Чтение 18–й страницы книги ~Охотник за смертью: Честь~

Финли обвел узкий холл нарочито недоуменным взглядом.

- А где дети, Эдди? Они что, не знают, что я пришел? Адриана нахмурилась.

- Разумеется, дети в детской. Одеты соответствующим образом и ведут себя так, как полагается детям. Кстати, мне бы очень хотелось, чтобы ты называл их по именам, а не просто "дети". Или ты не помнишь их имен?

- Разумеется, помню. Троилус и Крессида. Так их назвали по твоему желанию. А вот сколько им сейчас лет, я, честно говоря, забыл.

- Троилусу восемь, он очень похож на тебя. Крессиде семь, слава Богу, она пошла в меня. Странно, что ты не помнишь их возраста. Я ведь всегда напоминаю тебе об их днях рождения. Правда, кончается это одним и тем же: я сама покупаю подарки и говорю детям, что прислал их папа.

- У меня куча дел, - заметил Финли, понимая, что это неубедительное оправдание, хотя оправдываться он вовсе не собирался. - Ты знаешь, долгое время во всем мире для меня было важно лишь одно - моя собственная персона. Надеюсь, теперь я изменился. С тех пор как Евангелина вошла в мою жизнь, все пошло по-иному. Она заставила меня увидеть то, о чем я раньше не догадывался. Помогла мне стать более... человечным. Раньше я шел по жизни, как во сне, будто кружил по Арене. Теперь я сам себя не узнаю, Эдди. Кто я?

- Блистательная речь, - усмехнулась Адриана. - Прямо слезу вышибает. Долго готовил? Наверняка несколько дней.

- Всего лишь несколько часов, - с ухмылкой уточнил Финли. - Но оттого, что я подготовил ее заранее, она не стала менее правдивой. В конце концов, неужели странно, что человек хочет увидеть собственных детей? Ведь не зря говорится, дети - . наше будущее. Когда меня не станет, они будут моим продолжением в этом мире.

- Право, не знаю, - протянула Адриана, в глубине души тронутая звучащей в голосе Финли страстью, однако твердо решившая не показывать своих чувств. - На тебя не похоже. С одной стороны, приятно это слышать, не скрою. С другой стороны, я просто не верю своим ушам. Раньше тебе было ровным счетом наплевать на детей. Если ты вдруг задумался о своем продолжении в этом мире, почему бы вам-с Евангелиной не завести потомство?

- Мы с ней уже обсуждали этот вопрос, - ответил Финли. - Дело в том, что дети требуют времени. А мы оба сейчас слишком заняты.

- Для того, что ты действительно считаешь важным, время всегда найдется - знаю по собственному опыту. Ладно, черт с тобой, пошли. Довольно препираться. Только помни, дети в страшном волнении. Они весь день ждут встречи с тобой. Постарайся хотя бы не напугать их. Сам понимаешь, до сих пор они видели папу только в передачах новостей. А там о тебе упоминали исключительно в связи с очередным убийством.

- Постараюсь вести себя наилучшим образом, Эдди. Видишь, я вычистил запекшуюся кровь из-под ногтей, так что вряд ли они ударятся в слезы при моем появлении.

Адриана смерила его недоверчивым взглядом, покачала головой и, сделав знак следовать за ней, направилась по коридору в детскую. Финли изо всех сил старался напустить на себя спокойный и невозмутимый вид. На самом деле так сильно он нервничал, только ожидая выхода на Арену. Однако, оказавшись на пропитанном кровью песке, Финли сразу обретал спокойствие. Сражаться легко; находить с людьми общий язык куда труднее. Когда Финли спросил у Евангелины, как лучше вести себя с детьми, она лишь рассмеялась и посоветовала держаться с ними точно так же, как со взрослыми. Однако этим ее советом он не мог воспользоваться при всем желании. Дело в том, что со взрослыми он разговаривал исключительно на темы, которые явно не подходили для беседы с детьми. Он долго ломал голову, придумывая, как произвести на дочку и сына благоприятное впечатление, даже репетировал перед зеркалом в ванной и все же сейчас совершенно не представлял, что скажет Троилусу и Крессиде.

Финли так и не успел придумать первой фразы, как Адриана уже распахнула дверь. Он увидел двоих малышей, мальчика и девочку, которые стояли перед ним едва ли не по стойке "смирно". Вид у детей был парадный - без сомнения, ради сегодняшней встречи их нарядили в лучшие костюмчики и вымыли буквально до блеска. Судя по напряженным лицам и большим испуганным глазам, дети тревожились ничуть не меньше, чем отец. Поняв это, он немного успокоился. В круглом, еще не утратившем детской припухлости лице мальчика Финли пытался угадать собственные черты, однако это ему плохо удавалось. Адриана многозначительно кашлянула, и тогда мальчик церемонно поклонился, а девочка сделала реверанс, едва не потеряв равновесия. Финли кивнул им, стараясь улыбнуться как можно лучезарнее. Судя по тому, что в ответ он получил лишь хмурые взгляды, улыбка ему не слишком удалась.

- Спасибо за подарки, отец, - тихим, но твердым голосом произнес Троилус. - Мы тебе очень признательны.

На мгновение Финли растерялся, потом до него дошло, что Адриана опять его выручила. Она-то уж точно знала, что он не догадается принести гостинцы.

- Привет, Троилус, привет, Крессида, - сказал он, пытаясь придать голосу мягкие и сердечные нотки. - Давно мы с вами не виделись, правда? Слишком давно.

- Мы видели тебя по головизору, - сообщил мальчик. - Тебя часто показывали в новостях во время Восстания. Там говорили, что ты герой.

- Я выполнял свой долг, - ответил Финли. - Сражался за то, во что верил. Когда ты вырастешь, Троилус, и станешь мужчиной, ты сделаешь то же самое. Ты ведь Кэмпбелл.

- Вряд ли, - пожал плечами мальчик. - Мне не слишком хочется сражаться. Я лучше стану танцором.

- А-а, - растерянно протянул сбитый с толку Финли. - Понятно. Ну что же, наверняка Империи в будущем будут нужны... танцоры.

И он устремил взгляд на Адриану, ища у нее помощи.

- Троилус занимается балетом, - сухо произнесла она. - И делает большие успехи.

- Понятно, - повторил Финли.

Мысленно он хотел представить, как его сын и наследник, облаченный в трико и пачку, скачет по сцене, выделывая замысловатые коленца, но воображение отказывалось рисовать столь жуткую картину.

- А ты, дочка? Кем ты хочешь быть, когда вырастешь? - обратился он к Крессиде.

- Монахиней, - без колебаний ответила девочка. - Я собираюсь посвятить себя Церкви и вступить в орден святой Беатрисы.

- Понятно, - только и сумел ответить Финли. - По-твоему, это удачная шутка? - вполголоса проскрежетал он, повернувшись к Адриане. - Или таким способом ты решила мне отомстить? Здорово придумано, ничего не скажешь. Испокон веков Кэмпбеллы были воинами. В жилах мужчин нашего Клана текла кровь, а не молоко. Черт побери, кто возглавит Клан, - когда меня не станет? Этот принц-лебедь?

- Не ори! - оборвала его Адриана. - Ты напугаешь детей.

- Ничего, пусть напугаются! Я и сам напугался, увидев, во что ты их превратила. Разве так надо воспитывать Кэмпбеллов?! Их окружает злобный мир, полный врагов. А Троилус, судя по всему, ни разу и меча в руках не держал.

Дети прижались к матери, вцепившись в складки ее одежды. Адриана бросила на Финли испепеляющий взгляд.

- Это мои дети, а не твои, - ледяным голосом процедила она. - Оставив нас, ты сам лишил себя права воспитывать их по своему усмотрению. И будь я трижды проклята, если буду воспитывать их так, как твой отец воспитывал тебя. Меньше всего на свете я хочу, чтобы они походили на тебя. Они станут нормальными людьми.

- Да они просто пропадут! И я не смогу все время быть рядом и защищать их!

- А тебя никогда не было рядом! Это благодаря мне они до сих пор живы и здоровы. К тому же, когда они вырастут, мир изменится. Он не будет похож на кровавый кошмар, в котором живешь ты. Мои дети осуществят свои мечты и пошлют к чертям наследство и традиции Кэмпбеллов. Что эти традиции принесли тебе, кроме пролитой крови и горя?

Судорожно сжав кулаки, Финли пытался не дать волю обуревающей его ярости. Он провел здесь всего несколько минут, а все уже пошло наперекосяк. Отношения, так и не наладившись, испорчены непоправимо. Адриана, как обычно, пышет злобой, дети, того и гляди, разрыдаются.

Мысленно приказав себе успокоиться, он разжал кулаки и сделал глубокий вдох.

- Прости, Эдди, я не хотел устраивать скандала. И у меня в мыслях не было тебя упрекать. Просто я... просто я такого не ожидал. Почему ты не рассказала мне об этом?

- Потому что я прекрасно знала, как ты отреагируешь. И все равно, как дура, надеялась. Надеялась, что при встрече с детьми ты будешь снисходительнее. Непростительная ошибка!.. Ты видишь в детях лишь продолжение своей собственной драгоценной персоны. Их следует воспитывать по твоему образу и подобию. Во что бы то ни стало они должны следовать по твоим следам, по твоим кровавым следам. И что ты так переживаешь о том, кто будет главой Клана? Это не твоя печаль. Первый из Кэмпбеллов не ты, а Роберт. Его дети и возглавят Клан, если возникнет необходимость.

- Я мог бы стать главой Клана, если бы только пожелал. Мой отец был главой Клана. Это звание принадлежит мне по праву. Но я предпочел от него отказаться.

- Потому что боишься взять на себя ответственность. Никогда в жизни ты ни о ком, кроме себя самого, не заботился.

- Неправда. Я забочусь об Евангелине. Я умереть за нее готов.

- Умереть, - задумчиво повторила Адриана. - По части смерти ты мастер. Но умереть за кого-то не трудно, жить ради другого - намного труднее. Ты бы смог изменить свою жизнь ради Евангелины или ради детей? Ради них отказаться от того, во что ты сам себя превратил?

- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - проронил Финли.

- Разумеется, не понимаешь. В этом вся беда. Думаю, тебе лучше уйти.

- Что? - От удивления у него отвисла челюсть. - Но... я ведь только что пришел. Ты не можешь так сразу меня выставить! Я понимаю, что зря поднял шум, но я не хотел этого, поверь. Просто я слишком расстроился и не совладал с собой. Не будь слишком строга ко мне, Адриана. Мне так много надо сказать. И тебе, и детям.

- Полагаю, ты сказал более чем достаточно. Проблема в том, что все это не для тебя - дом, семья, дети. Ты просто не знаешь, что делать с подобными вещами. И, без всякого дурного намерения, ломаешь их, как ненужные игрушки. Ты всегда играл слишком жестко, Финли.

- Эдди... Прошу, не выгоняй меня. Ты не знаешь, как много для меня значит сегодняшняя встреча.

- Я думала, это действительно так, Финли. Надеялась, что так. Но оказалось, что я плохо знаю тебя. У тебя слишком много обличий, в них немудрено запутаться. И в конце концов все они оказываются масками, скрывающими от мира твое истинное "я". Может, Евангелине и удалось увидеть твое настоящее лицо, а я уже давно отчаялась. Думаю, Финли, тебя манит смерть, ты ищешь встречи с ней, как нетерпеливый любовник торопит свидание. Но я не позволю тебе увлечь детей на этот гибельный путь. А теперь тебе пора уходить. Ступай же, прошу.

Услышав ледяной, неумолимый голос жены, чьи слова резали его, как кинжалы, увидев слезы на глазах детей, Финли понял, что ему действительно остается только повернуться и уйти. Тому, чего он желал, не суждено осуществиться. Он захлопнул за собой дверь, зная, что уже никогда не вернется. Есть сражение, которое даже он не в состоянии выиграть.

Финли торопливо шел домой, чувствуя себе в толпе как никогда одиноким. Люди на улице, взглянув в его лицо, спешили отойти в сторону.

Диана Вирту, прежде широко, известная под именем Безумная Дженни, с головой погрузилась в работу в отделе компьютерной информации недавно организованного Дома эсперов. Целью этого учреждения являлось всестороннее содействие эсперам, их подготовка и политическое воспитание, а также предоставление убежища нуждающимся. Диане не требовались ни защита, ни помощь, ее совершенно не интересовала политика эсперов. Ей нужно было другое - доступ к компьютерным файлам Подполья эсперов. За несколько веков Подполью удалось создать богатейшую базу данных относительно теории, практики и истории всех возможностей и способностей эсперов. То была подлинная сокровищница знаний, намного превосходящая все прочие собрания. А у Дианы накопилось достаточно вопросов, на которые следовало найти ответы.

Знай только руководители Подполья, каковы ее истинные цели, они и на пушечный выстрел не подпустили бы Диану к своим драгоценным компьютерам. Поэтому она предпочла не ставить их в известность, решив не расстраивать попусту.

В дверь робко постучали, и в комнату нерешительно просунулась голова служителя. Служители в Союзе эсперов уже поняли на горьком опыте, что, когда Диана работает, ей лучше не мешать, разве что возникнет совершенно неотложный повод. Стоило хорошенько рассердить Диану, как прорывалось ее второе "я". Безумная Дженни. В результате все ходили вокруг знаменитой Дианы Вирту на цыпочках и старались сталкиваться с ней как можно реже. Ее такое положение вещей вполне устраивало. Она медленно повернулась на вращающемся кресле и устремила на злополучного служителя один из своих самых грозных взглядов. Бедняга побледнел и, прежде чем заговорить, несколько раз судорожно сглотнул.

- Прошу прощения, что осмелился побеспокоить вас, достопочтенная, прославленная и снисходительная госпожа старший эспер, но глава Союза вновь просит вас оказать ему любезность и побеседовать относительно... направленности ваших нынешних исследований. Он уверен, что сможет оказать вам помощь, если только вы...

- Нет, - отрезала Диана. - Мне не нужна помощь.

Ее хриплый, скрипучий голос резал слух. Она повредила гортань и голосовые связки, когда без умолку пронзительно кричала в кошмарных камерах Червивого Ада. Конечно, впоследствии Диана могла бы вернуть себе голос, но предпочла не делать этого. Отвратительный звук, вырывавшийся из ее глотки, стал весьма полезным психологическим оружием. Она сверлила служителя взглядом до тех пор, пока несчастный не начал судорожно дергаться.

- Я поговорю с главой Союза тогда, когда сама сочту нужным, и ни минутой раньше.

- Да, но дело в том... Дело в том, что вы работаете на нашем компьютере в течение трех недель, и вследствие этого список желающих им воспользоваться многократно вырос. У нас уже спрашивают, нельзя ли передать место в очереди по наследству, так как жизни явно не хватит на то, чтобы ее дождаться.

Диана не сочла нужным улыбнуться в ответ на неловкую попытку пошутить. Созданный ею образ вообще не предполагал умения улыбаться.

- Скажите им, что терпение - одна из необходимых добродетелей. А всякий, кто не чувствует себя достаточно добродетельным, может высказать свои претензии лично мне.

- Тогда по крайней мере позвольте заметить, что вам необходимо подумать о питании. Вы повредите своему здоровью, если по-прежнему будете перекусывать прямо здесь, не отрываясь от работы, да и то лишь в том случае, если вдруг вспомните о еде. По-моему, вы вообще не выходите из этой комнаты. Наверняка вы и спали бы здесь, если бы только нашли место для раскладушки.

- Спасибо за заботу, - прорычала Диана. - Я весьма тронута. А теперь прочь отсюда, или через секунду от тебя останется мокрое место.

Служитель тут же исчез, проворно закрыв за собой дверь. Оставшись одна, Диана позволила себе слегка улыбнуться. Она знала, что не стоит подобным образом злоупотреблять собственной репутацией, но в последнее время ей редко выпадала возможность хотя бы немного повеселиться. Впрочем, надо признать, этот придурок прав. Работа оказалась настолько захватывающей, что трудно заставить себя отойти от компьютера.

И все же необходимо отыскать ответ прежде, чем ей помешают.

Диана испустила вздох и вновь повернулась к компьютеру. Тот нетерпеливо гудел, ожидая, пока она наберет что-нибудь важное. Диана пользовалась допотопной клавиатурой, которая превращала работу в чрезвычайно медленный и утомительный процесс. Однако она не могла рисковать, установив прямую связь с компьютером через имплантат - это сделало бы ее слишком уязвимой. Диана Вирту исследовала величайшую тайну эсперов: природу и происхождение загадочной Матер Мунди, Матери Всего Сущего.

Никто не, знал в точности, что представляет собой Матер Мунди. Сотня людей дали бы сотню различных ответов, сходных лишь своей туманностью. Некоторые утверждали, что она - сверхэспер, наиболее могущественный из всех когда-либо существовавших эсперов. Другие полагали, что Матер Мунди - это целая группа старших эсперов, вместе работающих в Подполье. Третьи считали ее Богиней эсперов, а того, кто испытал на себе ее прикосновение, почитали как святого. Безумную Дженни тоже хотели превратить в святую, однако этот номер у них не прошел.

А для всех, кто не был эспером, Матер Мунди оставалась пугающей загадкой, особенно опасной потому, что природа ее была столь непонятна и непознаваема.

У Дианы были свои собственные причины не доверять Матер Мунди. Однажды таинственный феномен, незваный и неожиданный, проявился через нее, многократно усилив ее эсперские возможности. В темной яме Червивого Ада она блеснула, как солнце, объединила всех заключенных эсперов и повела их на борьбу за освобождение. Сотни эсперов потянулись к ней, подчинились ее могучей воле, отдались ее несравненной, неодолимой силе. Это единение продлилось недолго, но Безумная Дженни и за короткое время успела натворить немало чудес.

Впоследствии она убедила сама себя, что является избранным воплощением Матер Мунди, медиумом, через который Матер Мунди будет проявляться вновь и вновь. Она не сомневалась в своей исключительности, в том, что ей предназначено стать вождем, который поможет народу сбросить иго рабства. Но она ошибалась. С тех пор как Диана оставила Мист, всякий раз, когда в переломные моменты жизни она пыталась ощутить присутствие Матер Мунди, не происходило ровным счетом ничего. Люди вокруг нее погибали, и она оказывалась бессильна их спасти. Потом Матер Мунди воплотилась через расследователя Топаз, объединив всех эсперов планеты Мист в единую, неодолимую силу. А Безумной Дженни пришлось убедиться на горьком опыте, что она вовсе не та, кем сама себя считала.

Когда Восстание близилось к завершению, Матер Мунди объединила сотни тысяч эсперов, проживающих во всех городах Голгофы. Ей не понадобилось особых усилий, она просто вошла в сознание каждого, заставляя делать именно то, что требовалось. И вновь единение продлилось недолго, но сумело подавить силы оппозиции с почти оскорбительной легкостью. Матер Мунди явилась еще раз, в самом конце Восстания, и не оставляла Безумную Дженни достаточно долго - столько, сколько потребовалось, чтобы послать горстку знающих свое дело игроков ко двору Лайонстон.

Диана должна была чувствовать себя польщенной выпавшей ей честью, однако вместо этого ощущала, что ее просто-напросто использовали.

Тогда она и решила непременно выяснить, кто - или что - сумел ее использовать и каковы были мотивы. Увы, все ее попытки наталкивались на глухую стену. Матер Мунди явно не желала, чтобы приподнялась завеса тайны, скрывающая ее истинную природу. Слухов и сплетен вокруг ее имени ходило предостаточно, но, как глубоко ни копала Диана, ей не удавалось найти неопровержимых фактов. Так, все приняли на веру, что в далеком прошлом Матер Мунди основала Подполье эсперов, а потом удалилась в тень, чтобы наблюдать и руководить на расстоянии. Однако не сохранилось каких-либо документальных свидетельств, принадлежащих или очевидцам тех событий, или хотя бы тем, кто был лично знаком с этими очевидцами.

Лишь одно обстоятельство выявилось со всей ясностью: тот, кто отправлялся на поиски Матер Мунди, как правило, не возвращался. Тот, кто задавал слишком много вопросов, непременно исчезал. В конце концов Подполье объявило, что никому не следует вторгаться за определенные границы и пытаться разгадать опасную и грозную загадку. Диану это мало волновало. По собственному опыту она знала - у тех, кто скрывается от посторонних глаз, обычно есть дня этого веские причины, и она хотела узнать, какие именно причины движут Матер Мунди. Почему Богиня эсперов скрывается от преданных почитателей? И почему она вообразила, будто имеет право использовать всякого по своему усмотрению, а потом выбрасывать за ненадобностью и не нести за это никакой ответственности?

Если кто-то когда-то знал нечто важное, это непременно должно быть занесено в файлы Подполья эсперов. Поэтому Диана направилась в Дом Союза эсперов на Голгофе, чтобы воспользоваться его огромным собранием документов. Подчиняться каким-либо запретам и ограничениям она не собиралась.

И поначалу зашла в тупик. Ей пришлось столкнуться с множеством систем защиты, паролей, секретных файлов, скрытых в других файлах, двойных кодов. У нее не было опыта преодоления подобных препятствий. Союз эсперов надежно охранял свои секреты даже от собственных членов; возможно, в первую очередь от собственных членов. Но Диана не отступила и завязала полезные связи с киберкрысами, которые в любых хитроумных системах защиты видели вызов себе. Диана наблюдала за их действиями и обучалась приемам проникновения в тайники информации с быстротой, которая ей самой казалась поразительной. Покинув Диану, Матер Мунди оставила ей огромные эсп-способности. Вскоре она уже не нуждалась в помощи киберкрыс и планомерно углубилась в прошлое в поисках следов неуловимого призрака.

Ей открылось множество секретных сведений относительно первого этапа существования Подполья, когда эсперы еще только начали объединяться. Файлы зафиксировали детали тайных сделок и неприглядных соглашений, в результате которых множество жизней принесли в жертву гипотетическому всеобщему благу. Она узнала о множестве организаций-соперников, которые Подполье уничтожило для того, чтобы объединить в своих рядах всех эсперов. Многие прославленные герои прошлого оказались колоссами на глиняных ногах. Напротив, стяжавшие всеобщую ненависть злодеи зачастую были самыми обычными людьми, вся вина которых заключалась в том, что они в неподходящее время попали в неподходящее место или же обладали слишком чувствительной совестью. Как обычно, историю Подполья писали победители - и приносили истину на алтарь исторической необходимости.

Все эти открытия не особенно удивили Диану. Но, сколь глубоко она ни проникала в прошлое, Матер Мунди оставалась неуловимой. Ее таинственное сияние освещало закоулки Подполья, то один, то другой эспер ощущал ее прикосновение. Именно она направляла деятельность Подполья - исподволь, легкими толчками. Теперь, на расстоянии прошедших лет, это было очевидно. Диана не сомневалась в том, что и до нее кто-то пытался исследовать загадку Матер Мунди. Однако ей не удалось найти никаких документов, неопровержимых фактов, стоящих упоминания, никаких официальных источников, проливающих свет на тайну.

Если истина и скрывается именно здесь, она похоронена так глубоко, что даже признанные руководители Подполья не смогли до нее докопаться. Что-то их страшило. А учитывая, что Подполье сохраняло достаточно шокирующую информацию, можно предположить: все, что касается Матери Всего Сущего, является во сто крат более ужасающим. И опасным.

Первые эсперы были созданы средствами генной инженерии примерно три столетия назад. Они возникли благодаря счастливому стечению обстоятельств, как неожиданный результат эксперимента, имевшего совсем другую цель. Для того чтобы стабилизировать процесс, понадобилось некоторое время, но в итоге у эсперов выработался ряд специфических способностей. После этого оставалось лишь установить контроль за качеством, и конечный продукт можно было с успехом поставлять на рынок. Эсперы не считались людьми. Подобно клонам, они были всего лишь собственностью. Результатом опытов, проделанных учеными Империи.

Против подобного положения вещей никто не возражал. По крайней мере никто из тех, чьи слова имели хоть какой-то вес.

Позднее, уже после того как возникло Подполье эсперов, его лидеры рискнули на хранившуюся в глубокой тайне попытку при помощи генной инженерии сконструировать сверхэспера, который стал бы мощным оружием в грядущей борьбе. Сверхэсперы должны были обладать не одной способностью, а целым букетом и, может быть, новыми, до сих пор неведомыми возможностями. Конечно, у этого плана были свои противники, но к ним не стали прислушиваться - шла война.

Поначалу организаторы эксперимента не испытывали недостатка в добровольцах, однако количество их резко сократилось, когда выяснилось, что результаты опытов почти исключительно негативные. Ученым не удалось произвести сверхэспера, продуктом их экспериментов стали лишь монстры, физические и духовные уроды, вселявшие невыразимый ужас. Никто не ведал, что с ними сделало Подполье. - файлы хранились в глубочайшем секрете. До тех пор, пока за дело не взялась Диана. Почти не осталось свидетельств того, что именно ученые-эсперы создали в тайных лабораториях. Сохранился только список имен: Осколок Счастья, Адский Огонь, Визжащая Тишина, Серый Хвост, Кровожадный Паук... И еще одно имя, относящееся к давним временам, на века предшествующим возникновению Подполья эсперов. Знакомое, очень знакомое имя.

Дезсталкер.

Диана до сих пор не знала, как поступить со своим открытием. Она попыталась обсудить этот вопрос с самим Оуэном, но тот ответил задумчивым взглядом и не проронил ни звука. Диана пускала в ход и убеждения, и угрозы... Ее средства не достигли цели. Даже Безумная Дженни оказалась не в силах справиться с Оуэном Дезсталкером.

Диана нахмурилась. Люди, прошедшие Лабиринт, очень ее тревожили. Человеческим, существам вообще не следует делать то, что прошедшим Лабиринт не составляло никакого труда. К тому же, похоже, сила этих людей все росла, и конца процессу не предвиделось. Возможно, со временем они превратятся в подобия Матер Мунди. Несомненно, их возможности и сейчас уже многократно превышают человеческие.

В разное время Диана говорила о Безумном Лабиринте со всеми, кто через него прошел, однако ей мало что удалось узнать. Лишь в одном все они сходились - Лабиринта больше не существует, его уничтожил отец Дианы, капитан Сайленс.

Диана, наполовину уверенная в том, что Матер Мунди - одна из тех, кто несколько веков назад прошел через Лабиринт, отправилась к отцу, чтобы получить ответы. Но Сайленс также не сумел развеять ее сомнения. Он лишь сообщил Диане, что прошел было значительный участок Лабиринта, однако повернул назад. Сайленс признал, что после этого у него развились необычные способности, хотя какие именно - обсуждать отказался. Он сказал, что Лабиринт уничтожил многих членов его экипажа, которые вошли туда вместе с ним, - уничтожил ужасающим, кошмарным способом.

Один из эсперов исчез, и в то же мгновение потоки воздуха заполнили вакуум, образовавшийся на его месте. Другой наткнулся на прочную металлическую стену и растворился в ней. Два члена команды Сайленса внезапно слились друг с другом, словно краски на палитре, - их плоть смешалась и превратилась в месиво. Неизвестно откуда возникло некое отвратительное создание: бесформенная масса, состоявшая из костей, кишок и крови; по всей видимости, когда-то это было человеком. Головы взрывались, плоть расплавлялась и текла, словно вода, а вокруг гремел безумный хохот.

Безумный Лабиринт принял нескольких обычных мужчин и женщин и сделал их сверхлюдьми. Но убил он в несколько раз больше.

Диана никогда не спрашивала отца, почему он уничтожил Лабиринт. Потому что Лабиринт нес угрозу человечеству? Чтобы не допустить туда повстанцев? Или просто потому, что Лабиринт погубил большую часть его команды? Она не сомневалась, что капитан Сайленс сам не сумел бы однозначно ответить.

Диане пришлось оставить этот путь расследования, так как все, кто прошел через Лабиринт и остался в живых, покинули Голгофу. Но интуиция подсказывала: между Матер Мунди и Безумным Лабиринтом не существует прямой связи. В последнее время Диана уделяла особое внимание файлам, содержащим историю ранних воплощений. Имена были широко известны, однако факты тщательно скрывались. Всего восемь раз воплощалась в людей Матер Мунди за два с половиной столетия. У этих людей не было ничего общего, за исключением одного печального обстоятельства - никто из них не пережил прикосновения Матер Мунди. Все они лишались рассудка и, выполнив желание эсп-божества, буквально сгорали от бушевавшей внутри силы. Не оставалось даже внешней оболочки. Казалось, слабый человеческий рассудок не в состоянии выдержать груз бесконечной энергии, которой наделяла их Матер Мунди.

Когда Диана впервые познакомилась с тайными файлами, у нее мурашки забегали по коже. Она поняла, что запросто могла погибнуть, разделить судьбу остальных. У Матер Мунди были все причины ожидать, что Диана лишится разума и умрет. Откуда ей было знать, что Диана Вирту, в то время почти полностью растворившаяся в Безумной Дженни, окажется первой из посвященных, переживших ее мощное прикосновение. Возможно, дело в том, что Диана уже перешла грань безумия, когда Матер Мунди отыскала ее в Червивом Аду и решила использовать. Это обстоятельство наводило на весьма тревожные выводы относительно состояния и природы самой Матер Мунди.

Что, если все деяния эсп-божества лишены очевидного смысла лишь потому, что она - или оно - безумно? Нет, во время Восстания Матер Мунди действовала вполне осмысленно. И то, что Диана пока не могла привести примеров подобного поведения, отнюдь не означало, что их не существует вообще.

Истину о предыдущих воплощениях Матер Мунди с самого начала держали в глубокой тайне. Возможно, Подполье оказалось не в состоянии понять, что представляет собой Матер Мунди. Однако оно точно знало, что нуждается в ней. Лишь секретные файлы рассказывали, как кончали избранники Матер Мунди, уводя с сбой в небытие сотни невинных свидетелей.

Подполье никогда не предпринимало попыток исследовать природу силы, которая входила в людей и уничтожала их. В любой войне тот, кто знает много о своем враге, оказывается в выигрышном положении, а тот, кто знает слишком много о своем союзнике, сам себе вредит. Файлы не содержали ровным счетом никаких сведений о том, что Подполье пыталось найти ответ на самые очевидные вопросы. Создавалось впечатление, что подобная идея ни разу ни у кого не возникла. Все это порождало пугающие предположения о том, как далеко простирается влияние Матер Мунди.

Безумная Дженни испытала прикосновение Матер Мунди и осталась в живых. То же самое произошло и с расследователем Топаз. Обе женщины считались утратившими рассудок. Возможно, именно душевное расстройство сделало сознание и той, и другой достаточно подвижным и позволило им приспособиться к произошедшим переменам, выдержать тяжесть обретения сил, многократно превышающих человеческие. Несомненно, эсп-способности Дианы преобразились после прикосновения Матер Мунди. Вряд ли на всей Голгофе найдется телепат, способный с ней сравниться. К тому же она обладает и другими способностями - например, к писхокинезу и предвидению. Раньше это считалось невозможным. Специалисты в области генетической инженерии путем длительных и сложных опытов, зачастую имевших печальный конец, доказали, что человеческий мозг способен выдержать груз всего одной эсп-способности. Большее их количество сжигает рассудок дотла. Причем зачастую это происходит в буквальном, а не в переносном смысле. Вот почему у детей-эсперов с рождения развивают лишь одну доминирующую способность.

Откуда же взялась ее сила? Возможно, эсп-божество своим прикосновением открыло источник энергии, который дремал внутри самой Дианы? Источник, столь глубоко скрытый в глубине человеческого сознания, что лишь контакт с сознанием нечеловеческим пробудил его к жизни. И если это действительно так, с легкой усмешкой подумала Диана, значит, нечто подобное может произойти со всеми без исключения эсперами. Им надо всего лишь получить достаточно сильный удар. Или же, чтобы стать похожими на нее, им тоже необходимо быть безумными? Способна ли она, Диана, или Безумная Дженни, входить в людей и делать их подобными себе? Обладают ли в потенциале все эсперы сверхвозможностями, которые умышленно ограничиваются воздействием внешних сил? Сил, подобных Матер Мунди?

Сделав над собой усилие, Диана прервала поток мыслей, взяла чашку с остывшим чаем и сделала большой глоток. Несмотря на то что ей удалось раскопать и изучить огромное количество файлов, она не особенно продвинулась в своих изысканиях. Говоря откровенно, вопросов, на которые она не находила ответов, только прибавилось. Чертовски тревожных и неприятных вопросов. Впрочем, чему тут удивляться. Хотя исследования тянутся уже более трех веков, ученые Империи до сих пор не могут понять, что вызывает феномен эсперов. Как только эсперы были созданы, им нашли широкое применение, так как полезность их не вызывала сомнений. А после... вопросы не слишком поощрялись. Эсперы работали и считались собственностью - это все, что полагалось знать.

С другой стороны, не похоже, чтобы Матер Мунди является чьим-то созданием. Она - или оно - появилась само собой, из ниоткуда. В одно мгновение Вселенная обрела смысл, а в следующее Матер Мунди была уже здесь, в центре всего сущего. Судя по всему, она не связана с какой-то одной планетой. Ее предыдущие воплощения происходили в различных мирах, разбросанных по всей Империи. Диана не смогла обнаружить между ними какую-либо связь или общий признак. Там, где существовали эсперы, была и возможность воплощения Матер Мунди.

Но в последнее время Матер Мунди избрала иную тактику. Если раньше она воплощалась через какого-то одного эспера, то теперь она соединяла их в сообщества, мощь которых многократно превышала сумму возможностей одиночек. И впоследствии ни один из участников сообщества не испытал на себе разрушительного воздействия. По крайней мере очевидного воздействия. Пока не испытал. Казалось, Матер Мунди стала еще сильнее и могущественнее. Многому научилась на опыте.

Диана откинулась на спинку стула и в задумчивости прикусила нижнюю губу. Не исключено, что ей удастся прийти к важным выводам путем сравнения конечных результатов различных воплощений Матер Мунди. Понять, чего она пытается достичь, к чему стремится. Диана нахмурилась. Скорее всего, поняв это, она наживет себе еще одну большую головную боль. А у нее и так проблем хватает.

Диана почувствовала, что слишком долго находится в одиночестве. Ей необходимо с кем-нибудь поговорить. Она отвернулась от компьютера и включила экран связи. Как всегда, желающих совершить межпланетный звонок было предостаточно, но Диана имела привилегии - в качестве героя войны и просто особы, которой лучше не перечить. Этими привилегиями она пользовалась широко и беззастенчиво. Для того чтобы установить контакт с планетой Мист, потребовалось менее минуты, и вскоре с экрана на Диану смотрела расследователь Топаз. Как обычно, на се лице застыла маска непроницаемого спокойствия.

- Надеюсь, что у тебя действительно важное дело, Вирту. Я очень занята.

- Ты всегда занята, расследователь. Мне необходимо поговорить с тобой о Матер Мунди.

- Ты не первая. Многие интересовались Матер Мунди и тем, что она со мной сделала.

- Так что же она с тобой сделала? - спросила Диана, от нетерпения подавшись к экрану всем телом. Топаз слегка нахмурилась.

- Она увеличила мою силу. Мне доступно многое из того, что раньше находилось за пределами моих возможностей. Теперь многие люди относятся ко мне с опасением. Конечно, на планете Мист нам, расследователями, всегда сопутствует страх. Но это... нечто другое, сродни религиозному благоговению. Пару дней назад люди начали приносить ко мне больных детей. Они просят меня излечить их наложением рук.

- И что же? - спросила заинтригованная Диана.

Топаз фыркнула. На ее бесстрастном лице мелькнула легчайшая тень смущения.

- Ну... мне самой было любопытно, что из этого выйдет. И я провела несколько практических опытов... Ни один из недужных не поднялся и не пошел. Однако поток жаждущих исцеления не иссяк. Люди из моей службы безопасности только и знают, что отказывают просителям. Я могу защитить себя от врагов, но не от этих фанатичных приверженцев. Одна группа дошла до того, что построила в честь меня храм.

- И что же ты?

- Сожгла его, что же еще. Тогда они кое-что поняли. Слушай, Вирту, а почему ты меня об этом расспрашиваешь?

- Я тоже пережила большие перемены. Мне хотелось узнать, испытала ли ты нечто подобное. Матер Мунди объединила множество людей на планете Мист. Тебе не известно, проявились ли выдающиеся способности у кого-нибудь из них?

- Вирту, у нас здесь все заняты одним - восстановлением космопорта планеты. Мы работаем по шестнадцать часов в сутки и не имеем времени даже толком выспаться. Каждый сейчас выкладывается до последнего. Но не могу сказать, что заметила... нечто необычное. Ладно, мне пора идти. И в следующий раз, когда решишь меня побеспокоить, сперва подумай, есть ли у тебя достаточно серьезный повод.

Экран погас, расследователь Топаз прервала связь. Диана, поджав губы, вновь повернулась к компьютеру. Да, судя по всему, Топаз послужила вместилищем Матер Мунди и осталась совершенно невредимой. Существует ли тут связь с ее, Дианы, случаем? Имеет ли факт психической патологии решающее значение? А может, все ее домыслы означают лишь одно - она слишком долго находилась в одиночестве и теперь хватается за все, имеющее хоть отдаленное подобие смысла. Может, ей следует бросить все к чертям, отправиться домой, как следует набить желудок, а потом завалиться спать по крайней мере на неделю?

Диана испустила глубокий вздох, подавив искушение поступить именно так. Ответ на волнующие ее вопросы существует, он где-то здесь, рядом. Он должен быть здесь. Все можно подвергать сомнению, но в одном она уверена непоколебимо: Матер Мунди - это вовсе не то, кем ее считает подавляющее большинство людей. У нее свои собственные устремления и цели, и для достижения этих целей она способна превратить тысячи невиновных людей в свои послушные орудия. Она приносит жертвы без колебаний, нимало об этом не жалея. Матер Мунди относится к людям в точности так же, как Императрица Лайонстон, Железная Сука.

Диана, сжавшись на стуле в маленькой комнате, неожиданно ощутила себя одинокой и беззащитной. Для одного человека, даже столь необычного, как она, открытий явно многовато. Но рядом нет никого, с кем она могла бы поделиться сомнениями и страхами. К лидерам Подполья эсперов обратиться нельзя. Именно Матер Мунди считалась основательницей Подполья; возможно, она до сих пор принимает участие в управлении - на самом глубоком, секретном уровне. А это значит, что Диане не следует доверять никому. Матер Мунди способна воплотиться в любого и нанести ей удар рукой врага, или друга, или незнакомца.

Диана резко выпрямилась. Что-то было не так. Она это ощущала. Ей казалось, что кто-то вошел, однако, быстро оглядевшись, Диана убедилась, что дверь закрыта и она по-прежнему в одиночестве. По спине пробежали мурашки. Она вдруг заметила, что в комнате чертовски холодно. От дыхания шел пар. Металлические детали компьютера покрылись инеем. В воздухе витало какое-то тревожное, тягостное напряжение. Диана чувствовала, как приближается что-то огромное и опасное, сквозь узкие отверстия проталкивается в реальность. Оно надвигалось и надвигалось, и сейчас было совсем близко. Диана вскочила на ноги и оттолкнула кресло, освобождая себе пространство для действия. Собрав всю свою силу, она завернулась в нее, как в кокон. Однако зубы по-прежнему выбивали дробь, а руки дрожали. Позвать на помощь Диана даже не пыталась - все равно никто не услышит.

Каждая деталь компьютера внезапно пришла в движение и приняла новую форму. Металл и пластмасса трескались, вспухали, выгибались - на глазах компьютер превращался в нечто иное. Он приобретал очертания громадной человеческой фигуры. У незваного гостя было массивное туловище, руки разной длины кончались острыми металлическими когтями, вместо глаз на огромной голове мерцали экраны. Чудовище обнажало в отвратительной ухмылке куски зазубренного металла. Вокруг головы монстра, словно нимб, искрилось статическое электричество.

Матер Мунди нашла не слишком привлекательное обличье для нового воплощения.

- Привет, - небрежно бросила Диана, изо всех сил стараясь не стучать зубами. - Очень мило, что ты заглянула.

- Ты задавала слишком много вопросов, - произнес голос в ее сознании. Голос, напоминавший одновременно зубовный скрежет, шипение змеи и пронзительный детский плач. - Ты должна прекратить это.

- Тогда останови меня, - ответила Диана. - Если можешь.

- Я могу все, - вновь изрек голос. - Не принимай мою снисходительность за слабость.

- Хватит заливать. Если бы ты могла что-то сделать, то не стала бы медлить. Но тебе слабо со мной справиться. Ты наделила меня огромной силой и теперь не можешь забрать ее назад. Все, на что ты способна, - явиться сюда в виде металлического пугала и попытаться нагнать на меня страху. Только этот номер у тебя не пройдет. Я с пеленок не боюсь подобных страшило.

- Я уничтожу тебя, детка, - пообещал голос.

Внезапно Диана вновь оказалась в Червивом Аду. Она вновь дрожала в ледяной тьме, вновь корчилась в собственной рвоте и испражнениях. С ее ослабевшим рассудком вновь играли в отвратительные садистские игры, и от невыносимой муки она вновь кричала без умолку, надсаживая глотку и срывая связки.

- Нет, - попыталась прогнать страшное наваждение Диана. - Убирайся прочь, слышишь, сука!

Червивый Ад исчез. Тело сотрясала дрожь, во рту стоял противный привкус, к горлу подкатывал ком тошноты. Однако она бросила на металлического монстра пренебрежительный взгляд и растянула губы в гримасу, отдаленно напоминающую улыбку. Внутри у нее все кипело от ярости, так что она даже перестала ощущать холод. Она заговорила, чувствуя, что Диана исчезла, уступив место Безумной Дженни.

- Со мной твои идиотские штучки не пройдут. Прошлому не дано вернуться. Теперь я сильнее, чем была тогда. Я и мечтать не могла о подобной силе. Скорее всего ты и думать не думала, что я буду такой сильной. Теперь меня не остановить. Я непременно узнаю о тебе всю подноготную - кто ты, откуда взялась и чего хочешь. А потом я заставляю тебя расплатиться за тех несчастных, жизни которых ты мимоходом разрушила.

- Я делала то, что было необходимо, - последовал ответ. - И я выполнила твое желание. Благодаря мне Восстание окончилось победой.

- Ты делала то, что было необходимо тебе, и никому другому. А теперь убирайся прочь, не то мое терпение лопнет и я решу проверить, насколько велика сила, которой ты меня наделила.

- Вырастить неблагодарное дитя - хуже, чем пригреть на груди змею, - прозвучало в ответ в сознании Дианы.

А потом она ощутила, что вновь осталась одна. Пронзительный холод исчез. Уродливая металлическая оболочка была пуста. Диана в изнеможении откинулась на спинку стула. Во время словесной стычки одна из них блефовала, но Диана сама не знала, кто именно. Скорее всего Матер Мунди тоже не знает. Судя по всему, Диане почти удалось докопаться до истины, иначе Матер Мунди не стала бы предпринимать таких усилий, чтобы ее припугнуть. Окажись на месте Дианы любой другой, Матер Мунди наверняка достигла бы своей цели. Диана взглянула на отвратительного колосса из металла и пластмассы, который по-прежнему возвышался над ней, и вновь невольно содрогнулась. Теперь, когда появилось время осмыслить пережитое, она действительно испугалась. Неужели другие люди чувствовали нечто подобное в присутствии Безумной Дженни?

- Черт, - произнесла она вслух твердым и уверенным голосом. - Одно меня тревожит по-настоящему. Как объяснить главе Союза то, что случилось с его драгоценным компьютером?

Капитан Сайленс вел своего старого друга и врага, человека по имени Кэррион, по сверкающим стальным коридорам звездолета "Неустрашимый". Кэррион давно уже не был на звездолете. Последние двенадцать лет он в полном одиночестве жил на планете Ансили, известной также под названием Мир Призраков. Там он довольствовался лишь обществом не знающих покоя духов, принадлежащих убитым ашраям. После стольких лет блаженного одиночества Кэррион чувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись среди множества мужчин и женщин, составляющих экипаж корабля. Он знал, что многие из них, подвернись им только случай, не замедлили бы его убить. Когда он проходил мимо, они поворачивали головы ему вслед и, судя по движениям губ, чуть слышно осыпали его проклятиями и оскорблениями. Восполненные ненависти взгляды жгли ему спину. Но Кэррион делал вид, что ничего не замечает и ничего не чувствует. Высоко вскинув голову, он гордо шагал вслед за Сайленсом.

- С тех пор как ты последний раз был на звездолете, тут кое-что изменилось, - заметил Сайленс. - Впрочем, перемены не столь уж значительные. В твоем персональном компьютере есть файл, который познакомит тебя с нынешним состоянием корабля. Но учиться тебе придется в ускоренном темпе. Мы покидаем орбиту через шесть часов.

- Зачем такая спешка? - осведомился Кэррион. Голос его, как и всегда, оставался бесстрастным и невозмутимым. - Черная Бездна никуда не исчезнет.

- Однако то, что находится там, ждать не будет. Ты слышал рассказ Полчеловека. Он назвал их Возрожденными. Умершие пришельцы, которые вновь обрели жизнь. Нечто вроде привидений. Конечно, если все это не бред.

- Ты не веришь словам одного из величайших героев человечества?

- Если первый Полчеловека - всего лишь подделка и обман, почему я должен верить второму? Но когда речь идет о таком опасном враге, как Возрожденные, лучше перестраховаться. Кто-то должен проверить, правду сказал Полчеловека или все это выдумки. А у моего корабля и экипажа опыт общения с Черной Бездной больше, чем у всех остальных.

- Истории уже известно нечто подобное Возрожденным. Ты сам отдал приказ уничтожить ашраев. Однако они выжили - в некотором роде.

Сайленс пробурчал себе под нос нечто нечленораздельное.

- Да, но это твои личные привидения, ты держишь их под контролем... Я выделил тебе каюту расследователя Фрост. Раз ты снова официально стал расследователем, она твоя по праву.

- Я знаю, как много она для тебя значила. Сочувствую твоей утрате.

- Ты никогда ее не любил. Она олицетворяла все то, что тебе ненавистно.

- Я ее уважал Она была настоящим воином.

- Всегда и везде. Я чту ее память. - Сайленс помолчал несколько мгновений и потом произнес, тщательно подбирая слова. - Не обращай внимания на неприязнь экипажа. Уверен, они переменят отношение, когда увидят тебя в деле.

- Сомневаюсь, капитан. Я предатель. Я предал свою собственную команду и все человечество, встав на сторону ашраев. Не то чтобы я им сильно помог... Тем не менее для человечества я остаюсь злейшим врагом, воплощением ночных кошмаров. Расследователь, отказавшийся от своего предназначения. Предатель, гордый своим предательством.