутствовали
понятия времени и пространства - и откуда можно было дотянуться к любому
из миров, к любой планете, к любой звезде в любой из бесчисленных
галактик. В такой ситуации расстояние, исчисляемое тысячами или миллионами
световых лет, уже не являлось надежной защитой.
звездных кораблей, - все же существовала.
природным особенностям, то ли техническими средствами и сокрушительным
оружием, то ли силой чистого разума. Последний вариант казался весьма
сомнительным, но наиболее интересным; он означал, что есть расы, способные
не только распознать чужаков, но и защититься от них ментальным барьером.
Разумеется, эти сведения оставались смутными и неясными, однако не стоило
сбрасывать их со счетов; никто не сомневался, что паранормальный дар,
сколь бы редким и уникальным он ни был, является реальным фактом, а не
игрой воображения. По странной закономерности, его стихийные проявления
гораздо чаще отмечались среди примитивных рас, пребывавших еще на стадии
варварства, когда вера в богов, демонов и прочих потусторонних существ еще
крепка и нерушима. Казалось, прагматизм развитых культур, который не
оставлял места божественному и слепой вере, одновременно подавлял
паранормальные таланты; компьютеры и машинный интеллект, многократно
усиливавшие логическую функцию разума, заставляли позабыть о том, что
считалось интуитивным и иррациональным.
оружия, о планете, не подверженной каким-либо природным катаклизмам,
способным отпугнуть Бесформенных. Мир этот оставался в архаической
дикости, и правили в нем меч, стрела и копье; самым быстрым средством
транспорта был конь, самой надежной защитой - каменные стены крепостей, а
в небесах, кроме птиц, носились лишь крылатые демоны и боги. Все прочее
было как в других мирах - горы и моря, леса и степи, льды на полюсах,
пустыни и тропические джунгли вблизи экватора. Но в одной из стран сей
безымянной планеты, в городе с высокими башнями, правили
женщины-воительницы; и среди них, как утверждала молва, встречались
умевшие общаться без слов и отринувшие сон. Говорили, что их довольно
много, сотня или две, и сам этот факт казался удивительным: редкие миры
могли похвастать десятком-другим личностей, обладавших крупицами
телепатического дара. Правда, гипнофединги попадались чаще, но пользы от
них не было никакой - тем более в том, что касалось Бесформенных.
Возможно, их способности были врожденными, а ментальная техника не
поддавалась копированию; возможно, их дар был не столь значителен и
всеобъемлющ, как предполагалось; наконец, их могло просто не существовать
в природе, и в этом случае сведения о них являлись лишь отблеском легенд,
мифической шелухой, что разносится звездными ветрами по всей Галактике. Но
Телг, предусмотрительный Телг, был готов проверить любую легенду - и о
Бесформенных, и о неведомом мире, где сохранилось то, что сами телгани
утратили едва ли не навсегда. То, что сулило им надежду и защиту.
терпением, присущими их расе.
странник, размышлял обо всем услышанном - о том, что поведал юный синдорец
Сайри, и о ночных откров&ниях Ри Варрата, телгского Наблюдателя.
равнину. Перед ними тянулась зеленая степь, ровная как стол;
возвышенности, защищавшие ее от морских ветров, остались позади, и лишь
иногда среди изумрудного травяного моря встречался невысокий курган с
поросшими колючим кустарником склонами или рощица из десятка белоствольных
деревьев. Над равниной круглился небесный купол из бледно-голубого
хрусталя, и по нему час за часом неторопливо карабкалось вверх солнце -
оранжевый яркий шар, казавшийся на четверть больше земного светила.
Время от времени Скиф поглядывал то на солнечный диск, то на стрелку
компаса, и хмурил брови - видно, пытался сообразить, сколь далеко может
простираться доверие к земному прибору. Иногда он привставал в стременах
или гнал своего Талега к ближайшему курганчику, чтобы с вершины его
обозреть степь; он явно выглядывал нечто, и Джамаль, даже не поднимая
глаз, знал, какие цвета интересуют его компаньона.
сверкающих бронзовыми панцирями; не вились по ветру вымпелы и султаны, не
струились подобные птичьим крыльям плащи, не сияла зеркальным блеском
сталь. Пиргов, Белых Родичей, тоже нигде не замечалось. Стада огромных
бурых и серых быков паслись спокойно; обгоняя всадников, мчались куда-то
антилопы с рогами в форме лиры; резвились и подскакивали в траве
непоседливые хирши, местные сайгаки-кенгуру; таращили любопытные глазки
кафалы, ныряя под землю в двух метрах от конских копыт; хошавы с протяжным
блеяньем тянулись к древесным ветвям, вытягивали длинные шеи, косились на
путников влажными темными глазами; на берегах мелких ручьев, заросших
сладким клевером с сизо-фиолетовыми головками, деловито сновали
перепачканные илом и влажной землей упитанные ксихи, миниатюрный аналог
земных кабанов. Хищных тварей в этот утренний час не было видно: ни
огромных полосатых гиен-тха, ни юрких зловонных хиссапов.
Вероятно, Паир-Са, Владыка Ярости, уже разложил по полочкам всю полученную
вчера информацию, подбил бабки и расставил вешки, отделив масло от каши; а
это предвещало новую серию вопросов. Впрочем, Джамаль ничего не собирался
скрывать от своего компаньона и союзника, что вполне отвечало правилам и
требованиям Миссии Защиты. Телгским Наблюдателям не возбранялась
откровенность - разумеется, при выполнении определенных условий. Главным
из них было доверие; в противном случае разведчик с Телга, ничем по виду
не отличавшийся от аборигенов, но объявивший себя пришельцем со звезд, мог
загреметь в психушку или расстаться с бренной плотью на костре.
будто проверяя имущество, и повернулся к Джамалю. Сейчас начнется, подумал
тот.
поисков, тысячи изученных планет... Гигантская работа, я полагаю! И все
Херберт Фрэнк
Лукьяненко Сергей
Маккарти Кормак
Марко Джон
Смит Кордвейнер
Сапковский Анджей