Чтение 18–й страницы книги ~Ключ Времен~

- Хорошо, ведун. Ты в святилище и находишься под защитой обряда. Я не стану карать тебя за дерзость. Что же ты можешь предложить за жизнь отступника?

- Ну... - попытался прикинуть свои возможности Олег. - Вот этот посох. Подходит такая плата?

Олег спиной чувствовал напряжение, охватившее серые фигуры демонов, их ужас от подобного святотатства и ярость. И все же никто не посмел вмешаться.

- Ты отдаешь посох добровольно?

Середин замер на миг, но затем твердо ответил: -Да!

Вздох ужаса прокатился по залу, а чудище задрало голову к потолку и разразилось хохотом.

- Наконец-то!!

Демон в нетерпении протянул когтистую лапу. Олег, сделав к нему пару шагов, вложил в нее посох и отшатнулся из-за обжигающего жара, полыхнувшего по лицу.

- Отступник свободен!!!

Цепи, повинуясь указу демона, рухнули с рук Сварта. Дружинник кинулся вперед, схватил ведуна за рукав, рванул, крича в самое ухо:

- Бежим! - и быстро потащил Олега между застывшими демонами. В первый момент ведун испугался, что сейчас на них набросятся и просто сметут, но на них пока не обращали внимания. Все смотрели на Темного Отца. А тот, завладев посохом, в полном восторге принялся крушить все, что попадалось под руку. На головы собравшихся посыпались обломки, каменное крошево, пыль.

Соратники тем временем уже выскочили в тоннель, пробежали пару минут по нему, потом вверх по лестнице.

- Сюда! - скомандовал Сварт, выводя его в узкий замковый дворик. Небо, оказывается, уже светлело, и сориентироваться там не составляло особого труда.

- Именем повелителя! - Дружинник чуть не отпихнул стражника от ворот, сдвинул засов, толкнул калитку, и они оказались на улице.

Купава спрыгнула с плеча Олега на землю, понеслась большими прыжками.

- Давай за ней, - скомандовал ведун. - Без нее укрытия не найдем.

За спиной слышался грохот, громы, скрежет. Замок властительницы подпрыгивал, как игрушечный, и разваливался на куски.

Спустя полминуты беглецы скрылись среди валунов, перейдя на спокойный шаг, а еще через минуту выскочивший из камней отрок с восторженным воплем кинулся дружиннику на шею:

- Дядя Сварт!!!

В этот миг он выглядел отнюдь не отпрыском знатного рода, а самым обыкновенным мальчишкой.

- Все, отдых, - скомандовал ведун, приваливаясь спиной к валуну и сползая по нему вниз. - Что-то убегался я нынче. И поспать ночью не дали ни минуты.

- Дядя Сварт, а для тебя у меня кое-что есть. - Андрейка нырнул в укрытие и скоро выбрался обратно с мечом в руках. - Вот, держи. Только он без ножен.

- Благодарю тебя, княже, - преклонил колено дружинник, принял меч и почтительно поцеловал клинок. - Я буду хранить его, как собственную жизнь. А ножны дело наживное. Пока так поношу, а потом сделаю.

Сварт выпрямился, повернулся к Олегу:

- Спасибо и тебе, ведун. Я твой должник. Можешь быть уверен в моей благодарности.

- Хотелось бы верить, - зевнул Середин. - А теперь будь любезен, расскажи нам все, и как можно подробнее.

- Ну, - почесал в затылке ратник, - как бы это покороче... Корней ведь рассказывал тебе о возникновении Запретного мира? Темный Отец был одной из главных сил Первого из богов, одним из главных строителей. Он так могуч, что с ним не может сравниться никто. Поэтому Кронос забрал его силу и поместил ее в посох, который служит символом власти наших правителей. Чтобы сила сохранялась, властитель Запретного мира и Темный Отец должны встречаться и творить обряд жертвоприношения. Если правитель пытается забрать себе слишком много власти, начинает вести себя наперекор обычаю, Темный Отец может перестать появляться на обряде, силы из посоха уйдут и правитель потеряет власть. Если Темный Отец пожелает изменить Запретный мир - то же самое может сделать правитель, и силы демона иссякнут. Отделение силы Великого Отца от него самого поддерживает равновесие в нашем мире. Ни он сам, ни властитель не смели изменить чего-либо значительно. Ты отдал посох Отцу, сделав его всесильным и ничем не ограниченным. Вот он и веселится от радости...

Грохот и впрямь, то нарастая, то притихая, продолжал бить путникам по ушам.

- Мыслю, замок и Зал церемоний придется строить заново.

- Хорошо излагаешь, - кивнул Олег. - Кратко и доступно. Вот только совсем не о том, о чем тебя спрашивают. Поведай нам о том, Сварт, почему здешние воины дерутся так же, как ты, и внешне сильно на тебя похожи? Почему они тебя знают и называют отступником и предателем? И очень тебя прошу: не надо рассказывать, что в дружину к князю Радомиру ты попал случайно, что случайно стал воспитателем княжича и случайно отправился сюда вместе с нами.

На этот раз дружинник задумался надолго, усевшись на камни и глядя себе под ноги. Прошло минут десять, прежде чем он наконец-то признал:

- Это правда. Я не человек. Я демон из свиты Темного Отца.

- Ты демон? - не поверил своим ушам Андрейка. - Не может быть!

- Несколько лет назад, когда я уходил во внешний мир развлечься, меня поймал в ловушку Ремил, что уже не первый век осаждал границы Запретного мира. Он хотел сделать меня своим рабом, но я не поддался. Правда, и вырваться не мог. А потом появился Корней. Он освободил меня и предложил то, о чем я не пробовал даже мечтать.

- Сейчас угадаю, - предложил Олег. - То, о чем Корней мечтает сам. Власть.

- Да, - согласился Сварт. - Он предложил мне власть над Запретным миром. В обмен попросил Ключ. Я не устоял и попытался выкрасть его из храма. Но не нашел. Я проник в святилище, но Ключа не обнаружил! Мы решили, что его способен найти или увидеть только хранитель. Ведь в заклятии было что-то о подчинении амулета лишь смертному. Корней вычислил нового хранителя и отправил меня к нему, чтобы я защищал мальчика от бед и невзгод, пока тот не станет достаточно взрослым.

- Предатель! - вскочил княжич. - Я тебя... А ты... Предатель! Предатель! Предатель!

- Почему?! - тоже выпрямился демон. - Что я тебе сделал? Разве я плохо тебя обучил? Разве не я берег тебя все эти годы от булата, от сглаза и болезней? Разве не я пришел сюда за тобой и весь путь честно защищал всех твоих соратников?! Почему предатель?!

- Потому, что ты делал это не ради меня, а по приказу Корнея, - тихо ответил мальчик.

- Ладно... - Ведун решительно встал. - Поспать, я так понимаю, все равно не получится. Веди нас в храм, союзничек. Дорогу, надеюсь, не забыл?

Сварт молча повернулся и, помахивая обнаженным мечом, быстрым шагом двинулся между валунами. Часа через два камни начали мельчать, разреженные редколесьем, и вскоре путники оказались на тропе, что петляла меж кленов в полтора обхвата толщиной. Ведун с удивлением осматривался вокруг. Кто бы мог подумать, что волшебный Запретный мир, так похож на его собственный. Хотя... Почему волшебный? Просто резервация для демонов. Кусок обычной земли, обнесенный проклятием вместо колючей проволоки.

Внезапно дорога отвернула круто в сторону - а Сварт продолжал шагать прямо, разрывая яловыми сапогами высокие травяные стебли. Невысокая, почти везде пожелтевшая трава со странным громким хрустом ломалась под ногами.

- Куда мы идем? - окликнул демона Олег.

- Ты же хотел попасть в храм Ключа, ведун? - выдохнул тот через плечо. - Так мы уже пришли.

- И где он?

- Здесь... - Сварт начал ломиться через переплетение веток.

Ведун ощутил что-то странное, скосил глаза на руку и увидел, что браслет Мары излучает слабое сияние и холодит запястье. А потом различил в зарослях плотное, совершенно непрозрачное белое марево.

- Здесь нет ловушек, - сухо предупредил Сварт. - Это просто занавесь...

Олег следом за ним подошел к пелене, мгновение поколебался и сделал шаг вперед. Ощущение было такое, будто проходишь сквозь густой тягучий туман, где тяжело дышать. Куница прижалась к ведуну пушистой мордочкой, и тот осторожно погладил ее между ушами. Трава по-прежнему хрустела под ногами, временами ступни проваливались в ямки. Середину казалось, что он уже целую вечность бредет в этой вязкой жиже, не видя ни верха, ни низа, не различая даже вытянутой руки.

- Этак недолго заблудиться, - пробормотал Олег себе под нос. - Начнешь ходить по кругу - и кранты.

И тут вдруг все закончилось. Впереди стояла пирамида, похожая на древнеегипетскую, а вокруг расстилалась черная, выжженная земля, усыпанная костями. Холодный ветер принес запах гари и хлестнул по лицу серым пеплом. Низко нависшие грозовые тучи готовы были вот-вот обрушить на землю потоки воды. Сумрак окутывал темную громаду пирамиды, и путники невольно поежились.

- Ну что? - сказал Олег. И сам удивился, насколько уверенно и спокойно прозвучал его голос. - Пошли к Храму Ключа. Наше путешествие подходит к концу.

Земля была такой твердой, что ведуну казалась каменной. То и дело под сапогами хрустели ребра, позвонки, челюсти, и Олег никак не мог отделаться от впечатления, что все останки здесь - человеческие.

- Откуда здесь столько костей, Сварт? - не выдержал ведун.

- Здесь строители, постаревшие невольники, искатели власти, что хотели забрать Ключ, - начал перечислять демон. - Многие обитатели этого и запредельного мира присылали сюда своих рабов в надежде, что тем удастся пройти к амулету. Это кладбище копилось многими веками.

- То есть они умерли давно?

- Кто-то давно, кто-то недавно, - пожал плечами Сварт. - Когда я ходил к Храму, то вон там, возле камня, нашел совсем свежего мертвеца. Он был странно, но опрятно одет, и могу сказать точно, что он был просто человеком. Как ему удалось так далеко забраться - ума не приложу. Кстати, у него в кошельке среди золотых монет я и нашел отмычку, которую ты до сих пор мне не вернул.

- Прости, сейчас отдам, - полез в карман Олег.

- Не нужно, - покачал головой демон. - У меня нет ни сумы, ни кушака, чтобы его спрятать.

Купава взметнулась на плечо Середина, что-то воинственно пропищала, подняв мордашку к небу. Ведун поднял глаза и увидел темное существо, широко раскинувшее крылья. Больше всего оно напоминало птеродактиля из научно-популярной книжки.

- Оно летит сюда... - проговорил княжич.

И действительно, странное существо стремительно увеличивалось в размерах. Сложив крылья метрах в пяти от путников, оно упало на землю и ту же принялось меняться. Очертания его поблекли, как в черно-белом кино, потекли, и вместо птицы среди костей оказалась колдунья Варна собственной персоной. Она выпрямилась - половина лица превращена в черную корку, тело скрючено, одна рука длиннее другой.

- Что, не ожидал меня увидеть, любовничек? Меня не так-то просто убить. И скоро ты узнаешь это на своей шкуре! - Она взвыла, как рассерженная гиена. - Ты хоть знаешь, что натворил? Лир, моя девочка, погибла! Из-за твоих дикарских выходок! Ты заменишь ее мне, ведун. Я запру тебя в самую тесную клетку, какую только смогу найти. Ты будешь умирать сотни, тысячи лет, а я буду смотреть на это и смеяться!

- Пошла вон, дура, - небрежно отмахнулся Сварт. - Ты больше не правительница, ты никто. У тебя нет посоха.

- Зато у меня есть слуги... - И Варна снова злобно завыла.

Земля зашевелилась. Белые позвонки сгибались и разгибались; дергались, как в судорогах, конечности, щелкали челюстями черепа. Но это были старые, вконец развалившиеся костяки. Однако тут и там поднимались куда более крепкие костяки. Местами из-под земли выбирались мертвые воины при полном доспехе и с мечами в руках. Кое-где порождения кладбищенской магии искали оружие из того, что лежало рядом - и чаще всего это оказывались берцовые кости. Они собирались вокруг бывшей властительницы Запретного мира. Страшное войско становилось все больше. Вырванные из вечного сна воины смотрели на людей пустыми глазницами, в которых тлел алый огонек, но не двигались. Черное пространство, насколько хватало глаз, заполнялось воинами, которые выбирались и выбирались из многовековой толщи.

- Кажется, у нас случились неприятности, Сварт, - пробормотал ведун, вытаскивая саблю и поворачивая голову в сторону далекой туманной стены. Нет, не прорваться. Далеко.

- Неужели ты включил меня в число своих союзников? - с усмешкой поинтересовался демон. - А как же "предатель", "негодяй", "отступник"?

- Я тут подумал... и решил принести свои извинения... - Олег скосил глаза на мальчика. Княжич стоял совершенно белый, но с гордо поднятой головой. - К тому же, разве ты не собираешься спасать хранителя?

- Порвите их! - завопила Варна. - Оторвите им руки и ноги! Принесите мне их сердца!

Белая масса качнулась вперед, и Олег решительно взмахнул саблей. Кости полетели в сторону, словно кегли для боулинга, но первый ряд мертвецов сменился вторым, второй - третьим. Кто-то лез в схватку в ободранной полуистлевшей одежде, у кого-то не хватало частей тела. Мертвецы находились на разной стадии разложения, иногда разлетаясь от легкого прикосновения, а иногда повисая на клинке рыхлой массой. Они не бились - они просто лезли вперед, вытянув руки. Падали, рассыпались в куски, роняли конечности - но все равно лезли. И их было слишком много...

Олег увидел слева женское лицо. Потерял. Снова увидел. Через силу улыбнулся Ледяной Богини, словно старой знакомой. Та, медленно приближаясь, улыбнулась в ответ. Опять исчезла.

Нет, Мары не могло быть в этом мире - ведь для богов вход сюда закрыт. Значит... Он, что, теперь и умереть здесь не сможет?! Да, стать мертвецом, душа которого не способна попасть в мир мертвых - забавная перспектива. Но ведь магия, магия богов не теряет здесь своей силы.

Сильным взмахом Олег разрубил богато одетый костяк от ключицы до пояса и, пока тот разваливался, загораживая дорогу прочим мертвецам, схватился за руку, нащупал кольцо, крутанул его, громко закричав:

- Смерти!!!

Над полем прокатилась волна ледяного холода, костяки замерли в самых разных позах.

Изрыгающая проклятия Варна замолчала на полуслове и удивленно огляделась.

- Кого ты позвал, ведун? Что ты...

Олег не стал ждать продолжения. Он схватил в охапку мальчика, опрокинул его, накрывая своим телом, рявкнул Сварту:

- На землю и закрой глаза!

Тот не заставил себя просить дважды, рухнул рядом. Середин крепко зажмурился. Вой холодного ветра слился с отчаянным визгом колдуньи. Сразу со всех сторон зазвучал звон клинков и заунывное пение, словно тысячи глоток выли на одной ноте. А потом послышался жуткий хруст.

Ведун не знал, сколько они пролежали, прижимаясь к твердой земле и прислушиваясь с тому, что творилось вокруг. Лишь когда рядом раздалось громкое хлопанье крыльев, которое Олегу показалось оглушительным среди мертвой тишины, он осторожно поднял голову и открыл глаза. В двух шагах от него стоял пожилой воин. Обеими руками, затянутыми в латные перчатки, он опирался на огромный меч и спокойно смотрел на ведуна. Тяжелая кольчуга прикрывала тело воина почти до колен, сверху была надета кожаная куртка с металлическими нашивками, на ногах - сапоги с высоким голенищем, в которые были вправлены синие расшитые шаровары. Голову прикрывал шлем с роскошным белым султаном.

- Ты обманул нас, ведун, - сказал ратник. - Ты вызвал нас на сечу, но не приготовил платы.

- Прости, воевода. Не согласишься ли ты принять плату позже? Вряд ли я смогу расплатиться сейчас.

Воевода вогнал меч в ножны, прикрепленные к поясу, и неторопливо направился прочь. Пройдя несколько шагов, он обернулся:

- Благоволением Мары я прощаю тебя. Позови меня, когда будет богатая жатва. Я услышу тебя, ведун.

В тот же миг воин обернулся вороном, сделал несколько взмахов, поднимаясь к небу, и исчез.

Середин поднялся, помог встать Андрейке, сунул за пазуху еле дышащую куницу - в суматохе он здорово придавил зверька. Похлопал по плечу Сварта.

Поле было усыпано перемолотыми костями. Все те, кто давно потерял жизнь, но благодаря какому-то страшному колдовству охранял Храм и подчинялся Варне, теперь лишились и своих тел.

- Пойдемте-ка отсюда, - тихо предложил ведун.

Но тут кости перед ними зашевелились, как бы готовясь к продолжению битвы, разлетелись в стороны, и на свет выбралась Варна.

Олег не сразу и узнал ее. Остатки человеческого облика сгинули, осталось только тонкое вытянутое лицо, миндалевидные глаза с алыми вертикальными зрачками, в которых полыхает дикая всепоглощающая ненависть, безгубая пасть с хищно оскаленными клыками. Некогда стройное прекрасное тело колдуньи теперь потемнело и скрючилось. Более того, в бою она лишилась правой руки, но Середин не заметил на месте среза ни капли крови.

Варна протянула к ним тонкую руку с узкой ладонью, пальцы которой были немного длиннее, чем полагалось бы, а ногти отливали бордовым цветом.

- Веду-у-у-ун! - завыла она. - Ты ответишь за это!!

- Тебя действительно трудно убить, - признал Олег и забормотал вызубренное донельзя велиславовское заклинание: - Яр-батюшка, огня хранитель, ты раздуй пламя яркое, ты сожги нечисть лютую, освети небо чистое. Ты даруй мне силушку против нави-погани, не покинь меня ты в бою честном. Разгони ты тьму проклятую да морок-наваждение. Да не остынь ты вовеки веков!

Колдунья, покачиваясь, подняла перед собой руку - но Середин уже закончил ворожбу и метнул огненный шар ей в грудь. Шар взорвался прямо внутри бывшей повелительницы, и в один миг она превратилась в живой факел. Варна не издала крика боли, не извергла проклятий, она просто упала и перестала шевелиться.

- Пойдемте, - облегченно вздохнул Олег.

- Я бы посоветовал тебе отрубить ее голову и взять с собой, - тихо заметил Сварт. - Варна не та дама, голову которой можно оставлять вблизи от тела. Оживет.

Середин подумал, глядя на догорающие останки, тяжело вздохнул, но решил не рисковать и направился к мертвой правительнице, чтобы нанести последний удар. Сварт подтолкнул княжича в сторону пирамиды и сам направился следом.

Вблизи Храм Ключа утратил сходство с пирамидой. Его наклонные стены оказались выложены из необработанного камня, основание покоилось на невысоком, подозрительно похожем на бетонный, фундаменте, который украшала витиеватая вязь. То ли надпись на забытом языке, то ли просто узор - ведун так и не понял. Серое, ничем не примечательное строение. Однако Середин чувствовал себя так, словно стоял на краю пропасти, из которой повеяло холодом. Он даже встряхнулся, как пес, чтобы сбросить путы наваждения и отогнать неприятные видения.

Пожалуй, дверь была там самым впечатляющим зрелищем. Выполненная в форме арки, она словно светилась изнутри, причем, приглядевшись, можно было разглядеть на ней такой же узор, что и на основании пирамиды, только казалось, что он выткан из самого воздуха.

Княжич медленно приблизился к Храму и толкнул дверь. Без скрипа, легко дверь распахнулась, пропуская путников внутрь. Мальчик переступил порог, остановился. Он оказался в узкой пещере в длину где-то шагов пяти, но в ширину растянувшейся на все сто. Путь дальше преграждала стена, а в ней виднелись десятки тоннелей, уводивших в непроглядный мрак.

- Куда? - спросил демона Олег.

- Ты думаешь, я помню? - пробормотал Сварт. - Может, попробуем наудачу?

- Андрейка, а ты как думаешь?

- Вы о чем? - удивленно ответил мальчик. - Не возвращаться же теперь! Пойдем дальше.

- А куда?

- В пещеру, - уверенно указал вперед княжич, и Олег понял, что хранитель видит только один ход.

- Ква, - кивнул ведун. - Что ж, тебе лучше знать. Веди.

Мальчик направился к одному из темных зевов, соратники поспешили за ним. Когда они ступили под низкие своды тоннеля, по полу тонкой змейкой заструился свет. Олег остановился, пригляделся. Казалось, что светят маломощные лампы накаливания. Тонкие, пластиковые. Впрочем, если это Храм Ключа Времен, если тут открываются дороги в прошлое и будущее, то почему бы здесь не оказаться и обычным электрическим лампочкам? За такими мыслями Олег не заметил, когда закончился тоннель, и они вышли в круглую пещеру с высоким потолком. В центре пещеры стоял камень, на котором светился стеклянный граненый колпак. Андрей протянул к нему руку, немного помедлил, потом поднял...

- Ключ должен лежать здесь. Я знаю, я чувствую!

- Ну, нечто подобное и я сказал себе лет десять назад, - кивнул Сварт. - Забавно. Ключ Времен, за которым охотится половина мира, оказывается, давно исчез. И что интересно - никто им до сих пор не попытался воспользоваться.

Олег подошел к камню, поднял колпак, заглянул под него. Действительно пусто. Ведун кинул под него голову Варны и опустил обратно. Сварт нервно хохотнул:

- Ага. Те, кто придет сюда после нас, найдут хоть что-нибудь. Интересно, как они станут пользоваться колдуньей, если решат, что это и есть тот самый Ключ?

- Как хоть он выглядит? - спросил Середин.

- Я не знаю, - беспомощно пожал плечами мальчик. - Я его никогда не видел. Но мне кажется, что он где-то здесь, рядом. Он должен бы лежать здесь, вот здесь! Надо поискать вокруг.

- Найти то, не знаем что, - устало покачал головой Олег. - Нужно возвращаться. У нас с собой ни еды, ни воды. Да и делать тут больше нечего. Нужно возвращаться и пытаться справиться с Корнеем, пока мы окончательно не вымотались. Придумаем чего-нибудь на месте. Главное, чтобы он привел заложниц.

Сварт хмыкнул, но возражать не стал.

- Ладно, я сейчас... - Княжич за ремешок вытянул из-за пазухи подаренный колдуном амулет, развернул тряпицу. Там оказался крохотный глиняный флакончик с деревянной пробкой. Андрей ковырнул ее ногтем - и в тот же миг от резкого свиста у всех заложило у ушах.

Ключ Времен

Когда свист стих, они оказались в том самом подземелье, из которого начали свой путь. Пещера была пуста. В двух чашах умирал брошенный на произвол судьбы огонь, мокрая клетка в колодце тоже пустовала.

- Похоже, нас никто не встречает, - подошел к опущенной решетке демон. - Но Корней быстро примчится, когда почувствует наше возвращение. Так что ты задумал, ведун?

- Нам нужно забрать женщин, княжича и возвращаться в Изборск, - ответил Олег. - Для этого нужно дать колдуну Ключ Времен.

- И что?

- Но ведь никто не знает, как он выглядит на самом деле... -хитро улыбнулся ведун. - И если Корней получит некий магический амулет, ему придется поверить на слово, что это именно Ключ и есть. Пусть пытается привести его в действие, а мы тем временем отправимся домой. Ты не против?

Середин опустил руку в карман и медленно вытащил отмычку.

- Да, об этом я не подумал, - совершенно человеческим жестом прикусил губу Сварт. - Корней силен, но не всеведущ. Этот обман вполне может получиться.

- Ты понял, Андрей? - обернулся к княжичу Олег. - Отдашь колдуну этот амулет вместо Ключа. Пусть поломает голову.

Мальчик с любопытством посмотрел на странную игрушку на ладони колдуна, взял ее в руку. В тот же миг по пещере разнесся чистый хрустальный звон, а зажатый в кулаке княжича Ключ вспыхнул мягким розовым светом.

- Электрическая сила... - ошеломленно пробормотал ведун. - Так значит, Сварт, все это время мы таскали его с собой?

- Я понял одно, - не менее растерянно ответил демон. - Мы его все-таки нашли.

- Нашли?! - гулким эхом прокатилось по темному тоннелю, и через несколько мгновений за прутьями появился одетый в балахон колдун. - Вы нашли его?!

Решетка поползла вверх, Корней ворвался в пещеру, протянул к Ключу дрожащие руки.

- Нашли... Он мой... Мо-о-ой!!! - Он выхватил у мальчишки мгновенно погасший амулет, вскинул его над собой на вытянутых руках.

- Где Кира и Любава, колдун? - спросил Олег. - Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц.

- Это ты? - опустил на ведуна пустой взгляд Корней. - Сварт, убей его.

- Как? - не понял демон. - Почему?

- Ключ у нас, - любовался амулетом колдун. - Он нам больше не нужен.

- Но ведь ты обещал его отпустить?

- Мало ли чего я обещал? - пожал плечами хозяин подземелья. - Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира?

- У нас есть Ключ, ведун. - Демон поднял меч. - Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини.

- Дядя Сварт! - испуганно закричал княжич. - Не смей!

- Замолчи, Андрей, - покачал головой Сварт. - Так надо.

- Дядя Сварт!

Но бывший изборский ратник уже подкрадывался к Олегу, выставив перед собой клинок. Ведун вытянул из ножен саблю и расстегнул пряжку, чтобы пояс не стеснял движений. Сварт легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Середину на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть врага сбоку, но встретил сталь. Он перекинул оружие на другую сторону, но тут увидел, что в живот летит меч, отмахнул его, собрался начать атаку - но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа. Внезапно демон чуть отступил, словно хотел получить передышку, и ведун немедленно перешел в атаку.

Сабля летала в его руках, как пушинка, выискивая брешь в обороне бывшего дружинника. Рубящий в живот - отбит. Укол в плечо - отбит. Укол в живот - отбит. Рубящий по ногам - Сварт отскочил, нанес пару вялых ударов по голове, отбить которые не составило труда, снова отошел на передышку, отведя меч в сторону. - Получи! - Олег совершил длинный выпад, пытаясь пробить демону открытую грудь, но тот отклонился, и ведун по инерции сделал лишний шаг вперед, оказавшись с врагом лицом к лицу.

Сварт крутанулся - его локоть врезался Середину в челюсть, отбрасывая ведуна на пол. И уже с пола тот увидел, что демон не остановился, продолжая вращение. Меч сверкающей молнией прорезал воздух, проскочил над руками Корнея, увлеченно рассматривающего Ключ, на короткое мгновение уперся в открытую шею и... И продолжил движение - а голова хозяина подземелья чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела на пол. Тело продолжало стоять еще с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие и, как подгрызенный термитами телеграфный столб, рухнуло плашмя.

Бывший дружинник небрежно откинул меч, наклонился и, запустив пальцы в волосы колдуна, поднял его голову.

- Сварт... - изумленно опустил саблю ведун. - Ты... Ты...