Чтение 18–й страницы книги ~Говорящий сверток~

огня ударила в дверной косяк. Они бросились в угол, где был вход в трубу. В
коридоре бесновались и, как кошки, визжали василиски, царапали и драли
когтями дверь. Но беглецы уже спустились в трубу, проскочили по водостоку,
вылезли наружу, перебежали через поле лунной моркови и не останавливались ни
разу, чтобы перевести дух, пока не очутились в Кристальных пещерах.

- Ф-фу, - Пенелопа, отдуваясь, прислонилась к стене. - В жизни больше
так не побегу.

- Я тоже, - с трудом выговорил Питер - грудь его ходила ходуном.

- Мы были на волосок от смерти, - выдавил из себя Саймон, хватая ртом
воздух. - Вовремя мы захлопнули дверь, еще бы минута - и от нас бы шкварки
остались.

- Ой, не надо. - Пенелопа вздрогнула. - Страшно вспомнить.

- Послушайте, мисс, - произнес Этельред, который все еще лежал у
Пенелопы на руках, не снимая цилиндра. - Послушайте, мисс, позвольте
поблагодарить вас, вы мне, как-никак, спасли жизнь.

- Пустяки, - ответила Пенелопа, опуская его на пол. - Просто я
побоялась, что тебе за нами не угнаться, вот я и подобрала тебя.

- И не угнался бы, мисс, - горячо подтвердил Этельред. - Ей-богу, мисс,
когда б не вы, я бы изжарился живьем. Уж я вам так благодарен, мисс, так
благодарен!

- А теперь пойдем к Ха-Ха, - напомнил Попугай. - Быть может, он сумеет
разобраться в заклинании. Я, честно скажу, не могу. Слишком оно запутано.

Отдышавшись, они пошли по кристальным туннелям дальше, туда, где их с
нетерпением ждали волшебник, Табита и Дульчибелла.

5. Горностаи и грифоны

- Вернулись, вернулись! Какое счастье! - вскричал при виде их
волшебник. - Каковы успехи, мои храбрецы?

- Успехи недурны! - крикнул Попугай. - Очень, очень недурны.

- А мой двойник пригодился? - с любопытством осведомился волшебник.

- Двойник был, что называется, вдохновляющим символом, - ответил
Попугай.

- Мы принесли заклинание. - Пенелопа протянула волшебнику блокнот. -
Хотя и не знаю, усмотрите ли вы тут какой-нибудь смысл.

- Так-так-так... - Волшебник уселся и поправил на носу очки. - Дайте-ка
я почитаю.

Они наблюдали, как он читает, беззвучно шевеля губами.

- А драконьи яйца вы не видели? - шепотом спросила Табита.

- Нет, - шепнула в ответ Пенелопа, - но зато мы своими глазами видели,
что они надежно спрятаны.

- Что ж, - вздохнула Табита, - и это утешение.

- В высшей степени занятно, - заключил наконец волшебник. -
Интереснейшее заклинание. Кто бы подумал, что избавиться от василисков можно
с помощью горностаев!

- Во всяком случае не я, - фыркнул Попугай. - Всегда был о них
невысокого мнения - вялые, вырождающиеся, капризные, изнеженные.
Единственным поводом для привлечения их на нашу сторону было бы их
количество. Сколько их, по последнему подсчету, Ха-Ха?

- Семьсот семьдесят семь.

- Если бы они согласились нам помочь, вот было бы здорово! - вскричал
Питер с энтузиазмом.

- Вот именно, они да еще единороги - и нас, наверное, хватит, чтобы
напасть на василисков? - сказал вопросительно Саймон.

- Хо-хо-хо! - захохотал Попугай. - Хо-хо-хо! Простите, но как
представлю себе горностаев сражающимися... Хо-хо-хо!

- Что тут такого смешного? - удивилась Пенелопа. - Все-таки семьсот
семьдесят семь что-то да значит. Чем они плохи?

- Чем плохи? Да тем, что они - кучка бездельников и неженок, вот чем, -
вмешался Этельред. - Толку от них в бою, как от гнилых бананов.

- Сказано вульгарно, но, боюсь, он прав, - заметил Попугай. - Боевого
духа в них столько же, сколько в яблоневых лепестках.

- Вы забываете, однако, про руту, - возразил волшебник. - С растением
этим я сталкивался мало, но, судя по тому, что здесь написано, оно делает
горностаев исполненными... э-э-э...

- Милитаристского духа? - подсказал Попугай.

- Вот именно, милитаристского, - обрадованно подтвердил волшебник. - В
достаточной степени, чтобы напасть на василисков. Если это правда - а кто
усомнится в Великих Книгах? - то об этом должно упоминаться в истории
герцогства Горностайского.

- Но если рута делает горностаев такими мили... мили... как вы их
назвали, почему нам просто не нарвать этой травы и не накормить горностаев,
чтобы они присоединились к нам? - предложила Пенелопа.

Волшебник спустил очки на кончик носа и, нахмурившись, посмотрел на
Пенелопу.

- Все это прекрасно, моя милочка, - сказал он, - но рута растет только
на Оборотневом острове, а он очень далеко отсюда, и к тому же это один из
самых неприятных и небезопасных уголков Мифландии. Нет никакого смысла
пускаться в такое долгое и рискованное путешествие, не удостоверившись
сперва, согласятся ли горностаи есть руту. Тут говорится, что она горькая,
горностаям это наверняка не понравится. Я, правда, мог бы ее подсластить.

- Значит, прежде всего надо вступить в переговоры с горностаями, -
вмешался Саймон. - Если объяснить им, какую опасность представляют собой
василиски, уверен, что они не откажутся.

- Очень в этом сомневаюсь, - мрачно пробурчал Попугай.

- Я тоже, - поддержал его волшебник. - Но попытаться стоит.

- А далеко они живут? - поинтересовалась Пенелопа.

- Нет, не слишком, - ответил Попугай, - милях в пяти, на очень
привлекательном холме в Бутылочном лесу. Они именуют себя герцогством
Горностайским, дурачье.

- Я предлагаю следующее, - сказала Пенелопа. - Сейчас мы все ложимся
спать, а утром идем навестить главного горностая, или как там его называют.

- Герцог Рокфор! - насмешливо фыркнул Попугай. - Глупое создание.

- Ну, значит, герцога Рокфора, - продолжала Пенелопа. - Я уверена, что
нам удастся убедить его.

За неимением лучшего плана все в довольно унылом настроении отправились
спать.

На рассвете следующего дня ребята сели на своих единорогов и пустились
в путь в сопровождении Попугая, ехавшего у Пенелопы на плече, и Этельреда,
который сидел позади Пенелопы, крепко в нее вцепившись и делая вид, что
нисколько не боится.

Сперва они ехали через пробочные леса. Затем очутились в прелюбопытной
местности. Красные камни громоздились здесь как попало друг на друге,
образуя высокие шаткие груды, а между ними росли невиданные деревья, стволы
которых имели форму винных бутылок с длинным горлышком.

- Бутылочные деревья, - пояснил Попугай Питеру, выразившему вслух свое
изумление. - Еще одно изобретение Ха-Ха. Внутри стволы полые и не пропускают
воду. Вы просто выбираете ствол нужного размера, обрубаете ветки - и вот вам
бутылка. А по дороге домой срезаете себе подходящую пробку.

- Нет, правда, по-моему, Ха-Ха действительно замечательный волшебник.
Как он только все это придумывает! - опять восхитилась Пенелопа.

- О, это пустяки, - небрежно заметил Попугай. - На северо-востоке у нас
еще имеется два сорта ящичных изгородей.

- Даже два? - переспросил Саймон.

- Да, - ответил Попугай, - карточные и дощатые. Срывай себе любой ящик
прямо с изгороди. Естественно, сразу с крышкой.

Тем временем тропа вывела их на небольшое плато среди холмов, откуда
открывался дивный вид на расстилавшуюся внизу долину, окутанную рассветной
дымкой, и на большое золотое сверкающее море, усеянное группками островов.

- Это и есть герцогство Горностайское, - сказал Попугай, поведя крылом.
- Во многих отношениях один из прелестнейших уголков Мифландии. Я который
год уговариваю Ха-Ха построить себе наверху летний домик и проводить там
выходные. Горностаи не возражали бы.

Они прошли извилистой тропинкой между бутылочными деревьями и обогнули
высокую ненадежного вида груду камней. И вдруг увидели перед собой
горностая-часового. Одетый в голубую бархатную форму с медными пуговицами,
он стоял спиной к ним, держа на плече громоздкое неуклюжее копье. На голове
у него красовалась шляпа с длинным зеленым пером.

- Эй, там! - заорал Попугай. - Эгей!

Окрик этот произвел на горностая незамедлительное и неожиданное
действие. Он высоко подпрыгнул, выронил копье, испустил пронзительный вопль,
потом прислонился к камням, зажмурил глаза и приложил руку к сердцу.

- Сдаюсь! - провизжал он. - Капитулирую! Все отдам, все скажу, только,
пожалуйста, не трогайте меня.

- Дурачина, это я - Попугай, - урезонивал его Попугай.

- Если вы меня не тронете, герцог вас наградит, - лепетал горностай, не
открывая глаз. - И мои родители вас наградят... и моя тетка тоже... и три
моих племянника...

- Ты меня выведешь из себя, олух этакий! - закричал Попугай. -Это я,
Попугай!

- Как? - не открывая глаз, переспросил горностай. - Попугай?

- Да. Хватит строить из себя дурака!

Горностай с опаской приоткрыл один глаз, потом оба и заморгал.

- В самом деле, Попугай, - сказал он. - А что за существа с тобой?

- Дети.

- Они не кусаются? - дрожащим голосом осведомился горностай, хватая
копье и нацеливая его на Пенелопу и мальчиков. - Если они кусачие, я не
желаю иметь с ними дела. Скажи им, что я буду драться насмерть. Скажи им,