Чтение 18–й страницы книги ~Мятеж~

- Что-то случилось?..

- Случилось?! - переспросил Игорь. - Ну, можно сказать и так... Случилось... Случилось, что из двадцати шести человек, отправившихся на Гвендлану, вернулись только... восемнадцать...

- Восемнадцать?! - потрясенно повторил Верхоярцев. - Восемнадцать...

Дальше они шли по коридору "Одиссея" молча Так же молча они вошли в Главный центр управления и разошлись по своим местам.

Вахта выдалась спокойной. Линкор находился на стационарной орбите и менять ее не собирался, планета вращалась рядом с кораблем, словно бы совершенно безразличная к нему, темная и безжизненная. Ни кванта излучения, ни моля вещества не срывалось с ее поверхности. Словом, времени для раздумий у третьего ассистента командира корабля было более чем достаточно. Вот только о чем размышлять?..

К самому концу вахты экран крайнего левого монитора вихровской полосы управления вспыхнул, и на нем появилось лицо дежурного связиста.

- Господин третий ассистент, - доложил он, - с фрегата "Молот Тора" поступила информация для командира корабля...

- Ну так и отправьте ее командиру! - удивился Игорь.

- Мы так и сделали, но господин нуль-навигатор приказал ознакомить с этой информацией вас.

Вихров удивился еще больше, но не подал виду и как можно спокойнее сказал:

- Выводите информацию на главный экран полосы... Однако связист покачал головой:

- Информация закрыта по первому уровню доступа. Прошу вас надеть сеть-очки.

Это был первый случай за все время службы Вихрова на "Одиссее", когда ему предлагалось воспользоваться сеть-очками. Очевидно, Старик очень не хотел, чтобы то, что он собирался продемонстрировать Игорю, видел кто-нибудь еще.

Вихров откинул нижнюю панель своей полосы управления и достал прибор, напоминающий забрало шлема скафандра, которое крепилось на голове с помощью специального обруча и его края, отделанные мягким пластиком, плотно прилегали к голове зрителя, охватывая его лицо. Он не сразу справился с установкой очков, а как только это ему удалось, раздался голос связиста:

- Включаю запись...

Стекло сеть-очков замутилось, интерьер центра управления исчез, а вместо него метрах в пяти от глаз Игоря появилось лицо нуль-навигатора, словно бы висящее в белом неподвижном тумане.

- В продолжение нашего недавнего разговора, - заговорило это лицо, - я хочу показать вам то, что мне переслали с "Молота Тора"... Еще один неожиданный и совершенно непонятный ход мятежников...

Лицо Старика пропало, и вместо него появился контр-адмирал Эльсон. Вихров сразу понял, что командующий Двенадцатой эскадрой Звездного патруля обращается к нуль-навигатору, и оценил доверие своего командира, не сократившего сообщение ни на слово.

- Господин нуль-навигатор, - чуть ли не торжественным тоном заговорил контр-адмирал, - почти сразу же по возвращении на свой флагманский корабль я получил обращение мятежников. Мои люди связались с вашим линкором и убедились, что вы такого послания не получали. Считая необходимым поставить вас в известность о новых шагах мятежников, я решил переслать вам запись этого обращения. Информация закрывается мною по первому уровню допуска, но если вы посчитаете возможным и нужным ознакомить офицерский состав линкора с содержанием этого обращения, я не буду возражать. Лично я сделаю это непременно! Надеюсь, что после просмотра этого обращения мятежников вы измените свое отношение к проводимой эскадрой операции...

Фигура контр-адмирала исчезла. Несколько секунд перед глазами Вихрова стлался белый туман, потом по нему побежали алые искры и черточки, и вдруг сквозь мгновенно рассеявшуюся молочную муть проступила яркая цветная картинка. Перед глазами старшего лейтенанта появилась центральная площадь одного из град-комплексов.

Игорь не мог определить, в каком из град-комплексов велась запись, но как-то сразу решил для себя, что это либо центр "С", либо - "F". Только через несколько секунд он понял причину такого решения - остальные планетные исследовательские центры были под контролем Звездного патруля, так что его интуитивный вывод был совершенно верным!

Объектив снимающей камеры медленно скользил по верхним этажам окружающих площадь строений, постепенно снижаясь и ускоряя движение. Вихров, наблюдая за скользящими мимо стенами и окнами, старался понять смысл этого странного послания - безмолвного и безынформационного послания.

И вдруг изображение сорвалось вниз, и открылось все пространство площади, залитой голубоватым, чуть отблескивающим стеклопластом. Посреди площади возвышалась какая-то непонятная, неподвижная груда, лишь немногим темнее, чем покрывающий площадь стеклопласт. Вначале Игорь не понял, что это такое, но новым резким броском изображение приблизилось, и у Вихрова перехватило дыхание...

На площади, сваленные в кучу, лежали трупы убитых десантников!!!

Не давая зрителю прийти в себя, изображение снова резко развернулось, и Вихров увидел, что из распахнутых дверей зданий культурно-развлекательного центра и информатория один за другим выбегают "тараканы", и на спине каждого из них лежат неподвижные тела в быстро меняющих цвет скафандрах.

"Тараканы" быстро добегали до кучи и бросали свою ношу в общую кучу. Продолжалось это не более полуминуты, но Игорь вдруг почувствовал, что у него к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами потянулась кровавая пелена бешенства!

Закрыв глаза, он усилием воли постарался вернуть себе хотя бы чуточку спокойствия, но когда он вновь посмотрел в сеть-очки, ему снова стало плохо. Видимо, все мертвые тела уже были сброшены в кучу, и теперь "тараканы" таскали... отдельные части тел - оторванные конечности, изуродованные торсы, шлемы и рваные фрагменты скафандров. Голубой стеклопласт площади вдоль всего пути жутких "носильщиков" был щедро заляпан сгустками красного...

Наконец шествие "тараканов" закончилось. Объектив неторопливо оглядывал наваленные грудой трупы, то приближаясь и фиксируя отдельные детали, то отдаляясь и показывая кошмарный общий вид. Игорь смотрел на весь этот ужас и в его голове вертелась только одна мысль: "Что эти нелюди сделают дальше?!" И в его груди росла неудержимая жажда мести.

Неожиданно объектив снова развернулся, и Вихров снова увидел распахнутые двери культурно-развлекательного центра. На секунду "картинка" застыла фотографическим снимком, и старшему лейтенанту показалось, что запись кончилась, однако изображение мигнуло и в дверях появилась фигура в... "саранче". Помедлив мгновение, она шагнула на заляпанный кровью стеклопласт площади. Следом за ней в дверях появилась еще одна, точно такая же фигура, за ней еще одна... Семеро живых десантников один за другим вышли из дверей и медленно направились к страшной груде тел центре площади.

И тут в голове Вихрова взорвалась жуткая догадка. "Сейчас их на моих глазах убьют!!!"

Следом за десантниками на площадь выползла огромная зеленоватая гусеница, и новый бросок объектива неожиданно приблизил ее странно-человеческий карий глаз в опушке длинных ресниц. Несколько секунд глаза Игоря и этот большой карий глаз смотрели друг в друга, а затем объектив камеры медленно уплыл в сторону, и изображение разделилось надвое. В правой его части осталась голубоватая площадь с наваленной грудой трупов и семерыми понуро стоящими десантниками, а в левой появилось лицо усталого человека с мощными надбровными дугами, глубоко спрятанными под ними темно поблескивающими глазами, крупным породистым носом и тонкогубым ртом.

- Контр-адмирал Эльсон, - заговорил этот человек, можете полюбоваться на результат своего безумия. Мы не будем показывать вам погибших жителей Гвендланы - их смерть вас вряд ли взволнует, но вот то, что раньше было вашими солдатами, и для вас должно быть не важно - больше их, чем тех, кого вы именуете "нелюдь", или меньше. Они погибли по вашему приказу, они мертвы! Вот то, чего вы добились и от чего мы вас предостерегали. Смотрите, любуйтесь!

Лицо исчезло, и объектив, мазнув по мертвым телам, уперся в шлем скафандра одного из живых десантников. Забрало шлема было поднято и перед глазами Вихрова предстало лицо, совершенно лишенное человеческих эмоций - пустые, остановившиеся глаза, безвольно распущенные, чуть обвисшие щеки, растянутый в идиотской, растерянной улыбке рот, с тоненькой струйкой клейкой слюны, тянущейся по подбородку.

И тут Вихров краем уха услышал не то стон, не то придушенный рык. Вначале он не понял происхождение этого звука, но почти сразу до него дошло, что это он сам... застонал... или зарычал. От жуткой тоски... от раздирающего душу бессилия... от пылающей внутри ненависти!!!

Семь пустых, лишенных человеческого выражения лиц медленно проплыли мимо его глаз, но он больше не издал ни звука. Он... запоминал!

А затем в его ушах снова зазвучал голос:

- Контр-адмирал Эльсон, нам на нашей планете не нужны эти свидетельства вашего безумия. Если вам дороги останки ваших солдат и офицеров, можете их забрать, они находятся на центральной площади град-комплекса "F"! Если вы не желаете, чтобы такая же участь постигла остальных ваших людей, находящихся на Гвендлане, немедленно эвакуируйте их! Если вы не желаете, чтобы такая же участь постигла экипажи и воинские подразделения ваших звездолетов, покиньте систему Кастора и передайте Земле, что Гвендлана может отстоять свой суверенитет!! На выполнение всего вышесказанного вам дается двое суток по времени Гвендланы!!!

После этих слов изображение мгновенно схлопнулось, и в наступившей темноте неожиданно прозвучал голос Старика:

- Ну что, старший лейтенант, ты готов стереть с лица Гвендланы эту жизнь?!

И Вихров понял, что... готов!

Он медленно стянул с лица сеть-очки и часто заморгал, привыкая к яркому освещению центра управления, а затем оглядел своих товарищей по вахте. Все занимались своими делами и только Верхоярцев, не мигая, смотрел на него. Вихров вымученно улыбнулся и помахал мичману рукой, словно показывая, что он в полном порядке, хотя до "полного порядка" ему было далеко. Спрятав сеть-очки, Игорь активизировал свою полосу управления и ввел запрос о состоянии пространства, окружающего линкор. Железный Феликс начал выводить на экран центрального монитора данные инструментального контроля, но старший лейтенант следил за ними вполглаза. Перед его мысленным взором все еще стояло изображение кучи трупов, семи лишенных разума десантников и деловито снующих вокруг них "тараканов".

И вдруг очередная зеленая строчка привлекла его внимание. Он нажал на клавишу повтора и стал гораздо внимательнее вчитываться в появляющийся текст:

"...в течение последних четырех часов из четырех различных точек поверхности планеты (координаты зафиксированы) последовало четыре точечных выброса энергии. Выбросы были осуществлены в виде электромагнитного излучения оптического диапазона. Их источником может служить газовый квантовый генератор импульсно-периодического действия. Энергетические пучки несли в себе модулированную составляющую и их целью были фрегат первого класса "Молот Тора" и линкор-ноль "Одиссей". Излучение, направленное к линкору, полностью перехвачено диффузионным экраном и отведено на периферийный энергонакопитель. Расшифровка модулированной составляющей излучения не проводилась. Излучение, направленное к фрегату, поглощено его энергонакопителями, расшифровка модулированной составляющей излучения не проводилась. Поверхность планеты в местах возникновения излучения была исследована оптическими и радиолокационными средствами в автоматическом режиме, наличие источников излучения не установлено..."

Дальше шли обычные физические показатели состояния окружающего пространства, практически неизменные, если не учитывать их естественных колебаний, однако Игоря они не слишком интересовали. А вот странное планетное излучение заставляло задуматься...

Во-первых, это была явно не боевая атака - интенсивность излучения не могла принести никакого вреда не то что фрегату-один или линкору-ноль, но даже простому вспомогательному катеру или орбитальному челноку. Во-вторых, этот пучок узконаправленного света имел модулированную составляющую, так что скорее всего нес в себе какое-то сообщение, не расшифрованное, однако, фрегатом и вообще не полученное линкором. Тем не менее "Молот Тора", как заявил сам контр-адмирал, получил сообщение с Гвендланы! То самое, которое только что было продемонстрировано Игорю через сеть-очки! Значит...

Но что это могло означать, Вихров никак понять не мог... Любое информационное сообщение фрегат мог получить только по каналам связи, а тут получалось, что информационная составляющая выброшенного с планеты пучка света и уловленная корабельными поглотителями была каким-то загадочным образом переведена из энергонакопителей фрегата в систему связи... Только вот как это было сделано?!

И еще одно! Каким образом это излучение - четыре импульса - было запущено с планеты, ведь никаких его источников обнаружено не было...

Вихров вернулся к полосе управления и настучал на клавиатуре запрос для корабельного компа:

"Было ли зарегистрировано в атмосфере планеты до и после выброса световых импульсов появление каких-либо летательных аппаратов?"

"Нет..." - мгновенно ответил Железный Феликс.

"Вот так!.. - подумал Вихров. - Значит, доставить необходимую для генерации излучения технику в эти планетные джунгли мятежники не могли... Каким же образом она там сначала оказалась и как затем исчезла?!"

Ответа на этот вопрос он не знал... И вряд ли кто-то другой из всего офицерского состава Двенадцатой эскадры и линкора "Одиссей" мог этот ответ найти!

Ему оставалось только внести это странное событие в корабельный журнал с пометкой, обязывающей командира линкора ознакомиться с ним.

А сам нуль-навигатор в это время находился в своей каюте у пульта связи. Его собеседником был главный астробиолог "Одиссея" Мэтью Ирвинг, от прежней невозмутимости которого теперь не осталось и следа, хотя его речь была по-прежнему неторопливой и точной:

- Командир, я, как мы и договаривались, не стал докладывать на совещании всего, что мы обнаружили, изучая... аборигена Гвендланы. Тем более что до конца в его организме мы и вправду не разобрались, а то, в чем я уверен, может, пожалуй, только создать вокруг мальчика нездоровый... ажиотаж!

Ирвинг промокнул платком вспотевший лоб и продолжил:

- Так вот, во-первых, в организме мальчика действительно имеется несколько органов, неизвестных нашей медицине. Мне не до конца понятны их функции и принципы работы, но, например, небольшое уплотнение, расположенное между полушариями мозга и весьма похожее на раковую опухоль, вроде бы выполняет как раз функцию преобразователя энергии! Эта опухоль подсоединена к центральной нервной системе и ряду других органов. Но главное заключается даже не в этих... неприсущих нормальному человеческому телу органах! Дело в том, что у этого... мальчика совершенно нечеловеческий дезоксирибонуклеиновый комплекс. Начнем с того, что его организм имеет в своем диплоидном наборе шестьсот двадцать хромосом, вместо сорока шести, как это свойственно обычному человеку. При этом длина этих хромосом не превышает одного микрона, что почти в три раза короче хромосомы человека, я имею в виду, конечно, хромосомы интерфазные... Митотические хромосомы еще меньше! В результате количество структурных генов в этих укороченных хромосомах практически соответствует человеческому, а вот регуляторных явно недостает, и каким образом они справляются со своими функциями, совершенно непонятно! Но что еще более непонятно и... невероятно, так это то, что при, казалось бы, гомологической репликации количество генов в транскрибированной РНК может быть иным, чем на матрице!!!

Ирвинг замолчал, и весь его вид говорил о том, что он ожидает от своего слушателя глубочайшего изумления.

Однако на лице нуль-навигатора изумления не появилось. Напротив, самым спокойным и серьезным тоном он произнес:

- Вас не огорчит, профессор, если я вам скажу, что ничего из ваших объяснений не понял? Нет, по вашему тону я чувствую, что вы нашли нечто весьма необычное, может быть, даже, сенсационное, однако в чем заключается эта сенсационность, не понимаю. Может быть, вы поясните мне все вами сказанное на каком-нибудь простом примере?..

Астробиолог несколько секунд молчал, переваривая услышанное, а затем тряхнул головой:

- Ну да... Конечно!.. Понимаете, командир, если мои выводы из полученной информации о строении генотипа этого мальчика правильны, то он... Понимаете, если сейчас этот мальчишка попадет в условия, при которых ему будут нужны хвост и... рога, он сможет отрастить себе... хвост и рога! Понимаете, хвост и рога появятся у этого типа существ не в результате геномной или хромосомной мутации и закрепления ее естественным отбором, а непосредственно у первого попавшего в новые условия существа. Он сам себе мутаген, его организм способен сам перестроить себя под новую окружающую среду!

Вот теперь профессору удалось добиться от нуль-навигатора если не изумления, то по крайней мере тревожного удивления.

- То есть вы хотите сказать, - осторожно переспросил Старик, - что мальчик может по своему желанию менять свой внешний вид?!

- Вот насчет желания не знаю, - покачал головой Ирвинг. - Возможно, все физические и физиологические изменения в организме происходят... автоматически, в результате воздействия окружающей среды, но вполне можно допустить, что такое... существо может и... самостоятельно, по собственному... э-э-э... желанию настраивать свой организм на требуемые изменения.

Астробиолог говорил эту фразу медленно, тщательно и вдумчиво подбирая слова, но как только она была сказана, он заторопился:

- Теперь вы понимаете, насколько важно сохранить эту... ну... человеческую популяцию... И для изучения, и для... консультаций! Эти свойства организма настолько расширяют возможности человека, что...

Профессор замолчал, не находя нужного сравнения, а нуль-навигатор неожиданно переспросил:

- А вы уверены, профессор, что это существо все еще... человек?..

- Это, конечно же, продукт каких-то направленных мутаций, может быть, генной инженерии, но исходный организм, безусловно, человеческий!

Несколько долгих секунд нуль-навигатор молчал, а затем негромко произнес:

- Видимо, именно поэтому он сам называет себя Homo Super, а нас - предтечи...

Старик снова задумался, но Ирвинг не удержался и, чуть запинаясь, начал говорить, прервав его размышления:

- Командир, эту планету нельзя... трогать!.. Надо сделать все, чтобы она... чтобы ее жители уцелели, чтобы... с ними можно было общаться... можно было их... изучать! Командир, гибель этого мира будет самой страшной потерей для человечества! Возможно, невосполнимой потерей!..

Нуль-навигатор внимательно слушал своего астробиолога и вдруг оборвал его горячую, сбивчивую речь негромким вопросом:

- А если этот мир представляет для человечества .. смертельную угрозу? Для того человечества, которое... существует сейчас... существует... в рамках своего генотипа?! - и затем, секунду помолчав, добавил: - Или вы считаете, что эти два... генотипа могут существовать... параллельно?!

Профессор замолчал с явно растерянным видом, а командир "Одиссея" закончил разговор:

- Надо думать, профессор... Надо думать, что делать... На пульте связи нуль-навигатора под экраном монитора замигал красный сигнал, давая понять, что связи с командиром "Одиссея" требует кто-то из руководства Двенадцатой эскадры.

- Но пока есть возможность, профессор, продолжайте ваши исследования и... держите меня в курсе дела... - быстро завершил разговор нуль-навигатор и переключился на другой канал связи. На экране появилось усталое лицо контр-адмирала Эльсона.

- Вы просмотрели послание мятежников, которое я вам направил?! - с ходу спросил он. - Как оно вам понравилось?!

Нуль-навигатор пожал плечами и ответил совершенно спокойным тоном:

- Передача противнику его погибших солдат - дело обычное на любой войне и вполне благородное... Правда, обставлена эта передача, на мой взгляд, чересчур вызывающе...

- И это все?.. - Контр-адмирал явно не обладал спокойствием командира "Одиссея". - А я расцениваю этот... эту демонстрацию как личное оскорбление!.. И постараюсь ответить на нее соответствующим образом!

- Господин контр-адмирал, - все тем же спокойным, но каким-то посуровевшим тоном произнес нуль-навигатор, - мы с вами занимаем посты, на которых человек теряет право на личное оскорбление в его адрес! Вас лично оскорбить нельзя, в вашем лице можно оскорбить Звездный патруль, Земное Содружество...

- Значит, оскорблен Звездный патруль, - перебил нуль-навигатора контр-адмирал. - А этого я тоже прощать не намерен!.. Передача погибших солдат?! - Эльсон задохнулся от возмущения, но, справившись с собой, быстро, чтобы его не перебили, продолжил: - Они свалили этих погибших солдат, как кучу... ненужного мусора, как кучу... падали!.. И потребовали... Потребовали!!! Чтобы мы эту кучу убрали!!!

Контр-адмирал замолчал, словно ожидая, что ответит на это Старик, но тот молчал, пристально глядя на собеседника. Тогда Эльсон заговорил снова. Его слова звучали гораздо спокойнее, но угроза в них звучала явная:

- И я уберу эту кучу!!! Я уже послал четверку "кондоров" за своими... "павшими солдатами"... Однако я сделаю все, чтобы от этой наглой горстки... нелюдей, поднявших кровавый мятеж против Земли, не осталось даже... кучи падали!!!

- А мне показалось, - негромко заговорил нуль-навигатор, - что передача погибших десантников была обставлена гвендланцами таким образом специально... Как будто они хотят... быть уничтоженными...

Но контр-адмирал не вслушивался в смысл сказанного, он торжествующе взревел:

- Ах, вам кажется, что они хотят быть уничтоженными, что ж, я с удовольствием удовлетворю их желание!!!

- Даже не попытавшись понять, откуда оно проистекает?.. - горько усмехнулся Старик.

И Эльсон, неожиданно успокоившись, ответил:

- Да, меня совершенно не интересуют мотивы поступков этих извергов. Видимо, недаром Председатель Высшего Совета предупреждал меня о возможной необходимости полного уничтожения мятежников Гвендланы, находясь здесь, я убедился в справедливости этого предупреждения. Вы... вы, нуль-навигатор, убедили меня послать на Землю отчет о состоянии дел в системе Кастора и запросить рекомендаций! Я это сделал! Но теперь... Если Земля даст "добро", даже если она только не направит нам определенного и жесткого запрета, я сотру с лица этой планеты всю имеющуюся на ней живность!! И пусть моя совесть отвечает за это!

Экран монитора погас, отразив на серой зеркальной поверхности усталое лицо нуль-навигатора. Старик долго молчал, глядя на свое отражение, а затем задумчиво произнес.

- Значит, Председатель Высшего Совета рекомендовал вам, господин адмирал, просто уничтожить жителей Гвендланы?.. Интересно!.. А вы, господин адмирал, не решились сразу на этот... геноцид... совесть вам не позволила. Зато теперь ваша совесть готова "отвечать за это"! Так-так...

И он снова задумался.

ИНТЕРМЕЦЦО

Председатель Высшего Совета Земного Содружества нервно ходил по своему роскошному представительскому кабинету, никак не в силах успокоиться. Только что этот кабинет покинула делегация земной колонии с альфы шестьдесят первой Лебедя...

"...Как там бишь эта планетка называется?.." - раздраженно вспоминал председатель. И он вправе был нервничать и раздражаться - колония, которой едва исполнилось пятьдесят лет, направила на Землю делегацию с требованием предоставить ей все права независимого члена Земного Содружества!! Они даже включили в состав этой делегации уже назначенного ими полномочного представителя в Высший Совет!!! Не дожидаясь решения Земли!!!

Глава правительства Содружества остановился около своего роскошного письменного стола, сделанного из редчайшей зеленой древесины, добываемой в джунглях Кассибы, одной из планет Веги, схватил со столешницы вызолоченный карандаш и сломал его.

Треск ломаемой игрушки несколько отрезвил его. Посмотрев с сожалением на обломки роскошной, изготовленной вручную вещицы, председатель бросил их на стол и начал размышлять гораздо спокойнее:

"Видимо, придется внести на рассмотрена Высшего Совета кое-какие поправки в закон Содружества о вступлении новых членов. Действующие сейчас критерии - численность колонии и баланс внешней торговли - явно недостаточны! Надо будет отдать распоряжение Бранзасу, чтобы он подготовил соответствующий проект поправок, упор скорее всего надо будет сделать на... возраст колонии. Установить срок освоения планеты лет этак в триста, и пока освоение не закончено, о вступлении в Содружеств пусть и не мечтают! А то если все оставить как есть, Земля скоро останется совсем без колоний - этим колонистам, конечно же, наплевать, сколько ресурсов и средств земное правительство вкладывает в освоение новых территорий, им независимость подавай!!!"

За спиной председателя раздалось легкое покашливание, и он раздраженно обернулся.

В дверях стоял его личный помощник, и на его лице было написано, что он решился побеспокоить своего патрона только из-за действительно серьезной причины.

- В чем дело, Витас? - сдерживая раздражение, проговорил председатель. - Кому еще не терпится потрепать мне нервы?!

Бранзас быстро наклонил голову в некоем странном полупоклоне и тихо, но очень внятно произнес:

- В приемной командующий Космофлотом, адмирал Кузнецов. Он... требует аудиенции...

- Требует?! - Правая бровь председателя поползла вверх, и он уставился пристальным взглядом прямо в лицо своего помощника.

Тот спокойно выдержал взгляд и, не меняя тона, повторил:

- Именно - требует!..

- Хм... Требует... - задумчиво протянул председатель и покачал головой. - А не послать ли мне его в... систему Канопуса?..

И глава Высшего Совета с едва уловимым смешком посмотрел на своего помощника.

Но тот не подхватил эту "шутку".

- Господин адмирал возбужден и настроен весьма агрессивно, - все с той же серьезностью проговорил Бранзас. - Он говорит, что если вы и сегодня не сможете его принять, он внесет этот не рассмотренный вами вопрос в повестку дня ближайшего заседания Высшего Совета. Вы знаете - он имеет на это законное право...

- Вот, значит, как?.. - пробормотал себе под нос председатель. - Господин адмирал считает, что его старческие... причуды подлежат рассмотрению Высшим Советом?..

Затем он снова поднял взгляд на своего личного помощника и спросил:

- А вам он, конечно, не раскрыл суть своего... дела?..

- Конечно, нет, - без тени улыбки ответил тот. - Господин адмирал не считает уровень моего допуска достаточным для того, чтобы... э-э-э... секретничать со мной.

- Ну что ж, придется тогда мне самому с ним посекретничать... - снова усмехнулся председатель, на этот раз гораздо откровеннее. - Пригласите старика и включите экранирование кабинета, он наверняка захочет проверить защиту от прослушивания!..

Помощник председателя исчез за дверью, а сам Председатель Высшего Совета Содружества быстро прошел на свое рабочее место и погрузился в изучение бумаг, лежавших на столе.

Спустя несколько секунд в кабинет абсолютно бесшумно вошел высокий пожилой мужчина в парадном комбинезоне звездолетчика и лихо сдвинутом на одно ухо берете. На волевом, энергичном лице, изборожденном глубокими морщинами, выделялся крупный прямой породистый нос, подбородок был чуть выдвинут вперед, словно обладатель этого лица готовился к схватке. В то же время в серых внимательных глазах, смотревших на склонившегося над бумагами председателя, можно было заметить легкую насмешливую искру.

Командующий Космофлотом Земного Содружества адмирал Андрей Кузнецов шагнул вперед и произнес глубоким баритоном:

- Господин председатель, очень сожалею, что вынужден отвлечь вас от ваших... дел, но у меня весьма серьезный разговор!

Председатель Высшего Совета очень натурально вздрогнул и, подняв голову от бумаг, взглянул на своего гостя.

- А, господин адмирал, - воскликнул он, словно появление командующего было для него неожиданностью. - Проходите, садитесь! Любые мои дела могут подождать, когда такой человек, как вы, удостаивает меня своим посещением. Вы же знаете - я всегда рад вас видеть!..

- Да-да, конечно, я это знаю, - усмехнулся адмирал, усаживаясь в кресло, стоящее у стола. - Именно потому вы отказываете мне в приеме вот уже в четвертый раз за последний месяц...

- Что значит - отказываю?! - удивленно воскликнул председатель. - Разве вы просили меня об аудиенции?! Я ничего не знаю! Поверьте мне, адмирал, я разберусь со своим аппаратом и сурово накажу нерадивых!..

- Не надо никого наказывать!.. - перебил не на шутку возмущенного председателя Кузнецов. - В конце концов, мы все-таки встретились!..

- Да, конечно, - неожиданно быстро согласился председатель и принял свой самый внимательный вид. - Слушаю вас, господин адмирал.

- Полтора месяца назад я передал в ваш секретариат довольно обширную докладную записку... - начал адмирал, и председатель перебил его восклицанием:

- А! Да-да, я что-то припоминаю!..

- Припоминаете?.. - переспросил адмирал и его правая бровь чуть приподнялась. - Тем лучше... Но я все-таки напомню вам ее суть...

Он откинулся на спинку кресла и несколько секунд в упор рассматривал сидевшего напротив председателя, а потом заговорил:

- Так вот, суть этой докладной записки сводилась к тому, что один из патрульных кораблей Космофлота, звездолет ГК-2 "Варяг", возвращавшийся из свободного поиска в системе

Вольфа триста пятьдесят девять, вышел из гиперпространства довольно далеко от Солнца и засек вблизи Солнечной системы, если говорить точнее, в нанопарсеке от орбиты Плутона странное космическое тело. Странность его заключалась в том, что оно двигалось в направлении Солнца и при этом имело явно искусственную орбиту. "Варяг" наблюдал за этим телом в течение почти пяти часов и за это время оно дважды корректировало траекторию своего движения. При этом, господин председатель, никаких признаков работы двигательной установки замечено не было!

Кузнецов замолчал, словно желая подчеркнуть важность своих последних слов, но Председатель Высшего Совета не произнес ни слова, как будто не понимая всю невероятность услышанного. Адмирал вздохнул и продолжил

- После пяти часов наблюдения командир "Варяга" принял решение приблизиться к столь необычному "гостю" для более детальных исследований, но когда расстояние между кораблем и объектом сократилось до полутора миллионов километров, тот неожиданно... взорвался. Наш звездолет все-таки вышел в ту точку, где произошел взрыв, никаких крупных обломков обнаружено не было, но приборные исследования показали, что в окружающем пространстве имеется повышенное содержание различных неорганических соединений, главным образом на основе кремния, и... особенно это подчеркиваю, фрагменты органических соединений!

Адмирал снова сделал паузу, и на этот раз хозяин кабинета задал вопрос:

- И какие же выводы вы делаете из этого события?..

- Выводы?.. - резко переспросил адмирал. - Выводы, на мой взгляд, делать еще рано, а вот некоторые предложения я в своей докладной высказал. Мне кажется необходимым немедленно прочесать Солнечную систему, и в особенности пояс астероидов, с целью обнаружения других подобных объектов. Вполне возможно, что за Солнечной системой... за человечеством ведется скрытое наблюдение, а любое скрытое наблюдение - это потенциальная угроза! И мы не можем от нее отмахнуться!

- Значит, на основе одной встречи с неким, на ваш взгляд, странным космическим объектом, вдобавок еще и не до конца исследованным, вы, адмирал, предлагаете... как это вы сказали... прочесать Солнечную систему... - задумчиво проговорил председатель.

Он помолчал, уставившись на заваленную бумагами столешницу, затем поднял глаза на адмирала и вдруг заговорил совершенно другим - резким, напористым тоном:

- А вы представляете себе, сколько для такого... мероприятия понадобится кораблей, людей, оборудования, денег, наконец?! Вы представляете себе, как на такое "прочесывание" посмотрит рядовой налогоплательщик, из кармана которого мы будем вынуждены взять необходимые средства?! Чем вы объясните столь значительные траты, когда вас и... меня обвинят в разбазаривании ресурсов Содружества, а может быть, и еще хуже того - в коррупции, в попытке присвоить часть бюджета?!

Сузившиеся глаза Председателя Высшего Совета пылали праведным огнем, напряженная, словно приподнявшаяся над креслом фигура являла собой готовность ринуться на защиту государственных интересов... Но вдруг он мгновенно расслабился, откинулся на спинку кресла и снова сменил тон разговора:

- Вы, дорогой адмирал, человек военный, а значит, простите за выражение, прямолинейный, не учитывающий экономические интересы общества и политическую конъюнктуру. А я - экономист и политик, и потому, поверьте мне, много лучше вас вижу последствия предлагаемой вами акции.

- Я, дорогой председатель, - в тон хозяину кабинета заговорил адмирал, - действительно человек военный, а потому, начиная эту предлагаемую мной акцию, просто и прямо сказал бы рядовым налогоплательщикам... правду!..

- Какую правду? - тут же вскинулся председатель. - О том, что мы по всей Солнечной системе ищем неких шпионов, диверсантов, засланных к человечеству с некими... негуманными целями?! Вы что, хотите посеять среди населения Солнечной системы панику, взлелеять шпиономанию?! Думаете, у нас мало проблем с разного рода психами, неуравновешенными людьми? Вы хотите ко всем цветущим в человеческом обществе пышным цветом маниям и фобиям добавить еще одну?! И все из-за того, что какой-то звездолет встретил рядом с Солнечной системой некий неопознанный объект и не смог его тщательно изучить?!