Чтение 18–й страницы книги ~Летний рыцарь~

- Это лучшее, на что я пока способна, - развела руками девушка. - Сандвич с холодной индейкой сойдет?

- Выходите за меня замуж, - блаженно выдохнул я, впиваясь зубами в сандвич. Следующую пару минут я целиком отдавался примитивнейшему из примитивных наслаждений. Еде. Она никогда не кажется такой вкусной, как в голодное время, а Талос гарантировал мне безопасность в соответствии с общепринятыми правилами, так что отравы я не опасался.

Пока я жевал, девушка придвинула к себе невысокий штатив с неоконченным бюстом молодой женщины; глина еще хранила отпечатки пальцев моей собеседницы. Она окунула руки в плошку с водой и продолжила свою работу.

- Что с ней случилось? - спросила она.

- Чтобы я знал, - пробормотал я с набитым ртом. - Она сидела в моей машине в таком виде. Она просила привезти ее сюда.

- А почему вы ее послушали? - она немного покраснела. - Я хочу сказать, вы ведь работаете на наших врагов, верно?

- Из этого не следует, что мы с ними дружны, - я тряхнул головой и запил последний полупрожеванный кусок большим глотком колы. Блаженство. Я пожевал еще пару секунд, потом, нахмурившись, пригляделся к бюсту, над которым она работала. Лицо показалось мне знакомым. Я вгляделся в него пристальнее.

- Уж не Лилия ли это? - спросил я.

Девушка удивленно уставилась на меня.

- Вы с ней знакомы?

- Ну... да, - признался я. - Она ведь из подкидышей, верно?

Девушка кивнула.

- Из Зимних, но она не сошлась с ними. Она пользовалась покровительством Рональда, и иногда позирует нам, - она лениво махнула рукой в сторону молодого мужчины, увлеченно работавшего над портретом. - Вон, смотрите: там есть еще работы, для которых она позировала.

Я огляделся по сторонам. Из всех окружавших нас статуй две привлекли мое внимание: обнаженные фигуры из белого мрамора. Одна изображала девушку, привставшую на цыпочки и выгнувшуюся дугой, закинув руки за голову. Вторая - ее же, но опустившуюся на колени и с печальным выражением лица вглядывающуюся во что-то, лежащее у нее в ладонях.

- Похоже, здесь ее любили, - заметил я.

Девушка кивнула.

- Она очень мила. Очень хорошего характера.

- Очень пропавшая, - добавил я.

- Пропавшая? - нахмурилась девушка.

- Угу. Ее подруга просила меня попытаться найти ее. Вам не приходилось видеть ее в последние два дня?

- Позировать она не приходила, а иначе как здесь я с ней не виделась. Мне очень жаль.

- Что ж, попытаться стоило.

- Зачем вы ее ищете?

- Я же сказал. Ее подруга, с которой они снимают комнату, попросила меня помочь. Вот я и стараюсь, - собственно, я почти не покривил душой, ответив так. С формальной точки зрения я именно продавал свои услуги. У меня сложилось не самое приятное впечатление, что я еще пожалею о том, что взял у Мерил эти чертовы деньги. - На этой неделе я чертовски занят, но постараюсь сделать, что смогу.

Девушка нахмурилась, глядя на неоконченный бюст.

- Вы не похожи на всех других, известных мне, кто работал на Зимних. Мэб обычно предпочитает сотрудников... холоднее, что ли? Голоднее. Жестче.

Я пожал плечами.

- Ей нужен кто-то, кто найдет убийцу. У меня имеется кое-какой опыт.

Она кивнула.

- И все же вы производите впечатление довольно приличного человека. Тем досаднее думать, что вы впутались в дрязги Зимних.

Я вдруг перестал жевать и пристально посмотрел на нее.

- Ох... Блин-тарарам.

Она посмотрела на меня, вопросительно изогнув бровь.

- М-мм?

Я отложил недоеденный сандвич.

- Вы ведь она и есть. Вы Летняя Леди.

Тень улыбки коснулась губ девушки, и она наклонила голову. Светлые волосы ее сделались белыми как у сидхе, пальцы и руки показались вдруг немного длиннее, чем прежде, а черты лица стали очень похожими на Мэйв. Зрачки глаз сделались вертикальными, почти неестественно зелеными. На ней оставались все тот же комбинезон с синей футболкой, заляпанные брызгами глины, только теперь они резко контрастировали с ее светлой кожей и белыми волосами.

- Зовите меня Авророй, - сказала она. - Так будет проще для всех.

- Э... ладно, - пробормотал я и наконец позволил себе дожевать кусок. - Так вы собираетесь прекратить свои игры и помочь Элейн, а, Аврора?

Она покосилась на лежавшую на земле Элейн и озабоченно нахмурилась.

- Посмотрим.

Я стиснул зубы, пытаясь сдержаться.

- Как это - "посмотрим"?

Она посмотрела на меня с равнодушным, нечеловеческим спокойствием.

- Посмотрим, что сделаете вы.

- Вы только, того, на меня не слишком уж рассчитывайте, - сказал я. - Я в этих делах не слишком силен.

- Вы что, считаете это шуткой, мистер Дрезден? Или игрой?

- Черт подери, какие уж тут игры.

Она тряхнула головой.

- Вот тут вы ошибаетесь. Это игра, только не из тех, что вы знали раньше. Правил этой игры вам знать не положено, да и вообще никто не говорил, что она будет играться по правилам. Вам известно, почему Мэб выбрала именно вас, а, чародей?

Я испепелил ее взглядом.

- Нет.

- И мне тоже, - сказала она. - А сейчас моя очередь ходить. Почему вы? Должно быть, потому, что она ожидает от вас того, чего не получит от других. Возможно, например, того, что вы принесете Элу сюда.

- Какая разница? - возмутился я. - Элейн ранена. Ваш эмиссар ранен при исполнении обязанностей. Или вы считаете, что ее нужно убрать отсюда?

- Если этого ожидали Зимние, это может быть использовано против меня. Я без двух минут Летняя Королева, но и мне приходится быть разборчивой в использовании силы.

Я фыркнул.

- Мэйв наверняка так не считает.

- Конечно, нет, - хмыкнула она. - Она же Зимняя. Она свирепа и беспощадна.

- Ну да. А ваш кентавр - сама мягкость и понимание.

Аврора вздохнула и опустила перепачканные глиной пальцы.

- Надеюсь, вы простите Коррика за его характер. Обыкновенно он веселее. Сложившаяся ситуация нервирует всех.

- Так-так, - сказал я. - Кстати, для верности: это ведь была настоящая земная пища, да?

- Да, - подтвердила она. - У меня нет ни малейшего желания посягать на вашу свободу, мистер Дрезден, или каким-либо образом связывать вас.

- Очень хорошо, - я знал, что лгать мне она не может, поэтому откусил еще кусок от сандвича и взял пригоршню чипсов. - Послушайте, Аврора, я здесь не для того, чтобы подрывать вашу власть или вообще заниматься саботажем. Я просто хочу, чтобы вы помогли Элейн.

- Я знаю, - кивнула она. - Я вам верю. Но я вам не доверяю.

- С какой это стати вы мне не доверяете?

- Я следила за вами. Вы - наемник. То есть, работаете за деньги.

- Ну, да. Надо же мне оплачивать счета и...

Она остановила меня жестом руки.

- Вы заключали сделки с демонами.

- Ломаный грош цена таким сделкам; ничего такого, что...

- Вы продали себя Леанансидхе в обмен на силу.

- Тогда я был совсем молод, чертовски глуп, и к тому же попал в переплет...

Взгляд ее нечеловеческих глаз встретился с моими, проникая мне в самую душу.

- Вы убивали.

Я отвернулся от нее. Мне нечего было сказать на это. Желудок мой сжался, и я отодвинул остатки еды.

Аврора медленно кивнула.

- С самого начала вас задумывали как орудие уничтожения. Как убийцу. Вам известно изначальное назначение крестных родителей, мистер Дрезден?

- Угу, - устало буркнул я. - Крестных родителей выбирают с тем, чтобы ребенок получал наставления религиозного и морального характера.

- Разумеется, - согласилась она. - А ваша крестная, ваша наставница - самое злобное создание из свиты Мэб, уступающая в силе лишь самой Мэб.

Я невесело усмехнулся.

- Наставница? Вот кем, значит, вы считаете, была для меня Леа?

- А разве нет?

- Леа почти не замечала меня - за исключением тех случаев, когда полагала, что сможет от меня что-то получить, - с горечью произнес я. - Остальное время ей было на меня наплевать. Единственное, чему она меня научила - так это тому, что если я не хочу, чтобы об меня вытирали ноги, мне нужно стать хитрее ее, сильнее ее, и приложить к этому все силы.

Аврора подняла на меня взгляд своих прекрасных, кошачьих глаз.

- Да, - сказала она. Невидимая рука все сильнее стискивала мой желудок. - Сильный покоряет, слабый покоряется. Таковы Зимние. Вот чему вы научились от них, - она придвинула лицо вплотную к моему. - Это и делает вас опасным, - продолжала она почти сочувственным тоном. - Теперь поняли?

Я встал и отошел на несколько шагов. Аврора промолчала. Я услышал плеск - она споласкивала руки в тазике.

- Если вы не собираетесь помочь Элейн, скажите сразу. Я отвезу ее в больницу.

- А вы считаете, я должна помочь ей?

- Мне плевать, вы это будете или кто другой, - взорвался я. - Мне важно, чтобы о ней позаботились. Решайте.

- Я уже решила. Теперь ваша очередь.

Я сделал глубокий вдох.

- В смысле?

- Из двух смертных, попавших в этот сад, мистер Дрезден, самые глубокие раны не у Элейн. У вас.

- Черта с два. Так, пара синяков и царапины.

Она тоже встала и подошла ко мне.

- Я имею в виду совсем другие раны, - она протянула тонкую руку и коснулась моей груди у сердца. Я ощущал тепло ее кожи даже сквозь ткань футболки, и от одного ее прикосновения мне вдруг стало немного легче. Сьюзен пропала много месяцев назад, и за исключением нескольких покушений на мою жизнь никто до меня не дотрагивался.

Она посмотрела мне в лицо и кивнула.

- Вот видите? Вы тяжело ранены, мистер Дрезден, и ваши раны не дают вам ни минуты покоя.

- Как-нибудь выживу.

- Верно, - согласилась она. - Только так вот обычно все и начинается. Монстры порождаются болью, и скорбью, и злостью. В вашем сердце в достатке того, и другого, и третьего.

Я пожал плечами.

- И что?

- И это делает вас уязвимым. Уязвимым к воздействию Мэб, к таким соблазнам, которые в нормальном состоянии показались бы вам немыслимыми.

- Спасибо, с соблазнами я справляюсь очень даже неплохо.

- Но сколько это еще будет у вас получаться? Вам необходимо лечение, чародей. Позвольте мне помочь вам.

Я хмуро покосился на нее, на ее руку.

- Как?

Аврора печально улыбнулась.

- Я вам покажу. Смотрите.

Ее ладонь нажала на мою грудь чуть сильнее, и где-то в глубине меня словно плотину прорвало. Эмоции вспыхивали буйными красками, складываясь в какую-то безумную радугу. Алый гнев, густо-синий страх, светло-голубая скорбь, болезненно-желтое одиночество, ядовито-зеленое чувство вины... Волна их захлестнула меня с головой, ослепила ярче разряда молнии, жгучая и прекрасная разом.

И когда она схлынула, на место ее пришло ощущение глубокого, тихого покоя. Мне вдруг сделалось теплее, и боль от ушибов и царапин унялась. Это напоминало тепло от полуденного солнечного света, и с этим теплом мои горести начали испаряться. Мой страх исчез, и я понемногу расслабил мускулы, которые и сам не заметил, как напряг до предела. Некоторое время я купался в этом блаженном тепле, наслаждаясь отсутствием боли.

Когда я пришел в себя, я лежал на спине в траве, глядя на листву и небо в серебряных блестках. Моя голова лежала на коленях у Авроры - она опустилась на колени у меня за спиной, положив мягкие, горячие ладони мне на виски. Боль понемногу возвращалась в мое тело, в мои мысли и сердце, словно ядовитый прибой отравленного моря. Я услышал собственный протестующий всхлип.

Аврора заботливым взглядом посмотрела на меня.

- Даже хуже, чем я боялась. Вы ведь и не подозревали, как вам больно, правда?

У меня перехватило дыхание, и я снова негромко всхлипнул. Все тепло куда-то подевалось, и обрушившийся на меня гнет проблем грозил задушить меня.

- Прошу вас, - сказала Аврора, - позвольте мне помочь вам. Давайте заключим сделку, мистер Дрезден. Отдохните. Приостановите свои попытки помочь Зимним. Побудьте здесь немного, а я обещаю унять вашу боль.

На глаза мои навернулись слезы. Я стиснул лоб руками, пытаясь мыслить здраво. Принять условия этой сделки, вполне возможно, могло бы стоить мне головы. Отказ от предложения Мэб будет означать, что я не помог Белому Совету, а это в свою очередь будет означать, что они купят мир с Красной Коллегией Вампиров. Дешево, совсем дешево - ценой одного слегка помятого Гарри Дрездена.

- Забудьте, - слабым голосом пробормотал я. - У меня работа, и я ее выполню.

Аврора закрыла на мгновение глаза и кивнула.

- По крайней мере, вы верны своему слову, мистер Дрезден. Ваша честность достойна восхищения. Даже если она направлена не в лучшую сторону.

Я заставил себя сесть и отодвинуться от Авроры.

- Давайте же, - сказал я. - Помогите Элейн.

- Обязательно, - заверила она. - Но в настоящую минуту непосредственной угрозы ее жизни нет, и это займет у меня некоторое время. Прежде мне хотелось бы сказать вам кое-что.

- О'кей. Говорите.

- Много ли рассказала вам Мэб о смерти Рональда?

Я покачал головой.

- Ну, что он мертв. Что нечто, находившееся у него, пропало. Что убийцу нужно найти.

- Она не говорила вам, зачем?

Я нахмурился.

- Не совсем.

Аврора кивнула и сцепила руки на коленях.

- Летние завершают приготовления к войне с Зимними.

Я нахмурился еще сильнее.

- Вы хотите сказать, это уже не просто теоретическая возможность? Что это совершенно реально?

- Война может быть только реальной. Утрата Летнего Рыцаря побуждает нас к этому.

- Боюсь, я вас не совсем понимаю.

Она чуть сдвинула свои светлые брови.

- Наши Рыцари обладают значительной силой. Это нелегкое бремя, которое по плечу лишь свободным смертным. Эта сила, так называемая "мантия" является решающим элементом баланса сил между нашими Дворами.

- Если не считать того, что ваша исчезла.

- Вот именно.

- Что заметно ослабляет Летних.

- Да.

Я кивнул.

- Тогда какого черта вы затеваете нападение?

- Времена года сменяют друг друга, - сказала Аврора. - Через два дня летнее солнцестояние. Пик нашей силы.

Она не сказала больше ничего, предложив мне самому домыслить до конца.

- Вы считаете, это Зимние убрали вашего Рыцаря, - сказал я. - И что если вы упустите момент, вы будете с каждым днем слабеть все сильнее, тогда как Зимние - лишь набирать силу. Верно?

- Абсолютно. Если у нас и есть шанс на победу, мы должны нанести удар, находясь на пике своей мощи. Это единственный момент, когда наш Двор почти равен по силе с Зимними. Иначе время года сменится, и тогда, в зимнее солнцестояние уже Мэб и ее орда навалятся на нас. И уж в таком случае они нас точно уничтожат, а вместе с нами и равновесие вашего, смертного мира, - взгляд ее зеленых глаз снова оторвался от ее рук и уперся мне в лицо. - Зима, мистер Дрезден. Бесконечная Зима. Боюсь, этот мир будет для вас, смертных, не слишком благоприятным.

Я тряхнул головой.