- Двенадцать часов по Гринвичу. Нет неприятных погодных условий от побережья Ла-Манша до Мэя. Мефла и здания Земного порта. Все в порядке!
Повелитель Красная Дама приготовил выпивку для господ. Он протянул новый бокал Биллу. Но тот не притронулся к выпивке.
За дверью, где очищали тело, одежду и волосы, перед тем как полностью загипнотизировать Рода, Лавиния и тетушка Дорис, бессознательно возвращались к церемонии в Саду Смерти. Они понизили голоса до речитатива.
Из Сада Смерти, из юности нашей
Отважно вкусили мы страх.
А мускулы вместе с предательством
Выиграли, обманули нас.
Трое оставшихся в зале, некоторое время внимательно прислушивались. Из ванной комнаты доносились звуки. Элеанор в одиночестве, не привлекая внимания, мылась. Она тоже готовилась к долгому путешествию и возможной смерти.
Повелитель Красная Дама тяжело вздохнул:
- Выпивка, Билл. Хоппер сам виноват.
Билл отказался говорить с ним, но протянул свой бокал.
Повелитель Красная Дама наполнил его бокал и бокалы других. Он повернулся к Джону Фишеру сотому и сказал:
- Вы полетите с ним?
- С кем?
- С мальчиком.
- Думаю так и будет.
- Лучше не надо, - сказал Повелитель Красная Дама.
- Вы имеете ввиду - опасность?
- Это только половина проблемы, - ответил Повелитель Красная Дама. У вас не получится доставить его прямо в Земной порт. Отправьте его в хорошую больницу. Есть такая одна, достаточно хорошая, на Марсе, если они еще не закрыли ее. Я знаю Землю. Половина людей Земли захочет поприветствовать его, а другая половина захочет его ограбить.
- Вы представляете правительство Земли, Сэр и Специальный Уполномоченный, - сказал Джон Фишер. - Странно, что вы так говорите о ваших соотечественниках.
- Они не всегда такие, - засмеялся Повелитель Красная Дама. - Только когда они сильно распалены. Секс не может сравниться с большими деньгами, когда речь идет о людях Земли. Все они думают, что хотят силы, свободы и еще шесть невозможных вещей. Я не говорю от имени правительства Земли, только от себя.
- Если мы сами не полетим, то кто же? - требовательно спросил Фишер.
- Содействие возьмет опеку над ним.
- Содействие? Вы же не занимаетесь коммерцией. При чем тут вы?
- Мы не занимаемся коммерцией, но мы столкнулись с критическим положением. Я могу остановить крейсер, совершающий далекий рейд, и Род пробудет на его борту многие месяцы, прежде чем кто-то его найдет.
- Военный корабль! Разве вы не можете использовать пассажирский!
- Могу ли я? - переспросил Повелитель Красная Дама с улыбкой.
- Содействие? - сказал Фишер и улыбаясь добавил. - Но цена будет ужасной. Как вы заплатите за это? Цена слишком велика, чтобы быть оправданной.
- За это заплатит Род. Особые пожертвования, для особых услуг. Один мегакредит за такое путешествие.
Финансовый секретарь присвистнул.
- Это ужасная цена за простое путешествие. Вы хотите ГИД-деньги, и никаких денег на поверхности. Я правильно понял?
- Нет. СНЗ-деньги.
- Горячие, промасленные лунные лучи! Это в тысячи раз более дорогое путешествие, чем мог бы совершить человек.
Большой доктор прислушивался к ним обоим.
- Господин и Собственник Фишер, - сказал он, - я рекомендую прислушаться к этому совету.
- Вы? - с яростью воскликнул Джон Фишер. - Вы - Норстралиец, и вы хотите ограбить этого бедного мальчика?
- Бедного мальчика? - фыркнул доктор. - Он не бедный. Путешествие не пойдет ему на пользу, если он не останется в живых. Наш местный друг экстравагантен, но его идеи - пустой звук. Я внесу одну поправку.
- Какую же? - быстро спросил Повелитель Красная Дама.
- Полтора мегакредита за билет туда и обратно... если он останется жив-здоров и с ним ничего не произойдет, разве что по естественным причинам. Но есть одно условие. Только один килокредит, если вы доставите его на Землю мертвым.
Джон Фишер потер щеку. Он подозрительно взглянул на Повелителя Красная Дама, который сел и посмотрел на доктора, чей голос доносился из-под потолка.
Голос позади него заговорил:
- Пусть так, Мистер Финансовый Секретарь. Мальчик все равно не сможет использовать деньги, если умрет. Вы не сможете бороться с Содействием, вы лишь можете быть благоразумны с Содействием, и вы не сможете купить Содействие. Со своими возможностями они поработят нас на тысячи лет и заимеют большую часть струна, который мы производим. Они припрячут его где-нибудь. Ведь так! - Билл посмотрел на Повелителя Красная Дама. - Вы имеете представление о том, откуда у Содействия взялись деньги?
Повелитель Красная Дама нахмурился:
- Никогда не думал об этом. Я уверен, что средства должны быть ограниченны. Но я никогда не задумывался о том, откуда они взялись. Для этого вопроса у нас есть бухгалтеры.
- Видите, - сказал Билл. - Даже Содействие не любит терять деньги. Примите предложение доктора, Повелитель Красная Дама. Примите его, Фишер, - то, что он использовал их суримена - было очень невежливо, но на это не обратили внимания.
- Я так и поступлю, - сказал Повелитель Красная Дама. - Это правила очень близкие к обычной письменной страховке, которую мы не имеем права давать, но я напишу такой договор.
- Я подпишу его, - сказал Джон Фишер. - Пройдут тысячи лет прежде чем другой финансовый секретарь Норстралии заплатит такие деньги за билет, но... он заплатит. Я согласую это со счетом Рода. Тем, что на нашей планете, по крайней мере.
- Я буду свидетелем этого, - сказал доктор.
- Вы не можете, - отрезал Билл. - У мальчика нет здесь друзей, кроме меня. Пусть я буду свидетелем.
Они посмотрели на него. Все трое.
Он опустил взгляд.
Потом он заговорил:
- Сэры и Господа, пожалуйста, разрешите мне стать свидетелем.
Повелитель Красная Дама кивнул и открыл консоль. Он и Джон Фишер надиктовали контракт. В конце Билл назвал свое имя, как имя свидетеля.
Две женщины привели Рода Мак-Бэна обнаженного в комнату. Он был совершенно чистым, и смотрел вперед, так словно грезил наяву.
- Это комната для операции, - показал Повелитель Красная Дама. - Я обрызгаю нас всех антисептиком, если не возражаете.
- Конечно, - сказал доктор. - Это необходимо.
- Вы станете резать и вываривать его прямо здесь и сейчас? воскликнула тетя Дорис.
- Здесь и сейчас, - согласился Повелитель Красная Дама, - если доктор одобрит. Но Роду повезет, если после этого нормально восстановят.
- Я согласен, - сказал доктор. - Я одобряю.
Он взял Рода за руку, повел его в комнату с длинным гробом и маленькой коробкой. По знаку Повелителя Красная Дама стены открылись, показав комплект хирургических сокровищ.
- Подожди минутку, - сказал Повелитель Красная Дама. - Пусть ваш коллега присоединится.
- Конечно, - сказал доктор.
Обезьянка выпрыгнула из своей корзины, когда услышала как ее позвали по имени.
Гигант и обезьянка вместе уложили Рода в маленькой сверкающей комнате. Потом они закрыли дверь.
Те, кто остались за дверью, сидели и нервничали.
- Господин и Собственник Красная Дама, - сказал Билл, - с тех пор как я здесь кроме выпивки мне ничего не предлагали.
- Конечно, Сэр и Господин, - сказал Повелитель Красная Дама, не имея ни малейшего представления, как титуловать Билла.
Род не кричал, не стучал, не протестовал. Пересыщение сладким ужасом неприятной медицинской процедуры вызывало у него мурашки по всему телу. Две женщины сидели неподвижно, так же как и все остальные. Элеанор, закутавшаяся в невообразимо большое полотенце сидела вместе с ними. Когда пошел второй час операции над Родом, Лавиния заплакала.
Она ничем не могла ему помочь.
9. ЛОВУШКИ, СУДЬБА И НАБЛЮДАТЕЛИ
Всем известно, что нет коммуникационных систем без утечки информации. Даже внутри трудно достижимых коммуникационных контуров Содействия были слабые места, гнилые места, болтливые люди. Компьютер Мак-Артура Мак-Бэна, укрытый во Дворце Повелителя Ночи, не имел времени работать с абстрактной экономикой и богатыми моделями, компьютер не мог попробовать любви или человеческой безнравственности. Все сообщения, касающиеся операции Рода относительно экспорта сантаклара и струна, были ясны и понятны. И не удивительно, что на многих мирах люди увидели в Роде шанс, удобный случай, жертву, благодетеля или врага.
Все знали старое стихотворение:
Улыбнулась удача и счастливы люди
И денег полным полно.
Мережковский Дмитрий
Сертаков Виталий
Володихин Дмитрий
Жюль Верн
Куликов Роман
Свержин Владимир