Чтение 18–й страницы книги ~Подняться на башню~

Следом - медленно и величественно - вошла Полонна. Острием недлинного кинжала она подталкивала перед собой неловко переступавшего Нестора. Никаких пут на скульпторе не было, но его покрасневшее лицо и затрудненные движения говорили о том, что он все-таки скован. Краешком сознания Хёльв отметил, что дама-настоятельница куда сильнее рядовых сестер: она удерживала своего пленника без видимого напряжения, тогда как вокруг него самого стояло не меньше пяти сосредоточенных монахинь.

"Им проще было бы меня связать обычными веревками, - подумал он и тут же ужаснулся. - А где же Риль? Неужели они убили Риль?"

- Очень просто, - повторила мать Полонна, словно продолжая прерванную беседу. - Ойна, встань на свое место.

Девушка вздохнула и, не отводя взгляда от скульптора, забралась на возвышение. Ее движения сделались совсем медленными, скованными.

- Не иди, Ойна, - прошептал Нестор. - Не иди.

- Я не могу. - По ее щекам снова потекли слезы. - Не могу не идти.

Настоятельница пристально, жестко смотрела на послушницу, Хёльв заметил, что за спиной седовласой монахини сестры выстроились ровной дугой.

Воздух задрожал от стянутой силы, заструились прозрачные потоки обжигающего льда, кольцами укладываясь вокруг Ойны. Казалось, порыв ветра коснулся подола ее платья - и мягкая ткань затвердела, застыла; нежная кожа засветилась мраморной бледностью, замерли бежавшие по щекам слезы. Она в последний раз посмотрела на скульптора, чуть повернулась и застыла, глядя на невидимую точку за окном.

- Прекрасно. Милостью Амны, все прекрасно, - сказала Полонна, дотрагиваясь до статуи, которая еще минуту назад была живой девушкой. - Теперь их три.

С каменных волос соскользнула лента, беззвучно упала на пол.

- Ойна! - закричал скульптор. - Ойна, Ойна!

Его лицо исказилось от боли, сведенный судорогой рот перекосился. Потемневшие глаза стали сухими, страшными.

"Он сошел с ума, - подумал Хёльв, холодея. - Он рехнулся."

Повинуясь знаку Полонны, одна из сестер, удерживавших Нурра, наклонилась к нему и провела по лицу платком. Скульптор застонал и потерял сознание.

- Ты сумасшедшая, - срывающимся голосом произнес Хёльв. - Ты проклятая чокнутая старуха.

- А ты - глупый мальчишка, который лезет не в свои дела, - бесстрастно парировала она, жестом призывая к молчанию зароптавших монахинь.

- Вы преступницы, - не унимался юноша. - Вы погубили беззащитную девушку.

Настоятельница печально вздохнула:

- Какую девушку? Никакой девушки не было.

- Не было? - с непривычной иронией усмехнулся Хёльв. - Конечно, теперь вам просто так говорить. Какая девушка? Нет девушки. Статуя каменная холодная - есть, а девушки - нет и никогда не было.

Полонна ласково улыбнулась ему, оправляя манжеты на рукавах.

- Дитя мое, я постараюсь тебе все объяснить. Такого славного мальчика, думаю, еще удастся исправить. Постарайся меня понять. - Она помолчала, собираясь с мыслями. - Ты знаешь, что такое Чистое Сердце Амны? Это величайшая наша реликвия, святыня, хранящая силу богини. Можно часами перечислять чудеса, совершенные с ее помощью, - исцеления ран и болезней, возвращения потерявшихся детей, пророчества. Чтобы мощь Сердца не исчерпалась, Всемилостивая Амна посылает нам своих сестер - трех Чистых. Они поддерживают силу в реликвии, оберегают ее. Они всегда рождаются одновременно. Когда девочкам исполняется семь, мы привозим их сюда, чтобы они прикоснулись к свету Сердца, С этого момента начинается их служение.

- Вы хотите сказать, что ваша реликвия тянет из них Жизнь? - зло спросил Хёльв.

- У них нет своей жизни, - ответила настоятельница. Они не могут жить без Сердца, как и Сердце не может жить без них. Когда одиннадцать лет назад оно было похищено негодяем Акиной, Чистые продолжали его чувствовать, ниточка между ними не исчезла. Она опустила глаза.

- Но несколько декад назад, когда Убарский замок был разрушен, эта связь прервалась. Мы не знаем точно, что случилось; скорее всего Сердце увезли куда-то далеко, на самый край материка. Так далеко, что дотянуться до него стало невозможно. Три старшие хранительницы погибли мгновенно. Их преемницы продолжали жить, угасая с каждым днем.

- Как они умерли? - негромко спросил юноша, стараясь унять дрожь в руках.

- Разбились. Они разбились.

Хёльв с ужасом перевел взгляд на каменную Ойну. Полонна кивнула. Ее рот сжался в жесткую линию.

- Нужно было придумать, как найти реликвию. Пока не стало совсем поздно.

- И вы придумали?

Да. Мы решили отвести Чистых в равноудаленные храмы материка - Хан-Хессе, Дигон, Убарис и совершить обычный ритуал слияния с Сердцем. Мы надеялись, что все хранительницы повернутся в ту сторону, где оно находится.

Оранжевый шар закатного солнца заглядывал в окна, бросая блики на стены и колонны. Голос Полонны доносился до Хёльва словно издалека - с другого океанского берега, из другого мира.

- Для того чтобы найти точку на плоскости, хватило бы и двух линий, - сказал Хёльв, с трудом двигая непослушными губами.

- Это не геометрия, дитя мое, это теология, спокойно возразила Полонна. - Ойны больше нет с нами. Как и ее сестер - Гермы и Тинель. Они выполнили свой долг. Теперь мы сможем отыскать Сердце и попытаться его спасти, если еще не поздно.

Хёльв закрыл глаза и расхохотался. Его бил озноб.

- Если оно еще на материке. Если еще не поздно. Если оно еще существует. Не слишком ли много "если"?! Вы ненормальные. Вы все - ненормальные!

Полонна задумчиво посмотрела на него, беззвучно шепча молитву. Ее взор был столь чистым, столь ясным, столь исполненным сознания собственной правоты, что по спине юноши пробежали мурашки.

- Что ж, жаль. А мы могли бы сработаться. Ты талантлив и многому бы научился в наших лабораториях. - Она вздохнула. - Уберите его.

К Хёльву подошла полная привратница с родинкой на щеке и легко надавила на какую-то точку на его шее. Он зевнул и провалился в сон.

Когда Хёльв проснулся, было уже совсем темно. В забранное частой решеткой окошко заглядывали первые звезды. Оглядевшись, юноша обнаружил, что лежит на соломенной подстилке в углу холодной обшарпанной кельи. Рядом спал Нестор Нурр. Напротив них, в другом углу, сидел замотанный в лохмотья калека с грязным, перекошенным безумной ухмылкой лицом.

- Ты кто? - спросил Хёльв, тупо таращась па незнакомца.

- Ыы-у-оо, - ответил тот, еще больше забиваясь в угол.

- Понятно. Местный юродивый.

Он прислонился к стене и попытался собраться с мыслями. Почему Полонна их пощадила? Что ей помешало сразу же отправить их в Ристаговы Подземелья? Ей нужен подопытный материал для лабораторий? Хёльв бросил панический взгляд на скрюченного человека, закрывавшегося от него изуродованной, покрытой шрамами рукой.

"Надо бежать, - подумал юноша. - Есть надежда, что Лэррен и остальные еше ждут нас".

- Нестор, вставай! - зашептал он, тряся скульптора за плечо.

Тот даже не пошевелился. Дыхание его было тяжелым, прерывистым.

Вскочив на ноги, Хёльв заметался по келье. Дверь была надежно заперта, ни в полу, ни в потолке не было люков или отверстий. Окно выходило на безлюдный кусочек двора, белевший круглыми сугробами клумб. Поплевав на ладони, он рванул решетку на себя.

- Тихо ты, - прошептал вдруг совсем рядом знакомый женский голос. - Не дергайся, как карп на сковородке.

Центральный прут решетки негромко звякнул и выпал в ночную темень, за ним последовали остальные. В окне сперва появились обутые в грубые монашеские башмаки ноги Риль, потом мелькнула сине-серая юбка, и чародейка проскользнула в комнату.

- Уф, - сказала она. - Я как раз над тобой была, на крыше. К счастью, служительницы на время забыли обо мне, сочли мертвой.

Хёльв смотрел на нее с ужасом. Элегантную холеную волшебницу было не узнать: ее лицо и руки были покрыты синяками и ссадинами, поперек щеки тянулся глубокий порез, лоб был красным от подсыхавшей крови.

- Неудивительно, - запинаясь пробормотал он.

- Надо скорее выбираться, пока сюда никто не пришел, - сказала Риль, поправляя волосы трясущимися пальцами, - Маленький фокус с решеткой монахини могли и не заметить, но с левитацией, боюсь, так не получится.

- Но как?

- Быстро раздеваемся. Снимай с себя все, без чего сможешь продержаться на морозе пару часов.

Юноша смешался:

- Как раздеваться?

- Быстро! - прошипела чародейка и оскалилась. В сочетании с кровью на лице это выглядело устрашающе.

Хёльв прерывисто вздохнул и потянулся к пуговицам на кофте.

- Ойна погибла. Стала статуей, - произнес он, глотая комок в горле. - А Нестора чем-то усыпили.

- Я вижу. Потом поговорим. Сними что-нибудь с него. Морщась от боли, она собирала одежду и связывала ее в подобие веревки.

- Маловато будет, - пробормотала Риль оглядываясь. - Ладно, помоги мне.

Они вместе закрепили веревку на дверной ручке. Подергали, чтобы убедиться в прочности.

- Сойдет, - заявил Хёльв. - Теперь надо крепко связать скульптору кисти и закинуть его руки мне на шею. - Он показал как. - Тогда я смогу тащить его на спине.

Чародейка посмотрела на него с некоторым сомнением: Ты уверен, что справишься?

- Я постараюсь.

Когда Хёльв выбрался из окна и повис на веревке из шерстяных юбок и панталон, земля показалась ему недостижимой и очень твердой.

- Ристаговы слуги, - пробормотал он, - Надеюсь, ткань на эти портки пошла добротная?

В лицо плотным потоком ударил морозный ветер. Хёльв медленно полз, переступая ногами по стене. Он думал только о следующем шаге - раз, еще раз, еще разок. Шея онемела от тяжести, ныли плечи, спина.

Закрыв глаза, он прислушивался к тяжелому дыханию скульптора у себя за плечом, но тут веревка кончилась. Промерзшая земля больно ударила по ногам, беглецы повалились друг на друга. Нестор вскрикнул, но не проснулся.

В окне показалась Риль, вылезла наружу и скользнула вниз. Следом за ней метнулась какая-то тень, и на плечи чародейки обрушился человек.

- И меня! - отчаянно визжал он, повиснув у нее на шее. - Не бросайте, возьмите! Пожалуйста!

Это был давешний калека

- Сейчас рухну, - сквозь зубы сказала колдунья. - Очень тяжело.

Ее платье промокло от лота, руки дрожали. Она то и дело оскальзывалась. Юродивый жалобно плакал, бормоча что-то невразумительное.

- Пожалуйста, пожалуйста! - время от времени принимался причитать он.

На уровне первого этажа пальцы Риль разжались.

- Ой-ой, - только успел вымолвить Хёльв, глядя, как она с треском обрушилась в кусты, вполголоса выругалась и прихрамывая вышла на дорожку. За ней ковылял калека.

- Все целы? - вполголоса спросила чародейка.

- Вроде бы, - ответил юноша. Он чувствовал, как горят от мороза его полуголые ноги.

- А-а-а, - подтвердил юродивый.

- Нестор?

- Спит, - проговорил Хёльв и повернулся к калеке. Наши друзья у центрального входа. Надо поскорее туда попасть. Раз уж ты с нами - помогай.

Тот посмотрел на Риль, и в его неожиданно ярких голубых глазах мелькнуло понимание. Наклонившись, он бережно поднял спавшего на руки, и Хёльв заметил, что изувеченное тело незнакомца сохранило силу и крепость.

- Бежим, - сказала колдунья, показывая направление. Нас ждут.

На вершине холма было сухо и ветрено, глубокое агатовое небо сверкало ожерельем из крупных звезд. Ночной мороз покалывал кожу тысячью крошечных иголочек, заставлял кутаться в куртки, плотнее завязывать шарфы. Взмыленные лошади жарко дышали, выпуская быстро таявшие облачка пара.

Позади осталось бегство из спящего Убариса, прощание с опечаленным Бауликом и бешеная скачка по заснеженным дорогам. Возле самой точки телепортации дремавший в седле Нестор проснулся и приподнялся в стременах, глядя на смутно темневшие на горизонте башни храма Всемилостивой Амны.

- Что такое, погоня? - встревожился Лэррен.

Хёльв невольно сжал кулаки, всматриваясь в раскинувшиеся у подножия холма поля и перелески, но скульптор покачал головой.

- Я просто... Просто смотрю, - прошептал он.

Угрюмо молчавший Подер вскинул на него глаза. Безымянный калека, ехавший сзади Риль, обеспокоено завертелся, переводя взгляд с одного спутника на другого.

Затаив дыхание, все смотрели на далекий монастырь, будто ожидая какого-то знамения. Текли минуты, но башни оставались черными. Когда звезды скрылись за косматым одеялом облаков и на землю посыпалась сухая белая крошка, чародейка устало махнула рукой, призывая двигаться дальше. С видимым трудом создав проход, она пришпорила игреневого, направляя его вперед.

- Поторопимся, - сказала она и взяла за поводья лошадь Нестора.

"Поторопимся, - мысленно согласился Хёльв, ныряя в резко очерченный, ведущий в пустоту проем. - Хотя куда теперь торопиться?"

Выстроившиеся возле ограды особняка собаки встретили их слаженным воем.

- Почувствовали, - сказал скульптор отворачиваясь.

На пороге их ждал полуодетый Биви. Высоко подняв фонарь, мальчишка вглядывался в лица прибывших.

- Что случилось?! Господин?! - спросил он. Никто не ответил. Лэррен первым спрыгнул с коня и помог слезть волшебнице, Хёльв протянул руку беспомощно озиравшемуся калеке. Подер присел на колени, успокаивая льнувших к нему псов.

- Что здесь происходит?! - тоненько закричал Биви. - Почему вы молчите? Господин Нурр?

Пройдя мимо застывшего мальчишки, Риль скользнула в холл, постояла минуту, оперившись о кресло, и решительно двинулась к лестнице. Хёльв был уверен, что чародейка хочет спокойно отдохнуть в одной из спален, но вместо этого она направилась вниз, к кухонным кладовым. Толкнув лакированную дубовую дверь, Риль прихрамывая заспешила по тайному ходу.

- Куда ты? - окликнул ее скульптор.

Та не отозвалась, знаком требуя следовать за собой.

В мастерской было холодно и сыро, от журчавшего фонтана веяло тоской, словно смерть Ойны уже успела наложить отпечаток заброшенности на окружавшие ее вещи.

Возвышавшееся посреди комнаты изваяние было накрыто куском льняной материи. Нестор сжал руками голову и отвернулся.

- Снимите покрывало, - хрипло попросила Риль. Небеленая ткань упала на пол.

- Ристаговы дары, - выдохнул Лэррен. У Хёльва пересохло во рту. Каменная Ойна по-прежнему сидела на валуне и со смехом тянулась ножкой к воде. Мокрое платье липло к ее коленям, по спине рассыпались влажные колечки волос.

- Она... Она снова такая, как была, - потрясенно произнес юноша. - Как это может быть? Мы же сами видели, как Полонна... Что это значит?

Риль опустилась на пол, прислонилась плечом к мраморной раковине.

Скульптор с благоговением коснулся изваяния. Протер глаза пальцами. Тяжело выдохнул. Его спутники присели рядом, любуясь прекрасной, лучившейся жизнью статуей. Первым нарушил молчание эльф.

- Она все-таки осталась, - сказал он с улыбкой.

- Благодаря силе искусства, - подтвердил Хёльв.

- Или любви? - рискнул предположить Лэррен. Оба посмотрели на погруженного в себя Нестора Нурpa, переглянулись и одновременно пожали плечами.

МЕРТВООЗЕРЬЕ

Горизонт терялся в тумане. Желтоватая дымка окутывала лес и пологие холмы, почти вплотную подступая к башне. Только у самого забора воздух становился чуть прозрачнее, позволяя рассмотреть гибкую молодую рябину и размытую тропинку, вдоль которой тянулись осевшие сугробы.

- Ты обязан мне помочь! Ристаг тебя забери, ты ведь не можешь просто так пропустить мимо ушей мою просьбу! И в конце концов, повернись ко мне лицом! Мне надоело созерцать твои неопрятные патлы.

Фархе отвел взгляд от окна и посмотрел на говорившего. Койло Зурт, бат Мертвоозерья, Опека Северной Кромки, светловолосый пузатый человек, в этот момент больше всего напоминал медведя-шатуна, мучимого зубной болью.

- Что тебе надо?

- Что мне надо?! Я толкую об этом уже полчаса! С каких это пор ты стал туг на ухо, колдун?

Тот пожал плечами:

- Ты рассказывал о том, что тебе нужно какое-то животное. - Присев на корточки, он подозвал к себе большого бурого кота, настороженно заглядывавшего в дверь. Кот готовностью запрыгнул хозяину на руки. Бат закатил глаза.

- Не какое-то животное. Мне нужен монстр, обладающий страшной силой.

- Даже так?

- Даже так. Послушай, мы же старые друзья... - При этих словах Фархе приподнял бровь. - Во всяком случае, мы давно сотрудничаем, - поправился Зурт.

- И что из этого следует?

- Мы могли бы хорошо заработать. Ты и я.

- Я и без того зарабатываю достаточно.

- Достаточно для чего? - Зурт скинул на пол роскошную песцовую шубу и повел плечами. Нагрудный панцирь ярко блеснул в свете ламп.

Пальцы Фархе нежно поглаживали упругую кошачью шерстку.

- Зачем тебе монстр? Опять с кем-нибудь воевать собрался?

- У меня есть знакомый - невероятно, запредельно богатый и могущественный человек, он готов щедро заплатить за зверя, на которого можно было бы возложить физическую охрану сокровищницы.

- Физическую?

- От магии защита уже придумана. - Зурт придвинул к себе скамью и сел, - Ты должен создать его. Я знаю, тебе это по силам.

- Возможно.

- Ты согласен? - Он крепко сжал запястье колдуна. Не совсем понимаю, зачем в таком случае мне ты, - ответил тот отстраняясь. - Или хочешь предложить посильную помощь в составлении заклинаний?

- Я - посредник. Импер... Наш толстосум доверяет мне. Решайся, Фархе! Ведь это выгодно нам обоим. - Бат окинул неодобрительным взором скудно обставленную комнату. - Давно было пора все здесь устроить по-людски! Самарагдские ковры, вазы с цветами, паркет! А этот халат... Неужели у тебя нет ничего приличнее?

- Оставь, пожалуйста. Я уже не твой придворный чародей, не твоя заводная игрушка, и не тебе решать, что мне надевать.

- Ладно-ладно, прости. Не об этом сейчас речь. Ты согласен?

Фархе вздохнул: - Нет. Лицо Зурта потемнело.

- Но почему? - спросил он вставая.

- Не хочу.

- По-твоему, это хорошее объяснение?

- Другого у меня нет.

- Ты не понимаешь, от чего отказываешься!