Чтение 18–й страницы книги ~Заповедник гоблинов~

вероятно, не покажется такой уж обыкновенной...

Раздался легкий стук, и Максвелл, вздрогнув, начал напряженно
прислушиваться. Поднялся ветер и ветка ударяет по крыше? Но ветки обычно
стучат совсем не так.

Стук оборвался, а затем раздался снова, но теперь он стал
прерывистым, словно сигнал: три быстрых удара, пауза, еще два быстрых
удара и снова пауза, а потом все сначала.

Кто-то стучал в дверь.

Максвелл вскочил, но остановился в нерешительности. Возможно,
репортерам, наконец, удалось его выследить. А вдруг они только
предполагают, что он может быть здесь? В таком случае лучше не
откликаться. Но даже один репортер стучал бы куда громче и увереннее. А
этот стук был тихим, почти робким, словно тот, кто был за дверью, чего-то
опасался или стеснялся. Ну, а если это все-таки репортеры, молча выжидать
нет никакого смысла: дверь отперта и, не получив ответа, они наверняка
толкнут ее и войдут без приглашения.

Стук на мгновение замер, затем раздался снова. Максвелл на цыпочках
подошел к двери и распахнул ее. Снаружи стоял Краб, белея в лучах
заходящего солнца, точно привидение. Под одной из своих конечностей,
которая в настоящий момент, по-видимому, играла роль руки, а не ноги, он
держал большой пакет.

- Да входите же! Пока вас тут никто не увидел, - нетерпеливо сказал
Максвелл.

Краб вошел, а Максвелл, закрывая дверь, удивился, с какой стати он
потребовал, чтобы это существо вошло в хижину.

- Вам не нужны опасения, - заявил Краб, - касательно жнецов новостей.
Я был осторожен, и я глядел. За мной никто не следил. У меня такой нелепый
вид, что за мной никогда не следят. Никто никогда не полагает, что я могу
действовать сообразно с целью.

- Очень выгодная особенность, - заметил Максвелл. - По-моему, это
называется защитной окраской.

- Я появляюсь вновь по указанию мисс Нэнси Клейтон, - продолжал Краб.
- Она знает, что вы ездили в путешествие без багажа и не имели случая
сделать покупку или стирку. Без желания причинить обиду - это мне указано
сказать с отменным чувством - она желает прислать вам костюм для ношения.

Он вынул из-под конечности сверток и протянул его Максвеллу.

- Очень любезно со стороны Нэнси.

- Она - заботливое лицо. Она поручила мне сказать далее.

- Валяйте!

- Колесный экипаж прибудет отвезти вас к ее дому.

- Зачем? - удивился Максвелл. - Шоссе проходит совсем рядом с ним.

- Еще одно извинение, - твердо объявил Краб, - но она считает, что
нужно так. Очень много типов разных существ снуют там и сям, чтобы узнать
место, где вы есть.

- Кстати, - сказал Максвелл, - а откуда его узнала мисс Клейтон?

- Поистине сие мне неведомо, - ответил Краб.

- Ну, хорошо. Поблагодарите от меня мисс Клейтон, пожалуйста.

- С восторгом и удовольствием, - сказал Краб.

- Я подвезу вас к черному ходу, - объясняя шофер. - Перед парадным
кишмя кишат репортеры. Потом они разойдутся, но сейчас рыщут там стаями.
Мисс Клейтон думает, что вы, возможно, предпочтете с ними не встречаться.

- Спасибо, - сказал Максвелл. - Вы очень предупредительны.

Нэнси, подумал он, как обычно, все предусмотрела, присваивая себе
привилегию организовывать жизнь других людей.

Ее дом стоял на невысоком обрыве над самым озером. Слева от дороги в
лучах недавно взошедшей луны поблескивала вода. Фасад дома был озарен
множеством огней, но задняя его сторона была погружена во мрак.

Машина свернула с подъездной аллеи и начала медленно забираться по
узкой крутой дороге, окаймленной могучими дубами. Вспугнутая птица с
криком стремительно пронеслась у самых фар, отчаянно взмахивая крыльями.
Откуда-то навстречу машине выбежали два разъяренных пса и помчались до
бокам, точно конвой.

Шофер усмехнулся.

- Если бы вы шли пешком, они сожрали бы вас заживо.

- Но с каких это пор Нэнси охраняет собачья свора? - спросил
Максвелл.

- Мисс Клейтон тут ни при чем, - ответил шофер. - Они охраняют совсем
не ее.

У Максвелла на языке вертелся новый вопрос, но он не стал его
задавать.

Машина свернула под изящную арку и остановилась.

- Вот в эту дверь, - сказал шофер. - Стучать не надо. Пройдете прямо
через холл мимо винтовой лестницы. Гости в большом зале.

Максвелл хотел было открыть дверцу машины, но в нерешительности отнял
руку.

- О собаках не думайте, - сказал шофер. - Они знают эту машину. И
тех, кто из нее выходит, в жизни не тронут.

Впрочем, собак вообще нигде не было видно, и Максвелл, быстро
поднявшись по трем ступенькам на крыльцо, распахнул дверь.

Холл был погружен в темноту. Только на винтовую лестницу падал
отблеск света - по-видимому, на втором этаже горела лампочка. Кругом же
царила полная тьма. Откуда-то доносились голоса и приглушенные звуки
музыки.

Максвелл постоял несколько секунд не двигаясь и, когда его глаза
привыкли к темноте, различил, что холл простирается и за винтовую
лестницу. Вероятно, там дверь или коридор...

Странно! Если уж Нэнси распорядилась, чтобы шофер высадил его у
задней двери, то почему она не поручила кому-нибудь встретить его здесь? И
во всяком случае, она могла бы сказать, чтобы свет не гасили - тогда он
сам отыскал бы дорогу.

Да, странно и довольно глупо - приехать на званый вечер и ощупью
отыскивать путь к остальным гостям. Не лучше ли будет просто повернуться и
уйти? Вернуться к Опу... Но тут Максвелл вспомнил о собаках. Они, конечно,
рыщут вокруг дома, а судя по виду, ничего хорошего от них ждать не
приходится. Что-то тут не так! Это совсем не похоже на Нэнси. Она никогда
не поставила бы его в подобное положение. Да, тут что-то совсем не так.

Максвелл осторожно прошел по холлу, протянутой вперед рукой нащупывая
столики или стулья, которые могли оказаться на его пути. Хотя видел он
теперь гораздо лучше, холл по-прежнему оставался темной пещерой, где глаз
не различал подробностей. Он обогнул винтовую лестницу, и холл показался
ему еще темнее теперь, когда проблески света остались у него за спиной.
Внезапно кто-то спросил:

- Профессор Максвелл? Это вы, профессор?

Максвелл замер на левой ноге, потом медленно и бесшумно опустил на
пол правую, уже поднятую для шага, и застыл, чувствуя, что весь
покрывается гусиной кожей.

- Профессор Максвелл! - повторил голос. - Я знаю, что вы в холле.

Собственно говоря, это не был голос в прямом смысле слова. Максвелл
готов был поклясться, что тишину холла не нарушал ни единый звук, и все же
он ясно слышал эти слова... может быть, они раздавались у него не в ушах,
а в каком-то уголке мозга.

Его охватил безотчетный ужас, и он попытался отогнать его, но ужас не
исчезал - ужас затаился рядом во мраке, готовый вновь захлестнуть его
черной волной.

Максвелл попробовал заговорить, но не смог.

Голос произнес:

- Я поджидал вас здесь, профессор. Мне необходимо вступить с вами в
контакт. Это столько же в ваших интересах, сколько в моих.

- Где вы? - спросил Максвелл.

- Я за дверью слева от вас.

- Я не вижу никакой двери.

Здравый смысл настойчиво твердил Максвеллу: беги, немедленно беги.
Поскорее выберись отсюда! Но он не мог бежать. У него не было сил. Да и
куда? Назад под арку нельзя - там ждут собаки. Вперед по темному холлу?
Опрокидывая все на своем пути, поднимая оглушительный грохот, чтобы все
гости сбежались сюда и обнаружили его - растрепанного, в синяках,
дрожащего от страха? Он знал, что стоит ему побежать, и им сразу же
овладеет паника.

Чтобы его увидели в подобном состоянии? Нет! Хватит и того, что он
проник в дом украдкой, с черного хода.

Если бы это был просто голос - какой угодно, но голос, - он не
нагонял бы подобного ужаса. Но он производил такое жуткое впечатление - ни
намека на интонацию, монотонный, механический, словно скрежещущий! Ни один
человек так говорить не может, решил Максвелл. Где-то рядом с ним в
темноте прятался внеземлянин.

- Тут есть дверь, - произнес этот пустой жесткий голос. - Сделайте
шаг влево и толкните ее.

Положение становится просто смешным, подумал Максвелл. Либо он войдет
в эту дверь, либо опрометью бросится прочь. Конечно, можно было бы
спокойно уйти, но он знал, что стоит ему повернуться спиной к невидимой
двери, и он побежит - против воли, гонимый ужасом, маячащим позади.

Максвелл сделал шаг влево, нащупал дверь и толкнул ее. В комнате было
темно, но в окна просачивался свет фонаря снаружи и падал на
пудингообразное существо в центре комнаты - оплывший живот слабо
фосфоресцировал, словно клубок светящихся обитателей морского дна