выше к воротам с крылатыми львами-стражами и к призрачным руинам
первобытного Саркоманда.
ночного неба, а потом и центральную площадь, которая кишмя кишела
воинственными упырями и ночными призраками. Было ясно, что скоро забрезжит
рассвет, но численность армии была столь внушительна, что она могла
справиться с врагом и без внезапной ночной атаки. Зеленоватое пламя костра у
причалов все еще смутно мерцало, но жалобных упырьих завываний уже не было
слышно: видимо, их истязание завершилось. Тихо отдавая команды своим
носильщикам и передовой стае ночных призраков, упыри выстроились в шумливые
колонны и направились по мрачным руинам к неприятельскому костру. Картер
находился рядом с Пикманом в первых рядах упырей и, когда они приблизились к
жуткому лагерю, увидел, что лунные твари совершенно не готовы обороняться.
Трое пленников лежали, связанные, без движения, у костра, а их жабовидные
тюремщики лениво бродили вокруг. Рабы-полулюди спали, и даже часовые забыли
о своих обязанностях, которые в здешних краях, видимо, казались им совсем
ненужными.
серые жабовидные твари и их полулюди-рабы были схвачены ночными призраками в
мгновение ока. Лунные твари были, разумеется, безгласны, но и рабы не успели
издать ни звука, ибо скользкие лапы заткнули им глотки. Огромные скользкие
чудища жутко извивались в объятиях ухмыляющихся ночных призраков, но были
бессильны против цепких черных когтей. Когда лунная тварь слишком отчаянно
пыталась вырваться, ночной призрак попросту хватал ее за щупальца, что
причиняло жертве неимоверную боль, ибо она тотчас прекращала всякое
сопротивление. Картер полагал, что станет свидетелем жестокой бойни, но
потом увидел, что у упырей куда более тонкий план. Они пролопотали какие-то
приказы ночным призракам, которые удерживали пленников, в остальном
полагаясь на свой инстинкт, и вскоре несчастные твари были безмолвно
препровождены в великую бездну, где их поровну поделили между бесчисленными
долами, гутами, гастами и прочими обитателями первозданного мрака, чьи
гастрономические привычки далеко не безболезненны для их жертв. Тем временем
трех связанных упырей освободили и передали на попечение сердобольных
соплеменников, а поисковые группы начали прочесывать местность на предмет
выявления остатков затаившихся лунных тварей, после чего отправились на
черную галеру -- убедиться, что ни одной из тварей не удалось спастись от
разящих лап крылатых мстителей. И вскоре стало ясно, что врагу было нанесено
сокрушительное поражение, ибо победители не обнаружили ни малейших признаков
жизни. Картер, желая сохранить доступ к остальным пределам сновидческого
мира, умолил их не затапливать стоящую на якоре галеру, и эта просьба была
великодушно удовлетворена в знак благодарности за его своевременное
донесение о печальном уделе плененной троицы. На борту галеры обнаружились
весьма странные предметы, каковые Картер тут же выбросил в море.
первые стали расспрашивать у своих спасенных соплеменников об их
злоключениях. Выяснилось, что, следуя инструкциям Картера, троица пришла из
зачарованного леса в Дайлат-Лин через Нир и Скай, надев украденную в пустом
крестьянском доме человеческую одежду и, насколько это было возможно,
подражая человеческой походке. В Дайлат-Лине их причудливые повадки и
внешность вызвали массу кривотолков, но они настойчиво выспрашивали дорогу в
Саркоманд, пока наконец какой-то старый путешественник не указал им нужное
направление. Они выяснили, что им подойдет лишь один корабль, отправлявшийся
в Лелаг-Ленг, и приготовились терпеливо его ожидать.
намерениях, ибо очень скоро в порт вошла черная галера, и большеротые
торговцы рубинами пригласили переодетых упырей выпить с ними в портовой
таверне. Вино разливали из чудной бутылки, вырезанной из цельного куска
рубина, и после этого упыри, подобно тому, как некогда это произошло и с
Картером, очнулись уже пленниками хозяев черной галеры. На сей раз, однако,
невидимые гребцы направили судно не на Луну, а в древний Саркоманд,
вознамерившись, несомненно, предъявить пленников неописуемому верховному
жрецу. Они пристали к зубчатой скале посреди Северного моря, которой
сторонились инкуанокские корабли; тут упыри впервые увидели рыжих хозяев
корабля и, несмотря на свою невозмутимость, они едва не лишились чувств,
увидев столь жутких бесформенных чудищ и почуяв их невыносимый смрад. Там же
они стали свидетелями и невообразимых забав жабоподобных сторожей
острова-скалы -- тех самых забав, которые сопровождаются ночным воем,
отпугивающим людей. После этого их высадили в разрушенном Саркоманде и
предали бесконечным пыткам, которые прекратились лишь с появлением
спасательной экспедиции.
совершить рейд на зубчатую скалу и перебить тамошний гарнизон жабоподобных
тварей. Однако ночные призраки стали возражать, так как их совсем не
вдохновила перспектива долгого полета над морем. Но многие упыри поддержали
план, хотя и не знали, как его осуществить без поддержки крылатых ночных
призраков. Тогда Картер, видя, что им не под силу управлять черной галерой,
вызвался научить их пользоваться большими веслами, и это предложение было
встречено с энтузиазмом. Наступил серый день, и под свинцовым северным небом
вереница упырей-добровольцев направилась на жуткий корабль и заняла места на
скамьях гребцов. Картер нашел их весьма способными учениками и уже к ночи
рискнул сделать несколько тренировочных выходов вдоль берега. Но лишь три
дня спустя он счел вполне безопасным предпринять боевой рейд. И вот когда
наконец гребцы были вполне обучены, а ночные призраки благополучно
расположились в кубрике, подняли паруса, и Пикман и прочие вожаки собрались
на палубе для обсуждения вариантов подхода к скале и тактики боя.
этот вой, что вся команда галеры задрожала от страха, но более всего
затрепетали в ужасе трое спасенных упырей, которым было хорошо известно, что
означают эти завывания. Было решено отказаться от ночного нападения, поэтому
корабль стал на рейде под фосфоресцирующими облаками в ожидании серого
рассвета. Когда забрезжило утро и завывания утихли, галера приблизилась к
зубчатому утесу, чьи гранитные пики фантастическими клыками пронзали пустое
небо. Склоны утеса были очень крутые, но на его выступах в разных местах
виднелись торчащие стены странных безоконных жилищ и низкие перила вдоль
исхоженных горных тропинок. Ни одному кораблю не удавалось доселе подходить
так близко к утесу, во всяком случае, не удавалось подходить так близко и в
целости уходить прочь, но Картер и упыри не ведали страха и держали курс
прямо на утес, огибая его восточную стену в поисках причала, который, судя
по словам трех спасенных упырей, находился на южной стороне.
столь узок, что места хватало лишь для одного корабля. Дозорных они не
заметили, так что галера смело ринулась сквозь гранитную горловину и вошла в
зловонные стоячие воды гавани. Тут царила суматоха: несколько кораблей
стояли, пришвартовавшись к омерзительному каменному причалу, и десятки
полулюдей-рабов и лунных зверей таскали клети и короба и перевозили
неведомых и неописуемо жутких монстров, привязанных к громыхающим повозкам.
В вертикальном утесе над гаванью был вырублен небольшой каменный поселок, от
которого начиналась спиралевидная дорога, теряющаяся на верхних склонах
исполинской скалы. Что творилось по ту сторону громадного пика, оставалось
загадкой, но представшее глазам путешественников зрелище с этой стороны было
не из приятных.
имевшие глаза пристально вперили взор в корабль, безглазые твари тревожно
зашевелили розовыми щупальцами. Они, разумеется, и не предполагали, что
черный корабль сменил хозяев, ибо упыри внешне походили на рогатых и
копытных полулюдей, а все ночные призраки находились в трюме. К тому времени
вожаки выработали окончательный план: они намеревались выпустить ночных
призраков, как только галера причалит к берегу, после чего им следовало
незамедлительно отплыть прочь, предоставив этим почти неразумным тварям
возможность действовать по обстановке. Высадившись на скалу, рогатые летуны
прежде всего должны были захватить всех живых существ, а потом, повинуясь
лишь инстинкту самосохранения и позабыв о присущей им водобоязни, быстро
полететь восвояси со своей жуткой добычей, дабы разделить ее по
справедливости во мраке, откуда мало кто возвращался живым.
необходимые распоряжения, между тем корабль подходил все ближе к зловещим
зловонным причалам. Вскоре по набережной прокатился ропот, и Картер заметил,
что галера вызвала первые подозрения. Наверное, рулевой направил судно к
чужому доку и, возможно, дозорные на берегу заметили очевидное несходство
ужасных упырей с полулюдьми-рабами, чьи места они заняли. Возможно, кто-то
подал неслышный сигнал тревоги, ибо из черного входа безоконного жилища
показалась туча смрадных лунных тварей, которые двинулись по спиралевидной
дороге к причалам. Как только галера ткнулась носом в пирс, ее осыпал дождь
дротиков; от сильного удара двое упырей упали, а прочие получили ушибы. Но к
этому моменту все люки были открыты, и из трюма темной тучей рванулись
ночные призраки, заполонившие небо над городом, словно стая исполинских
летучих мышей.
оттолкнуть им вторгшийся корабль, но после первой же атаки ночных призраков
это желание у них пропало. Страшную картину являли дикие забавы безликих
скользких налетчиков, грозной тучей нависших над городом и над горной
дорогой. Порой черные лопотуны случайно роняли с большой высоты
жабоподобного пленника, и, когда жертва с грохотом падала на скалы, зрители
невольно зажимали носы и закрывали глаза от омерзения. Когда последний
ночной призрак покинул галеру, вожаки упырей отдали приказ об отступлении, и
гребцы неспешно вывели галеру из гавани меж серых скал мыса. В городе царили
суматоха и разор.
смогли на что-то решиться и побороть водобоязнь; он поставил галеру на рейде
в миле от скалистого острова, и, пока они ждали возвращения крылатых бойцов,
Земляной Андрей
Свержин Владимир
Володихин Дмитрий
Дальский Алекс
Никитин Юрий