Чтение 18–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

- Не поймал, не поймал... И до чего ж ты, Душегубушка, неповоротливый!

Тролль восхищенно хмыкнул и отступил в сторону от открытых дверей, приглашая нас внутрь.

Да! Этот гостиничный номер позволил мне в полной мере понять, что должно называться апартаментами.

Из прихожей, бывшей не намного меньше моей спаль ни, три двери вели в гостиную, кабинет и спальню. Спальня соединялась с кабинетом еще одной дверью, а малопримет ная дверь из гостиной вела в небольшой коридорчик, в конце которого располагались ванная комната и туалет. Кровать в спальне, прикрытая здоровенным балдахином, имела совер шенно невероятные габариты и огромное количество поду шек самых разнообразных размеров. Кабинет, обставленный прекрасной мебелью, весьма удобными креслами, с мягчай шим ковром на полу, прямо-таки заставлял думать о чем-то высоком и умном.

Пока мы обходили троллевы владения, Фродо все вре мя держался около меня и, то и дело дергая мой рукав, повторял:

- Теперь ты понимаешь, почему мне так хотелось хоть чуть-чуть пожить здесь?!

Однако долго рассматривать Душегубов номер нам не пришлось. В гостиной на необъятном столе, накрытом цве тастой скатертью, был сервирован завтрак.

Увидев, что было расставлено на этом столе, я сразу же подумал, чем же таким необычным поразил наш тролль сер дце хозяина гостиницы. Еще более удивительно было то, что при таком обилии самой разнообразной снеди на скатерти красовался один-единственный прибор. Вся наша компания невольно повернулась к Фродо, а неугомон ная эльфийка тут же озвучила общий интерес:

- Ты, плюшевый мишка-переросток, ты что ж, соби рался один все это сожрать?!

Хоббит обиженно сморщил мордашку:

- Я же вас позвал!..

За что получил еще один общий удивленный взгляд. А тролль пробормотал:

- Впервые вижу, чтобы Фродо испугался количества еды...

- Кто испугался?! - тут же начал было Фродо, но тролль только махнул своей лапищей и, не обращая боль ше на Фродо внимания, предложил:

- Давайте, ребята, рассаживайтесь, где кому нравит ся, а с тарелками мы сейчас что-нибудь придумаем.

Однако придумывать ничего не потребовалось - Эльнорда своим женским чутьем сразу же обнаружила требуе мую посуду в огромном резном шкафу, украшавшем гостиную.

Пока она зачем-то споласкивала найденные тарелки, ложки, вилки и раскладывала их на столе, вместе с Груфи подошли спутники Шалая - те самые три молодца, кото рых мы видели в окно.

И начался наш прощальный пир!

Присутствие за столом малознакомых людей не слиш ком стесняло членов Братства, так что застольный разго вор начался сразу и легко. Все трое новичков в нашей компании оказались сотниками из полка Рыси, уволенны ми в отставку вместе с Шалаем и отправившимися с ним в изгнание. Именно поэтому воевода решил взять их с собой к кочевникам. Постепенно и они освоились за столом, тем более что им тоже было что рассказать.

Аккурат после третьего тоста в дверь громко постуча ли, и вскочивший со своего места Фродо впустил двоих слуг, тащивших довольно большие... носилки. Если они и удивились, обнаружив за столом такую большую компа нию, то виду не показали, а спокойно прошествовали со своим грузом к небольшому столику, притулившемуся у окна, и принялись переставлять на него кастрюли, кастрюльки, судки и сотейники, в которых на ходилось обещанное горячее.

Завтрак сразу получил новый импульс, но тут я вспом нил один еще не решенный вопрос и, подойдя к Шалаю, негромко спросил:

- Воевода, ты зеркала достал? Помнишь, мы ночью говорили?..

Шалай сначала недоуменно на меня посмотрел, потом хлопнул себя по лбу и сделал знак Груфи, чтобы тот подо шел. Молодой человек вскочил со своего места и, обогнув стол, приблизился.

- Ты зеркала достал? - озабоченно спросил воевода. Груфи загадочно улыбнулся и вытащил из нагрудного кармашка два небольших овальных зеркальца, сделанных, похоже, из полированного серебра и вставленных в изящ ные резные рамочки с ручками.

- Подойдет?.. - спросил он, протягивая мне эти про изведения искусства.

- Вполне, - довольно произнес я, забирая зеркала.

Затем я забрал со стола две маленькие еще не откупорен ные бутылочки белого вина и удалился в кабинет. Там я усел ся за роскошный письменный стол, положил на абсолютно пустую и чистую столешницу зеркала и поставил бутылочки с вином. Затем, глубоко вздохнув и очистив голову от хмель ных мыслей, я принялся составлять заклинание. Ничего но вого я решил не придумывать, а воспользоваться уже виденным в Замке и в местном муниципалитете.

Я потратил на это дело почти полчаса, но, закончив, испытал чувство законной гордости. Заклинание получи лось небольшим, изящным и вполне произносимым - не что похожее на отрывок из "Малого завещания" Франсуа Вийона. Конечно, на старофранцузском.

Придвинув зеркальца поближе, я поставил на них бу тылочки с вином и, положив на залитые сургучом пробки раскрытые ладони, сосредоточился и принялся читать свое заклинание.

Едва я закончил, вино в бутылках буквально вскипело. Если бы не мои вдруг страшно потяжелевшие ла дони, пробки наверняка выбило бы из горлышек.

Но все ограничилось только потрескавшимся сургучом. И еще стекло бутылочек неожиданно стало темно-синим, а жидкости в них убавилось на треть.

Я поднялся из кресла и, выглянув в гостиную, пома нил Шалая. Воевода отвлекся от разговора и последовал за мной в кабинет. Ребята только сопроводили его любопыт ными взглядами, однако никто не задал никаких вопросов. Подойдя к столу, я взял зеркало и бутылку и протянул их Шалаю со словами:

- Вот тебе, воевода, и средство связи.

Шалай молча посмотрел на меня, явно ожидая про должения.

- Зеркало надо будет держать где-нибудь на теле, так, чтобы постоянно ощущать его. Тогда, если я захочу с то бой связаться, ты это сразу почувствуешь. А если ты сам захочешь меня услышать, то возьмешь любую тряпочку, смочишь ее в этом вине и аккуратно протрешь свое зерка ло. Через несколько секунд я тебе отвечу. Только тряпку постарайся использовать одну и ту же.

- Может, прямо сейчас и попробуем? - загорелся Шалай.

- Нет, - улыбнулся я. - Пока мы с тобой будем нахо диться на расстоянии прямой видимости и между нами не будет достаточной преграды, эти штуки работать не будут.

- Как же без испытаний? - встревожился Шалай. - А если ты сделал что-нибудь не так и они не сработают?

- Тогда мы окажемся без связи, - пожал я плечами. - Но, по-моему, все должно сработать... Вот сегодня вечером и попробуем.

Рассовав по карманам свои приемопередатчики, мы с вое водой вернулись к столу и услышали, что Груфи объясняет троллю и Эльнорде, что ждет их на пути к ничейным землям.

- ...За перевалом дорога уже гораздо лучше. Склоны по ту сторону гор более пологи, так что вы спокойно пройдете верхом. У самого подножия гор вам придется переправляться через реку. В это время года она мелкая, если в горах не случится ничего необычного... Ну а за рекой надо проехать совсем немного, и вы будете в Сотдаме...

- А что ж ты ничего не говоришь ребятам про Весе лый лес... - с нехорошей усмешкой поинтересовался один из сотников.

- А что - Веселый лес? - пожал плечами Груфи. - Лес и лес... Ребята прошли лесом от Красных гор до Тефлоновой Пустыни, и саму Пустыню пересекли! Что им ка кой-то Веселый лес?!

- Вы прошли Тефлоновую Пустыню?! - переспросил второй сотник, трезвея на глазах.

- А что, разве воевода вам об этом походе не расска зывал? - удивился я. - Он же был там с нами вместе.

Все три сотника молча переводили изумленные глаза с меня на воеводу, не в силах решить, шутим мы или гово рим правду.

- Да что вас так удивило?.. - не выдержала Эльнорда этого переглядывания.

- Но... ведь всем известно... все знают, что Пустыню пересечь нельзя... - запинаясь, проговорил один из них.

- Нельзя, - согласился воевода и, перехватив удив ленный взгляд Груфи, прибавил: - Но если совсем при перло, то можно!

- А вообще-то, - вмешался в разговор незаметно по дошедший Фродо, - Болото Ушастой Выпи гораздо страш нее Пустыни было!

- Конечно, - передразнила хоббита Эльнорда. - В Пустыне ты только и знал, что стишки почитывал, а на болоте по уши в грязи плавать пришлось!

- Воевода, - неожиданно обратился один из сотни ков к Шалаю. - Отпусти меня с этими ребятами... Ну, пожалуйста!.. - добавил он, увидев недовольную физионо мию начальства.

- Нет! - тут же вмешался я. - У воеводы задача го раздо опаснее и сложнее. Ему понадобится помощь каждо го из вас.

- А вы? Вам разве помощь не понадобится? - спро сил молчавший до этих пор сотник.

- А что мы? - сразу же ответила Эльнорда, не заме чая очередного восхищенного взгляда, брошенно го на нее профессиональным военным. - Мы прогуляемся потихоньку до Брошенной Башни и к Замку вернемся...

- Куда вы прогуляетесь?! - прозвучал изумленный воп рос, заданный в три голоса.

- До Брошенной Башни, - беззаботно повторила Эльнорда. - А что вас так удивляет?..

Три бравых вояки действительно выглядели донельзя удивленными, и только Шалай довольно улыбался:

- Эх, ребята, вы еще плохо знаете Братство Конца... Прогулка с ними - это вам не бандюганов по дорогам ло вить! Кстати, о бандитах, - повернулся он ко мне. - В районе перевала появилась довольно большая шайка. Гла варь, по-видимому, очень хорошо знает местность, потому как обнаружить их не удается, а нападают они всегда нео жиданно и всегда в разных местах. Среди них есть и луч ники, так что будьте повнимательнее.

И тут я обратил внимание на то обстоятельство, что зав трак, в общем-то, закончился, поскольку все его участники не только прекратили есть, но даже уже больше и не пьют. Только Твист оставался на своем месте за столом и медлен но, я бы даже сказал - натужно, что-то пережевывал.

- Наверное, нам пора отправляться? .- предложил я. Все как-то вдруг посерьезнели. В комнате воцарилось молчание, а потом заговорили все разом и очень несвязно. Шалаевы ребята, включая и Груфи, бросились прощаться с Эльнордой и устроили вокруг нее настоящую толкотню. Ду шегуб мгновенно переместился поближе к эльфийке, внима тельно, но не зло наблюдая за горячими рукопожатиями и прислушиваясь к отпускаемым комплиментам. Фродо завла дел вниманием Шалая, наказывая передать приветы всем зна комым ему кочевникам. При этом он особенно часто упоминал сотника Байсама, но не забыл и его величество Императора. А я направился к скучающему Твисту. Тот продолжал что-то меланхолически жевать и даже не повернул голову в мою сторону.

- Что-то ты совсем заскучал... - по возможности ве село произнес я.

- А чего веселиться? - недовольно отозвался карлик. - Это у вас у всех есть повод, а у меня...

- Ну, мы тоже не слишком веселы, но и предаваться печали не намерены, - слегка осерчал я.

Твист бросил в мою сторону быстрый взгляд и ответил совершенно другим тоном:

- Ты понимаешь, Серый Конец, у вас есть какая-то цель... какой-то смысл жизни... А у меня этот смысл как-то исчез. Вот я сижу и думаю, если, допустим, со мной случится что-то плохое, останется кто-то, кто сможет и оплакать меня, и отомстить. А если я завтра подохну пло хой смертью...

- То мы тебя и оплачем, и отомстим за тебя... - за кончил я его мысль и добавил: - Но прежде всего мы сде лаем все, чтобы ты был жив, здоров и невредим!.. Ты, знаешь ли, нам дорог!..

- Правда?.. - Карлик перестал жевать и уставился на меня. - Но почему?.. Зачем я вам сдался?..

- А тебе обязательно надо знать свою практическую ценность для каждого из нас? - ухмыльнулся я. - Ты не можешь понять, что человек может быть ценен просто как личность, без всякого меркантильного интереса?

- Но... разве так бывает? - несколько растерянно пе респросил Твист.

- Ты знаешь, у нас это, по-моему, уже не первый раз говор... Почему ты не хочешь мне поверить?

- Да потому, что весь мой жизненный опыт восстает против твоих заверений! - неожиданно вспылил карлик.

- Среда формирует мировоззрение... - неожиданно раздался рядом со мной глухой бас Душегуба. - Пойдем, Твист, будем тебя переформировывать...

Тролль бесцеремонно сгреб карлика с кресла и на ру ках потащил его к выходу, а Твист замер, прижавшись к широкой меховой груди, и закрыл глаза.

Я оглянулся и понял, что остался последним в этих огромных апартаментах. Бросив последний взгляд на рос кошную обстановку гостиной и остатки завтрака на столе, я направился вслед за своими друзьями к выходу.

Во дворе хозяин гостиницы сердечно прощался со сво ими постояльцами. После того как он пожал руки Твисту, уже стоявшему на ногах, и Фродо, угрюмо поглядывавшему на гостиничного босса, приложился долгим поцелуем к ручке сидевшей на лошади Эльнорды и долго тряс лапу Душегубу, удивленно на него взиравшему, я подошел к хозяину.

Он, радушно улыбаясь, протянул мне обе руки и по интересовался:

- Господин королевский шут доволен моим приемом?

- Да! - ответил я. - Вполне... Только меня мучает один вопрос...

Хозяин гостиницы взглянул на меня, и в его взгляде читалась полная готовность осветить все, что меня интере сует.

- А вопрос у меня вот какой: чем тебе так приглянул ся мой друг? - и я кивнул в сторону забиравшегося на лошадь тролля.

- Разве господин королевский шут не знает?! - уди вился хозяин. - Это наш спаситель!

- Кого спаситель? - не понял я.

- Наш, - повторил хозяин. - Нашего города!

- И когда же он вас спас?! - удивился я.

На лице хозяина на миг промелькнула полная растерян ность, и я уже было подумал, не подвинулся ли он рассуд ком, но растерянность пропала и ее место заняло понимание.

- Так господин шут не знает! Ваш друг... он ведь... он из легенды...

- Из какой легенды? - Мои удивление и интерес под скочили до неба.

Однако хозяин бросил взгляд на моих готовых к отправ лению спутников и с некоторым сожалением произнес:

- Торопишься ты, господин королевский шут, а ле генду эту слушать надо внимательно, спокойно, вдумчи во... Много в ней всего... Но вот про друга твоего все точно сказано. Я его как только увидел, сразу узнал!..

И он с какой-то даже нежностью посмотрел на широ кую, покрытую густой шерстью спину тролля.

- Хорошо, - сказал я. - На обратном пути непре менно остановимся в твоей гостинице, и ты расскажешь мне эту легенду! Я, знаешь ли, просто обожаю легенды!

- Согласен, господин королевский шут! - улыбнулся в ответ хозяин.

Я взял свою лошадь под уздцы и направился к своим попутчикам.

Мы с Шалаем вышли со двора гостиницы первыми. Братство следовало за нами частично верхом, а частично в Твистовой тележке. Воевода вел нас на свою штаб-кварти ру, где нас ожидали подготовленные им припасы и вьюч ные лошади.

- Что-то, Гэндальф, на душе у меня тревожно... - говорил Шалай. - В прошлый раз все было как-то опреде ленно - был явный враг, и мы были все вместе, и знали, куда и зачем нам надо двигаться... А сейчас?.. Кто против нас? Где он? Что он еще придумает? Где ударит? Ну не советник же этот против нас стоит!

- Нет, воевода, не советник, - согласился я. - Мне это точно известно!

- Но и не Варвар! - неожиданно заявил воевода.

- Почему ты так решил? - насторожился я. Воевода немного подумал и ответил:

- Понимаешь, не похоже все, что происходит, на его приемы. Варвар всегда действовал сам, всегда был фигу рой. А здесь кто-то прячется, старается не привлекать к себе внимания...

- Ну, воевода, прошлый раз Варвар так получил по зубам, что вполне мог... перестроиться... сменить тактику и стратегию.

Шалай бросил на меня короткий взгляд и задумчиво произнес:

- Может, ты и прав... И все-таки будь настороже... Не пропусти какой-нибудь пакости из-за угла.

Я молча кивнул.

Воевода свернул в переулок и почти сразу же во двор двухэтажного приземистого дома.

- Вот ваше снаряжение, - указал воевода на двух ло шадей, стоявших во дворе.

Мы подошли ближе, и воевода положил руку на по клажу одной из лошадок:

- Здесь продукты и кое-какая одежда. На пе ревале может быть холодно. А здесь, - он повернулся к другой лошади, - тоже всякая еда, ну и там... па латка, посуда, топливо...

- Какое топливо? - переспросил я.

- А где вы возьмете топливо в горах? - поинтересо вался в ответ Шалай. - А здесь такие маленькие штучки и горелочка. Воды вскипятить, супчик приготовить...

- За супчик - спасибо... - усмехнулся я. - И за ки пяток.

Мы с Шалаем обнялись, и я поднялся в седло. Тролль привязал повод одной из вьючных лошадей к своему седлу, вторую лошадь привязали к задку Твистовой пожарной те лежки, и Братство Конца тронулось в путь.

По мощеной улочке, обставленной небольшими двух этажными домиками, мы выехали к центральной город ской площади, проехали мимо магистрата, в окнах которого мелькали физиономии отцов города и даже самого головы, и свернули на широкий бульвар. Его противоположный ко нец упирался в улицу, носившую странное название "ули ца Горячих голов", которая вывела нас к городским воротам.

Когда до ворот осталась всего пара десятков метров, стражники как-то странно засуетились, забегали, словно готовясь к чему-то весьма ответственному. Душегуб, ехав ший, как всегда, во главе нашего отряда, положил руку на рукоять своего гердана, Эльнорда подобралась в седле, за молкли что-то горячо обсуждавшие Твист и Фродо.

Однако мы совершенно беспрепятственно миновали ворота Норта и выехали на простор предгорной степи. В проеме ворот выстроились пятеро вооруженных копья ми стражников и долго смотрели нам вслед, словно ожи дая, что мы вернемся обратно.

Лето было в самом разгаре, высокая трава ходила вол нами под легким ветром. А впереди уже совсем близко вста вали горы, подрезанные снизу темно-зеленой канвой леса.

Мы двигались не торопясь по хорошо укатанной и со вершенно пустой дороге. Пару раз далеко в стороне были видны крыши небольших хуторов, по сторонам дороги по падались стада коров, пасшихся под присмотром малень ких пастухов. Ну прямо-таки полная идиллия. А меня между тем не покидало чувство тревоги. Видимо, слова Шалая о неведомом, прячущемся враге доста точно глубоко запали мне в душу. Вполне возможно, ста рый воевода был прав.

- Что-то ты, Гэндальф, поскучнел... - раздался голо сок Эльнорды, покачивавшейся в седле рядом со мной. - Или завтрак был чересчур тяжел?..

Я улыбнулся в ответ:

- Зато обед будет значительно легче...

- Почему? - поинтересовалась эльфийка.

- Ну, во-первых, сколько можно объедаться? А во-вто рых, у нас теперь вряд ли будет время на пиры и попойки...

- Это как это, не будет времени на пиры и попойки? - раздался возмущенный голосок Фродо. - Это что ж, мы те перь голодать будем?

- Не голодать, а сидеть на диете, - внушительно по правил я его. - Посмотри на Твиста, он скоро в своей тележке помещаться не сможет! Надо пожалеть его козлов.

- Вот пусть Твист и сидит на диете, а я не собираюсь тощать! - немедленно возмутился Фродо. - Я и так в весе пера!..

- Птицы Рух... - добавила с усмешкой Эльнорда.

- А птицы Рух страшно любят лакомиться козлами, - громко заявил Душегуб, не оборачиваясь к компании.

- Это правда?! - сразу же повернулся Твист к Фродо.

- Что "правда"? - растерянно переспросил хоббит.

- Это правда, что ты очень любишь козлятину?!

- Твист! - Фродо от возмущения даже привстал со своего места. - Тебе что, завтрак на мозги давит?! Какая козлятина... Я что, по-твоему, похож на птицу Рух?!

- Не знаю, - твердо заявил карлик. - Я эту птицу никогда не видел! Но тот, кто обожает козлятину, мне не товарищ и не может рассчитывать на место в моем кабрио лете.

- Я тоже никогда не видел птицы Рух, - не менее твердо ответствовал хоббит, решивший бороться за свое место в пожарной повозке до конца. - Я тоже очень не уважаю козлоедов, и, кроме того, птица Рух не поместится в твоем кабриолете, потому что она раз в пять-шесть больше его!

Твист откинул голову и посмотрел на Фродо долгим взглядом, а затем с сомнением произнес:

- Таких птичек не бывает...

- И я так думаю, - немедленно поддержал его Фро до. - Во всяком случае, я читал о них только в сказках.

- Фродо, расскажи сказочку... - медовым голоском проворковала Эльнорда.

Хоббит удивленно взглянул на нее, потом покачал го ловой и заулыбался:

- Гляньте-ка, красавица Эльнорда идет по стопам нашей ушастой знакомой...

- Да ладно тебе, мохноног, - снова, не оборачиваясь, прогудел тролль. - Развлеки компанию в дороге, все рав но делать нечего, так хоть твою брехню послушаем...

- Да?.. Брехню?! - немедленно обиделся хоббит. Я уже ожидал, что сейчас он снова примется скандалить, но вместо этого Фродо неожиданно замолчал, пристально вгля дываясь вдаль, а затем каким-то странным тоном произ нес: - Вон кто вам сейчас сбрешет, - и ткнул мохнатым кулачком вперед по дороге.

Мы посмотрели в указанном направлении и ничего не увидели. Все такая же пустая дорога убегала вперед посреди густой высокой травы, ныряла с бугра к чуть поблескиваю щему ручейку, пересекала его, взбегала по противоположно му берегу и у высокого раскидистого дуба резко сворачивала влево, огибая невидимое препятствие. Мне почему-то пока залось, что именно на дуб и указывал Фродо, но ничего при мечательного в этом дереве я не увидел. А вот тролль, вероятно, что-то заметил, поскольку толкнул свою лошадь каблуками под брюхо, заставляя ее перейти с шага на рысь.

Мы повторили маневр тролля, и наш отряд, увеличив скорость, спустился к ручью. Перемахнув узкий и неглубо кий поток воды, причем кабриолет Твиста проделал это по воздуху, поскольку карлик явно не хотел, чтобы его козлы замочили копыта, мы начали подъем на противоположный берег, и только теперь я разглядел, что в ветвях дуба что-то висело.

Наконец мы поравнялись с деревом и остановились в растерянности. На дубе, довольно высоко над землей, висел удавленник. Я снизу не мог хоро шенько его рассмотреть, мне только было видно, что он бос, в широких зеленых штанах, похожих на шаровары, и коротком желтом жилете.

Несколько минут мы молча рассматривали это не слиш ком эстетичное украшение пейзажа, а потом Эльнорда не громко протянула:

- Наверное, надо его оттуда снять?..

И мы все, не сговариваясь, уставились на Фродо.

- Зачем, - немедленно откликнулся тот. - Не мы его туда подвесили, не нам его оттуда и стаскивать... Пусть висит, от него там и пользы больше...

- Какой пользы? - удивился Твист.

- Ну... как какой... Висит, оживляет пейзаж... Жел тенький такой... зелененький... Гляди, как элегантно пока чивается... А сними его сейчас на землю, и что? Будет здесь валяться... Еще закапывать придется...