Чтение 18–й страницы книги ~Под знаком исцеления~

Фиона задумчиво отхлебнула эль.

- Для хищника он удивительно застенчив. Входная дверь скрипнула.
Мелина повернулась на звук и изумленно раскрыла рот. Другие повернулись
тоже. Через секунду вся таверна глазела, разинув рты.

Бидж посмотрела туда же, куда и все, обещая себе, что не будет
выглядеть так же глупо. Только через несколько секунд она осознала, что
сидит с отвисшей челюстью и вытаращив глаза.

Человек, вошедший в дверь, снял свое кашемировое пальто и шелковый
шарф таким плавным движением, что как будто и вовсе не двигался. Под
пальто обнаружился белый смокинг и безупречно отглаженные брюки. Пальто,
казалось, само элегантно легло ему на руку, а шарф сложился точно
посередине. Человек оглянулся, не выказывая ни малейшего смущения от
того, что вся разношерстная компания глазеет на него.

- Где я мог бы повесить это? - произнес он вежливо; в его голосе
прозвучал еле заметный испанский акцент.

Мелина, зачарованно глядя на гостя, подбежала к нему и протянула руки
за пальто. Человек изумленно посмотрел на нее и неожиданно ослепительно
улыбнулся:

- Поверьте, я не хотел глазеть на вас. Вы очаровательны.

Мелина только молча раскрыла рот. Посетитель вручил ей пальто и
поклонился, почти коснувшись ее волос: он был очень высок. Смуглый, с
гладкими черными волосами, этот сорокалетний мужчина был почти
невыносимо красив. - Благодарю, - сказал он, заглянув Мелине в глаза, и
Мелина, не смущаясь участвовавшая в сражениях, повидавшая и убийства, и
спаривание животных, отвернулась и покраснела.

Бидж пристально смотрела на рубашку нового гостя. Здесь, на
Перекрестке, этот человек умудрился появиться в гостинице в ослепительно
белой накрахмаленной и отглаженной рубашке, ошарашенно подумала она.

Тут она обнаружила, что гость тоже пристально смотрит на нее. Она
поспешно поправила юбку и шаль. Они были ее собственным произведением, и
Бидж гордилась ими, но сейчас неожиданно почувствовала себя Золушкой.

Мимо ее стола прошел Хрис, неся исходящее паром блюдо с барашком в
вине. Увидев посетителя, он застыл на месте, но тут же расплылся в
улыбке.

- Профессор! - Хрис ухитрился протянуть ему руку, другой удерживая
тяжелое блюдо. Тот явно был рад его видеть.

- Хрис! - Он крепко пожал протянутую руку. - Как вы поживаете? Очень
рад встрече. - Он бросил взгляд вокруг. - Командуете еще одним
рестораном, как я погляжу.

Кружка, двинувшийся было вперед, чтобы встретить нового посетителя,
застыл на месте. Хрис засмеялся и затряс головой:

- Да нет, профессор. Я здесь просто готовлю. - Он передернул плечами.
- Пожалуй, я мог бы посоветовать, что заказать.

- Если вы знакомы с Хрисом, - сказал Кружка, - то должны знать, что
он может гораздо больше, чем просто посоветовать. Добрый вечер, молодой
человек. Я Кружка.

- Ах. Хозяин. - Гость поклонился и протянул руку: - Эстебан Протера.

- Это профессор Эстебан Протера? - шепотом спросила Фиону Бидж.

- Я думала, ты его знаешь, - также шепотом ответила та. - Ты же
выполняешь для него работу.

- Мы только переписывались. Прошлые весну и лето он был в отъезде. Я
никогда его не встречала. Кружка подвел посетителя к столу Бидж:

- Доктор Протера, мне кажется, вам следует познакомиться с доктором
Бидж Воган. Она ветеринар, и, насколько мне известно, вы
переписываетесь.

Трактирщик отступил назад, наслаждаясь изумлением, написанным на лице
Бидж: она никогда не говорила Кружке о той работе, которую выполняла для
профессора.

Протера низко поклонился Бидж, потом пожал ее руку:

- Я очень признателен вам за то, что вы сочли возможным пожертвовать
своим временем ради удовлетворения моих научных интересов. - Рада
помочь. - Бидж, несмотря на все старания Протеры, чувствовала себя
неотесанной и неуклюжей: весь ее опыт общения с противоположным полом
сводился к свиданиям с влюбленными и не слишком светскими молодыми
людьми из Виргинии, ни у кого из которых и в помине не было смокинга. -
Это меня совсем не затрудняет.

- На самом деле, конечно, затрудняет, и я тем более вам благодарен. -
Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал: - Как зовут эту молодую
женщину-фавна?

- Мелина.

Когда Бидж произнесла ее имя, уши Мелины встали торчком, и она
подбежала к их столу, не обращая внимания на призывы других посетителей.

- Что ты хотел бы? - с придыханием спросила она Протеру, как будто ее
имя произнес он, а не Бидж.

Он показал на блюда на столах таким жестом, как будто они были
приготовлены для пира:

- Все это выглядит так чудесно. Ты помогала все это готовить?

Мелина радостно закивала.

- Спасибо тебе за замечательное угощение. Но боюсь, что я не очень
аккуратен за едой; нельзя ли было бы получить салфетки?

Мелина моргнула, попыталась что-то сказать, потом повернулась и
кинулась прочь. Через секунду она вернулась с белыми льняными
салфетками, чуть не опрокинув в спешке соседний стол.

Протера, взяв их у нее, поклонился так низко, как будто Мелина
вручила ему корону, и протянул одну салфетку Бидж жестом придворного,
подносящего королеве цветок.

Бидж расстелила ее на коленях, упрекая себя за то, что не догадалась
попросить салфетки сама.

Хрис лично принес им кружки с элем. Протера попробовал напиток,
облизнул губы, поблагодарил Хриса и чокнулся с Фионой и Бидж.

- А теперь, доктор Воган... - начал он, наклоняясь к девушке.

- Бидж. А это Фиона.

- Как мило! - Его улыбка буквально ослепила Бидж, и к тому же он
говорил совершенно искренне. - Теперь позвольте мне рассказать вам, как
я планирую использовать ваши наблюдения. Вы совершенно справедливо
предположили, что наличие в небе Перекрестка земной Луны чрезвычайно
знаменательно. Я написал небольшую статью, - он небрежно взмахнул рукой,
- всего лишь очерк проблемы, где предположил, что Перекресток подобен
дрейфующему континенту нашей Земли...

- Тектоника реальности. - В голосе Фионы прозвучала зависть: то ли по
отношению к исследовательским достижениям Протеры, то ли по отношению к
его способности так пренебрежительно говорить о своих трудах.

- Вы тоже читали? Я понял, что Бидж видела эту статью, из ее письма.
По крайней мере теперь я рассчитываю точнее определить, как Перекресток,
или часть Перекрестка, соотносится с остальной планетой. Положения
Солнца и Луны казались самыми очевидными данными...

- Доктор Протера... - Теперь уже Бидж чуть не подпрыгивала на стуле,
сгорая от желания поделиться своей мыслью: она долго ее вынашивала.

- Эстебан. - Он снова улыбнулся, и Бидж поразилась тому, до чего же
он красив. С трудом собравшись с мыслями, Бидж продолжала:

- Время восхода Солнца и Луны, конечно, важно, но не думали ли вы о
том, чтобы проследить гормональные циклы у животных?

Протера элегантно поднял одну бровь и кивком предложил ей продолжать,
наполняя одновременно ее кружку.

Бидж отпила эля, чувствуя себя так, как не чувствовала с того раза,
когда отец повел ее в настоящий взрослый ресторан.

- У некоторых видов брачный сезон наступает один раз в год. - Протера
смотрел на нее с вежливым непониманием, и Бидж с опозданием подумала о
том, что английский язык для него неродной. - Вы знаете этот термин. -
брачный сезон?

Протера поднял кружку к свету и полюбовался на нее.

- Мне приходилось жить в одном доме с кошками. Насколько я знаю,
брачный сезон - это когда они несколько дней подражают оперным певцам, а
потом берутся за важное дело производства котят - если хозяевам не
удается вовремя вмешаться.

- О'кей. - Бидж торопливо стала развивать свою прекрасную идею: ей не
терпелось поделиться ею с этим блестящим ученым и любезным собеседником.
- Гормональный цикл запускают внешние факторы - по-видимому, в основном
сезонные. По крайней мере при лабораторных исследованиях самую важную
роль играла длина светового дня. Я могла бы сравнить данные по наиболее
распространенным видам здесь и, скажем, в Виргинии или где-нибудь еще -
посмотреть, наступает ли брачный сезон раньше или позже. Так вот, хотите
ли вы, чтобы я собирала информацию такого рода?

Он одобрительно улыбнулся:

- Это блестящая и перспективная идея, Бидж. Такие данные будут очень
полезны, если их окажется достаточно много. Я пью за ваш острый ум. - Он
поднял кружку.

Бидж Покраснела, скромно опустила голову и отхлебнула из собственной
кружки.

Но тут же едва не поперхнулась, когда Протера добавил:

- Думаю, двадцати или тридцати лет наблюдений более или менее хватит.
Скажите, как долго планируете вы пробыть на Перекрестке?

Бидж промокнула губы салфеткой и, поколебавшись, наконец ответила:

- Мысль о том, чтобы жить на Перекрестке, исходила не от меня. Я
понятия не имею, как долго здесь пробуду.

- Ну что ж. - Он пожал плечами, сразу забыв о предложенном
исследовании. - Все равно, идея блестящая, я очень вам признателен.

Фиона насмешливо улыбнулась Бидж; та ответила ей испепеляющим
взглядом.

К их столу вновь подошел Кружка: