Чтение 18–й страницы книги ~Драконье горе~

Однако, хотя и не мог больше видеть интересовавших меня... благородных сэров, их разговор мне было слышно достаточно хорошо - мое заклинание, прицепленное к плащу графа Альта, действовало безукоризненно. Правда, разговор этот был пока что совершенно ничего не значащим - один из гостей рассказывал об охоте, которую он устроил в своем поместье накануне.

Мы отошли уже достаточно далеко, как вдруг, прерывая рассказ охотника, прозвучал слегка запыхавшийся, уже знакомый мне голос. Я быстро нырнул в одну из свободных ниш, прислонился к стене, закрыл глаза и весь превратился в слух:

- Просьсю просьсения, благородные сьэры, меня сьзадержал принцсь!..

- Барон, не надо извинений! - резко перебил его лорд Сорта. - Вы сообщили мне, что Черный Рыцарь прибыл ко двору, он будет присутствовать на балу?..

- Но он уже сьдесь!.. - просвистел в ответ барон Брошар, управитель императорского замка. - Просьто он назвалсья княсьзем Владимиром... каким-то там лордесьом Моськовом!..

- Позвольте, - раздался незнакомый голос. - Но ведь это, если не ошибаюсь, тот самый благородный сэр в сером, что только что прошел мимо нас!.. Я запомнил его представление, потому что... потому что никогда не слышал об этом благородном сэре.

- Но откуда он знает меня?.. - озабоченно проговорил лорд Сорта. - Мы же никогда не встречались!..

- Простое совпадение, - проговорил брюзга Тарта. - Просто вы с бароном очень примечательные личности... Вот меня, например, никто никогда не рассматривает...

- Нет, в его взгляде было... узнавание, - не согласился граф, и я с одобрением отметил его наблюдательность.

На секунду в интересовавшей меня компании воцарилась тишина, а затем граф Альта, словно стряхнув с себя некие раздумья, перешел к делу:

- Итак, благородные сэры, я обещал рассказать вам, что произошло за последние насколько дней и почему я потребовал, чтобы вы собрались на этом балу...

А затем граф достаточно сжато изложил своим "дорогим друзьям" то, что произошло между ним и мной, не встречавшимися до сего дня лицом к лицу. Рассказ графа был близок к случившемуся на самом деле, однако выставлял меня как некоего авантюриста, неизвестно зачем присвоившего чужое славное имя и напялившего доспехи, очень похожие на описываемые в известной легенде. В заключение граф отметил, что особенно беспокоиться по моему поводу не стоит, но разобраться со мной все-таки следует.

Надо сказать, что его друзей сей рассказ совершенно не обеспокоил, гораздо больший интерес вызвало упоминание о сквоте, находившемся в графском замке в качестве, как сказал сам граф, гостя и называвшем себя Человеком! Особенно всполошился лорд Вагота, немедленно принявшийся брюзжать:

- Как же так, граф, ты твердо заверил нас что... э-э-э... мы можем рассчитывать на... э-э-э... первенство в известном вопросе. Мы поддержали все твои начинания... э-э-э... внесли, так сказать, лепту... и вдруг оказывается, что некто уже... э-э-э...

- Ты же не будешь, сэр Тарта Высокий, принимать на веру слова какого-то не совсем здорового сквота! - резко перебил его лорд Сорта. - Или в твои владения не заходят сумасшедшие, уверяющие, что они стали Человеком?

- Но тогда что ты возишься с этим сумасшедшим? - резонно заметил сэр Брюзга. - Я не верю, что граф Альта будет уделять свое внимание первому встречному сумасшедшему!..

"И ты прав!" - воскликнул я про себя, мысленно аплодируя въедливому Тарте, не дававшему закончить разговор.

- Да, - неохотно согласился лорд Сорта. - Меня заинтересовал сумасшедший... вышедший из лесной резиденции Демиурга, которого разыскивает Черный Рыцарь!

И в группке "дорогих друзей" снова повисло молчание, на сей раз, как я почувствовал, достаточно напряженное, а затем незнакомый голос осторожно переспросил:

- Граф, ты точно знаешь, что этот... сумасшедший... появился именно из заповедника?..

- Во всяком случае, он там... побывал, - немедленно ответил граф совершенно спокойным тоном. - И перед этим никто и нигде его не видел...

- Ну, это несущественно, - неожиданно проговорил лорд Вагота. - Возможно, его просто никто не запомнил...

- Его невозможно не запомнить! - резко возразил граф Альта, которому, по-видимому, уже надоело брюзжание высокого друга. - Если бы ты, граф, увидел, как он одет, ты бы его тоже не забыл!

- Да, - раздался вдруг голос барона Торонта. - Одет он... э-э-э... незабываемо!..

- А ты его видел? - немедленно поинтересовался сэр Тарта Высокий.

- Видел, в подвале у графа... - как-то нехотя ответил барон.

- Ну, хватит об этом! - резко прервал дальнейшее обсуждение лорд Сорта. - Лучше скажите, удалось кому-нибудь из вас договориться с фейри? Нам очень нужен хороший колдун!

В ответ он ничего не услышал, кроме двух-трех нехороших хмыков...

- Значит, нет... - разочарованно проговорил Альта.

И тут меня отвлекло извещение о прибытии очередного гостя, вернее, хозяина бала. Сделано оно было в отличие от предыдущих оглушительно:

- Принц Каролус, первый лордес Воскот!..

Я открыл глаза и посмотрел на возвышение, однако там было пусто. И тут я обратил внимание на то, что все собравшиеся, включая и стоявшего рядом со мной сэра Вигурда, смотрят совсем в другую сторону. Проследив за направлением его взгляда, я увидел, что принц, разодетый в роскошный серебристый камзол, появился на небольшом, огороженном золоченой балюстрадой, балконе.

И в то же мгновение в зале грянула торжественная музыка.

- А вот и дамы!.. - проговорил рядом со мной сэр Вигурд.

Я тоже увидел, что двустворчатые двери под балконом принца распахнулись, и в зал вошли принаряженные девушки. Они растекались по залу разноцветным стремительным потоком, их перехватывали оживившиеся мужчины, заговаривали, довольно улыбаясь, смеялись. Атмосфера в зале изменилась словно по мановению волшебной палочки. Под звуки музыки по изящной винтовой лестнице принц медленно спустился со своего балкона на паркет зала, к нему тут же подошла одна из девушек и присела в глубоком поклоне. Принц милостиво улыбнулся и подал ей руку.

В то же мгновение музыка изменилась, и торжественные, чуть маршевые звуки плавно перелились в... вальс. Принц со своей дамой сделали несколько первых шагов в танце, и это послужило сигналом для всех остальных - по залу закружились пары.

- Ну, как ты, сэр Владимир, пришел в себя? - услышал я голос Вигурда у самого своего уха. - А то на тебя уже оглядываться стали... О чем, если не секрет, ты мечтал с закрытыми глазами?..

- Я, мой друг, не мечтал, а слушал... - самым назидательным тоном отозвался я. - Слушал разговор графа Альта со своими... клевретами. Разговор довольно бессвязный и тем не менее весьма интересный... особенно в его последней части! Как ты думаешь, сэр Вигурд, зачем графу нужен... хороший колдун?..

- Ну-у-у, - усмехнулся в ответ Вигурд. - Многие благородные сэры ищут для себя хорошего колдуна... Многие благородные сэры надеются овладеть магией с помощью учителей из фейри. Я же тебе рассказывал, что и мой отец думал, будто из меня можно сделать мага...

- Но у графа был учитель, да только Демиург его забрал!..

- Демиург?! Но почему?! - искренне удивился маркиз. - Как правило, Демиург не...

- Вот и мне интересно - почему?.. - проговорил я, понимая, что Вигурд не собирается закончить свою фразу. - Очень интересно!..

Я оглядел зал и за танцующими парами узрел здоровенную фигуру барона Торонта, возвышавшуюся у стены почему-то в полном одиночестве.

- А не спросить ли нам об этом у лучшего друга графа? Он наверняка в курсе дела...

Вигурд, похоже, тоже углядел одинокого барона, и на его благородном лице вдруг появился такой страшный оскал, что мне вдруг стало не по себе.

- Ты прав, князь, - процедил маркиз сквозь зубы. - А кроме того, у меня еще есть вопросы к барону!..

Мы посмотрели друг другу в глаза и, мгновенно все поняв, разошлись.

Когда я подошел к лорду Гастору, сэр Вигурд уже стоял с другой стороны гиганта, с интересом разглядывая танцующих. Барон тоже оглядывал зал, но на его грубой физиономии было написано явное недовольство.

- Какой прекрасный бал, барон, - предельно фамильярно обратился я к этому коричневому гризли. - И почему ты не танцуешь?!

Сэр Торонт с удивлением повернулся ко мне, но тут за его спиной прозвучал насмешливый голос маркиза:

- Барон просто не может подобрать себе пару... В его объятиях любая дама просто... теряется!..

Сэр Торонт быстро оглянулся, но теперь уже я отвлек его внимание:

- Нет, маркиз, все объясняется гораздо проще - барон погружен в мечты о своей будущей душе и о возможностях, которые откроются в связи с ее обретением!..

Торонт буквально подпрыгнул на месте, разворачиваясь в мою сторону, и, вперив в меня горящие темным огнем глаза, просипел:

- Откуда ты узнал?!

- От тебя! - быстро ответил я с самой наглой усмешкой, на которую был способен. - Во всяком случае, граф Альта будет думать именно так!..

- Он ничего не будет думать, если я тебя сейчас задушу!.. - просипел барон, поднимая свои здоровенные ручищи. Но меня, журналиста, не первый год занимавшегося криминальным элементом, запугать было довольно трудно. Мне сразу стало ясно, что упоминание о графе весьма перепугало самого верзилу, потому я довольно спокойно произнес:

- Фу, барон, что за грубые манеры?! Убийство личного гостя принца на императорском балу... Как тебе не стыдно?! И потом, с чего ты взял, что Черный Рыцарь вот так вот запросто позволит тебе себя задушить?!

- С того, что он глуп!.. - раздался за широкой спиной барона насмешливый голос сэра Вигурда. Но на этот раз сэр Торонт не стал оборачиваться, он продолжал всматриваться в мое лицо, и в его глазах ярость испуга стала сменяться некоей заинтересованностью.

- Нет, маркиз, барон не глуп... - не согласился я со своим другом. - Просто он... туго соображает... Он только сейчас сообразил, что мы... могли бы спокойно обо всем поговорить... Не правда ли, барон?..

Теперь лорд Гастор медленно обернулся и внимательно посмотрел на Вигурда.

- На твоем месте я поостерегся бы называть меня глупцом... - пробормотал он почти нормальным голосом.

- Я за свои слова готов ответить... - невозмутимо ответил сэр Вигурд. - А вот можешь ли сделать то же самое ты?!

- Ты пытаешься меня оскорбить?..

После этих слов барона сэр Вигурд неожиданно усмехнулся и в свою очередь спросил:

- Разве можно оскорбить сквота, который совершает бесчестные поступки?..

Теперь уже лорд Гастор ощерился в усмешке:

- Узнаю странствующего рыцаря!..

- А с каких пор кодекс чести благородных сэров различен для странствующих рыцарей и владельцев ленов?.. Или, барон, ты - не благородный сэр?!

- Альта прав!.. - прорычал барон, стирая со своего лица усмешку. - Всех ненаследных лордесов дальше третьей очереди надо лишать звания сэра!..

- Ты думаешь, что тогда в числе благородных сэров останутся только такие негодяи, как ты?! - мгновенно парировал Вигурд.

- Все! Мое терпение кончилось! - взревел сэр Торонт, перекрывая невидимый оркестр. - Ты будешь драться со мной до...

- Смерти!.. - холодно закончил Вигурд. - Завтра утром, в час Дохлой Крысы, на замковом ристалище в присутствии императорского герольда!

- Конными! Оружие - булава, щит и кинжал!..

- Опять, барон, ты доказываешь, что лишен чести! - холодно усмехнулся Вигурд. - Вызов последовал от тебя, чему свидетель Черный Рыцарь, а значит, выбор оружия за мной...

- Мне плевать, каким оружием я тебя убью, - прорычал Торонт, сверкая налитыми кровью глазами. - Называй!..

- Мы будем драться пешими... И ты попробуешь убить меня, имея щит, меч и длинный кинжал... - И Вигурд, неожиданно улыбнувшись, повторил: - Попробуешь!..

Я был крайне недоволен горячностью своего друга, хотя прекрасно понимал его чувства. Мне и самому этот огромный барон был почему-то крайне несимпатичен, но я хотел сначала выспросить его о... душе, которую он надеялся получить. Теперь, после объявления войны, барон вряд ли стал бы отвечать на мои вопросы, и тем не менее я решил попробовать. Изобразив удивление, я воскликнул:

- Барон, зачем тебе при таком теле еще и душа понадобилась?!

Торонт перевел на меня удивленный взгляд и осторожно поинтересовался:

- Откуда ты знаешь о... моих надобностях?..

- Слухом земля полнится, - с усмешкой ответил я. - И потом, я сам не прочь получить душу...

- А зачем она тебе? - немедленно спросил барон.

- Вот и я хочу выяснить - зачем? - парировал я. Барон секунду помолчал, а потом, как-то сразу успокоившись, ответил:

- Если бы у меня была душа, я, вместо того чтобы выходить завтра на ристалище, просто стер бы твоего полоумного дружка в порошок!..

- С помощью души?! - еще больше удивился я.

- С помощью магии, которую дает Человеку душа!.. - насмешливо пояснил лорд Гастор. - Тебе же неизвестно, что душа дарует Человеку невиданной силы магию!

- Ну почему же, - пожал я плечами. - Известно... И тут барон буквально оторопел:

- Ты знаком с Началами?! Откуда?! Они же недоступны непосвященным!..

- А ты откуда с ними знаком?! - немедленно переспросил я. - Или ты посвящен?!

- Я... э-э-э... - Барон явно растерялся. - Мне рассказал Альта! И... э-э-э... я ему верю!..

- Какой ты доверчивый!.. - язвительно усмехнулся я. - А если граф тебя обманул, чтобы завлечь в свою компанию... Если он пообещал тебе душу, но рассчитывает получить ее только сам?! Ведь он не рассказал тебе, каким образом он собирается... стать Человеком?!

- Это его план... - не слишком уверенно ответил лорд Гастор.

- Конечно, - сразу же согласился я. - И для выполнения этого плана графу нужен... волшебник... причем волшебник первоклассный!..

- Откуда ты все это знаешь?! - изумленно выдохнул барон.

- Это не важно, - ответил я. - Мне просто любопытно, не подойду ли я графу?..

Похоже, барон уже не в силах был изумляться. Он просто вытаращил на меня глаза и замер на несколько секунд... а потом неожиданно расхохотался. Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы и высокомерно проговорил:

- Значит, Черный Рыцарь к тому же еще и маг?! Очень интересно!..

- Я вот тоже подумал, что графа это может заинтересовать... - поддакнул я, но барон меня резко осадил:

- Не дури!.. Можно прикинуться Черным Рыцарем, достаточно подобрать подходящие доспехи и иметь немного наглости! Но выдать себя за мага... за настоящего мага, нельзя!

- Почему? - самым невинным тоном поинтересовался я.

- Потому что маг должен уметь колдовать!.. Не показывать салонные фокусы, а колдовать!

- Угу... - буркнул я задумчиво, поскольку мне в голову пришла интересная мысль. - Ну а если я сделаю так, что завтра ты не сможешь выйти на ристалище против моего друга, - это будет достаточным доказательством моей магической силы?..

- Этого не сможет сделать никто!.. - высокомерно заявил барон. - Твой друг обречен!..

И он с высоты своего роста попробовал сжечь сэра Вигурда взглядом, но, видимо, голубой камзол маркиза был огнеупорным, потому барон отвернулся в сторону и произнес через губу:

- И вообще, благородные сэры, я с вами заболтался, а меня ожидают дамы...

После чего он нас покинул.

- Ну что ж, маркиз, - притворно вздохнул я. - Нас ведь тоже ожидают дамы... Если мне не изменяет память, вы собирались на балу танцевать...

- Боюсь, что мне придется покинуть бал... - самым серьезным тоном проговорил сэр Вигурд. - Завтра утром меня ожидает серьезный поединок, и мне надо к нему подготовиться.

- Мой друг, - улыбнулся я маркизу. - Никакого поединка не будет, барон Торонт, лорд Гастор, не сможет завтра взять в руки оружие... Он больше никогда не сможет взять его в руки!..

Сэр Вигурд несколько удивленно посмотрел на меня и... переспросил:

- Ты уверен в этом, сэр Владимир?..

- Я за свои слова готов ответить, - повторил я понравившуюся мне фразу, но сэр Вигурд почему-то совсем не обрадовался. Взглянув на меня с непонятной грустью, он вдруг сказал:

- Я хотел сам наказать его за... Гротгу...

- А за всех других? - спросил я, и Вигурд в ответ только кивнул.

Мы вновь повернулись к залу. Танцы были в самом разгаре, невидимый оркестр старался вовсю, но то, что выделывали пары на паркете, было мне совершенно незнакомо. Я, правда, никогда не был крупным специалистом в области хореографии, но вальс, кадриль и даже старомодный теперь твист вполне мог воспроизвести достаточно точно. Однако в этом зале исполнялось нечто совершенно невероятное. Изумление свое я высказать не успел, поскольку сэр Вигурд незнакомым мне, восторженным голосом произнес:

- О, так-трак, мой любимый танец!.. Я так давно его не танцевал!..

- Так что же вы медлите, маркиз!.. - подбадривающе воскликнул я.

Через секунду сэр Вигурд, подхватив одну из дам, присоединился к парам, выделывающим на паркете довольно странные кренделя. Я же, понимая, что вряд ли смогу с ходу повторить столь замысловатые па, двинулся вдоль стены, с интересом рассматривая танцующих.

Обогнув очередную полуколонну, я вдруг увидел проход в небольшой зал, уставленный столами, на которых были выставлены всевозможные напитки. У дальнего, самого большого стола с бокалом в руке стоял принц, окруженный десятком благородных сэров. Я не торопясь прошел в зал и взял высокий бокал с прозрачной зеленоватой жидкостью, оказавшейся на вкус каким-то слабым экзотическим коктейлем. Прихлебывая из бокала, я начал постепенно подбираться поближе к компании, окружающей принца, и скоро мне стало слышно, о чем они беседовали.

- Да, лорд Сорта, я могу согласиться с тем, что есть только три занятия, достойные благородного сэра, и с тем, что все остальное должно быть возложено на сквотов, но в таком случае сквоты тоже должны иметь определенную степень свободы, иначе они не смогут справляться со своими обязанностями...

- Я не смею оспаривать мудрость принца, - склонил свою голову сэр Альта. - Однако разве не проще заставить кра-сквота выполнять волю господина, чем ждать, когда свободный сквот поймет, в чем его обязанность?.. Поставив над кра-сквотами способного управляющего, благородный сэр сразу же освободит себя для благородных дел!.. Ведь именно так поступает управляющий императорским замком, барон Брошар...

Судя по недовольной физиономии принца, тому не слишком понравился приведенный графом пример, однако оспорить его было нельзя, и потому принц счел за лучшее уклониться от обсуждения порядков, установленных в императорском замке:

- Но ведь в твоих владениях, граф, живут в основном свободные сквоты... И ты от этого не терпишь убытков...

- И опять, принц, ты совершенно прав! - воскликнул граф с новым поклоном. - Большинство сквотов, живущих на моих землях, свободны... И я часто думаю, насколько это положение... противоестественно! Посуди сам - в моих ленных владениях живут сквоты, которые мне... не подчиняются! Или, скажем так, подчиняются в весьма малой степени!.. Они делают то, что сами считают нужным, и как часто их действия носят убогий, глупый, смешной характер! А я, прекрасно понимая, что сквот делает глупость, не могу его остановить!

- Но ты же всегда можешь ему... э-э-э... дать совет! - возразил принц.

- И для этого я должен постоянно отвлекаться от... занятий, достойных благородного сэра!.. - немедленно закончил граф мысль принца, а затем, после короткой паузы, добавил:

- Вот почему многие владетельные сеньоры считают, что пришла пора... определить каждому сквоту свое место...

И тут принц увидел меня. Призывно замахав рукой, он с легкой улыбкой спросил у сэра Альта:

- А как ты думаешь, граф, что скажут по поводу твоего предложения странствующие рыцари?..

Лорд Сорта тоже увидел меня и, улыбнувшись с оттенком превосходства, ответил принцу:

- Не думаю, что странствующим рыцарям есть дело до порядков, устанавливаемых императорской властью, они же не имеют земель, которыми нужно управлять...

- И тем не менее мы спросим у самого знаменитого странствующего рыцаря его мнение.

Большинство из окружавших принца благородных сэров видели меня впервые и потому в их взглядах мгновенно вспыхнуло любопытство. А принц повернулся ко мне и спросил:

- Сэр Черный Рыцарь, вот граф Альта считает, что пришла пора каждому сквоту в империи указать его место и дело, которым он должен заниматься... Ты согласен с этим?..

Вопрос был прямо-таки из курса марксистско-ленинской философии, который я, как бы там ни было, изучал в университете, но надо было, конечно же, учитывать и местные реалии. Так что я, насколько смог, изысканно поклонился принцу и ответил:

- Я, принц, не скажу ничего нового, тебе неизвестного - каждый сквот в империи, будь он свободным землепашцем, ремесленником, купцом или благородным сэром, должен знать свои права и обязанности, меру своей ответственности перед императором и родиной. Конечно, в любом государстве находятся... сквоты, которых приходится лишать прав, оставляя им только обязанности, но таких сквотов должно быть как можно меньше!..

- Почему?.. - довольно запальчиво перебил меня Альта. - Разве простым сквотам не проще будет жить, выполнять свой долг перед... империей, если их освободить от излишней ответственности?

Я взглянул ему прямо в лицо и, не отвечая на его выпад, задал довольно неожиданный вопрос:

- Краем уха я слышал, граф, что ты только три вида деятельности определяешь как достойные для благородного сэра... Какие именно?..

Граф удивленно поднял бровь, но ответил:

- Война, управление хозяйством, искусство...

- Почему?

- Именно эти виды деятельности возвеличивают государство!..

- Если следовать твоим рассуждениям об основных критериях нового порядка, в семье сквота-землепашца никогда не может родиться замечательный воин, умный эконом или талантливый художник... А если вдруг родится... ему никогда не суждено проявить свой талант! Но не будет ли это существенной потерей для государства?.. Не в интересах ли императора дать возможность проявить себя любому из своих подданных?..

Возможно, графу и было что мне возразить, но принц не дал ему этого сделать:

- Согласитесь, граф, в словах князя имеется большой резон!..

Как же графу было не согласиться со мной после этих слов принца. Альта только молча поклонился, но я еще не собирался его отпускать и потому, склонившись перед принцем в поклоне, попросил:

- Принц, позвольте задать графу еще один вопрос...

- Конечно, князь...