Чтение 18–й страницы книги ~Земля смерти~

- А знаете, у вас тут очень мило... Ну, о чем вы там говорили, мичман Сандерс?

- Видите ли, госпожа адмирал, наши сотрудники пришли к выводу, что арахниды избрали весьма необычный подход к применению классических двигателей на малых космических кораблях. Нам всегда было трудно использовать такие двигатели на небольших аппаратах из-за незначительной емкости их инерционного отстойника. - Мичман быстро пришел в себя и затараторил с привычной непринужденностью. - Например, за компактность двигателя для космических истребителей мы заплатили таким "мелким"отстойником, что, в отличие от больших кораблей, истребители с ракетами на внешней подвеске летают намного хуже, чем без них, и...

Леблан нервно откашлялся:

- Полагаю, госпожа адмирал знает это и без вас, мичман!

Сандерс залился краской:

- Прошу прощения, госпожа адмирал. У нас тут так много специалистов по экзотическим культурам, которым приходится разжевывать все, кроме биологии и социологии, что я уже привык... Короче говоря, из данных, собранных Пятым флотом, вытекает, что "пауки" разработали для своих космических канонерок промежуточный тип двигателя. Он слишком велик для большинства малых космических аппаратов, но имеет почти такой же глубокий инерционный отстойник, как и двигатели крупных кораблей. Таким образом, максимальная скорость этих аппаратов меньше, чем у наших истребителей без ракет на внешней подвеске, но наличие боеприпасов на нее не влияет.

- Наверняка ради этого им пришлось чем-то пожертвовать, - задумчиво сказала Тревейн.

- Совершенно верно. Им пришлось повысить мощность двигателя, который по этой причине испускает очень сильное электромагнитное излучение. Это излучение, а также сравнительно крупные размеры "паучьих" канонерок позволяют поражать их ракетами, предназначенными для уничтожения крупных кораблей. Кроме того, размеры канонерок по сравнению с другими кораблями ничтожны, и одной ракеты хватает, чтобы разнести канонерку вдребезги.

- Выходит, спутники - истребители минных полей должны реагировать на эти канонерки,- вставил Леблан.- Есть и еще одна хорошая новость. Анализ проведенных наблюдений подтверждает предположение, что "паучьи" канонерки слишком велики для внутренних ангаров космических кораблей. Судя по всему, корабли несут их на своей обшивке. Значит, процесс пополнения боезапаса канонерок - длительная и сложная операция.

- Кстати! - воскликнул Сандерс, позабыв, что находится в обществе адмиралов. - Из этого вытекает, что на время перевооружения канонерки несущий ее корабль должен отключать силовое поле. Ведь его радиации не выдержит ни один скафандр!

Он хотел было еще что-то добавить, но Виннифред Тревейн подняла руку. В повисшей тишине она переводила взгляд с Леблана на Сандерса и обратно.

- Боюсь, что все не так просто, господа. Видите ли, все ваши "хорошие новости" блекнут перед одной очень плохой.- Она, помрачнев, снова взглянула им прямо в глаза. -До сих пор нашим единственным преимуществом была несколько более совершенная техника. Мы полагали, что так будет и дальше, что "паучья" косность в вопросах тактики свидетельствует об отсутствии изобретательности. Больше мы так считать не можем. С момента первой встречи с нашими истребителями "пауки" успели разработать, изготовить и применить аналогичный вид оружия. Сомневаюсь, что мы отреагировали бы с такой же скоростью.

Последовало гробовое молчание, в котором тихо прозвучал хриплый голос Леблана:

- Адмирал Муракума предположила, что "пауки" начали разрабатывать свои канонерки еще до войны.

- Мы не можем позволить себе на это рассчитывать, адмирал Леблан. Это было бы безумием с нашей стороны. Вместо этого нам следует ждать от противника новых неприятных сюрпризов, а вы и ваши сотрудники должны предугадать, что это будут за неожиданности. Опираясь на накопленный опыт, вам надо понять, что именно в нашей технике пугает "пауков"больше всего и что они намереваются в этой связи предпринять.- Внезапно знаменитый твердый голос Тревейн дрогнул, и она закрыла глаза ладонью, словно ослепленная ярким лучом в сумерках кабинета. - Это все, что сейчас в наших силах,- сказала она, обращаясь не к Леблану и не к Сандерсу, а к кому-то другому.- Мы не знаем, что ждет нас впереди.

За окном медленно вращались планеты двойной системы, и последний луч компонента А Альфы Центавра угас за Эдемом, внезапно превратившимся из небесно-голубого в фиолетовый. Сгустилась тьма.

Глава 24

Сломанные когти

Четырнадцатый великий коготь Орионского Хана Заарнак'Диаан смерил ненавидящим взглядом голографический дисплейчик вспомогательного монитора. Никому не нужные планеты необитаемой звездной системы Тельмаса вращались вокруг относящегося к спектральному классу К4 компонента А так же тупо и бессмысленно, как тратил здесь время Заарнак. Некогда клан Диаан славился своими воинами, но это было еще до "позорных" войн. Конечно, нелепо было винить клан Диаан в том, что ему еще не представился случай отомстить за свою честь, поруганную в ходе тех злополучных событий, но перед мысленным взором Заарнака хороводом кружились тени предков, сетующие на неспособность их потомка прославиться на новой войне. Война бушует уже больше земного года. Значит, почти два орионских года он сидит на задворках Ханства, обеспечивая "безопасность тыла", о которой вспомнили лишь для того, чтобы успокоить гражданское население.

Заарнак зарычал и впился когтями в мягкие подлокотники кресла. Не многим воинам Хана посчастливилось помериться силами с новыми врагами, прозванными "паафуками". Только клык Анаас и его пилоты прославились спасением человеческого Пятого флота в третьем сражении в звездной системе Юстина, но орионский военно-космический флот не отправлял на передовую других кораблей по причине, также бесившей Заарнака.

Техническое превосходство, более совершенная техника и богатый боевой опыт землян! Они опять обскакали ученых народа Зеерлику'Валханайи! Их флот оснащен лучше ханского! Электромагнитные щиты землян совершеннее, броня - крепче, оружие - мощнее. Группы земных технических экспертов сейчас трудятся по всему Ханству, модернизируя корабли орионского ВКФ, словно народ Зеерлику'Валханайи - слепые, беспомощные котята! Последняя война, которую вела Земная Федерация, вспыхнула более орионского столетия назад, орионцы жили в мире гораздо дольше. Со времен Третьей межзвездной войны орионские боевые корабли участвовали только в борьбе с космическими пиратами, в истреблении работорговцев Хитарской области и в кратковременной стычке с силами окружного губернатора Маашара, осмелившегося взбунтоваться против отца нынешнего Хана. Поэтому-то Великий союз и постановил, что именно земляне будут руководить ходом сражений в скоплении Ромул.

Великий коготь оскалил клыки. Он признавал, что первой жертвой коварного нападения стали именно люди. Первой пролилась кровь земных воинов, кровожадный противник пожирал мирных жителей Земной Федерации, и люди имели полное право претендовать на честь истребления нового врага. Однако в глубине души Заарнак не мог с этим смириться. Ведь земляне - "шофаки"! Они не знают, что такое честь! Да, они умны и изворотливы, но им никогда не стать настоящими воинами! Заарнаку было известно все сказанное по этому поводу со времен Фиванской войны и слышанное им многократно. Да, земляне выполнили взятые на себя обязательства. Но почему?! От страха! Ведь именно их соплеменники дали безумным фиванцам доступ к современным технологиям, и земляне боялись, что Великий Хан Лихаран бросит против Земной Федерации свой военно-космический флот, если та попытается отсидеться у него за спиной. В новой войне люди снова повели себя как "шофаки"! Разве настоящие воины стали бы шаг за шагом отступать, обрекая миллионы соплеменников на съедение, как скотину?!

Заарнак втянул когти. В голове у него бессмысленной скороговоркой крутились слова из официальных коммюнике. Землянам пришлось отступать, потому что они оказались в безвыходном положении! Конечно, они постоянно пытались остановить противника, и даже Заарнак не мог отрицать, что они нанесли ему при этом огромные потери. В этом-то и загвоздка! Если земные донесения правдивы, почему земляне отступали?! Их Пятый флот сообщил об уничтожении четырехсот сверхдредноутов противника! Четырехсот!!! Да во всем ханском ВКФ только четыреста шесть кораблей, включая эсминцы! Неужели Заарнак поверит в то, что земляне уничтожили у противника корабли, в тридцать раз превышающие массой весь ханский ВКФ, даже не замедлив этим вражеское наступление?! Какая чушь! Преувеличение потерь противника лишний раз доказывает, что земляне - "шофаки", пожиратели нечистот, существа столь чуждые чести, что в их языке даже нет слова, обозначающего это понятие! Согласно тем же разведданным, корабли землян быстроходнее, их оружие дальнобойнее, а их оборонительные системы и информационная сеть совершеннее, чем у противника! Кроме того, у землян есть космические истребители, которых нет у врага! Если они уничтожили так много неприятельских кораблей и обладают таким техническим преимуществом, почему они все время обороняются?! Конечно, с помощью клыка Анааса они наконец отбили у врага звездную систему Юстина, но неужели можно поверить в то, что понесший такие потери противник по-прежнему в состоянии атаковать?!

Зарнаак встрепенулся и встал.

"Спокойно! - сказал он себе. - Спокойно! Ты обязан скрыть от подчиненных свое возмущение... А может, ты считаешь землян гнусными "шофаками" только потому, что они когда-то опозорили твой клан?!"

При этой мысли Зарнаак разозлился на себя самого и нервно задергал ушами. Во время так называемых позорных войн праотцы его клана сражались с беспримерным чисто орионским мужеством, а земляне истребляли их корабли хитростью, как и пристало "шофакам". Может, земной Военно-космический флот и показал орионцам, как надо выигрывать войны, но как же честь?! Как же предания о храбрых воинах, звучащие на их тризнах?! Позорные войны лишили клан Диаан заслуженных почестей. Слабым утешением были и крупицы славы, выпавшие на его долю во время Третьей межзвездной войны, потому что ими клан Заарнака тоже был обязан землянам, перед самым нападением ригельцев научившим народ Зеерлику'Валханайи строить космические штурмовики. Мощная промышленность землян делала тогда для Хана целые боевые корабли. Даже Варнику'Шеерину, величайшему из клыков трех последних столетий, приходилось плясать под дудку землян, согласовывая с ними свои планы!

"Не лукавь сам с собой! - снова подумал Заарнак.- Может, земляне и "шофаки", но на самом деле ты ненавидишь их за то, что твой клан может восстановить попранную ими честь только с их же разрешения. Наверное, ты злишься на людей за то, что твои когти никогда не орошала их кровь! А если это правда, она очень горька!"

И все- таки, по каким бы причинам Заарнак ни ненавидел землян, их поведение в новой войне давало ему новый повод их презирать.

Он фыркнул и вошел в бортовой электромобиль. Пока он не может бросить в бой свои корабли, он не будет сидеть на флагманском мостике и, поеживаясь, как промокший котенок, созерцать пустой дисплей!

Мельчайший коготь Орионского Хана Шаяс'Айтаан с облегчением перевел дух, когда шесть его легких крейсеров типа "Лахстин" направились к узлу пространства, через который за месяц до того проникли в Шанак. В других обстоятельствах он радовался бы тому, что наконец-то командует флотилией боевых кораблей, но на самом деле звездная система Шанак была нужна Орионскому Ханству как "зегету" - пятая нога. Это был безжизненный тупик, выйти из которого можно было только сквозь единственный невидимый в ней узел пространства. Система Шанак была замечательна лишь тем, что граничила с чрезвычайно полезной звездной системой Килена. В отличие от Шанака, Килена могла похвастаться двумя обитаемыми планетами и невероятно плотным поясом астероидов. Она был одной из самых старых и процветающих звездных систем Орионского Ханства. По этой причине Шансу и его кораблям и пришлось провести мучительно тоскливый месяц, занимаясь повторной астрографической съемкой Шанака.

Откинувшись на спинку кресла, Шанс наблюдал за тем, как первый из его кораблей исчез в узле пространства. В его мозгу неторопливо кружились мысли. Он понимал, почему его неожиданно и в страшной спешке отправили в Шанак. Если слухи о событиях в принадлежащей землянам системе Юстина соответствуют действительности, угроза таких событий в Килене вызвала настоящую панику среди ханских наместников! Кроме того, последние астрографические съемки в Шанаке действительно проводились более четырех орионских веков назад. Современные приборы могли найти в Шанаке второй узел пространства, но от этого задание не становилось интереснее. Приборы, конечно, ничего не обнаружили, и в таком удалении от театра военных действий Шаяс чувствовал себя никому не нужным, хотя от его крейсеров типа "Лахстин" и не было бы особого толка в бою.

Представив свои маленькие кораблики в сражении не на жизнь, а на смерть, Шаяс усмехнулся и замурлыкал. Он видел земные крейсера типа "Гунн". Вот это настоящие разведывательные корабли! У землян есть средства оснащать астрографическую разведку такими судами, а у его родною народа Зеерлику'Валханайи - нет! Шаяс даже немного гордился непритязательностью своего личного состава. Людям нужны большие и удобные корабли, а народ Зеерлику'Валханайи обходится и без них! Хотя он не отказался бы командовать флотилией с борта крейсера, похожего на земной "Гунн"!

Шаяс снова усмехнулся и сжался в комок: его корабль вошел в узел пространства. Казалось, весь "Акутар" содрогнулся от огромных перегрузок, сопровождавших каждый такой переход, и Шаяс постарался скрыть вздох облегчения, когда его наконец перестало мутить. Он впился мечтательным взором во вспыхнувшую на дисплее голубую точку планеты Масахина. Там жили его родственники. Будь у него время, он с удовольствием бы их навестил, ведь Масахина - настоящая жемчужина ханской короны. В этом прекрасном мире высились горы, зеленели леса и шумели бурные реки, покрытые белой пеной. Эту планету посещало множество туристов, и Шаяс с огромным удовольствием отдохнул бы там несколько недель. Масахина славилась как место отличной охоты на "яхара", а ведь мало кто мог похвастаться острыми, как иглы, рогами этого животного на стене своего дома и рассказать, как умертвил его своими когтями.

Увы, это были лишь мечты. Флотилию Шаяса ждали новые задания, а великий коготь Заарнак пользовался вполне определенной репутацией. 109-я разведывательная флотилия - отдельное соединение, но великий коготь отвечает за ее действия, и сейчас он наверняка рвет и мечет, как раненый "зегет"; горе злополучному мельчайшему когтю, заслужившему его недовольство возвращением с задания хотя бы на час позднее срока!

Замаскированный крейсер следил за исчезновением последнего из вражеских кораблей. Он был поражен появлением неприятеля в этой считавшейся тупиком звездной системе, куда сам попал, выйдя из невидимого узла пространства. Многовековые правила соблюдались безукоризненно: любую, даже самую бесполезную звездную систему надо сторожить! Поэтому патрульный корабль там и дрейфовал. Крейсер внимательно зафиксировал координаты второго невидимого узла пространства, сквозь который исчезли вражеские корабли, и выпустил курьерскую ракету.

Сигнал связи прозвучал в тот момент, когда Заарнак изучал бумаги. Он нажал кнопку, и на экране появилась командир его флагманского линейного крейсера мельчайший коготь Даарсала'Хаарнан.

- Слушаю вас, Даарсала.

- Поступило сообщение от мельчайшего когтя Шаяса, -доложила капитан флагмана.

Заарнак с кислой миной подумал о том, что термин "флагман" тоже заимствован орионцами у землян, и вопросительно посмотрел на Даарсалу.

- Он ничего не обнаружил в Шанаке, - презрительно дернув ухом, сказала она, - и сейчас летит в Трайдаар. Непозднее чем через два дня он будет пролетать Тельмасу.

- В Шанаке ничего нет? Кто бы мог подумать! - усмехнувшись, сказал Заарнак и точно так же подергал ухом.

Если в Шанаке не оказалось ничего подозрительного, его боевую группу скоро переведут из Тельмасы в Зак для прикрытия важной узловой точки пространства. Может, хоть там будет повеселее!

Заарнак наклонил голову набок и задумался. Шаяс просто поставил его в известность о своих намерениях, так как флотилия этого мельчайшего когтя была отдельным подразделением. Но ведь Заарнак все еще великий коготь, и ему страшно скучно!

- Очень хорошо, Даарсала. Сообщите мне, когда появится Шаяс. Мы используем его корабли как учебные цели... И вообще, приготовьтесь к учениям. Ничего страшного, если Шаяс на несколько дней опоздает в Трайдаар. Мы слишком долго бездействовали. Хоть мы и не на передовой, но ведь где-то идут бои!

- Слушаюсь, великий коготь!

- Очень хорошо... А пока, - к собственному удивлению рассмеявшись, сказал Заарнак, - мне хватит бумаг, чтобы скоротать несколько часов. Пригласите на обед Теераха. Мы обсудим план учений за антрекотом из филе "зегета"!

Грузовой корабль "Шеллих" был тихоходным, большим, неуклюжим и нелепым на вид. Он не уступал в маневренности разве что самому трухлявому астероиду, но нравился своему капитану. Этот космический рудовоз никогда не покидал звездную систему Килена. Курсируя между поясом астероидов и орбитальными плавильными печами, он приносил своим владельцам небольшой, но стабильный доход. Конечно, работа его команды не отличалась разнообразием, но шкипер Фаарсаль'Юнаар радовался тому, что на склоне лет наконец обрел заслуженный покой.

И все- таки он совсем не расстроился, получив приказ на этот раз изменить маршрут и доставить специалистов по разведке полезных ископаемых на единственный спутник Шалыки. Эта внешняя планета системы была типичным ледяным шаром, но ее спутник, эксцентрическая орбита которого привлекла к себе внимание еще во время первой астрографической разведки Килены, выглядел намного привлекательнее. Но руки до его изучения дошли только в последние годы. Никто не знал, откуда появилось это небесное тело, притянутое к себе Шалыкой, но, судя по всему, спутник изобиловал трансурановыми элементами, а владельцы "Шеллиха" умудрились первыми заявить свои права на их залежи.

Фаарсаль брел на мостик по коридору - на такой рабочей лошадке, как "Шеллих", бортовой электромобиль был непозволительной роскошью - и размышлял о прибыли, которую получат его хозяева. А вдруг его ждет приличная премия?! Замужняя дочь только что подарила ему седьмого, восьмого и девятого внука. В ее доме на Масахине потребуется больше места, и он пристроит к нему новое крыло! Это будет отличный подарок на день рождения Ятааны!

Шкипер поднялся на мостик, подошел к капитанскому креслу и на мгновение задержался у дисплея с информацией из машинного отделения. Во втором двигателе постоянно возникали жутко действовавшие всем на нервы нелинейные искажения, и Фаарсаль хотел собрать подробные данные для судоремонтного завода.

Вот вам и "больное воображение механиков"! На этот раз он заставит этих ленивых "тарконов" признать наличие неисправности и устранить ее!

- Господин шкипер! - раздался голос четвертого помощника.

Фаарсаль поднял глаза и увидел, что этот еще совсем молодой офицер, нервно прижав уши, показывает на дисплей.

- Посмотрите сюда!

Шкипер "Шеллиха" пересек мостик, пытаясь угадать, какую ерунду увидел Хуаат.

"Ты же сам когда-то был молодым!" - напомнил он себе, но четвертый помощник был таким молокососом, что Фаарсалю часто хотелось подтереть ему сопли.

- В чем дело?

- Я и сам не понимаю! - Хуаат впился глазами в дисплей, постукивая когтями по пульту управления. - Это что-то вроде силового поля!

- Откуда ему здесь взяться? - Фаарсаль старался говорить не слишком насмешливо.

- Такой частоты нет в наших базах данных. Да вы сами посмотрите! - Хуаат ткнул в дисплей.

Фаарсаль взглянул через плечо мальчишки и замер. На дисплее действительно было силовое поле. Датчики "Шеллиха" сильно уступали чувствительностью датчикам боевых кораблей, но электромагнитные импульсы на дисплее были совершенно недвусмысленными. В душе у шкипера тут же родилось страшное подозрение, и он инстинктивно выпустил когти.

- Откуда оно движется? - негромко спросил он.

- Кажется, со стороны Шанака, - ответил Хуаат, и у Фаарсаля засосало под ложечкой. Он еще несколько мгновений смотрел на дисплей, а потом повернулся к старшему связисту:

- Немедленно включите передатчик!

Старший связист недоуменно заморгал, а Фаарсаль оскалил клыки:

- Быстро сообщите на Масахину и Жардак, что в системе появились неизвестные корабли!

Связист внезапно все понял. У него зашевелились усы, и он бросился к коммуникационному пульту. Фаарсаль несколько мгновений наблюдал за ним, а потом повернулся к четвертому помощнику и положил на плечо юноши когтистую руку.

- Сообщите, что корабли обнаружены четвертым помощником Хуаатом'Раамалем, - негромко приказал он связисту.- Подчеркните, что только благодаря его бдительности мы успели отправить предупреждение.

- Слушаюсь, шкипер, - так же тихо ответил связист, а Фаарсаль сжал плечо Хуаата.

"Мальчишка еще ничего не понял, - с грустью подумал он. - "Шеллих" обречен, но пусть хотя бы клан Раамаль помнит своего героя!"

Заарнак'Диаан с вытаращенными от удивления глазами смотрел на капитана своего флагмана.

- Какие у них силы? - спросил он.

- Когда губернатор объявил тревогу, у него были неполные сведения,- ровным голосом ответила Даарсала.- "Шеллих" был уничтожен через несколько минут после того, как отправил предупреждение. Шкипер Фаарсаль до самого конца посылал информацию, но успел заметить только двадцать или тридцать легких крейсеров.

- Великая Валха! - прошептал Заарнак.

Спасибо и на том, что сообщение быстро достигло его через спутники межзвездной коммуникационной сети, ретранслировавшие информацию от одного узла пространства к другому со скоростью света!

Ледяное оцепенение сковало члены Заарнака.

Шанак! Они появились из Шанака, но как же они?!.

- Они следили за Шаясом,- негромко проговорил он.-Это ясно. Но как же они попали в Шанак?!

- Там наверняка есть второй невидимый узел пространства, - прижав уши, ответила Даарсала. - Вот невезение! Наша собственная разведывательная флотилия показала им путь в Килену!

Заарнак встрепенулся и повернулся к связистам:

- Сообщение первостепенной важности, Юхаар! Всем кораблям приготовиться к переходу в Килену вслед за "Даширом". Потом свяжите меня с командирами всех авианосцев. Пусть "фаршаток-ханхак" Дерикааль немедленно доложит о состоянии своих эскадрилий! Затем перешлите предупреждение дальше по межзвездной коммуникационной сети! Потребуйте как можно скорее прислать нам подкрепления!

Офицер связи кивнул, а Заарнак повернулся к начальнику оперотдела Теераху:

- Если это разведывательная вылазка, нам, возможно, удастся ее отбить. Прикажите Дерикаалю вооружить истребители для удара по кораблям. Если мы уничтожим противника или вынудим его отступить в Шанак, мы, может, и продержимся до подхода подкреплений.

- Каких подкреплений? - негромко спросил сын Орионского Хана Теерах'Джихааль.

- Любых! - отрезал Заарнак и тут же с извиняющимся видом пошевелил ушами.

Начальник оперативного отдела не виноват в том, что его командир раздосадован и напуган! Но Заарнака крайне беспокоила судьба четырех миллиардов мирных жителей в Килене. Он повернулся к экранам мониторов связи, на одном из которых появился первый из командиров его авианосцев.

Флот продолжал наступать. Он уничтожил еще два грузовых корабля. Возможно, они пытались собрать новые данные. Это хороший знак! Значит, в этой звездной системе у врага нет боевых судов!

Датчики продолжали собирать информацию. Обе планеты, к которым летел флот, испускали мощное электромагнитное излучение. Это густонаселенные высокоразвитые миры! Кроме того, датчики обнаружили интенсивную промышленную деятельность в поясе астероидов. Отлично! Здесь можно будет поживиться ценными ресурсами! Достаточно очистить планеты от населения, и эта звездная система станет очень удачным приобретением!

Боевая группа великого когтя Заарнака стремительно преодолела узел пространства. Легкие крейсера мельчайшего когтя Шаяса прикрывали главные силы в составе шести линейных крейсеров и шести легких авианосцев типа "Морден-хан". Больше у Заарнака ничего не было. Двенадцать кораблей и сто семьдесят шесть истребителей! На дисплее великого когтя были видны Масахина и Жардак, и он с горечью Подумал о том, что ему почти нечем защитить мирных жителей этих планет! Четыре миллиарда! Эта цифра не давала Заарнаку покоя. Внезапно он заметил на дисплее флагман Шаяса. Ему ужасно захотелось расправиться с командиром астрографической флотилии, по следам которой противник проник в Килену, но Шаяс просто выполнял приказ. Может, ему и следовало вести себя осторожнее, но он ни в чем не нарушил устав.

"А может, и он считал, что его скучное задание мешает ему исполнить долг воина? - подумал Заарнак. - Может, Он тоже хотел отличиться на поле боя? Чем же тогда ты, Заарнак'Диаан, лучше него?!"

- Передача с Жардака!

Офицер связи Юхаар несколько мгновений прислушивался, а потом прижал уши. Заарнак смотрел на него невидящими глазами, почти желая, чтобы Юхаар лишился дара речи, хотя и нуждался в свежей информации.

- На Жардаке видят по меньшей мере девять линейных крейсеров и множество сверхдредноутов, - с поникшим видом сказал офицер связи.

Даарсала крепко выругалась, а Заарнак вонзил когти в подлокотник.

Это не разведывательная вылазка, и его боевой группе не остановить такое количество кораблей!

Светящиеся точки обитаемых миров на дисплее притягивали взгляд Заарнака, как черные дыры, а душа низверглась в бездну мрака при одном воспоминании о его прежних суждениях по поводу воинов, бросающих на произвол судьбы мирных жителей.

- Очень хорошо, - через несколько мгновений сказал Заарнак, удивившись твердости своего голоса. - Теерах, обновите информацию о силах противника.

Заарнак взглянул на старшего пилота, видневшегося на экране монитора связи.

- Сообщите последние данные своим пилотам, Дерика-аль, - тихо сказал он. - Напомните им... - он на мгновение замялся, подыскивая слова,- напомните им, что мы - воины и выполним свой долг, как того ждет от нас Хан.

- Слушаюсь, - негромко ответил "фаршаток-ханхак",и Заарнак взглянул на капитана флагмана:

- Идем на сближение с противником, Даарсала.

Датчики кораблей флота сначала обнаружили маленькие штурмовые аппараты, а потом - корабли, с которых они стартовали. Легкие крейсера немедленно отошли к главным силам. У них не было космических канонерок для прикрытия, потому что в состав этой группы, быстрого реагирования не входили модернизированные корабли. Но враг был еще слабее! У него меньше двух сотен штурмовых аппаратиков, а среди кораблей нет ничего мощнее линейного крейсера!

Истребители восемьдесят третьего мелкого когтя Орионского Хана Дерикааля'Зохкиира приближались к противнику. У "фаршаток-ханхака" кровь застыла в жилах, когда он убедился воочию в том, какие силы ему противостоят. Перед ним витало двадцать семь сверхдредноутов. Конечно, по сравнению с силами, которые "паафуки" бросали в Юстину, это совсем немного, но для уничтожения легкой боевой группы Заарнака - более чем достаточно! Сверхдредноуты прикрывали девять линейных и тридцать три легких крейсера. Среди них было двенадцать таких, которые земляне прозвали "Кастетами". Удар эскадрилий Дерикааля покажется "паафукам" не болезненнее комариного укуса, но больше Килену защищать некому! Дерикааль стал распределять цели, стараясь говорить твердо.

- Не трогайте крейсера! - приказал он пилотам, зная, что эти корабли собьют очень многих из тех, кто сейчас слышит его голос. - Бейте по передовому дивизиону сверхдредноутов.

Пилоты подтвердили получение приказа, и Дерикааль занял место во главе штурмовой группы - место, предназначенное тем, кто подвергал себя наибольшей опасности, чтобы заработать самую громкую славу. Остальные машины выстроились за его командным истребителем. Он был проще аналогичных земных машин: двух-, а не трехместный, как у землян. Дерикааль вспомнил споры, в которых сам защищал преимущества командных истребителей ВКФ Земной Федерации. Ведь командиру штурмовой группы и его помощнику, на которых и так приходится огромная нагрузка, работать намного легче, когда машину ведет отдельный пилот! Но сегодня Дерикааль был рад, что поведет машину сам... Впрочем, большой роли это теперь не играло!

Орионские пилоты приблизились к "паучьим" кораблям на дальность действия их оборонительного оружия. Истребители начали превращаться в огненные шары. Машины гибли одна за другой, но пилоты не сворачивали с курса, намереваясь любой ценой нанести противнику удар. Но по-другому они не могли. Ведь они были орионцами и защищали четыре миллиарда сограждан.

Четверть вражеских штурмовых аппаратов была уничтожена на подлете, но уцелевшие, не обращая внимания на ураганный оборонительный огонь, с воем устремились к головным сверхдредноутам и засыпали их смертоносными ракетами. Четыре сверхдредноута разлетелись на куски, а штурмовые аппараты уже неслись вдоль бортов уцелевших кораблей, поливая их огнем лазеров в отчаянной: попытке нанести хоть какой-нибудь урон.

Из ста семидесяти пяти атаковавших машин пополнять боезапас на борту своих кораблей отправилась только восемьдесят одна. Флот неумолимо двигался вперед. Он потерял больше кораблей, чем рассчитывал, но сбил при этом более половины вражеских штурмовых аппаратов. Значит, их следующая атака будет менее опасной, а о третьей и говорить не приходится!

Заарнак с горечью во взоре наблюдал из кресла за тем, как закончился третий налет истребителей. Дерикааль пережил первый налет, но третьим командовал простой котенок Орионского Хана, потому что все офицеры старше его по званию к этому моменту погибли. Теперь шестнадцать уцелевших истребителей отходили к авианосцам, а противник продолжал наступать. Десять пилотов ослушались приказа и таранили сверхдредноуты, но тщетно. Они даже не помяли вражескую броню! Погибло только семь "паучьих" сверхдредноутов. Боевой группе Заарнака было не остановить уцелевшие корабли противника.

- Истребители пополняют боезапас,- доложил сын Орионского Хана Теерах, и Заарнак с трудом удержался от того, чтобы выругаться.

Они, видите ли, пополняют боезапас! Что же шестнадцать истребителей даже с полным боезапасом смогут сделать против такого количества кораблей противника?!

Заарнаку очень хотелось бросить на врага свои корабли. Так требовал "Фаршалак'Киах" - "Путь воина". Он велел орионским воинам спасать свои миры ценой жизни. Но Заарнак понимал, что гибель его боевой группы не спасет Килену. Система обречена, если только ее быстро не освободят подоспевшие подкрепления. Но где они, эти подкрепления?! Килена слишком далеко от переднего края войны. Большая часть кораблей ушла туда, где до сих пор идут бои, или проходит модернизацию. Поблизости есть только легкие силы вроде боевой группы Заарнака, а противник быстро собрал мощную группировку. Значит, его главные базы где-то поблизости!

"Невероятно, - мрачно думал Заарнак, - но мы попали в ту же ловушку, что и земляне. Мы не ожидали здесь удара и оказались беззащитны перед ним. Земляне защищают просто колонии, а у нас смертельная опасность нависла над всей Иднахской областью!"

У Заарнака по коже побежали мурашки. В Килене четыре миллиарда жителей, еще полтора миллиарда - в Херане, миллиард - в Алуане, а в каких-то шести узлах пространства от Зака живет уже более тридцати миллиардов! На народ Зеерлику'Валханайи надвигается самая страшная в его истории катастрофа, а он, Заарнак, не может ее предотвратить!

- Отступайте, Теерах, - сказал он.

- Что? - Начальник оперативного отдела штаба с непонимающим видом уставился на Заарнака, который сжал кулаки, глубоко вонзив в ладони выпущенные когти.

- Отступайте, - повторил он. Начальник оперативного отдела по-прежнему смотрел на него вытаращенными глазами, и Заарнак с трудом не опустил глаз. - Нам их не остановить, - сказал он, удивляясь тому, что в такой ситуации можно говорить ровным голосом. - А в этом районе есть только наши корабли. Нам придется отойти в Тельмасу. Я не имею права погибнуть здесь. Возможно, нам удастся защитить узел пространства, ведущий из Тельмасы в Килену.

- Но ведь в Килене есть центры обороны планет. Если мы отойдем к ним...

- Эти центры - старая рухлядь, - перебил его Заарнак уже не так хладнокровно. Теперь в его охрипшем, дрожащем голосе звучали отчаяние и ненависть к самому себе. - У них нет даже информационной сети! Я знаю, что их гарнизоны исполнят свой долг, но наша поддержка ничего им не даст. Мы должны отступить в Тельмасу. Здесь мы просто погибнем, а там наши корабли могут помочь удержать целую звездную систему.

Теерах, не веря своим ушам, по-прежнему таращился на Заарнака. Наконец великий коготь стукнул окровавленным кулаком по подлокотнику кресла:

- Будь я проклят! Сколько можно повторять! Отступать! За нами вся Иднахская область!

- Я... - начал было Теерах, но захлопнул рот и быстро кивнул. - Слушаюсь, великий коготь! - прошипел он.

Теерах злился на Заарнака не за его приказ, а за правоту этого приказа. Великий коготь решил не обращать внимания на тон подчиненного. Он только что обрек на гибель четыре миллиарда мирных жителей и не имеет права наказывать тех, кто выказывает по отношению к нему не слишком большое почтение!

Мельчайший коготь Шаяс в ужасе выслушал приказ.

Отступать?! Покинуть на произвол судьбы Килену и ее обитателей?! Никогда!

Он смотрел на дисплей и видел там то же, что и великий коготь Заарнак. Командир боевой группы прав! Килена обречена! Она обречена из-за него, Шаяса'Айтаана! Теперь остается только попытаться удержать узел в Тельмасе до прибытия подкреплений. Но это не удастся. Конечно, в Херане и Алуане достаточно истребителей, чтобы восполнить потери авианосцев Заарнака, но даже им не остановить "паафуков". Ни в Тельмасе, ни в Алуане, ни в Заке... Недаром земляне считают обрушившегося на его народ врага непреодолимой стихийной силой!

Шаяс взглянул прямо в глаза старшему помощнику, оглядел присутствовавших на мостике, представил себе остальных членов экипажа "Акутара" и ужаснулся тому, насколько запятнал их честь.

- Нет!!!

Заарнак подскочил в кресле, увидев, как корабль ВКФ Орионского Ханства "Акутар" изменил курс. Он ринулся прямо на врага. Через несколько мгновений за ним последовали "Килахарн" и "Курв", потом - "Фольх", "Набастар" и "Зарох". Вся флотилия Шаяса устремилась на "пауков" вслед за своим флагманом!

- Свяжитесь с мельчайшим когтем Шаясом! - взревел Заарнак, и офицер связи стал лихорадочно нажимать клавиши. Тем временем великий коготь в бессильной ярости наблюдал, как его легкие крейсера в полном составе несутся навстречу гибели. Наконец Юхаар оторвал глаза от приборов.

- "Акутар" не отвечает, - доложил он.

Заарнак рухнул в кресло, и его офицерам показалось, что он внезапно постарел на сотню лет. Он видел, как к легким крейсерам Шаяса полетели первые вражеские ракеты. А ведь эти разведывательные корабли даже не были объединены информационной сетью!

"Будь ты проклят, Шаяс! - прижав уши, тупо думал Заарнак. - Будь ты проклят! Ты осмелился совершить то, что я не посмел!"

"Акутар" содрогнулся. Это первая ракета взорвалась у его щитов. За ней последовала вторая, потом - третья... Щиты "Акутара" были разрушены, и за его кормой вился шлейф металла, испарившегося с поверхности корпуса, но крейсер не остановился и не повернул назад. Оказавшись на дистанции огня, он начал стрелять по противнику ракетами. Противник играючи сбил их и продолжал расправу с флотилией Шаяса.

"Килахарн" взорвался, его судьбу тут же разделил "Зарох", но остальные корабли летели вперед, и Заарнак поднял окровавленную руку. Он поднес ее к дисплею, а потом сжал кулак и вонзил когти в истерзанную ладонь, приветствуя воинов, посмевших ослушаться его приказа. Огненная вспышка поглотила "Курва", и заговорило энергетическое оружие. Взорвался "Набастар", но "Акутар" и "Фольх" продолжали безумную атаку. Каждый из них уже походил на груду обломков, но двигатели уцелели, и корабли по-прежнему неслись вперед. Навстречу "Фольху" ринулся "паучий" легкий крейсер, корабли столкнулись и исчезли в облаке газов. Еще один вражеский крейсер попытался перехватить "Акутар", но Шаяс каким-то чудом уклонился от столкновения. Теперь его корабль - единственный уцелевший из всей астрографической флотилии - несся на вражескую армаду. Заарнак поднял глаза на оптический дисплей и увидел, как "Акутар" таранил неприятельский сверхдредноут. Враг взорвался и разлетелся на куски.

"Мои когти сломаны, - подумал Заарнак, - а честь потеряна. Я не оправдал доверия праотцов моего клана и тех, кого вел за собой в бой. Я не оправдал доверие, оказанное мне самим Ханом. Но, даже опозоренный, я не подведу моих "фаршатоков"!"

- Коготь Даарсала!

- Слушаю вас, великий коготь.- Капитан флагманского корабля говорила спокойно, а Заарнак все еще созерцал огненный шар, уже начавший гаснуть на оптическом дисплее.

- Сделайте запись в бортовой журнал, коготь Даарсала. Решение отступить было принято мной единолично. Я ни с кем не обсуждал его и не советовался с моими офицерами.

- Но... - начала было Даарсала. Заарнак сделал властный жест, и капитан флагмана закрыла рот.

- Сделайте эту запись, - негромко повторил командир боевой группы.

Глава 25

"Да будут остры наши когти!"

- Очень хорошо! - Контр-адмирал Реймонд Портер Прескотт оглядел своих подчиненных суровыми карими глазами. - Мы доберемся до Алуана через восемнадцать часов. "Усатые-полосатые" еще держатся в этой звездной системе. Нам надо помочь им продержаться до прибытия сил великого клыка Корааза.