Чтение 18–й страницы книги ~Личный враг Бога~

Примерно через полчаса они вновь наткнулись на лося.

Сергей встал.

- Как думаете, это тот самый?

Прямо у них на пути, возле двух деревьев, свившихся стволами, лежала
бесформенная груда. И если бы не рогатый череп и не клочья шерсти, разбросанные
вокруг, то, возможно, они приняли бы эти останки за обычную болотную кочку и
прошли бы мимо.

Но здесь воняло. Сильно и тошнотворно.

- Даже если это и другой лось, - сказал Глеб, - то он тоже еще совсем
недавно был жив. Посмотрите, шерсть не успела намокнуть.

- Верно. Эта тварь была здесь.

- Она весьма плотно пообедала, - сказал Иван.

- Это хорошо. Возможно, что с набитым брюхом она станет медлительной.

- Эх! - Иван был расстроен. - Уж теперь-то она на нас не клюнет!

- Не торопись с выводами. Друзья обогнули смердящую груду.

- Смотрите! - сказал Сергей, указывая на землю острием меча.

На мшистом влажном покрывале ясно виднелась цепочка странных следов -
многочисленных и ни на что не похожих. Невозможно было определить длину шага
существа, что оставило эти следы, и потому нельзя было сделать вывод о его
истинных размерах.

Теперь друзья знали, куда идти...

Чем дальше они продвигались, тем более чахлыми становились деревья.
Сквозь поредевшие кроны уже виднелись светлые лоскуты неба, и стволы не уходили
так высоко вверх. Напротив, они изгибались замысловато, сплетались меж собой
ветвями, сцепляясь корнями, душили друг друга. Лес был болен. Мшистая почва
ходила под ногами, колебалась волнами.

- Болота, - объявил Сергей.

И Глеб увидел сквозь просветы впереди белые тросточки сухих берез,
вкривь-вкось торчащие на изумрудно-зеленом, идеально ровном лугу.

Трясина манила своей гладкой зеленью. Там светило солнце, было так
чисто и уютно. Но друзья знали, что под этим ровным ковром спряталась жадная,
вечно голодная бездна.

- Что теперь? - Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще
несколько часов - слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.

- Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска...

Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины
подсохла под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога
уже не оставляла на ней оттиска.

- Смотрите хорошо! - предупредил Сергей. - И будьте начеку! Тварь
должна быть совсем рядом.

- А что, если она живет там? - Иван вытянул руку, показывая на трясину.
- Как тогда мы ее достанем?

- Из этой топи не может выбраться ни одно существо, - сказал Сергей. -
Разве только призрак. Но призраки не оставляют следов.

Не теряя больше ни минуты драгоценного времени, товарищи закружили по
мертвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даже
здесь почва не казалась надежной - подавалась под ногами, пружинила,
колыхалась. Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузырящаяся
жижа исторгалась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпрыгнуть,
провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его товарищи валили
стоящий рядом ствол березы чтобы дать увязшему опору, он ушел в грязь по пояс.
И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежать верной гибели. А сапоги
так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал ноги тряпками, чтобы не ранить
ступни о торчащие всюду острые коряги, и друзья вновь продолжили свои поиски.

Солнце садилось. На темнеющей синеве неба проступали полосы легких
облаков.

Друзья находились на болотистой поляне, усыпанной бородавками неровных
кочек, которые так и лезли под ноги, сбивая с шага, подворачивая стопы. Вокруг
торчали сухие мертвые стволы, лишенные ветвей. Торчали плотно, словно кто-то
специально натыкал столбы частоколом, чтобы затруднить им путь.

- Надо было сделать, как я хотел, - буркнул Иван. - Только время
потеряли. Забрели к черту на кулички, а все без толку.

- Поищем еще час, - усталый Сергей словно извинялся, - а потом найдем
местечко ненадежней и заночуем. Впрочем, спать не придется, если хотим выжить.

- Где ты здесь видишь надежное укрытие? - Иван сердился, но не на
товарищей своих, а на собственное изнеможение, на промокшие ноги, на пустой
желудок, на эту тварь, что завела их сюда. Он с досады хватил палицей по
ближайшему корявому столбу, что высовывался из поросшего осокой бугра, ожидая,
что от удара ствол рассыплется в труху. Тут-то это и случилось.

Кривая палка толщиной в бедро человека, высотой в человеческий рост не
развалилась и не сломалась. Она покачнулась, дернулась и стала вдруг расти.
Тяжело шевельнулась почва под ногами, с хлюпаньем разошлись в стороны кочки. А
палка все тянулась вверх - ржавая вода и вонючая грязь сбегала по неровной
коре.

Коже?

- Назад! - крикнул Сергей, и друзья отскочили, все еще не понимая, с
чем встретились.

Вытянувшийся столб - нога! - сломился на середине, изогнулся в суставе,
оперся о землю, напрягся в усилии. Чавкнув, лопнул тонкий слой почвы. Блеснула
болотной ржавчиной вода. И из трясины, опираясь на единственную ногу, стало
подниматься нечто, облепленное тиной и грязью. Словно пук торчащих в разные
стороны веток, сучков, толстых стволин и ломких прутиков. Над болотами пронесся
дикий, леденящий душу не то вой, не то визг, переходящий в подобие скрипучего
хохота.

- Выпь!

- Черт! Куда же ее бить? У нее и тела-то нет!

Друзья пятились, растерянно наблюдая, как существо выбирается из-под
земли. Теперь, когда все переплетенные конечности твари заняли нормальное
положение, она стала напоминать богомола-палочника гигантских размеров. Тонкое
щетинистое бревно туловища увенчано маленькой головкой с длинным подрагивающим
хоботком, с заостренного конца которого непрерывно капает вязкая вонючая
жидкость. Шесть ног - или больше? - поддерживают тело в вертикальном положении.
Две острые зазубренные конечности, похожие на пилы, опасно раскачиваются перед
корпусом.

- Вперед! - крикнул Иван, но в голосе его не было боевого с задора.

Тварь уже полностью выбралась на поверхность. Кочки сомкнулись, спрятав
под собой болото.

- Окружаем, - сказал Сергей, и друзья стали медленно расходиться,
охватывая Выпь с боков.

Все происходящее не было похоже на доблестный бой героев с нечистью, по
крайней мере в представлении Глеба. Перед ними был враг, а они нерешительно и
толком не зная, что делать, подкрадывались к нему. Трое на одного. Не так он
представлял себе эту схватку.

И тут Выпь, заметив движение, метнулась прямо на Глеба. Двигалась она
стремительно. Суставчатые конечности, словно пружины, толкали сильное тело. Два
мертвых дерева, оказавшиеся на пути твари, рассыпались трухой и кусками коры.

Глеб отскочил, но Выпь оказалась быстрей. Развернувшись подвижным
корпусом, тварь зацепила человека загнутыми когтями передних конечностей.

Глеб взвыл. Левое плечо ожгло болью. В глазах потемнело. Он вслепую
отмахнулся мечом, не попал, и оружие едва не вырвалось у него из руки.

- Держись! - прорвался далекий голос сквозь звон в ушах. Выпь тянула
его к себе. Глеб уперся ногами в огромное поваленное дерево, обхватил свободной
рукой лапу существа, не давая разорвать плечо, а клинком все колотил подлинной
конечности, вцепившейся в него. Но он находился в неудобном положении, и каждое
движение отзывалось болью, да и Выпь была полностью покрыта каким-то твердым
панцирем, возможно хитиновым, и меч лишь слегка царапал его, не причиняя ни
малейшего вреда уродливой твари.

Глеб быстро слабел от боли и напряжения. Он ясно видел подрагивающее
жало хоботка, истекающее вонючей жидкостью. Четыре пары желтых глаз. Непрерывно
двигающиеся жвалы.

- Держись! - С левой стороны Выпи появился Сергей. Он размахнулся и
вонзил клинок в короткую шею твари, туда, где в хитиновом панцире была узкая
щель. Богомол-переросток взвыл и, не отпуская Глеба, дернул ногой, отшвыривая
Сергея в сторону.

- А вот и я! - проревел Иван, возникая рядом с Выпью и размахиваясь
своей массивной булавой так; что Глеб невольно зажмурился. Иван ударил по
плоской голове, метя в один из глаз. Ударил страшно, впечатал в череп шипастый
шар палицы. Что-то хрустнуло, и Глеба забрызгало липкой жидкостью. Хватка твари
ослабла. Собравшись с силами, Глеб рванулся и освободился от вцепившихся в его
плечо загнутых крючьями когтей. Он перехватил меч двумя руками и, не обращая
внимания на боль, принялся колоть, целя в желтые глаза, в щель на шее, в
слабозащищенные суставы.

Пришел в себя оглушенный Сергей. Подскочил, еще пошатываясь, встал
рядом с товарищами.

Выпь теперь только отмахивалась от направленных на нее ударов. Тело ее
раскачивалось на подпорках ног, передние конечности отражали выпады воинов.
Сейчас она возвышалась над людьми, и потому в ее голову было тяжело попасть.
Впрочем, она уже лишилась нескольких глаз. Иван, орудуя булавой, дробил суставы
многочисленных ног. Трижды Выпь отшвыривала его в сторону, но каждый раз он
поднимался как ни в чем не бывало и вновь продолжал свою тяжелую работу,
похожую на монотонный труд кузнеца-молотобойца.

Жить твари оставалось считанные минуты. Это отлично понимали товарищи
и, воодушевленные близкой победой, они еще усердней били, кололи, рубили...
Поняла это и Выпь. Может, и была у нее толика разума или же подсказал инстинкт,
но тварь вдруг завизжала, подпрыгнула высоко, перемахнула прямо через Ивана,
сбив его с ног, и стремительно понеслась прочь, мотаясь из стороны в сторону,
прихрамывая, припадая сразу на несколько перебитых конечностей. С треском
разлетались в стороны сухие древесные стволы, чавкали кочки, уходя в жижу,
словно поплавки.